บทที่ 997 : อุปสรรคสุดท้าย / บทที่ 998 : เก็บงาน

บทที่ 997 : อุปสรรคสุดท้าย

หลี่ฉาก้าวไปข้างหน้า เดินไปยังมุมห้อง และพบหอคอยดูดซับพลังงานที่หลอมละลายไปครึ่งหนึ่ง

หลังจากลูบขอบที่หลอมละลาย หลี่ฉาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปยังอีกมุมหนึ่งและสัมผัสกำแพงที่ไหม้เกรียม

จากนั้นที่มุมที่สาม เขาใช้ใบมีดวายุสะสางน้ำโลหะที่แข็งตัวบนพื้น และเห็นพื้นดินที่ยุบตัวลงเล็กน้อย

มุมที่สี่อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ถึงขนาดมีหอคอยดูดซับพลังงานที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ แต่ภายใต้ผลของฟังก์ชันรูปแบบเวทมนตร์ที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า มันสัมผัสได้ว่าสภาพแวดล้อมภายนอกผิดปกติ จึงหยุดทำงานโดยอัตโนมัติ

“อืม—” หลี่ฉาเม้มริมฝีปาก วิเคราะห์ข้อมูลพร้อมกับรวบรวมเบาะแสต่อไป

ชิ้นส่วนของตัวควบคุมพลังงาน, แอ่งน้ำโลหะที่แข็งตัว, เส้นทางการเคลื่อนที่ของพลังงานที่ปั่นป่วน...

หลังจากผ่านไปหลายนาที หลี่ฉาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในห้องได้คร่าวๆ

หลี่ฉาหรี่ตามองพื้นในห้องแล้วพูดกับตัวเองว่า:

“ในตอนแรก หอคอยดูดซับพลังงานที่มุมที่สามเกิดควบคุมไม่ได้ ทำให้พลังงานล้นทะลัก หลังจากนั้น มันก็แพร่กระจายไปยังบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ทำให้หอคอยดูดซับพลังงานเกือบทั้งหมดไม่สามารถควบคุมได้

ในระหว่างกระบวนการแพร่กระจาย ผลกระทบได้ลดทอนลงเล็กน้อย ดังนั้นมุมที่สามจึงได้รับความเสียหายรุนแรงที่สุด แม้แต่พื้นดินที่ได้รับการป้องกันอย่างหนาแน่นก็เกือบจะถูกทะลวง มุมห้องสองมุมที่อยู่ติดกันได้รับความเสียหายรองลงมา และมุมที่สี่ซึ่งอยู่ตรงข้ามเสียหายเบาที่สุด จนสามารถเหลือหอคอยดูดซับพลังงานที่สมบูรณ์ไว้ได้

นอกจากนี้ พลังงานที่ปั่นป่วนซึ่งหลงเหลืออยู่ในห้องก็สามารถบ่งชี้ได้ว่าเคยมีการเผชิญหน้าระยะสั้นเกิดขึ้น...”

หลังจากวิเคราะห์อยู่นาน หลี่ฉาก็มองไปที่กูซู่ซีมู่แล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น อุบัติเหตุที่นี่ไม่เกี่ยวกับเจ้าจริงๆ สินะ? ปัญหาที่นี่ดูเหมือนจะเกิดจากหอคอยดูดซับพลังงาน และเจ้าก็ได้ต่อสู้กับการโจมตีด้วยพลังงานจริงๆ”

“ก็เป็นอย่างนั้นแหละ” หลังจากซีมู่ได้รับการยอมรับ ท่าทีของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาถือโอกาสต่อรอง “ข้าบอกแล้ว มันเป็นความผิดของพวกเจ้าทั้งหมด! ดังนั้น ข้าขอให้เจ้าลดระยะเวลาสัญญาลง...อย่างน้อยหนึ่งเดือน!”

“แน่นอน ก็เป็นไปได้เหมือนกันที่เจ้าทำมันได้อย่างสมบูรณ์แบบเกินไป เจ้าจงใจใช้วิธีการบางอย่างเพื่อสร้างปัญหากับหอคอยดูดซับพลังงาน และกำกับฉากนี้ขึ้นมาเพียงลำพัง” หลี่ฉามองซีมู่แล้วพูดว่า “ดังนั้น ความน่าสงสัยของเจ้ายังไม่ถูกลบล้างไปทั้งหมด”

“ข้า...” ซีมู่ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างอ่อนแรง “ถ้าเช่นนั้น สัญญาของข้าลดลงไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่เป็นครึ่งเดือนก็ได้ ใช่หรือไม่?”

