บทที่ 1005 : เตรียมการครึ่งเดือน / บทที่ 1006 : ได้โปรดทำตัวเป็นคนหน่อย

บทที่ 1005 : เตรียมการครึ่งเดือน

คฤหาสน์ทะเลสาบสีคราม สวนอีเดน

ภายในห้องปฏิบัติการหลัก ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะทดลองทรงกลม กำลังขบคิดอย่างเงียบๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาเพิ่งประสบมาเมื่อไม่นานนี้

หลังจากคิดอยู่สิบนาที เขาก็ถอนหายใจเบาๆ และตัดสินใจได้ว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาสมเหตุสมผลแล้ว และไม่มีวิธีใดที่ดีไปกว่านี้ในการรับมือกับคำสั่งปิดเหมืองของรอมเมล ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อรอมเมลเอ่ยถึงการปิดเหมือง ก็หมายความว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างไม่มากก็น้อยแล้ว เช่น การกระทำเล็กๆ น้อยๆ อย่างการแอบสัญญากับอีกฝ่ายว่าจะทำการขุดต่อไปอย่างลับๆ นั้น ไม่มีทางซ่อนจากอีกฝ่ายได้

ด้วยเหตุนี้ สำหรับคำสั่งของรอมเมล เขามีทางเลือกในการตอบสนองเพียงสองทาง: หนึ่งคือคำตอบเดียวกับก่อนหน้านี้ คือเลือกที่จะต่อต้าน อีกทางหนึ่งคือเชื่อฟังและยอมแพ้โดยสิ้นเชิง

เมื่อเปรียบเทียบสองวิธีนี้ แม้ว่าวิธีแรกจะล้มเหลว เขาก็จะยังได้เวลาพักหายใจ 15 วัน และเขาสามารถใช้เวลานี้เพื่อขุดแร่ยูเรเนียมที่เหลืออยู่ในเหมืองแชมบาลาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และเหตุผลที่ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนหรือ 15 วัน ก็เป็นผลมาจากการไตร่ตรองของเขา

หากเวลาน้อยเกินไป แม้ว่าเขาจะเร่งการขุด เขาก็จะไม่สามารถได้วัตถุดิบเพียงพอที่จะผลิตอาวุธนิวเคลียร์ได้ ซึ่งก็ไม่มีความแตกต่างที่สำคัญอะไร

หากเวลานานเกินไป รอมเมลอาจจะรู้ว่าเขากำลัง "ซื้อเวลา" และจะไม่เห็นด้วย

ดังนั้น 15 วันจึงเป็นตัวเลือกที่ค่อนข้างปลอดภัย

อีกอย่าง เขาไม่จำเป็นต้องล้มเหลวเสมอไป

เป็นความจริงที่รอมเมลแข็งแกร่งมาก และสามารถสังหารศัตรูระดับพ่อมดระดับสี่ได้อย่างง่ายดาย เขาคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ริชาร์ดเคยเห็นมา แต่ผลของข้อตกลงไม่ใช่การฆ่าอีกฝ่าย หรือแม้แต่เอาชนะอีกฝ่าย เพียงแค่ทำให้บาดเจ็บเท่านั้น

นี่คือการลดเงื่อนไขให้ต่ำที่สุดแล้ว หากเขาไม่สามารถทำได้แม้กระทั่งเรื่องนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องศึกษาความจริงของโลกอีกต่อไป

แน่นอนว่าการเตรียมการที่ควรทำก็ยังต้องทำ และเวลาสิบห้าวันที่ได้มาก็ต้องไม่เสียเปล่า

"ถ้าอย่างนั้น ก็เริ่มกันเลย..." ริชาร์ดพูดในใจ ลุกขึ้นยืน และเดินออกจากประตูไป

...

เขตเครื่องจักรกล ห้องวิจัยหมายเลข 1

ริชาร์ดปรากฏตัวที่นี่ เบื้องหน้าของเขาคือตัวขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็กบนโต๊ะประมวลผล เขากำลังวาดลวดลายเวทมนตร์อยู่

"ฟื้ด...ฟื้ด..."

