บทที่ 1015 : ชั่วขณะแห่งการตัดสินใจ / บทที่ 1016 : นครภูเขาไฟ

บทที่ 1015 : ชั่วขณะแห่งการตัดสินใจ

ยามค่ำคืน ณ คฤหาสน์บลูลากูน

เมื่อหลี่ฉากลับมา เหล่าคนรับใช้ในคฤหาสน์ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าหลี่ฉาได้ประสบกับสิ่งใดมาในระหว่างวัน และคิดว่ามันเป็นเพียงการออกไปข้างนอกและกลับมาตามปกติของหลี่ฉา

มีเพียงพ่อบ้านเจียเลี่ยเท่านั้นที่ตื่นเต้นเล็กน้อย เขารู้ว่าการเดินทางของหลี่ฉาในครั้งนี้ไม่ธรรมดา และการที่กลับมาได้เร็วขนาดนี้ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดี เขาจะได้ไม่ต้องกังวลว่าคฤหาสน์จะถูกปิดอีกต่อไป แต่เมื่อมองดูใบหน้าที่เคร่งขรึมของหลี่ฉา เขาก็ไม่กล้าแสดงความตื่นเต้นออกมามากนัก เขาเฝ้ามองหลี่ฉาเดินเข้าไปในห้องทำงาน ยกชาอุ่นๆ ไปเสิร์ฟอย่างเงียบๆ แล้วจึงถอยออกมาอย่างแผ่วเบา

เมื่อกลับมาถึงห้องนอนส่วนตัวของตน เจียเลี่ยก็ปิดประตู ไม่ต้องเก็บอาการอีกต่อไป เขาพิงประตูแล้วถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข พลางกล่าวว่า "ฟู่ ดูเหมือนว่าตำแหน่งพ่อบ้านของข้าจะยังคงอยู่ต่อไปได้สินะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบวิ่งไปที่โต๊ะทำงานในห้องนอน หยิบสมุดบัญชีที่ตรวจสอบเมื่อวานออกจากลิ้นชักด้านหนึ่งของโต๊ะ วางมันลงบนโต๊ะแล้วเริ่มตรวจสอบอีกครั้งใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

เจียเลี่ยตัดสินใจว่าจะทะนุถนอมเวลาในอนาคตและทำหน้าที่พ่อบ้านของตนให้ดีขึ้น

เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ เขาจะเรียนรู้ตัวอักษรเพิ่มเติมจากคนเลี้ยงม้าที่อายุมากที่สุดในบรรดาคนรับใช้ ถึงแม้ความรู้ด้านอักษรของคนเลี้ยงม้าเฒ่าจะพอแค่ให้เขารู้จักป้ายร้านค้าและป้ายหลุมศพได้บ้าง และยังไม่ถึงขั้นเขียนจดหมายได้ แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ทุกอย่างต้องทำไปทีละขั้นทีละตอน เขาต้องเรียนรู้อักษรพื้นฐานทั้งหมดก่อน จากนั้นจึงค่อยหาวิธีซื้อหนังสือสองสามเล่มมาเพื่อสอนตัวเองในเรื่องสำนวนโวหารและกลายเป็นผู้รู้หนังสือ

ด้วยวิธีนี้ ในฐานะพ่อบ้าน เขาจะได้ไม่ต้องรู้สึกผิดอยู่ตลอดเวลา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียเลี่ยก็มองดูบันทึกบัญชีที่คุ้นเคยด้วยความตื่นเต้นและความมุ่งหวัง

...