“รอให้การสืบสวนชัดเจนก่อนแล้วค่อยว่ากัน เจ้าควรรักษาสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ไว้จะดีกว่า” หลี่ฉาพูดอย่างไม่ยี่หระ มองซีมู่อย่างลึกซึ้งแล้วเดินออกจากประตูไป

...

นอกประตู แพนโดร่าและลิชชราที่รออยู่เป็นเวลานานรีบมองมาแล้วถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ไม่เป็นไร” หลี่ฉาพูด “ไม่น่าใช่เจ้าต้นไม้นั่นก่อกบฏ น่าจะมีบางอย่างผิดพลาดกับอุปกรณ์บางชิ้นของข้าเอง”

“จริงหรือ?” แพนโดร่าถาม

“มิเช่นนั้น เจ้าจะเข้าไปดูในห้องสักหน่อยหรือไม่?” หลี่ฉาพูด

“ช่างเถอะ” แพนโดร่าพูดด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้นไม้นั่นไม่มีความกล้าขนาดนั้น ข้ากลับไปแก้ปัญหาต่อดีกว่า เมื่อครู่นี้ ข้าเพิ่งนึกวิธีแก้ปัญหาออกพอดี”

พูดจบ เธอก็หันหลังเดินกลับไปที่ห้อง

หลี่ฉามองแผ่นหลังของแพนโดร่าแล้วส่ายหัวเบาๆ

ลิชชรามองมา ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ไม่ใช่เจ้าต้นไม้นั่นก่อกบฏจริงๆ หรือ? ถ้าเช่นนั้น เขาก็อาจจะยังก่อกบฏในอนาคตได้?”

“ใช่”

ใบหน้าของลิชชราค่อนข้างขมขื่น เขานึกบางอย่างขึ้นได้จึงถามอีกครั้งว่า “ว่าแต่ อุปกรณ์ของท่านเป็นอะไรไป? ทำไมมันถึงไม่น่าเชื่อถือขนาดนี้?”

“พูดตามตรง นี่มันเกินความคาดหมายของข้าไปหน่อย” หลี่ฉาขมวดคิ้ว “จากผลการวิจัยก่อนหน้านี้ของข้า มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ ดังนั้น ในช่วงเวลาต่อไปนี้ รบกวนท่านช่วยดูแลสวนอีเดนให้ข้าหน่อย ข้าต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดเพื่อวิจัยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้”

“ต้องศึกษานานแค่ไหน?”

“แล้วแต่สถานการณ์”

“เอ่อ”

หลี่ฉาเดินไปยังห้องทดลองหลัก

...

ในอีกไม่กี่วันต่อมา หลี่ฉาเก็บตัวอยู่ในห้องทดลองหลักและไม่ได้ออกมาเลย เขากลับสู่สภาพที่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษา 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' และบันทึกลายมือของอลัน ปังโบ โดยไม่หลับไม่นอน

หอคอยดูดซับพลังงานที่เหลืออยู่ถูกเขาถอดประกอบและศึกษาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขายังทดสอบรูปแบบเวทมนตร์ด้านบนอีกครั้งทีละอัน เพื่อค้นหาปัญหา

หนึ่งวัน สองวัน สามวัน

สามวันต่อมา

หลี่ฉาขมวดคิ้วลึก นั่งอยู่หน้าโต๊ะกลมในห้องทดลองหลัก บนโต๊ะมี 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' และบันทึกลายมือของอลัน ปังโบ ที่คัดลอกไว้สองชุดวางอยู่

ขณะนี้เขากำลังถือปากกาขนนก และคำนวณสูตร—สูตรที่เขาเคยยืนยันแล้ว

จากสูตรนี้เองที่เขาได้ผลิตหอคอยดูดซับพลังงานประเภทต่างๆ และมีความมั่นใจที่จะเติมเต็มจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่ขาดหายไปในแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์

อย่างไรก็ตาม หลังจากเกิดอุบัติเหตุในห้องปฏิบัติการหมายเลข 3 เขาก็เกิดความสงสัยในสูตรนี้ และตอนนี้เขากำลังจะคำนวณใหม่—โดยใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป

“ซู่ซ่าซ่า...”

สูตรถูกคำนวณทีละขั้นตอน จากนั้นจึงนำไปเปรียบเทียบกับอีกสูตรหนึ่งเพื่อทำให้สมการองค์ประกอบง่ายขึ้น

ด้วยการหาอนุพันธ์ทีละขั้น ตัวเลขและตัวอักษรถูกกำจัดออกไปเรื่อยๆ ทำให้กระชับขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด หลี่ฉาก็เขียนผลลัพธ์ลงไป

“2=3”

เมื่อมองดูผลลัพธ์สุดท้าย ดวงตาของหลี่ฉาก็หรี่ลง

2=3 เป็นไปได้อย่างไร?

2 ≠ 3, 2 < 3 ถึงจะถูก!

ทำไมถึงได้ผลลัพธ์เช่นนี้ออกมา?

จากการคำนวณของเขา ฝั่งซ้ายของสมการคือวิธีการเก่า และฝั่งขวาคือวิธีการใหม่

พูดอีกอย่างก็คือ วิธีการเก่า < วิธีการใหม่

ช่องว่างอยู่ตรงไหน?

เป็นเพราะวิธีการเก่ามีจุดที่ถูกละเลยไปงั้นหรือ? แต่ทว่าวิธีการใหม่ก็ไม่มีองค์ประกอบเพิ่มเติมเลย

หรือว่าเนื้อหาที่บันทึกไว้ใน 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' นั้นขัดแย้งและไม่สอดคล้องกันในตัวเอง จึงทำให้ผลลัพธ์ที่คำนวณได้จากสองวิธีที่แตกต่างกันนั้นไม่เท่ากัน และก่อให้เกิดปัญหากับหอคอยดูดซับพลังงาน?

คิ้วของหลี่ฉาขมวดเป็นปมลึก เขาหยิบ 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' ทั้งสองเล่มขึ้นมา และเริ่มศึกษาเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้

“พรึ่บ พรึ่บ...”

หน้ากระดาษถูกพลิกไปเรื่อยๆ...

หนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง สามชั่วโมง ครึ่งวันผ่านไปในพริบตา

ครึ่งวันต่อมา หลี่ฉานั่งอยู่หน้าโต๊ะทดลองทรงกลม จ้องมองไปที่หน้าก่อนหน้าสุดท้ายของ 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' เล่มหลัง นิ่งไม่ไหวติงราวกับกลายเป็นหิน

ใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย เพราะไม่ได้ดื่มน้ำมาเป็นเวลานาน ริมฝีปากจึงแห้งแตก แต่ในดวงตากลับมีประกายแหลมคมที่สั่นไหวไม่หยุด ราวกับกำลังสงสัยในบางสิ่ง

ในที่สุด แสงที่สั่นไหวนั้นก็หยุดนิ่ง และความสงสัยก็ได้รับการยืนยัน

“พรึ่บ!”

หลี่ฉาพลิก 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' ไปยังหน้าสุดท้าย อ่านอย่างละเอียด แล้วถอนหายใจยาว เขาหลับตาลงรออยู่สามวินาที ลืมตาขึ้นอีกครั้งและกล่าวข้อสรุปออกมา:

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด น่าจะมี 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' เล่มที่สามอยู่”

ใช่แล้ว มีคัมภีร์แห่งความว่างเปล่าเล่มที่สามอยู่!

รอมเมลเคยบอกว่า 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' มีเพียงสองส่วน คือเล่มแรกและเล่มหลัง แต่หลังจากที่เขาอ่านทบทวนใหม่ เขาก็พบว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในคัมภีร์บ่งชี้ว่าเนื้อหาของ 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' ทั้งสองเล่มนั้นไม่สมบูรณ์ และมีคัมภีร์แห่งความว่างเปล่าส่วนที่สามอยู่จริง

'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' เล่มที่สามนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของทั้งชุด มีความสำคัญในระดับชี้ขาด แต่กลับถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียน ถ้าไม่ใช่เพราะปัญหาของหอคอยดูดซับพลังงานในห้องวิจัยหมายเลข 3 เขาคงไม่มีทางสังเกตเห็นได้ง่ายๆ