ปลายของเครื่องมือประมวลผลลากผ่านตัวขีปนาวุธ สร้างรอยบุบที่เรียบเนียนอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเติมโลหะเหลวเวทมนตร์พิเศษที่เย็นตัวลงเข้าไปในรอยบุบ เพื่อเพิ่มพลังของขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็ก

จะเห็นได้ว่าขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็กที่กำลังประมวลผลอยู่นี้แตกต่างจากขีปนาวุธรุ่นก่อนหน้า ขนาดของมันเพรียวบางลง และลวดลายเวทมนตร์ก็ซับซ้อนขึ้น นี่คือการปรับปรุงชั่วคราวบางส่วน

การปรับปรุงบางอย่างค่อนข้างจะรุนแรง ไม่สมบูรณ์ และมีความเสี่ยง แต่ริชาร์ดก็ยังคงทำต่อไป เพราะเขารู้ว่าสำหรับรอมเมลแล้ว ของอย่างขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็กนั้นยากที่จะสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพได้ แทนที่จะใช้ขีปนาวุธรุ่นสมบูรณ์ก่อนหน้านี้ไป "จั๊กจี้" คู่ต่อสู้ สู้เลือกแนวคิดที่รุนแรงกว่าสักสองสามอย่างอาจจะทำให้รอมเมลประหลาดใจได้บ้าง

"ฟื้ด...ฟื้ด..."

ริชาร์ดคิดไปพลาง ประมวลผลไปพลางอย่างต่อเนื่อง

...

สามวันต่อมา

ริชาร์ดปรากฏตัวที่เทียนเคิง ซึ่งเป็นสนามทดสอบเวทมนตร์ในสวนอีเดน

ภายในเทียนเคิง ริชาร์ดหยุดยืนอยู่ที่ขอบด้านล่างและมองไปข้างหน้า ที่นั่นมีเป้ารูปมนุษย์ทำจากโลหะสีเทาตะกั่วตั้งเรียงรายอยู่ ซึ่งใช้สำหรับทดสอบพลังของการโจมตีบางอย่าง

ในวันนี้ เขาได้สร้างขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็กเสร็จสิ้นแล้ว แต่จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อทดสอบผลของขีปนาวุธที่ได้รับการปรับปรุง แต่เพื่อทดสอบผลของคาถาแสงอย่างหนึ่ง

คาถาแสงนี้เป็นคาถาที่เขาเชี่ยวชาญพร้อมกับคาถาอย่างเกราะแห่งอคิลลีสและหอกแห่งลังโกดอนิก ตอนที่เขากำลังศึกษาพลังงานแสง เนื่องจากลักษณะพิเศษของคาถานี้ เขาจึงไม่เคยใช้มันมาก่อน ตอนนี้เขาจะลองดู

"ฟู่--"

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสถึงอากาศที่ไหลเข้าสู่ปอด และด้วยความคิดเดียว เขาก็ควบคุมการไหลขององค์ประกอบพลังงานอิสระในแหล่งกำเนิดกฎเกณฑ์ในร่างกายของเขา องค์ประกอบพลังงานเคลื่อนเข้าสู่สภาวะตื่นตัวอย่างรวดเร็วตามช่องทางเฉพาะหลายแห่งในร่างกาย จากนั้นจึงสัมผัสและพุ่งออกมาเพื่อแสดงผล

"พรึ่บ!"

ร่างกายของริชาร์ดสว่างวาบขึ้นมาทันใด และทั้งร่างของเขาก็ถูกกลืนหายไปในแสงสีทองอร่าม

ไม่เห็นร่างของใครเลย หลังจากนั้น ลำแสงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรก็คำรามออกมา พุ่งเข้าใส่เป้าโลหะที่อยู่ห่างออกไป

"ฉ่า!"

ด้วยเสียงหนึ่ง เป้าโลหะที่สัมผัสกับลำแสงก็ระเหยหายไปในทันที

ไม่กี่วินาทีต่อมา ลำแสงก็สลายไป ร่างของริชาร์ดปรากฏขึ้น เขามองไปที่เป้าหมายที่เหลืออยู่เพียงสองอันที่ขอบซ้ายและขวาเบื้องหน้า ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันเล็กน้อย

...

