บทที่ 1001 : แผนการกวาดล้าง / บทที่ 1002 : เส้นแดง

บทที่ 1001 : แผนการกวาดล้าง

เมื่อได้กลิ่นฉุนรุนแรงในอากาศที่แทบจะทำให้กะโหลกของเขาบิดเบี้ยว หลี่ฉาก็ขมวดคิ้ว ด้านหนึ่งเขาสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ และอีกด้านหนึ่งเขาก็ไม่พบรอมเมล

มาสายอีกแล้วหรือนี่?

ขณะที่หลี่ฉากำลังครุ่นคิด เขาก็พลันได้ยินเสียงแหวกอากาศดังขึ้นทางด้านซ้ายของร่างกายราวกับมีศัตรูโจมตี ทันทีที่กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น แสงสีทองก็สว่างวาบไปทั่วร่างกาย ราวกับว่าเขากำลังจะโจมตี

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา หลังจากหันไปมองศัตรูอย่างชัดเจน การเคลื่อนไหวก็หยุดลง

เขาเห็นอสูรกายตัวหนึ่งที่ดูคล้ายสุนัขตัวใหญ่ไร้ขนกระโจนออกมาจากมุมหนึ่งของจัตุรัส แต่เมื่อมาได้เพียงครึ่งทาง มันก็กระตุกและล้มลงกับพื้นด้วยตัวเอง

หากมองดูอย่างละเอียด จะเห็นได้ว่าอีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างเห็นได้ชัด เดิมทีร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ด แต่ส่วนใหญ่ถูกกรดสีเขียวหญ้ากัดกร่อนจนเหลืออยู่เพียงส่วนน้อย กรดยังกัดกร่อนกล้ามเนื้อของอีกฝ่ายไปมากกว่าหนึ่งในห้าและศีรษะอีกครึ่งหนึ่ง ซึ่งทำให้อีกฝ่ายดูคล้ายกับสุนัขตัวใหญ่ไร้ขน

เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่อีกฝ่ายต้องการจะล่าเขา แต่บาดแผลกำเริบขึ้นกลางคัน ส่งผลให้ล้มเหลว

ตามจริงแล้ว จากสภาพของอีกฝ่าย ในอีกครึ่งชั่วโมงกรดบนร่างกายจะกัดกร่อนจนเหลือแต่กระดูกขาว และในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมาก็จะไม่มีกระดูกเหลืออยู่เลย แม้ว่าอีกฝ่ายจะยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็ใกล้จะตายแล้ว

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ มันพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นยืน และมองมาอีกครั้งด้วยดวงตาสีแดง มีคลื่นมานาในร่างกายของมัน และมันก็ทำท่าเตรียมพร้อมที่จะโจมตี

หลี่ฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และสายตาของเขาก็มองไปที่ช่องท้องของอีกฝ่าย สังเกตเห็นว่ามันนูนออกมา บนพื้นผิวมีรอยแผลเป็นราวกับถูกของมีคมบาด เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างในอย่างเลือนลาง มันคืออวัยวะภายในจำนวนมากที่พันกันอยู่—อวัยวะภายในของมนุษย์

หลี่ฉาหันศีรษะไปมองศพมนุษย์ในจัตุรัสที่ถูกควักไส้ และคาดเดาบางอย่างขึ้นมา

“เจ้ากับพวกพ้องของเจ้าเป็นคนทำสินะ สังหารผู้คนไปมากมาย...” เขาพูดกับตัวเอง ยืนยันถึงอันตรายของอสูรกายที่อยู่ตรงหน้า

ในเวลานี้ อสูรกายคำรามและมองมา มันอ้าปากช้าๆ เผยให้เห็นเขี้ยวที่เรียงกันแน่น ระหว่างเขี้ยวมีเศษเนื้อสีชมพูและน้ำลายเหนียวเหนอะหนะ และดวงตาของมันก็มองราวกับกำลังมองอาหาร

ริมฝีปากของหลี่ฉาเม้มเล็กน้อย และในใจเขาก็ตัดสินใจได้แล้ว เขากำลังจะจบชีวิตของอีกฝ่ายก่อนเวลาอันควร เมื่อเขาคว้าอากาศด้วยมือขวา แท่งน้ำแข็งแหลมก็ก่อตัวขึ้น