ในห้องทำงาน

หลี่ฉาไม่ได้รับรู้ถึงความตื่นเต้นของเจียเลี่ย ทั้งยังไม่รู้สึกตื่นเต้นแม้แต่น้อย ในใจของเขากลับหนักอึ้ง

หลังจากนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเป็นเวลานาน เขาก็ค่อยๆ หยิบถ้วยชาขึ้นมา จิบชารสหวานผสมน้ำผึ้งที่เย็นลงไปครึ่งหนึ่ง แล้วเริ่มครุ่นคิดเกี่ยวกับรอมเมลอีกครั้ง

จากบทสนทนาระหว่างเขากับรอมเมลหลังการต่อสู้ในตอนกลางวัน เขามั่นใจว่ารอมเมลสงสัยแล้วว่าตัวตนของเขาไม่ใช่ของจริง

นี่เป็นเรื่องปกติ เพราะท้ายที่สุดแล้ว จากตัวตนที่เขาให้ไว้กับสมาคมสัจธรรม มันยากที่จะมีพละกำลังที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ถึงแม้จะไม่มีการปลอมแปลง แต่ก็ต้องมีการหลอกลวงอยู่บ้าง

ด้วยเหตุนี้ แม้รอมเมลจะบอกว่าจะไม่สืบสวนเขา แต่มันก็ยังทำให้เขาตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปง และเขาต้องระวังตัว

จากการฟังคำพูดบางอย่างของรอมเมลและเห็นท่าทีของเขา ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะดึงตัวหลี่ฉาไปเป็นพวก แม้ว่าเขาจะมีเจตนาร้าย แต่เขาก็ยังต้องการใช้พละกำลังที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาดเพื่อชักชวนเขา

การจะแยกแยะว่านี่เป็นความจริงใจหรือเป็นเพียงกลอุบายหลอกลวงนั้นเป็นเรื่องยาก

ปฏิเสธไม่ได้ว่าตัวตนในปัจจุบันของเขานั้นมีความเสี่ยงอยู่จริง

แล้ว...เขาควรจะหนีไปหรือไม่?

นอกจากนี้ สิ่งหนึ่งที่ต้องยอมรับคือ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรอมเมล ไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาได้สูญเสียประสิทธิภาพที่ควรจะเป็นไปแล้ว แม้ว่าเขาจะใช้ถุงมือล้างโลกจำนวนมากเข้าโจมตีโดยไม่สนราคาที่ต้องจ่าย อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงยันเสมออีกฝ่ายไว้ ป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายโจมตีเขาได้ แต่ไม่ใช่การสังหารอีกฝ่าย

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเขาเลือกที่จะอยู่ต่อแล้วตัวตนถูกเปิดโปง การพยายามหลบหนีก็จะอันตรายอย่างยิ่ง

จากมุมมองนี้ เขาควรจะจากไป

รอมเมลเสนอว่าจะพาเขาไปปอมเปอีในอีกสามวันข้างหน้า และช่วงเวลาสามวันก่อนที่จะไปปอมเปอีก็มอบโอกาสอันยอดเยี่ยมในการหลบหนี มันจะทำให้เขาสามารถหนีออกจากสหพันธรัฐอิสระตอนใต้ได้อย่างราบรื่น ออกจากขอบเขตอิทธิพลในปัจจุบันของสมาคมสัจธรรม และไปยังพันธมิตรโซมาหรือที่อื่นๆ เพื่อซ่อนตัว เช่น ดินแดนรกร้างทางตอนเหนือ หรืออาณาจักรซีกา

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการจากไปจะง่ายดายมาก แต่ก็มีปัญหาร้ายแรงเช่นกัน

ปริมาณวัสดุนิวเคลียร์ที่เขารวบรวมได้จากเหมืองแชมบาลายังไม่มากนัก แม้ว่าจะขุดเจาะเหมืองอย่างเต็มที่ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ปริมาณวัสดุนิวเคลียร์ที่ขุดได้ก็จะไปถึงเพียงขีดจำกัดขั้นต่ำสำหรับการผลิตอาวุธนิวเคลียร์หนึ่งชิ้นเท่านั้น