เจ็ดวันต่อมา

ห้องปฏิบัติการหลัก

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะทดลองทรงกลม หรี่ตามอง 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' สองเล่มบนโต๊ะ รวมถึงบันทึกประสบการณ์ของอลัน ปังโป

สำหรับเขาแล้ว ในปัจจุบันเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ความรู้แห่งความว่างเปล่าที่ไม่สมบูรณ์เพื่อสร้างหอคอยดูดซับพลังงานและดูดซับพลังงานอย่างเสถียร แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าความรู้แห่งความว่างเปล่านั้นไร้ประโยชน์

ความรู้ที่บันทึกไว้ใน 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' นั้นทรงพลังมาก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการได้มาซึ่งหนังสือสองเล่มนี้จึงยากเย็นนัก รอมเมลถึงกับบอกเขาอย่างชัดเจนว่าอย่าคิดที่จะได้เล่มที่สาม ดังนั้น แม้ว่าความรู้แห่งความว่างเปล่าใน 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' จะไม่สามารถใช้ดูดซับพลังงานอย่างเสถียรได้ แต่ก็สามารถนำไปใช้ในด้านอื่นได้ เช่น การต่อสู้ และมันก็มีผลที่น่าทึ่ง

ก่อนหน้านี้ อลัน ปังโป ใช้ร่างกายที่อ่อนแอของเขาหลบหลีกการโจมตีด้วยทักษะต่างๆ ของเขาได้เกือบทั้งหมด ซึ่งนั่นก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง

แน่นอนว่าหากต้องการใช้มันในลักษณะนี้ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่มากก็น้อย ดังนั้นจึงต้องระมัดระวัง

ริชาร์ดหรี่ตามองหนังสือบนโต๊ะและศึกษาต่อไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ละสายตาและครุ่นคิด

"เป็นไปได้ไหมที่จะทำแบบนี้..." ริชาร์ดพูดช้าๆ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบบางสิ่ง

ขณะที่เขาพูด ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปราวกับควันที่สลายไป และหายไปจากที่นั่งโดยสิ้นเชิงหลังจากนั้นไม่กี่วินาที

ไม่กี่วินาทีต่อมา พร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" ประตูห้องปฏิบัติการหลักก็เปิดออก ริชาร์ดที่หายตัวไปเดินเข้ามาจากประตูและกลับมานั่งที่เดิม

"อืม..." ริชาร์ดพูดด้วยความมั่นใจ "ดูเหมือนว่าเราจะทำแบบนี้ได้จริงๆ แต่ว่า..."

พูดไปได้ครึ่งทาง เสียงของริชาร์ดก็หยุดลง เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น และเห็นเพียงเลือดสีแดงสดซึมออกมาจากใต้ผิวหนังฝ่ามือของเขา ทีละหยดๆ โดยที่ไม่สามารถหยุดได้เลย

"อย่างไรก็ตาม มันมีราคาที่ต้องจ่ายจริงๆ" ริชาร์ดถอนหายใจ "แต่นี่ก็สมเหตุสมผลแล้ว"

...

สิบวันต่อมา

เขตเครื่องจักรกล ห้องวิจัยหมายเลข 1

ริชาร์ดปรากฏตัวที่นี่อีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้เลือกที่จะสร้างขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็ก แต่กลับสร้างถุงมือล้างโลกแทน

ถุงมือล้างโลกนั้นซับซ้อนกว่าขีปนาวุธติดตามเวทมนตร์ขนาดเล็กอย่างเห็นได้ชัด เฉพาะลวดลายเวทมนตร์อย่างเดียวก็ซับซ้อนกว่ากันอย่างน้อยสองระดับ และต้องผลิตอย่างราบรื่นด้วยเทคโนโลยีโฟโตลิโทกราฟี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังอันมหาศาลของถุงมือล้างโลก มันจึงถูกจัดว่าเป็นอาวุธสังหาร และไม่ค่อยได้ถูกนำมาใช้ หลังจากผลิตออกมาจำนวนหนึ่งแล้ว ก็แทบไม่จำเป็นต้องผลิตเพิ่มอีก

จนถึงตอนนี้ ถุงมือล้างโลกส่วนใหญ่ที่เขาใช้ถูกสร้างขึ้นในคราวเดียวที่ชายฝั่งตะวันออก

แต่ตอนนี้ เขากำลังเตรียมที่จะสร้างชุดใหม่

ทั้งชุด

และหลังจากที่เขาสร้างถุงมือล้างโลกทั้งชุดเสร็จ เขาก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น และหยิบหน้ากากราชันย์วิญญาณทมิฬออกมาอีกครั้ง

หน้ากากราชันย์วิญญาณทมิฬเป็นไอเท็มเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดที่เขาได้มาจากชายฝั่งตะวันออก ไม่มีชิ้นไหนเลย ในแง่หนึ่ง มันแข็งแกร่งกว่าถุงมือล้างโลกเสียอีก เพราะมันบรรจุพลังที่ราชันย์วิญญาณทมิฬทิ้งไว้ ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะรับมือกับสภาเทพแห่งระเบียบสูงสุดที่ชายฝั่งตะวันออก เขาใช้พลังไปเกือบครึ่งหนึ่ง และตอนนี้เขาก็เหลืออีกครึ่งหนึ่ง

สิ่งที่เขาต้องการจะทำตอนนี้คือเตรียมการดัดแปลงมัน เพื่อเป็นหลักประกันขั้นสูงสุดสำหรับการต่อสู้ในอนาคต

...