เมื่อเทียบกับแท่งน้ำแข็งแหลมทั่วไป แท่งน้ำแข็งนี้ใหญ่กว่าหนึ่งขนาด มีความยาวมากกว่าสิบเซนติเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสองเซนติเมตร เหมือนกับหัวไชเท้าน้ำแข็ง พื้นผิวของกรวยน้ำแข็งใสราวกับคริสตัล สะท้อนแสงเย็นเยียบ ขณะที่ภายในสามารถมองเห็นไอเย็นสีน้ำเงินเข้มที่กำลังปั่นป่วน พร้อมที่จะปลดปล่อยออกมา

นี่คือเวทมนตร์น้ำแข็งวงแหวนที่หนึ่ง "กรวยอากาศเยือกแข็ง" ซึ่งดุดันกว่ากรวยน้ำแข็งธรรมดามาก ในความคิดของหลี่ฉา มันเกินพอที่จะจบชีวิตของอีกฝ่ายได้

โดยไม่เกรงใจ หลี่ฉาสะบัดมือ ยิงแท่งน้ำแข็งแหลมตรงไปยังศีรษะของอีกฝ่ายพร้อมกับเสียง "ฟิ้ว"

แท่งน้ำแข็งแหลมเร็วมาก และไปถึงตรงหน้าอีกฝ่ายในพริบตา กำลังจะพุ่งเข้าชน ใครจะรู้ว่าปฏิกิริยาของอีกฝ่ายนั้นเฉียบคมมาก มันรีบยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เพล้ง!”

แท่งน้ำแข็งแหลมกระทบเข้ากับอุ้งเท้าหน้าของอสูรกาย พูดให้ถูกคือมันกระทบกับเกล็ดที่เหลืออยู่บนอุ้งเท้าหน้าของมัน

เกล็ดของอีกฝ่ายแสดงพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง และด้วยเสียง "เคร้ง" แท่งน้ำแข็งแหลมก็แตกออก โดยไม่สามารถเจาะทะลุอุ้งเท้าหน้าของอีกฝ่ายได้ อย่างไรก็ตาม ไอเย็นที่ซ่อนอยู่ภายในกรวยน้ำแข็งก็ระเบิดออกมา ห่อหุ้มร่างกายทั้งหมดของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดผลึกน้ำแข็งสีขาวขนาดใหญ่บนผิวของมัน และแช่แข็งอีกฝ่ายให้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง

ดวงตาของอีกฝ่ายเบิกกว้าง และด้วยการดิ้นรนอย่างกะทันหัน ผลึกน้ำแข็งก็แตกละเอียดด้วยเสียง "เคร้ง" ร่างของมันหมอบต่ำลง มองมาอย่างระแวดระวัง

“ความแข็งแกร่งไม่เลวเลย ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ถูกปีศาจครอบงำ หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ ยังสามารถรับคาถาระดับหนึ่งได้ ความแข็งแกร่งของมันน่าจะใกล้เคียงกับพ่อมดระดับสอง” แสงไฟฟ้าสีม่วงก่อตัวขึ้นในมือของเขา จากนั้นก็ถูกเหวี่ยงออกไป

อสูรกายพยายามหลบ เมื่อเห็นสายฟ้าสีม่วงใกล้เข้ามา มันก็รีบหนีไปยังใจกลางจัตุรัสอย่างรวดเร็ว แต่แสงไฟฟ้าสีม่วงก็ตามทันราวกับมีชีวิต และฟาดใส่มันอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ฟาดราวกับจะฉีกกระชากมิติ

เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง...

คาถาสายฟ้าวงแหวนที่สองสายรังสรรค์, สายฟ้าโซ่

สายฟ้าฟาดใส่อีกฝ่ายมากกว่าสิบครั้งก่อนที่จะสลายไป

สิ่งนี้ทำให้อีกฝ่ายถูกเผาไหม้ไปทั่วตัว แต่มันก็ยังทนไหวและไม่ล้มลง

ดวงตาของหลี่ฉาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ครั้งนี้เขาประหลาดใจจริงๆ ความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายนั้นมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ในเวลานี้ อีกฝ่ายดูเหมือนจะโกรธจัด มันคำรามเสียง “อ๊าว” และพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

หลี่ฉามองมัน กำมือแน่น และหอกแลงดูนิคก็ควบแน่นขึ้นมา จากนั้นเขาก็ขว้างมันออกไปอย่างแรง

“ฉึก!”

