บทที่ 999 : ใบลา (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย) / บทที่ 1000 : ภูเขาทะเลสาบสีคราม

บทที่ 999 :

ใบลา (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย)

ช่วงนี้สภาพร่างกายไม่ค่อยดีนัก จึงขอลาหยุดหนึ่งวันเพื่อปรับสภาพ หวังว่าทุกท่านจะเข้าใจนะครับ

จะกลับมาอัปเดตอีกครั้งในวันพรุ่งนี้

บทที่ 1000 : ภูเขาทะเลสาบสีคราม

ภูเขาทะเลสาบสีคราม

นี่คือภูเขาที่ตั้งอยู่ติดกับทะเลสาบ สูงหลายร้อยเมตรและมีทิวทัศน์ที่งดงาม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล จึงมีผู้คนไม่มากนักในโลกนี้ที่มีอารมณ์สุนทรีย์มาชื่นชมทิวทัศน์อันงดงาม ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีใครมาเยือน

ในยามค่ำคืน แสงสีเทาสายหนึ่งวาบผ่านท้องฟ้าและร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างกะทันหัน

“ปัง! ฟุ่บ!”

ด้วยเสียงแผ่วเบา รองเท้าบูตหนังแกะบนเท้าของหลี่ฉาก็สัมผัสกับพื้นดิน หลี่ฉายืนอยู่ที่ตีนภูเขาทะเลสาบสีคราม หันหน้าเข้าหาภูเขา และเบื้องหลังของเขาคือทะเลสาบขนาดใหญ่—ทะเลสาบสีคราม

เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองดูน้ำที่กระเซ็นอยู่รอบรองเท้าบูตของเขา ค่อยๆ ยกเท้าขึ้น และเห็นว่าน้ำที่ขุ่นเล็กน้อยกำลังรวมตัวกันอยู่ในรอยเท้าที่เขาก้าวลงไป

หลี่ฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือออกไปสัมผัสอากาศ และรับรู้ได้ถึงความชื้นที่หนาแน่น เขาหันศีรษะมองไปยังทะเลสาบสีครามที่ปกคลุมไปด้วยความมืด และเห็นกลุ่มหมอกสีขาวลอยขึ้นมาจากใจกลางทะเลสาบ โอบล้อมภูเขาทะเลสาบสีครามราวกับสายไหม

เขาหันกลับมา มองขึ้นไปยังยอดเขา ภูเขาทะเลสาบสีครามทั้งลูกถูกปกคลุมไปด้วยเมฆและหมอก ให้ความรู้สึกเหมือนภาพลวงตา

บดบังทัศนวิสัยไปหน่อย... ความคิดนี้แวบเข้ามาในใจของหลี่ฉา

แสงสีแดงเข้มในดวงตาของเขาวาบขึ้น เขาเปิดใช้งานความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนของขอบฟ้าทมิฬ และเดินขึ้นไปยังยอดภูเขาทะเลสาบสีคราม

ขณะที่เดิน เขาก็สังเกตการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อมองหารอมเมลที่อาจปรากฏตัว

หลังจากเหยียบย่ำไปบนพื้นหญ้าที่ปกคลุมไปด้วยหยดน้ำ รองเท้าบูตหนังแกะก็ค่อยๆ เปียกชื้นขึ้นเล็กน้อย เสื้อผ้าก็แนบติดกับลำตัวเนื่องจากความชื้นในอากาศ เมื่อเขามาถึงครึ่งทางขึ้นภูเขา ทั้งร่างของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยความชื้นที่หนาแน่น

คิ้วของหลี่ฉากระตุก ธาตุอิสระในร่างกายของเขาพวยพุ่งออกมาจากแหล่งกำเนิดแห่งกฎ ผิวของเขาสว่างวาบเป็นสีแดง และอากาศโดยรอบก็ร้อนขึ้นในทันใด อุณหภูมิเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว น้ำระเหยไปในทันที ความชื้นก็สลายไปเช่นกัน รองเท้าบูตและเสื้อผ้ากลับสู่สภาพเดิม และทั้งตัวเขาก็กลับมาแห้งอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาไม่ได้ผ่อนคลาย แต่กลับเคร่งขรึมเล็กน้อย

ตลอดทาง เขาพบว่านอกจากความชื้นที่หนาแน่นแล้ว ภูเขาทะเลสาบสีครามยังเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ไม่มีเสียงแมลงหรือเสียงนกร้อง และไร้ซึ่งชีวิตชีวา ราวกับเป็นดินแดนแห่งความตาย

เขาเคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนในป่าเดียวดาย ตอนที่เขาเข้าไปในป่ากับโฮโลและโปโป โบวิช เขาพบว่าทั้งป่าเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด ภายหลังจึงได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นฝีมือของทินวูด ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ไม้ยืนต้นโบราณ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาค้นพบเบาะแส สิ่งมีชีวิตทั้งหมดจึงถูกย้ายไปยังที่อื่นล่วงหน้า

แต่ภูเขาทะเลสาบสีครามนี้สูงเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เป็นสถานที่ขนาดเท่าฝ่ามือ จะย้ายไปที่ไหนได้? มีเบาะแสอะไรที่ต้องกลัวว่าเขาจะค้นพบ?

เมื่อเทียบกับสองความเป็นไปได้นี้ ภูเขาทะเลสาบสีครามดูเหมือนจะถูกใครบางคนทำความสะอาดมากกว่า เหมือนกับบ้านที่ได้รับการทำความสะอาดอย่างหมดจด ขยะและของจิปาถะทั้งหมดถูกกำจัดออกไป จึงทำให้มันว่างเปล่าและเงียบสงบเช่นนี้

ไม่ได้มาช้าไป... รอมเมลมาที่นี่แล้วและจากไปแล้ว... เปลือกตาของหลี่ฉากระตุก

เมื่อมองขึ้นไปยังยอดเขาเบื้องบน เขาไม่ปกปิดความผันผวนของมานาอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวตนอันตรายใดๆ สังเกตเห็นอีกต่อไป ด้วยก้าวเดียว ทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเทา ราวกับมีดที่ตัดเค้กครีม เขาแนบชิดกับพื้นเพื่อแหวกหมอกหนาทึบและบินตรงไปยังยอดเขา

หลังจากผ่านไปกว่าสิบวินาที

“แปะ!”

เท้าของหลี่ฉาแตะลงบนยอดเขา

นี่คือพื้นที่เปิดโล่ง ขนาดประมาณสนามบาสเกตบอล เมื่อเทียบกับตีนเขาและกลางภูเขาแล้วก็ไม่ต่างกัน มันเงียบสงัดและน่าสะพรึงกลัว ปราศจากสิ่งมีชีวิตใดๆ

นี่มัน…

หลี่ฉาขมวดคิ้ว มองไปรอบๆ หวังว่าจะพบเบาะแสบางอย่าง ในวินาทีต่อมา สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่บางสิ่งและเดินตรงไป

เมื่อเดินมาถึงหน้าก้อนหินขนาดครึ่งตัวคน หลี่ฉาก็ยื่นมือออกไปสัมผัส และรู้สึกถึงความร้อนของก้อนหินทั้งก้อน ราวกับว่ามันถูกย่างบนกองไฟ เขาออกแรงเล็กน้อย ก้อนหินก็ถูกดันลง เผยให้เห็นส่วนล่าง เขาเห็นว่ามีร่องรอยการหลอมละลายที่ชัดเจน ซึ่งบ่งชี้ว่าก้อนหินเคยสัมผัสกับอุณหภูมิสูงจริงๆ

ดูเหมือนว่ารอมเมลมาจริงๆ และได้ทำความสะอาดภูเขาทะเลสาบสีครามทั้งลูก ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบัน การหลอมละลายของหินน่าจะเป็นฝีมือของอีกฝ่าย และเขามาช้าเกินไปที่จะไล่ตามทัน

อย่างไรก็ตาม ก้อนหินยังไม่เย็นสนิท แต่ยังคงอุ่นอยู่ เมื่อพิจารณาถึงการนำความร้อนของวัสดุที่ทำจากหินแล้ว

หมายความว่าอีกฝ่ายจากไปได้สักพักแล้ว แต่ไม่นานเกินไปนัก ประมาณครึ่งชั่วโมง

ถ้าไม่ชักช้า บางทีอาจจะตามอีกฝ่ายทันที่จุดหมายต่อไปของอีกฝ่าย... หลี่ฉามีข้อสันนิษฐานในใจ

โดยไม่รอช้า เขาเอื้อมมือไปหยิบลูกแก้วคริสตัลที่สมาคมแห่งสัจธรรมแจกจ่ายออกมา เปิดใช้งานอย่างรวดเร็ว และส่งข้อมูลด้วยวิธีเฉพาะ เขาถามแคนอน ผู้ดูแลสาขาของสมาคมแห่งสัจธรรมว่ารอมเมลอาจจะไปที่ไหนต่อ

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งนาที แสงหลายสายก็สว่างวาบขึ้นภายในลูกแก้วคริสตัล และหลี่ฉาก็พยายามวิเคราะห์ข้อมูลในนั้น

เนื่องจากจนถึงตอนนี้ สาขาของสมาคมแห่งสัจธรรมเพิ่งนำข้อเสนอแนะบางส่วนของเขาไปใช้ และลูกแก้วคริสตัลสามารถส่งข้อมูลที่ค่อนข้างหยาบได้เท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องตรวจสอบความถูกต้องหลายครั้ง

“เป็นเมืองแห่งหนึ่ง อยู่ทางทิศตะวันออกของที่นี่ ห่างออกไปสี่สิบไมล์...”

หลี่ฉาอ่านช้าๆ หยิบแผนที่ออกจากแหวนมิติเหล็กเพื่อดู นิ้วของเขาเลื่อนไปบนแผนที่อย่างช้าๆ และหยุดลงหลังจากนั้นครู่หนึ่งที่สถานที่แห่งหนึ่ง

“เมืองป้านฉี!”

หลี่ฉาอ่านชื่อสถานที่นั้นออกมา

“ฟิ้ว!”

ทันทีที่เก็บแผนที่ โดยไม่ลังเลใดๆ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินไปยังเมืองป้านฉี

...