เมื่อเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ริชาร์ดได้ใช้สติปัญญาทั้งหมดของเขาเพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ของตนเอง

จากมุมมองของริชาร์ด เขาถือว่าตัวเองเป็นนักวิจัยมาโดยตลอด ไม่ใช่นักรบ แต่หากให้เวลาเขาในระดับหนึ่ง เขาซึ่งเป็นนักวิจัยก็สามารถแข็งแกร่งกว่านักรบและไม่ต้องกลัวใครได้

และแล้ว วันที่สิบห้าก็มาถึง

...

บทที่ 1006 : ได้โปรดทำตัวเป็นคนหน่อย

ยามเช้าตรู่ของวันที่สิบห้า

สวนอีเดน เขตแปรรูปจักรกล ภายในห้องวิจัยหมายเลข 1

ริชาร์ดนั่งอยู่หน้าโต๊ะแปรรูป คำนวณสิ่งของต่างๆ ที่เขาเตรียมไว้ในช่วงเวลานี้อย่างเงียบๆ

ขีปนาวุธตามรอยเวทมนตร์ขนาดเล็กฉบับปรับปรุง, คาถาแสง, คาถาความว่างเปล่า, ถุงมือพิฆาตโลก, หน้ากากราชันย์วิญญาณทมิฬ...

หลังจากการคำนวณเสร็จสิ้น เขายืนยันว่าทุกอย่างเข้าที่และไม่มีอะไรขาดหายไป เขาถอนหายใจออกมา ลุกขึ้นเดินออกจากบริเวณประตูและเข้าไปในห้องวิจัยหมายเลข 3 ที่อยู่ถัดไป

ในห้องวิจัยหมายเลข 3 พฤกษาโบราณอายุยืนสายพันธุ์ไม้ดีบุกซีมู่ถูกยึดไว้ในสระแก้วใสแห่งใหม่ เนื่องจากอุบัติเหตุครั้งล่าสุด ในที่สุดมันก็ได้รับการดูแลแบบต้นเดียวห้องเดียว ระบบจ่ายพลังงานได้รับการซ่อมแซมแล้ว และตอนนี้ซีมู่กำลังจดจ่ออยู่กับการดูดซับพลังงานจากความว่างเปล่า ส่งต่อไปยังตัวควบคุมพลังงาน จากนั้นจึงลำเลียงไปยังห้องวิจัยส่วนที่เหลือนอกห้องหมายเลข 3 เพื่อทำหน้าที่ของมัน ไม่รู้ว่าเพราะจดจ่อมากเกินไปหรือเปล่า แต่ซีมู่ไม่ได้สนใจริชาร์ดที่เดินเข้ามา

ริชาร์ดก้าวเข้าไปใกล้ซีมู่ ยื่นมือไปเคาะที่ลำต้นของอีกฝ่าย อีกฝ่ายบิดลำต้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก ก่อนจะถอนหายใจแล้วถามว่า "มีเรื่องอะไร?"

"เจ้าควรจะหยุดเรื่องการดูดซับพลังงานจากความว่างเปล่าก่อน" ริชาร์ดกล่าว "เวลาที่หยุดไปจะถูกนับรวมในระยะเวลาสัญญา ถือซะว่าเป็นการพักร้อนสำหรับเจ้าก็ได้"

"ข้าเหรอ?" ใบหน้ามนุษย์ที่ปรากฏบนลำต้นไม้ดีบุกกะพริบตาอย่างสงสัย "เจ้าหนู เจ้าใจดีแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? หรือว่ามีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้น?"

"ไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไร แค่ข้ากำลังจะย้ายอุปกรณ์มิติที่เจ้าอยู่ เจ้าเคยบอกไม่ใช่เหรอว่าการเคลื่อนย้ายตำแหน่งจะส่งผลกระทบต่อช่องทางการดูดซับพลังงานจากความว่างเปล่า? ความรู้เรื่องความว่างเปล่าที่ข้าศึกษามาก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้น ดังนั้นหยุดพักก่อนเถอะ" ริชาร์ดอธิบาย

"อย่างนั้นรึ?" ลำต้นของไม้ดีบุกบิดตัว แล้วตอบว่า "ก็ได้ ข้าจะหยุดเดี๋ยวนี้"

ขณะที่พูด ประกายแสงสีรุ้งที่เริงระบำอยู่บนกิ่งก้านของเรือนยอดไม้ดีบุกก็ลดลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และหายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ราวกับว่าไม่เคยมีอยู่มาก่อน

"เอาล่ะ หยุดแล้ว" ซีมู่กล่าว

ริชาร์ดพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรและเดินไปที่ประตู

เมื่อเขาเดินไปถึงประตู เขาก็หยุด หันกลับมามองซีมู่แล้วพูดว่า "ถึงข้าจะไม่พูดอะไร แต่ด้วยสติปัญญาของเจ้า คงจะคิดออกแน่นอนว่าในเมื่อข้าจะย้ายอุปกรณ์มิติ ข้าก็ไม่สามารถจ้องมองเจ้าได้ตลอดเวลา พูดอีกอย่างก็คือ ในช่วงเวลาต่อไปนี้ เจ้ามีโอกาสที่จะสร้างปัญหาในสวนอีเดนแห่งนี้ได้"

"เฮ้ เจ้าหนู เจ้าหมายความว่ายังไง?" ซีมู่ขมวดคิ้วและพูดอย่างโกรธเคือง "เจ้าสงสัยข้างั้นรึ ว่าข้าจะทำอะไรต่อไป? ข้ายังพิสูจน์ความจริงใจไม่พออีกเหรอ? สัญญาของเรา ครั้งที่แล้วที่เจ้าก้อนเหล็กของเจ้าเกิดอุบัติเหตุ ข้าก็ไม่ได้ฉวยโอกาสทำอะไรเลย และครั้งนี้ก็เหมือนกัน"

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" ริชาร์ดตอบเบาๆ หลังจากได้ยิน "แน่นอน ถ้าเจ้าไม่พอใจ เจ้าก็ลองใช้ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ได้ แต่เจ้าต้องรับผลที่ตามมาให้ได้ด้วย"

พูดจบ ริชาร์ดก็เดินออกจากห้องวิจัยหมายเลข 3 โดยไม่หันกลับมามอง

ซีมู่มองแผ่นหลังของริชาร์ด สีหน้าบนใบหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาที่ซับซ้อน ราวกับกำลังคิดว่าสิ่งที่ริชาร์ดพูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ หลังจากนั้นไม่นาน ลมก็พ่นออกมาจากปาก กะพริบตา เลิกคาดเดา และใบหน้าทั้งหมดก็หายไปจากลำต้นไม้

...

นอกห้องวิจัยที่สาม

ริชาร์ดก้าวออกมา มองไปข้างหน้า และพบว่ายังมีร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ นั่นคือลิชเฒ่า

เขาเห็นลิชเฒ่ายืนอยู่หน้าโครงกระดูกสูงสองเมตร ยื่นมือออกไปทุบมันอย่างต่อเนื่อง หักกระดูกออกเป็นครั้งคราวแล้วโยนลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ในตอนนี้ โครงกระดูกแปดแขนที่อยู่ข้างหลังเขาจะรีบยื่นกระดูกอีกชิ้นหนึ่งให้ลิชเฒ่าติดตั้งกลับเข้าไปใหม่ แทนที่ของเดิม

เมื่อเห็นการกระทำของลิชเฒ่า ริชาร์ดก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เท่าที่เขารู้ ตั้งแต่กลับมาจากเทอร์แรนด์ครั้งล่าสุด ลิชเฒ่าก็ขี้เกียจมากขึ้นเรื่อยๆ ใช้ชีวิตเหมือนคนแก่ที่เกษียณแล้วมากขึ้นทุกที ในวันธรรมดา นอกจากจะนอนหลับบนเก้าอี้เอนหลังแล้ว ก็แค่ทำอย่างอื่นเพื่อฆ่าเวลา อย่างไรก็ตาม เขาแค่ไม่ทำงาน

แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ทำงาน แต่ยังทำงานล่วงเวลาจนถึงเช้าตรู่ ราวกับเป็นคนละคน

ตลอดสิบห้าวันที่ผ่านมา เขายุ่งมากและแทบไม่ได้สนใจลิชเฒ่าเลย ตอนนี้เขาอยากรู้อยากเห็นจริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับอีกฝ่ายจนทำให้อีกฝ่ายเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้

"ต็อก-แต็ก-ต็อก-แต็ก..."