หอกแลงดูนิคพุ่งออกไป ทะลุร่างของอีกฝ่าย ทิ้งรูเล็กๆ กลมๆ ไว้บนร่างกายของมัน จากนั้นแสงสีทองเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาจากรูเล็กๆ นั้น ส่องผ่านบาดแผลนับไม่ถ้วนบนร่างกายของอีกฝ่าย

หอกแลงดูนิค, หอกแห่งแสง, และหอกแห่งเกียรติยศ เมื่อแทงศัตรู จะมีเงาหอกบริวารหนึ่งหมื่นเล่มพุ่งเข้าแทงศัตรูพร้อมกันเพื่อจบชีวิตศัตรู!

ท่ามกลางแสงสีทองเจิดจ้า อสูรกายกรีดร้องอย่างน่าเวทนา ร่วงหล่นจากกลางอากาศ ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด แต่มันยังไม่ตาย—หลังจากโดนคาถาระดับหนึ่ง คาถาระดับสอง และคาถาระดับสามอันทรงพลังติดต่อกัน มันยังคงมีชีวิตอยู่!

บางทีมันอาจจะบาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย แต่การมีชีวิตอยู่ก็คือการมีชีวิตอยู่

หลี่ฉามีสีหน้าประทับใจเล็กน้อยและตระหนักว่าอีกฝ่ายรับมือได้ยากเพียงใด ตอนนี้มีคู่ต่อสู้เพียงตัวเดียว และมันก็บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว ยังฆ่าได้ยากขนาดนี้ หากอีกฝ่ายไม่ได้รับบาดเจ็บ และถ้ามีจำนวนมากกว่านี้ เกรงว่าคงจะรับมือได้ยากจริงๆ

พลังชีวิตที่เหนียวแน่นเช่นนี้หาได้ยากในหมู่สิ่งมีชีวิตที่ถูกปีศาจครอบงำ หรือว่าจะเป็น...

“เผ่าพันธุ์ประหลาด?” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของหลี่ฉา

บางทีอีกฝ่ายอาจเป็นเผ่าพันธุ์ประหลาดจริงๆ จึงมีความสามารถในการล่ามนุษย์ทั้งเมือง และรอมเมลก็มาที่นี่เพื่อกำจัดอีกฝ่ายก็เพราะเหตุนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ดูเหมือนว่าสัจธรรมสมาคมก็ทำเรื่องคล้ายๆ กันนี้มาโดยตลอด

ในใจของหลี่ฉา เขามีข้อสันนิษฐานที่สมบูรณ์เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองปันฉี

เมื่อมองไปที่อสูรกายที่ยังคงใกล้ตาย เขาก็ยกมือขึ้น หอกแลงดูนิคอีกเล่มก็ก่อตัวขึ้น ถูกขว้างออกไป และจบชีวิตของอีกฝ่ายโดยสิ้นเชิง

ในตอนนี้ เขาสามารถอนุมานเรื่องราวต่างๆ ได้มากขึ้น

ตัดสินจากสภาพของอสูรกาย รอมเมลน่าจะเพิ่งจากไปได้ไม่กี่นาที และดูเหมือนว่าเขากำลังรีบร้อน ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่ทำให้อสูรกายบาดเจ็บสาหัส ทำให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะตาย จากนั้นก็จากไป โดยไม่เสียเวลาทำความสะอาดที่เกิดเหตุอีก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง รอมเมลอาจคิดว่าการโจมตีของเขาที่เมืองปันฉีจะทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่บางอย่าง ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ส่วนที่เหลือที่ตามมาทันได้ตอบสนอง เขาจึงรีบร้อนเช่นนี้

หากให้เดาอย่างกล้าๆ บางทีการเคลื่อนไหวของรอมเมลในการกวาดล้างสถานที่หลายแห่งในครั้งนี้อาจไม่ใช่การสุ่ม แต่มีเป้าหมายเดียวกัน

จากภูเขาทะเลสาบสีคราม ถึงเมืองปันฉี และไปยังสถานที่ต่อไป แม้ว่าสถานที่จะแตกต่างกัน แต่ศัตรูก็เป็นพวกเดียวกัน

ดังนั้น หลังจากจบเรื่องที่ภูเขาทะเลสาบสีคราม เมืองปันฉีก็จะถูกโจมตี และหลังจากจัดการกับเมืองปันฉีแล้ว รอมเมลก็จะรีบร้อนไปยังสถานที่ต่อไป