ต้องรู้ว่า นี่เป็นเพียงค่าทางทฤษฎี ในการปฏิบัติจริงยังมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมาย บางครั้งข้อผิดพลาดหรือความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็จะทำให้วัสดุนิวเคลียร์จำนวนหนึ่งเสียหายหรือปนเปื้อนจนไม่สามารถใช้งานได้

ด้วยเหตุนี้ แผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์จะต้องถูกเลื่อนออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นอกจากนี้ การสร้างอาวุธนิวเคลียร์เพียงชิ้นเดียวเพื่อการวิจัยก็ไม่สอดคล้องกับแผนการวิจัยของเขา

ตามแผนเดิมของเขา เขากำลังเตรียมที่จะผลิตอาวุธนิวเคลียร์สามลูกที่มีแรงระเบิดแตกต่างกันเพื่อทดสอบแยกกัน เพื่อขจัดข้อผิดพลาดและได้ข้อมูลที่สมจริงยิ่งขึ้น

ทันทีที่เขาตัดสินใจหนีในตอนนี้ แผนการนี้ย่อมล้มเหลวอย่างแน่นอน เพราะเมื่อพิจารณาถึงความหายากของวัสดุนิวเคลียร์แล้ว คงเป็นเรื่องยากที่เขาจะหาสถานที่อื่นอย่างเหมืองแชมบาลาได้อีก อย่างน้อยก็ภายในหนึ่งปีนี้

แผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้ เขาได้ลงทุนไปมากเกินไปแล้ว และมันยังเกี่ยวข้องกับเส้นทางในอนาคตของเขา ซึ่งไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ

มีเพียงเมื่อเขาเข้าใจสถานะของอนุภาคในระดับจุลภาคของโลกปัจจุบันผ่านการศึกษาอาวุธนิวเคลียร์ตามแผนเท่านั้น เขาจึงจะสามารถกำหนดทฤษฎีพื้นฐานบางอย่างขึ้นมาได้ และด้วยวิธีนี้เท่านั้นจึงจะสามารถวิเคราะห์ความจริงของโลกนี้ได้ในระดับที่สูงขึ้น และกำหนดเส้นทางที่ถูกต้องที่จะเดินต่อไปในอนาคต

มันเหมือนกับแอปเปิลที่ตกลงบนศีรษะของนักฟิสิกส์นิวตันในเรื่องเล่าจากโลก

ด้วยแอปเปิลลูกนั้นเองที่ทำให้นิวตันตระหนักถึงปรากฏการณ์ทางกายภาพของแรงโน้มถ่วง เสนอสามกฎของกลศาสตร์คลาสสิก และนำไปสู่การพัฒนาทางฟิสิกส์ตลอดหลายร้อยปีหลังจากนั้น

จะว่าไปแล้ว แอปเปิลสำคัญหรือไม่? มันไม่ได้สำคัญเลย แต่หากปราศจากสิ่งเตือนใจจากแอปเปิลลูกนั้น ปราศจากโอกาสนี้ ก็ย่อมต้องใช้ความพยายามมากขึ้นและเดินอ้อมไปไกลกว่าจะค้นพบบางสิ่งบางอย่างได้

อาวุธนิวเคลียร์ในแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ของเขา ก็เทียบเท่าได้กับแอปเปิลในเรื่องเล่านั่นเอง

เขาต้องได้แอปเปิลลูกนั้นมาและโยนมันออกไป เพื่อดูว่าแอปเปิลจะตกลงสู่พื้นหรือหมุนควงขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อที่เขาจะได้รู้ถึงแก่นแท้ของโลกใบนี้ เมื่อนั้นเขาจึงจะเข้าใจว่าเหตุใดโลกนี้จึงมีพลังที่ไม่ธรรมดา และเข้าใจว่าทำไมมันถึงคล้ายคลึงแต่ก็แตกต่างจากโลกอย่างมาก