ถึงตอนนั้น หากมีการผลิตเป็นจำนวนมากแล้วเกิดปัญหาขึ้นอีก ผลที่ตามมาคงจะคาดไม่ถึงจริงๆ

รอมเมลรู้เรื่องนี้หรือไม่? เขาจงใจทำให้ตนเข้าใจผิดก่อนหน้านี้หรือเปล่า? หรือว่ารอมเมลเองก็ไม่รู้เหตุผล...หลี่ฉาคิดอย่างรวดเร็ว...รอมเมลมั่นใจว่าตนกำลังเดินผิดทางและจะไม่ประสบความสำเร็จ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว? ถ้าเช่นนั้น อีกฝ่ายก็ต้องยังคงมี 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' เล่มที่สามซึ่งเป็นเล่มสุดท้ายนี้อยู่

แน่นอนว่า การจะประสบความสำเร็จนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไป มักจะมีอุปสรรคใหญ่น้อยขวางทางอยู่เสมอ

และตอนนี้ ก็คืออุปสรรคสุดท้าย

คัมภีร์เล่มที่สาม!

รอมเมล!

บทที่ 998 : เก็บงาน

ยามค่ำคืน

ทุ่งกว้างนอกเมืองเดอแลนด์

ลำแสงสีเทาสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า จากนั้นร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วและกระแทกพื้น

"ตู้ม!"

พร้อมกับเสียงดังสนั่น ฝุ่นผงก็ค่อยๆ ฟุ้งกระจายขึ้น และร่างหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนท่ามกลางฝุ่นผงนั้น นั่นคือหลี่ฉา

เมื่อได้กลิ่นดินปนฝุ่นในอากาศ หลี่ฉาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะใช้มือกดลง ควบคุมความกดอากาศรอบตัวให้สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กดฝุ่นที่ฟุ้งกระจายกลับลงสู่พื้นจนกระทั่งทัศนวิสัยปลอดโปร่ง

หลังจากทำเช่นนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้า และจับจ้องไปยังพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งที่ดูไม่น่าแปลกใจ

ที่นั่นคือทางเข้าฐานสาขาเดอแลนด์ของสมาคมแห่งสัจธรรม และเขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีเพราะเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว

เขาเดินไปข้างหน้า ยื่นมือออกไปเปิดมัน ก้าวลงบันไดและเดินลงไป

เดินไปตามทางเดินยาวเหยียด เขามาปรากฏตัวอยู่หน้าประตูห้องหนึ่ง และเคาะประตูโดยไม่ลังเล - นี่คือห้องทำงานของคานอน ผู้ดูแล

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"เข้ามา!"

ในไม่ช้า ก็มีเสียงตอบรับดังมาจากในห้อง

เสียง "เอี๊ยด" หลี่ฉาผลักประตูเข้าไป และเห็นคานอน ผู้จัดการ นั่งอยู่ด้านหลังของห้องทำงาน นอกจากนี้ ยังมีกระต่ายขาวตัวใหญ่นั่งยองๆ อยู่ที่มุมโต๊ะของอีกฝ่าย กำลังเคี้ยวอะไรบางอย่าง "กร้วมๆ" อยู่ในปาก ซึ่งดูคล้ายกับตัวที่รอมเมลเคยอุ้มไว้ก่อนหน้านี้

คานอนเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขามีแววไหวระริก และถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย: "พ่อมดริชาร์ด? ทำไมท่านถึงมาที่สาขากะทันหัน? มีเรื่องอะไรรึ? หรือท่านต้องการจะยืนยันเรื่องการคืน 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' ก่อนหน้านี้? พ่อมดโจเซฟได้นำมาคืนให้ท่านแล้ว ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก"

"ท่านผู้ดูแล ครั้งนี้ข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น" หลี่ฉาส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า "แต่ถ้าจะว่าไป มันก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน"

"เกี่ยวข้องกันรึ? เกิดอะไรขึ้น?" คานอนถาม

"'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' มีสามเล่ม ท่านผู้จัดการรู้หรือไม่?" หลี่ฉาถาม พลางจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของคานอน พยายามจะอ่านอะไรบางอย่างจากสีหน้าของเขา

แล้วสิ่งที่เขาเห็นคือความสงสัยอย่างสุดซึ้งของอีกฝ่าย

คานอนขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ และถามเสียงดัง: "'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' มีสามเล่มรึ? เป็นไปได้อย่างไร มีทั้งหมดแค่สองเล่มเท่านั้น และเล่มนี้ก็คือเล่มที่ท่านนำกลับมาจากเซนต์หลุยส์ ไม่อย่างนั้นมันก็จะมีแค่เล่มเดียวสิ"

หลี่ฉาเม้มปาก เขารู้ว่าคงไม่ได้ข้อมูลอะไรจากคานอน จึงพูดเรียบๆ ว่า: "อืม งั้นก็ถือว่า 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' มีสองเล่มก็ได้ จุดประสงค์หลักที่ข้ามาครั้งนี้จริงๆ แล้วคือเพื่อพบผู้อำนวยการรอมเมล ไม่ทราบว่าเขาจะมาที่สาขาเมื่อไหร่?"

"ผู้อำนวยการรอมเมล—" คานอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านผู้ดูแลเพิ่งจะเสร็จสิ้นเรื่องสำคัญมากเรื่องหนึ่งในองค์กร และช่วงนี้เขากำลังจัดการกับงานเก็บตกบางอย่างอยู่ ดังนั้นคงจะยังไม่มาที่สาขาในเร็วๆ นี้ หากท่านอยากจะพบเขาจริงๆ ท่านต้องอดทนรอหน่อย"

"งานเก็บตก? เรื่องอะไรกัน?" หลี่ฉาถาม

คานอนยิ้ม แต่ไม่ได้ตอบ

หลี่ฉารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังบอกเขาเป็นนัยๆ ว่าเรื่องพวกนี้เขาไม่ควรรู้จะดีที่สุด

"ฟู่—"

หลี่ฉาสูดหายใจเข้าลึกๆ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถ้าอย่างนั้น ถ้าข้าอยากจะพบผู้อำนวยการรอมเมลตอนนี้เลย จะเป็นไปได้ไหม? ข้าจะไปหาเขาได้ที่ไหน?"

หลังจากได้ฟัง คานอนก็ทำท่าครุ่นคิด กะพริบตาแล้วถามเสียงดัง: "พ่อมดริชาร์ด ข้าขอถามได้ไหมว่าเรื่องอะไรที่ทำให้ท่านร้อนใจอยากจะพบผู้อำนวยการรอมเมลขนาดนี้? คงไม่ใช่เรื่องงานวิจัยของท่านหรอกนะ ข้าขอแนะนำว่าอย่าใจร้อนเกินไปเลย ทำใจให้สงบลงจะดีกว่า บางเรื่องก็เร่งรีบไม่ได้"

จะไม่ให้รีบได้อย่างไร เมื่อสัญญาของพันธุ์ไม้โบราณทินวูดสิ้นสุดลง พลังงานที่จะรวบรวมให้เพียงพอสำหรับแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ก็จะยิ่งห่างไกลออกไป แผนนี้ได้ลงทุนทั้งเวลาและพลังงานไปมากแล้ว แต่กลับต้องถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนดเพราะอุปสรรคสุดท้ายนี้งั้นหรือ? ไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หลี่ฉาคิดในใจ มองไปที่คานอน กางมือออกแล้วพูดว่า: "ข้าไม่ได้ใจร้อนเกินไปหรอก ข้าแค่คิดว่าถ้าเรื่องบางอย่างสามารถแก้ไขได้ ก็ควรจะแก้ไขให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าไม่ชอบการผัดวันประกันพรุ่ง

ตัวอย่างเช่น ตอนที่ยืมเอกสารจากองค์กร ตามกฎแล้ว เอกสารต้นฉบับสามารถยืมได้นานที่สุดหนึ่งเดือน แต่ในความเป็นจริง ทุกครั้งข้าจะนำมาคืนล่วงหน้าอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เสมอ ท่านผู้ดูแลคานอนน่าจะทราบเรื่องนี้ดีใช่ไหม? "

"นี่..." คานอนอ้าปากค้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่สามารถโต้แย้งได้ เพราะสิ่งที่หลี่ฉาพูดนั้นเป็นความจริงทุกประการ

คานอนปัดเอกสารที่ต้องจัดการออกไปด้านข้าง แล้วมองหลี่ฉาด้วยสีหน้าจริงจัง: "ถ้าอย่างนั้น พ่อมดหลี่ฉา ท่านต้องพบผู้อำนวยการรอมเมลให้ได้เลยใช่หรือไม่?"

"ถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าจะได้พบผู้อำนวยการรอมเมลคืนนี้" ริชาร์ดพูด

"คืนนี้..." คานอนชะงักไปครู่หนึ่ง "ถ้าท่านอยากจะพบผู้อำนวยการรอมเมลคืนนี้จริงๆ ท่านก็คงต้องไปที่สถานที่ที่เขากำลังจัดการงานเก็บตกอยู่"

"ปอมเปอีรึ?" ริชาร์ดถาม

"ไม่ใช่ ไม่ใช่" คานอนส่ายหน้าอย่างแรง "เรื่องสำคัญที่สุดเกี่ยวกับปอมเปอีเสร็จสิ้นไปแล้ว และงานเก็บตกที่ผู้อำนวยการรอมเมลกำลังทำอยู่ตอนนี้ พูดให้เจาะจงก็คือการไปยังสถานที่บางแห่งที่เคยทำเครื่องหมายไว้เพื่อจัดการกับสิ่งสกปรกและอุปสรรคบางอย่าง ดังนั้นจึงไม่ได้อยู่ที่ปอมเปอี แต่อยู่ที่อื่น"

"ที่ไหน?" หลี่ฉาถาม

คานอนหยิบแผนที่จากบนโต๊ะแล้วชี้ไปที่จุดหนึ่งบนนั้นเพื่อให้หลี่ฉาดู: "จากการคำนวณเวลา ถ้างานเก็บตกของผู้อำนวยการรอมเมลเป็นไปอย่างราบรื่น ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ที่นี่"

หลี่ฉาเดินเข้าไปใกล้โต๊ะ ชำเลืองมองไปยังจุดที่คานอนชี้ แล้วพูดว่า "ภูเขาทะเลสาบสีครามรึ?"

"อืม" คานอนพยักหน้า "ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากสาขามากนัก ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบไมล์เท่านั้น ถ้าท่านมีฝีมือ ก็สามารถไปถึงได้ในเวลาไม่นาน"

หลี่ฉาพยักหน้า ในใจกำลังคิดว่าเขาควรจะออกเดินทางทันทีเลยหรือไม่

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงมองไปที่คานอนแล้วถามว่า "ข้าจะไปที่นั่นตอนนี้ แล้วถ้าเกิดข้าคลาดกับผู้อำนวยการรอมเมลล่ะ?"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านก็คงต้องใช้ลูกแก้วคริสตัลติดต่อข้า ข้าสามารถบอกตำแหน่งที่เหลือที่รอมเมลรับผิดชอบงานเก็บตกให้ท่านได้ ให้ท่านไปลองเสี่ยงโชคดู แต่อย่าคาดหวังมากนักล่ะ"

"ตกลง" หลี่ฉาพยักหน้าตกลง "ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนท่านแล้ว ท่านผู้ดูแลคานอน"

พูดจบ หลี่ฉาก็ถอยออกจากประตูและเดินออกไป

เสียง "เอี๊ยด" ประตูปิดลง

คานอนมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่ อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า เขาดึงแครอทออกมาจากแขนเสื้อราวกับเล่นกล แล้วยื่นให้กับกระต่ายขาวตัวใหญ่ที่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมโต๊ะ

กระต่ายขาวตัวใหญ่กระโดดเข้ามาอย่างรวดเร็ว งับไปหนึ่งคำ แล้วแทะไม่หยุด

คานอนจ้องมองกระต่ายขาว ถอนหายใจอย่างโล่งอก และพูดอย่างมีความนัยว่า: "เจ้ายังคงดื้อรั้นเหมือนเดิม ข้ารู้อยู่แล้วว่าสิ่งที่ข้ากังวลก่อนหน้านี้มันถูกต้อง คนอย่างเจ้ายอมแพ้อะไรง่ายๆ ได้ยาก ข้าหวังว่าครั้งนี้ผู้อำนวยการรอมเมลจะโน้มน้าวเจ้าได้สำเร็จนะ"

บนพื้นดินนอกฐานทัพ หลี่ฉาไม่รู้ว่าคานอนพูดอะไร เขาเพียงแต่นึกถึงตำแหน่งที่เห็นบนแผนที่ก่อนหน้านี้ กำหนดทิศทาง แล้วเหินขึ้นสู่ท้องฟ้า บินไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