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้ที่ปฏิบัติภารกิจเหล่านี้จึงไม่ใช่สมาชิกธรรมดาของสัจธรรมสมาคม แต่เป็นตัวรอมเมลเอง มีเพียงรอมเมลเท่านั้นที่มีความสามารถที่แข็งแกร่งเช่นนี้

ด้วยวิธีนี้ ทุกอย่างก็สามารถอธิบายได้

ถ้าอย่างนั้น เขาก็ต้องเร่งฝีเท้าและต้องตามรอมเมลให้ทันที่สถานที่ต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่สามารถตัดสินได้ว่าสถานที่ต่อไปจะเป็นที่สุดท้ายที่รอมเมลต้องการจะกวาดล้างหรือไม่ หากเขายังตามไม่ทัน เขาอาจจะถูกอีกฝ่ายที่กำลังรีบร้อนทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ หลี่ฉาก็ยื่นมือออกไปหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา และเริ่มสื่อสารกับแคนนอน

“ตูม!”

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งนาที เขาก็กระทืบเท้า ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และบินไปทางทิศเหนือ จนกระทั่งขึ้นไปบนที่สูงแล้ว เขาจึงมีเวลาเก็บลูกแก้วคริสตัล จากนั้นก็เร่งความเร็วเพื่อบินไปยังจุดหมายปลายทาง

บทที่ 1002 : เส้นแดง

ป่ากรีนมอร์

นี่คือป่าที่ไม่โดดเด่นซึ่งตั้งอยู่ในภูเขา ชื่อของมันเป็นภาษาของชนเผ่าดั้งเดิม และแทบไม่มีใครรู้ความหมายของมัน ที่นี่มีต้นไม้สูงใหญ่กิ่งก้านใบหนาทึบ ราวกับเต็นท์ขนาดยักษ์ที่บดบังทัศนวิสัยจากเบื้องบน ทำให้ผืนป่าแห่งนี้กลายเป็นอาณาจักรอิสระในตัวเอง

“เปรี้ยง! ตูม!”

พร้อมกับเสียงกิ่งไม้หัก หลี่ฉาตกลงมาจากท้องฟ้าและกระแทกลงบนพื้นป่าอย่างแรง

เงยหน้าขึ้น หลี่ฉากวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่ลังเล ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของป่าเพื่อตามหาร่างของรอมเมล

หลังจากพุ่งไปได้หลายร้อยเมตร เขาก็เห็นร่องรอยของคาถาที่ไหม้เกรียมและเยือกแข็งเป็นบริเวณกว้างอยู่บนพื้นป่า หัวใจของเขากระตุก ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกครั้ง และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าเร็วยิ่งขึ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา ในระหว่างที่กำลังเคลื่อนที่ไป ก็มีเสียง “ตูม” ดังขึ้นจากด้านข้าง เกิดการระเบิดขึ้น ลมแรงพัดกรูผ่านต้นไม้หลายต้น ทำให้กิ่งก้านของพวกมันสั่นไหวส่งเสียงกรอบแกรบ

หลี่ฉาหยุดชะงัก เขาเหลือบมองไปยังตำแหน่งที่มาของเสียง ปรับทิศทางของตน แล้วเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้ง

หลังจากเคลื่อนที่ไปได้อีกร้อยกว่าเมตร เขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง

หลังจากเคลื่อนที่ไป 200 เมตร เขาเห็นว่าพื้นป่าเต็มไปด้วยซากศพของสัตว์อสูรมากมาย เกือบจะกองสูงเป็นเนินเขา ซากสัตว์อสูรจำนวนมากมีรูปร่างแปลกประหลาด หลายตัวมีสองหัวและสามตา

ทั้งหมดนี่เป็นเผ่าพันธุ์ประหลาดงั้นหรือ... ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา

หลังจากเคลื่อนที่ไป 300 เมตร กลิ่นคาวเลือดก็รุนแรงขึ้น อากาศราวกับกลายเป็นของเหลว และกลิ่นเลือดแทบจะทะลักเข้าสู่โพรงจมูก กลิ่นสนิมที่รุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมของบริเวณโดยรอบ

หลี่ฉาขมวดคิ้วมุ่น เขาเห็นว่าจำนวนซากสัตว์อสูรบนพื้นป่ากลับลดลง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากรูปร่างและลักษณะของซากสัตว์อสูร แม้จำนวนจะลดลง แต่ความแข็งแกร่งกลับค่อยๆ เพิ่มขึ้น