นอกจากนี้ "แอปเปิล" ลูกนี้ นอกจากจะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสิ่งที่เขาศึกษาแล้ว ยังเป็นอาวุธทางยุทธศาสตร์ที่เขาวาดภาพไว้ ซึ่งสามารถมอบความสามารถในการ "พลิกกระดาน" ให้เขาได้

เดิมทีความต้องการนี้ไม่ได้สำคัญมากนัก แต่หลังจากที่ใช้ถุงมือล้างโลกกับรอมเมลแล้วมันกลับไม่ได้ผลตามที่คาดไว้ สถานการณ์จึงเปลี่ยนไป

มีเพียงอาวุธที่ทรงพลังจนไม่มีใครสามารถต่อกรได้เท่านั้น ถึงจะนับว่ามีอำนาจในการ "พลิกกระดาน" ได้อย่างแท้จริง เดิมทีถุงมือล้างโลกก็มีความสามารถนั้น แต่ตอนนี้มันเริ่มล้าหลังไปแล้ว จำเป็นต้องมีสิ่งที่ทรงพลังกว่ามาแทนที่ นั่นก็คืออาวุธนิวเคลียร์

เมื่อได้อาวุธนิวเคลียร์มาแล้วเท่านั้น เขาจึงจะไม่ต้องหวาดกลัวการคุกคามจากสมาคมสัจธรรมหรือกองกำลังองค์กรอื่นอีกต่อไป และสามารถทุ่มเทให้กับการวิจัยสิ่งต่างๆ ตามความคิดของตนเองได้อย่างเต็มที่ มิฉะนั้น แม้ว่าเขาจะหลบหนีได้สำเร็จ ในวันข้างหน้าเขาก็จะต้องคอยกังวลว่าจะรับมือกับการแก้แค้นที่จะตามมาของสมาคมสัจธรรมได้อย่างไร จะต่อสู้กับศัตรูอย่างรอมเมล หรือแม้กระทั่งศัตรูที่แข็งแกร่งกว่ารอมเมลได้อย่างไร

โดยสรุป:

การอยู่ต่อมีความเสี่ยง เทียบเท่ากับการปฏิบัติการใน "พื้นที่ยึดครองของศัตรู" เมื่อถูกเปิดโปงก็จะอันตรายอย่างยิ่ง แต่ในความเสี่ยงก็มีผลประโยชน์ เขาสามารถทำให้แผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ของตนเองดำเนินไปได้อย่างราบรื่น นอกจากนี้ ดังที่รอมเมลกล่าวไว้ เขายังสามารถไปเยือนปอมเปอีและเรียนรู้เกี่ยวกับความจริงของโลกได้อีกด้วย

หากเลือกที่จะจากไป ก็มีความเสี่ยงเช่นกัน แต่เป็นความเสี่ยงที่ค่อนข้างน้อย ในขณะเดียวกัน แผนระยะยาวจะหยุดชะงักและต้องมีการปรับเปลี่ยนใหม่ และไม่แน่ชัดว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะกลับมาสู่เส้นทางเดิมได้

พูดง่ายๆ ก็คือ ทางหนึ่งคือการเสี่ยงภัย อีกทางคือการเล่นอย่างปลอดภัย แล้วเขาควรจะเลือกทางไหน?

ขณะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ดวงตาของหลี่ฉาเคลื่อนไหวไปมาอย่างต่อเนื่อง ลังเลใจ

เป็นเวลานาน ดวงตาของเขาก็นิ่งสงบลง และได้ตัดสินใจในที่สุด

...