เมืองป้านฉี

นี่คือเมืองที่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำนอร์ตัน เนื่องจากอยู่ใกล้แม่น้ำนอร์ตันและมีน้ำเพียงพอสำหรับชลประทานธัญพืช จึงอุดมไปด้วยธัญพืช

ที่นี่มีพื้นที่เกษตรกรรมมากมาย และมีเกษตรกรที่โดดเด่นจำนวนมาก พวกเขาคุ้นเคยกับการทำงานและพักผ่อนตามเวลาพระอาทิตย์ขึ้นและพระอาทิตย์ตกมานานแล้ว

“ฟุ่บ! ปัง!”

หลี่ฉาซึ่งรีบรุดมาอย่างรวดเร็ว ร่วงหล่นจากท้องฟ้าและลงจอดนอกกำแพงเตี้ยๆ ของเมือง

เบื้องหลังของเขาคือพื้นที่เกษตรกรรมขนาดใหญ่ ซึ่งส่วนใหญ่ถูกไถพรวนและพร้อมสำหรับปลูกพืชผล และมีกลิ่นดินคละคลุ้งอยู่ในอากาศ เบื้องหน้าของเขา มีเพียงกำแพงกั้นเมืองป้านฉีอันมืดมิด ดูเหมือนว่าทุกคนจะหลับใหลไปแล้ว เงียบสงบปราศจากเสียงผิดปกติใดๆ ซึ่งทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินเกี่ยวกับภูเขาทะเลสาบสีคราม

ข้าคงไม่ได้มาช้าไปอีกก้าวหรอกนะ... หลี่ฉาขมวดคิ้ว

เขาใช้มือแตะเบาๆ บนกำแพงเตี้ยๆ เบื้องหน้า และก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ก็ข้ามกำแพงเตี้ยๆ ที่สูงไม่เกินหนึ่งเมตรครึ่งเข้าไปในเมืองได้อย่างง่ายดาย ทันทีที่เข้าไป เขาก็ได้กลิ่นฉุนกึก ราวกับส่วนผสมของปลาเน่าเหม็นและเหงื่อใต้วงแขน ซึ่งทำให้ผู้คนคลื่นไส้จนทนไม่ไหว

นี่มัน!

หลี่ฉาเลิกคิ้วและก้าวไปข้างหน้า ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในตรอกซอยแห่งหนึ่ง ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย

เขาเห็นว่าในตรอกเบื้องหน้ามีศพมากกว่า 20 ศพนอนเกลื่อนกลาด ทั้งคนแก่และเด็ก ผู้ชายและผู้หญิง ทั้งหมดถูกควักเครื่องในออกและโยนทิ้งไว้บนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบ

ร่างกายของคนเหล่านี้เปื้อนของเหลวหนืดสีเขียวอมหญ้าที่ไม่รู้จัก ซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และของเหลวเหล่านี้กำลังกัดกร่อนศพอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงสิบวินาที ใบหน้าของคนคนหนึ่งก็ละลายหายไปทั้งหน้า ตามมาด้วยศีรษะ ลำคอ และลำตัวทั้งหมด

ในอากาศ กลิ่นฉุนรุนแรงยิ่งขึ้น หลี่ฉารู้สึกราวกับว่าเขาได้เดินเข้าไปในโกดังปลาเหม็นที่ตากแดดมาสามวันสามคืน และรายล้อมไปด้วยกลิ่นตัวของชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนเหงื่อท่วมอีกหลายร้อยคน

ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่า กลิ่นที่เขาได้กลิ่นก่อนหน้านี้น่าจะเกิดจากการกัดกร่อนของศพด้วยกรด

แต่ทำไมถึงเป็นเช่นนี้? เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นในเมืองป้านฉี?

เป็นไปได้หรือไม่ว่ารอมเมลมาที่นี่เพื่อทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด? หรือว่ารอมเมลมาที่นี่เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นทำเช่นนั้น?

เขาขมวดคิ้ว ก้าวข้ามศพแล้วศพเล่า หลี่ฉาเดินผ่านตรอกทั้งซอยและมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็มาถึงจัตุรัสใจกลางเมือง ซึ่งดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์

ศพมนุษย์หลายร้อยศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทุกมุมของจัตุรัส เหมือนกับที่เขาเห็นเมื่อครู่ พวกมันทั้งหมดถูกควักเครื่องในออก และผิวของร่างกายก็เปื้อนไปด้วยกรดสีเขียวอมหญ้าและกำลังละลายอย่างต่อเนื่อง

นอกจากศพมนุษย์แล้ว ยังมีศพที่แตกต่างออกไปอื่นๆ ในจัตุรัสอีกด้วย

ศพเหล่านั้นดูคล้ายตั๊กแตนตำข้าว และคล้ายกับเมอร์ล็อกที่มีแขนขา เนื่องจากส่วนใหญ่ถูกกรดกัดกร่อนจนละลาย จึงยากที่จะแยกแยะลักษณะดั้งเดิมได้ เราสามารถแน่ใจได้เพียงว่าพวกมันไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแน่นอน

นี่มัน…