เขาลอบเพิ่มความระมัดระวังในใจ แม้ว่าเขาจะอยากเจอรอมเมลมากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ตั้งใจ การรับมือกับเผ่าพันธุ์ประหลาดอายุสั้นสองสามตัวยังพอไหว แต่หากมีเผ่าพันธุ์ประหลาดอายุยืนที่ไม่ได้อ่อนแอกว่าเผ่าพันธุ์พฤกษาโบราณแห่งทินวูดอยู่ด้วยล่ะก็ คงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก

ขณะที่คิดเช่นนั้น เขาก็ยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า และหลังจากผ่านป่าทึบแห่งหนึ่งไป ลานกว้างก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

การต่อสู้กำลังดำเนินอยู่ในลานกว้าง ฝ่ายหนึ่งคือร่างที่ไม่ชัดเจนในชุดคลุมสีทอง และอีกฝ่ายคือหมาป่ายักษ์ปีศาจสูงสองเมตร หมาป่ายักษ์ปีศาจนั้นเป็นเผ่าพันธุ์ประหลาดอย่างเห็นได้ชัด และไม่น่าแปลกใจเลยที่มันเป็นเผ่าพันธุ์ประหลาดอายุยืน เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายนั้นคล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์พฤกษาโบราณแห่งทินวูดอยู่บ้าง แม้ว่าจะมีความโบราณน้อยกว่าเล็กน้อย แต่กลับมีความโหดเหี้ยมมากกว่ามาก และเกรงว่าความแข็งแกร่งก็คงจะไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าไรนัก

แต่ถึงจะแข็งแกร่งเช่นนั้น หมาป่าปีศาจก็ยังคงถูกร่างสีทองไล่ต้อนและทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว

หลี่ฉาก้าวเข้ามาในลานกว้าง และการต่อสู้ก็มาถึงจุดสิ้นสุด เขาเห็นแสงสีเงินวาบขึ้นจากมือของร่างนั้น ก่อนที่ร่างนั้นจะกระโดดขึ้นอย่างรวดเร็วและใช้สันมืออันทรงพลังฟาดลงบนคอของหมาป่ายักษ์ปีศาจอย่างหนักหน่วง

“เปร๊าะ!”

ร่างของหมาป่ายักษ์ปีศาจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และด้วยเสียงร้องโหยหวน ร่างกายทั้งหมดก็ล้มลงราวกับภูเขาถล่ม กระแทกลงบนพื้นอย่างแรงพร้อมกับเสียง “ตูม” โลหิตพุ่งออกจากทวารทั้งเจ็ดราวกับถูกบีบอัด ร่างกายกระตุกสองสามครั้งแล้วก็นิ่งสนิท กลิ่นอายอันทรงพลังและโหดร้ายที่แผ่ออกมาพลันสลายไป กลายเป็นเพียงสิ่งไร้ชีวิต

หลี่ฉาเม้มริมฝีปากและมองไปที่ร่างที่ยืนอยู่

ร่างนั้นสังเกตเห็นบางอย่างและหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าของรอมเมล

สีหน้าของรอมเมลในตอนนี้ดูงุนงงเล็กน้อย เขาเลิกคิ้วแล้วถามว่า “หืม? พ่อมดริชาร์ด ท่านมาทำอะไรที่นี่?”

หลังจากได้ยินคำพูดของรอมเมล ความคิดของหลี่ฉาก็เปลี่ยนไป

จากคำพูดของรอมเมล เขาได้รับข้อความหนึ่ง: อีกฝ่ายไม่รู้ว่าเขากำลังตามหาตนเองอยู่

ด้วยเหตุนี้ ข้อสงสัยอย่างหนึ่งของเขาจึงหมดไป นั่นคือแคนนอนไม่รู้จริงๆ ว่ารอมเมลอยู่ที่ไหน การที่เขาบอกตำแหน่งและให้ค้นหาต่อไป ไม่ใช่การจงใจถ่วงเวลา ดังนั้น รอมเมลไม่ได้ตั้งใจหลบหน้าเขา

นี่เป็นเรื่องที่ดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ฉาก็ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ ในใจ เขารวบรวมสมาธิ มองไปที่รอมเมล และพูดอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่อ้อมค้อมว่า “ท่านผู้อำนวยการรอมเมล เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อตามหาท่าน และข้ามีคำถามอย่างหนึ่งจะถามท่าน”

“คำถาม? ปัญหาอะไรงั้นรึ?”