บทที่ 1016 : นครภูเขาไฟ

สามวันต่อมา

ตอนเที่ยง, ปอมเปอี

เมื่อหลี่ฉามาถึงที่นี่ เขากำลังยืนอยู่ที่ตีนภูเขาไฟ แหงนศีรษะขึ้นเล็กน้อย พยายามจับภาพภูเขาไฟทั้งลูกเข้ามาในสายตา

นี่คือปอมเปอี เขาเคยมาที่นี่มาก่อนจึงไม่รู้สึกแปลกตามากนัก อย่างไรก็ตาม มันมีความแตกต่างอยู่บ้างระหว่างทัศนวิสัยหลังจากการถอดจิตกับทัศนวิสัยของร่างกายเนื้อ ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นด้วยตาของร่างกายเนื้อ จึงรู้สึกแตกต่างออกไปเล็กน้อย นอกจากนี้ เขายังสังเกตเห็นว่าเมื่อเทียบกับสิ่งที่เห็นตอนถอดจิตก่อนหน้านี้ ปอมเปอีเปลี่ยนแปลงไปมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ลาดเขาและยอดเขาที่อยู่ตรงหน้า เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

รอมเมลยืนอยู่ข้างหลี่ฉา สวมชุดคลุมสีทองและเครื่องแต่งกายที่คล้ายคลึงกัน เขามองหลี่ฉาที่กำลังเงยหน้ามองภูเขาไฟ แล้วแนะนำด้วยรอยยิ้มว่า "พ่อมดหลี่ฉา สถานที่ที่ท่านอยู่ตอนนี้คือที่ที่ข้าเคยบอกว่าจะพามา นี่คือปอมเปอี

ภูเขาที่ท่านกำลังมองอยู่ มีชื่อว่าเวซูวิดัค เป็นภูเขาไฟที่เก่าแก่มากแต่ยังคงคุกรุ่นอยู่ ท่านไม่ต้องกังวลว่ามันจะปะทุขึ้นมา เพราะพวกเราทำให้มันเชื่องแล้ว"

"ทำให้เชื่อง?" หลี่ฉามองไปที่รอมเมลและถาม ไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่าย

"ก็เหมือนกับสัตว์ที่ถูกพวกเราทำให้เชื่อง ตอนนี้มันก็รับใช้องค์กรของเราอย่างสุดหัวใจ" รอมเมลกล่าว โดยไม่ได้อธิบายรายละเอียดมากเกินไป แล้วพูดต่อว่า "อาคารจำนวนมากที่สร้างอยู่บนนั้นคือปอมเปอี ท่านจะเรียกมันว่าเมืองปอมเปอีก็ได้ เอาล่ะ พูดไปตอนนี้ก็ไม่มีความหมายมากนัก ให้ข้าพาท่านไปดูด้วยตาตนเองและสัมผัสอย่างใกล้ชิดจะดีกว่า”

"ไปทางนี้" รอมเมลโบกมือไปด้านข้างและเดินขึ้นไปตามถนนบนภูเขาที่ปูด้วยขั้นบันได

"ได้" หลี่ฉาพยักหน้า เดินตามรอมเมล และขึ้นบันไดไปพร้อมกับเขา

ระหว่างทางเดิน มีกลิ่นกำมะถันจางๆ ลอยมา ซึ่งเป็นลมหายใจแห่งชีวิตของภูเขาไฟ

กลิ่นกำมะถันค่อยๆ แรงขึ้น และเมื่อเดินตามรอมเมลขึ้นมาถึงระดับใหม่ หลี่ฉาก็รู้สึกว่าทัศนวิสัยของเขาเปิดกว้างขึ้นทันที เขาลองเงยหน้ามองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองมาถึงกลางภูเขาแล้ว ที่นั่นมีที่ราบขนาดใหญ่พร้อมอาคารมากมายตั้งตระหง่านอยู่ เหมือนกับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ผู้คนเดินไปมาขวักไขว่ ดูมีชีวิตชีวามาก

อย่างไรก็ตาม อาคารในเมืองดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย พวกมันดูเหมือนอาคารหิน บางหลังสูงสองชั้น บางหลังสูงสามชั้น และมีไม่กี่หลังที่สูงสี่หรือห้าชั้น

อาคารทุกหลังเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ไม่มีเสาหรือของตกแต่งใดๆ มีเพียงผนังที่เรียบและตั้งตรง บนผนังด้านหนึ่งมีทางออกเตี้ยๆ ที่ดูไม่สะดุดตา นอกจากนั้นแล้ว แทบจะมองไม่เห็นหน้าต่างเลย

เมื่อมองแวบแรก อาคารเหล่านี้ดูเหมือนกล่องที่มีรูเจาะวางอยู่บนพื้น

หลังจากมองดูอีกสองสามครั้ง หลี่ฉาก็พลันรู้สึกสยดสยองเล็กน้อย เพราะเขาพบว่าอาคารเหล่านี้ล้วนเป็นสีเทาดำ เมื่อเทียบกับการเป็นกล่องมีรูแล้ว มันดูเหมือนโลงศพที่ทาสีกันบูดมากกว่า และทั้งหมดก็แผ่บรรยากาศที่น่าเบื่อและมืดมนออกมา

ลักษณะของอาคารเหล่านี้ ชื่อปอมเปอี ชื่อภูเขาเวซูวิดัค... เมื่อนำมารวมกัน มันให้ความรู้สึกไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย... หากเขาจำไม่ผิด ในประวัติศาสตร์ของโลกมีเมืองโบราณที่มีชื่อเสียงมาก เมืองปอมเปอีของโรมันถูกทำลายโดยการปะทุของภูเขาไฟวิสุเวียสที่อยู่ใกล้เคียง และถูกฝังอยู่ใต้เถ้าภูเขาไฟโดยตรง

แน่นอนว่า ปอมเปอีแห่งนี้ไม่ใช่ปอมเปอีแห่งนั้น ภูเขาเวซูวิดัคกับภูเขาไฟวิสุเวียสก็มีความแตกต่างกัน สมาชิกของสมาคมสัจธรรมที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่พลเมืองโรมันโบราณอย่างแน่นอน ต่อให้ภูเขาไฟปะทุขึ้นมาจริงๆ พวกเขาก็มีวิธีการต่อต้านหรือหลบหลีกที่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงให้ความรู้สึกโชคร้ายอยู่เล็กน้อย

หลี่ฉากำลังครุ่นคิด และรอมเมลก็เอ่ยถามขึ้น "ทำไมหรือ พ่อมดหลี่ฉา ดูเหมือนท่านจะสนใจบ้านที่นี่มากนะ มองไม่วางตาเลย"

"อืม คืออย่างนี้ครับ ท่านผู้อำนวยการรอมเมล ข้าคิดว่ามันค่อนข้างพิเศษเมื่อเทียบกับบ้านหลังอื่นที่ข้าเคยเห็นมา แม้ว่าความสูงจะแตกต่างกัน แต่รูปร่างของมันกลับเหมือนกันเกินไป" หลี่ฉากล่าว เขาพูดความในใจออกไปเพียงครึ่งเดียว และไม่ได้บอกอีกครึ่งที่เหลือ

รอมเมลพยักหน้าและอธิบายว่า "ท่านพูดถูก บ้านที่นี่มีความคล้ายคลึงกันมาก เพราะทั้งหมดถูกวางแผนอย่างเป็นเอกภาพ เหตุผลที่รูปร่างพิเศษเช่นนี้ก็เพื่อรับประกันประสิทธิภาพและการใช้ประโยชน์สูงสุด

ของตกแต่งที่ไม่จำเป็นทั้งหมดถูกนำออกไป

เหตุผลที่มันเป็นสีดำก็ง่ายมาก เดิมทีมันเป็นสีของหิน ซึ่งก็คือสีเทาขาว แต่เนื่องจากการปะทุของภูเขาไฟ ทำให้มีเถ้าภูเขาไฟสีดำตกลงมาเป็นครั้งคราว ปนเปื้อนบนพื้นผิวของหิน และมันก็ลอกออกได้ยากอย่างยิ่ง ทำให้อาคารทั้งหลังกลายเป็นสีดำ

พูดตามตรง พวกมันดูน่าเกลียดกว่า แต่เชื่อข้าเถอะว่ามันแข็งแรงกว่าบ้านที่ใดในโลก พวกมันแข็งแกร่งมากจนสามารถทนทานต่อการโจมตีของคาถาหนึ่งวงแหวนได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นแม้ว่าการปะทุของภูเขาไฟจะทำให้เกิดแผ่นดินไหว มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมัน"

"แข็งแกร่งจริงๆ" หลี่ฉาพยักหน้าเห็นด้วย ไม่ได้พูดคุยในหัวข้อนี้ต่อ สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องที่อื่นๆ ในเมืองเล็กๆ

เขาสังเกตเห็นว่ามีหอคอยโลหะทรงกระบอกบางส่วนกระจัดกระจายอยู่รอบๆ อาคารหลายหลัง ลักษณะของมันเป็นสีเงินขาว มีลวดลายเวทมนตร์หนาแน่นสลักอยู่ มีประกายแสงโค้งหลากสีสว่างวาบ และมีความผันผวนของพลังงานที่ไม่เบาเลย แต่ละอันสูงกว่าสามเมตร ตั้งตรงตระหง่าน จะว่าเป็นทิวทัศน์ก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นอาคารก็ไม่เชิง

สำหรับรูปปั้นโทเท็ม... ถ้าสมาคมสัจธรรมไม่มีความเชื่ออย่างคลั่งไคล้ในความเป็นบิดา มันก็ดูไม่มีเหตุผลเลย

มันดูคล้ายกับเสาโทรเลขบนโลก แต่เตี้ยกว่าเล็กน้อย... หลี่ฉาคิดอย่างสงสัย เขาชี้ไปที่หอคอยโลหะและถามรอมเมลว่า "ท่านผู้อำนวยการ นั่นคืออะไรหรือครับ?"

"นั่น..." รอมเมลเอ่ยขึ้น และแนะนำด้วยท่าทีจริงจัง "นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในปอมเปอีทั้งหมดของเรา มันคือโหนด ท่านอาจจะมองว่ามันเป็นอวัยวะของมนุษย์ก็ได้"

"อวัยวะของมนุษย์? มันคืออะไรหรือครับ?"

"พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันเป็นจุดส่งผ่านพลังงาน ซึ่งสามารถรวบรวมการส่งผ่านพลังงานแล้วปลดปล่อยออกไปภายนอก เพื่อมอบให้กับคนหรือสิ่งที่ต้องการ" รอมเมลกล่าวพลางเดินนำไปข้างหน้า

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาชี้ไปทางส่วนบนของภูเขาไฟที่อยู่เหนือระดับกลางเขาขึ้นไป ก็เห็นแถบโลหะสีเงินขาวกว้างครึ่งเมตรห้อยลงมาจากภูเขา บนพื้นผิวของมันก็สลักลวดลายเวทมนตร์ไว้เช่นกัน พร้อมกับประกายแสงโค้งหลากสีที่สว่างวาบและความผันผวนของพลังงาน

"เหล่านั้นคือช่องทาง ซึ่งเปรียบได้กับเส้นเลือดของร่างกายมนุษย์ หรือถ้าจะให้เฉพาะเจาะจงก็คือ ท่อที่ใช้ส่งพลังงาน" รอมเมลกล่าวต่อ "พวกมันมีหน้าที่ส่งพลังงานไปยังโหนดต่างๆ"

"เอาล่ะ เราขึ้นไปต่อกันเถอะ ท่านจะได้เห็นสิ่งที่สำคัญที่สุด" รอมเมลกล่าว และเดินตรงไปยังปากปล่องภูเขาไฟ

หลี่ฉาเดินตามไป และในไม่ช้า เขาก็มาถึงปากปล่องภูเขาไฟ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