ริชาร์ดก้าวเข้าไปหาลิชเฒ่า เมื่อเห็นว่าลิชเฒ่าและโครงกระดูกแปดแขนข้างหลังเขายังคงยุ่งอยู่ เขาจึงถามอย่างสบายๆ ว่า "ดึกขนาดนี้แล้ว ทำไมท่านยังไม่พักผ่อนล่ะครับ คุณฟู่?"

"แคร็ก แคร็ก!"

หลังจากเปลี่ยนกระดูกปลายแขนท่อนนอกให้กับโครงกระดูกสูงตระหง่านตรงหน้าแล้ว ลิชเฒ่าก็หันมามอง

ใบหน้าชราเต็มไปด้วยริ้วรอยเหมือนดอกเบญจมาศแก่ๆ ที่ตากแดดจนแห้ง เขาขมวดคิ้วแน่น ดวงตามีแววเหนื่อยล้าและกังวล เขาหาวแล้วพูดว่า "เจ้าคิดว่าข้าอยากทำแบบนี้รึไง ก็ไม่ใช่เพราะเจ้าหรอกรึ"

"ข้าเหรอ? ข้าทำไมเหรอครับ?" ริชาร์ดงุนงง ในช่วงเวลานี้ เพราะเรื่องของรอมเมล เขายุ่งอยู่กับการเตรียมตัวจนไม่ได้พูดคุยกับลิชเฒ่าเลย และไม่รู้ว่ามันส่งผลกระทบต่ออีกฝ่ายได้อย่างไร

ลิชเฒ่าถามเสียงดัง "ช่วงนี้เจ้าเอาแต่ยุ่งอยู่ตลอดเลยไม่ใช่รึ?"

"ใช่ครับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ยุ่ง แต่ต้องบอกว่ายุ่งมาก" ลิชเฒ่าเน้นย้ำ "ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ายุ่งอยู่กับเรื่องอะไร แต่ข้ารู้สึกได้ว่าเจ้ากำลังเจอกับเรื่องยากลำบากอยู่"

"แล้ว..."

"ดังนั้น ข้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตามไปด้วย" ลิชเฒ่ากล่าว "ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า แต่ถ้าเจ้ารับมือไม่ไหว ข้าก็ต้องเป็นคนเผชิญหน้ากับมัน เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ ไม่มีอะไรเสียหาย นี่คือบทเรียนที่ข้าเรียนรู้มาตลอดชีวิตอันยาวนานของข้า"

"อย่างนี้นี่เอง..." ในที่สุดริชาร์ดก็เข้าใจ: แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดคุยกับลิชเฒ่า แต่อีกฝ่ายก็สังเกตเห็นข้อมูลบางอย่างได้ นี่คงเป็นวิสัยทัศน์ที่มาพร้อมกับชีวิตอันยาวนานของเขา

"อย่างไรก็ตาม" ลิชเฒ่ากล่าว "ถึงข้าจะแก่แล้ว แต่ก็ยังพอช่วยได้บ้าง ถึงจะแก้ปัญหาสำคัญไม่ได้ อย่างน้อยหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ข้าสร้างก็ยังใช้เป็นเหยื่อปืนใหญ่ได้ใช่ไหมล่ะ? ดังนั้น เจ้าหนู ถ้ามีเรื่องลำบากอะไรก็บอกข้าได้นะ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเจ้า เพราะยังไงข้าก็ชอบที่จะยืนอยู่ข้างหลังและคอยช่วยเหลือมากกว่าที่จะออกไปสู้ด้วยตัวเอง"

"ผมจำได้ว่าคุณฟู่ถนัดการต่อสู้ซึ่งๆ หน้ามากกว่าไม่ใช่เหรอครับ? ตอนอยู่ที่เหมืองท่านก็เคยสู้กับศัตรูซึ่งๆ หน้ามาก่อน" ริชาร์ดกล่าว

ลิชเฒ่าหันมามอง ถลึงตา และพูดอย่างฉุนเฉียว: "ใช่ แล้วหลังจากนั้นข้าก็เกือบจะถูกเจ้าสารวัตรเชคาฟนั่นฉีกเป็นชิ้นๆ ข้าแก่แล้วนะ เจ้าจะให้ข้าทำเรื่องแบบนี้ตลอดเวลาไม่ได้!"

ได้โปรดทำตัวเป็นคนหน่อย! นี่คือความหมายโดยนัยของลิชเฒ่า