“ข้าต้องการยืนยันว่า ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ มีเล่มที่สามหรือไม่? กล่าวคือ นอกจากภาคครึ่งแรกและภาคครึ่งหลังแล้ว ยังมีภาคสุดท้ายอีกด้วยใช่หรือไม่?” หลี่ฉาถาม

รอมเมลเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วกล่าวว่า “เป็นไปตามคาด ท่านสังเกตเห็นแล้วว่ามีปัญหากับงานวิจัยของท่าน และท่านก็มั่นใจแล้วว่าท่านกำลังเดินไปในทางที่ผิด”

“ท่านผู้อำนวยการ ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของข้า”

“ก็ได้” รอมเมลยกมือขึ้นและตอบเบาๆ “ท่านพูดถูก ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ มีเล่มที่สามอยู่จริง ซึ่งเป็นภาคสุดท้ายและเป็นภาคที่สำคัญที่สุด”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่ได้หลงทาง” หลี่ฉาปรับสีหน้าให้จริงจัง “ตราบใดที่ท่านมอบเล่มที่สามนี้ให้ข้า ข้ามั่นใจว่าจะสามารถแก้ปัญหาทั้งหมดที่กำลังวิจัยอยู่ตอนนี้และทำให้งานวิจัยทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ได้”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่รอมเมลและถามอย่างจริงจังว่า “ข้าอยากรู้ว่าครั้งนี้ข้าต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรเพื่อที่จะได้เล่มที่สามนี้มา”

หลังจากฟังจบ รอมเมลมองหลี่ฉาอย่างลึกซึ้งและไม่ตอบในทันที แต่กลับส่ายหัวและถอนหายใจ “พ่อมดริชาร์ด ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนี้ท่านทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ”

“หืม?”

“ท่านถามข้าว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรเพื่อที่จะได้ ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ เล่มที่สาม? คำตอบของข้าคือ ท่านจะไม่ได้มันไป ไม่ว่าจะจ่ายค่าตอบแทนเท่าไรก็ตาม” รอมเมลกล่าว

“ทำไมล่ะ?” หลี่ฉาถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

“เพราะนี่ไม่ใช่คำถามเรื่องค่าตอบแทนที่ต้องจ่าย แต่เป็นคำถามเรื่องทัศนคติ เหตุผลที่องค์กรช่วยให้สมาชิกพัฒนาขึ้น ไม่ใช่เพื่อหวังผลประโยชน์ใดๆ จากสมาชิกในกระบวนการนั้น แต่เพื่อช่วยให้สมาชิกเติบโต ท้ายที่สุดแล้ว องค์กรมีความมั่งคั่งและเบื้องหลังที่เหนือจินตนาการของท่าน ไม่ได้ขาดแคลนอะไรเลย และไม่ต้องการให้ท่านต้องจ่ายอะไรทั้งสิ้น เหตุผลที่ขอให้ท่านจ่ายค่าตอบแทนก่อนหน้านี้ ก็เพื่อพิสูจน์ว่าท่านคู่ควรกับการลงทุนขององค์กร

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ข้าได้ยกเว้นกฎขององค์กรให้ท่านหลายครั้งแล้วเพื่องานวิจัยของท่าน เหตุผลที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพราะหวังว่าท่านจะมีความเข้าใจในสิ่งที่ท่านกำลังศึกษาอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น รู้ถึงปัญหาในนั้น และเข้าใจว่าท่านกำลังเดินไปในทางที่ผิด เพื่อที่ท่านจะได้ยอมแพ้ได้ทันเวลา แทนที่จะปล่อยให้ท่านเดินไปในทางที่ผิดจนถึงที่สุด ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านยังไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้จริงๆ และต้องการที่จะผิดพลาดไปจนถึงที่สุด ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ทำได้เพียงหยุดท่านด้วยตัวเอง นี่คือเส้นแดง ไม่ว่าก่อนหน้านี้ท่านจะทำตัวอย่างไร มันต้องจบลงที่นี่และไม่สามารถข้ามไปได้—เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่ท่านจะได้ ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ เล่มที่สามไป”

หลี่ฉาขมวดคิ้ว พูดตามตรง คำตอบของรอมเมลทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย