บทที่ 977 : ผู้บริสุทธิ์ / บทที่ 978 : แสงสีขาวเจิดจ้า

บทที่ 977 : ผู้บริสุทธิ์

แบรนโดมองไปที่ซิด และซิดก็มองมาที่แบรนโด

สายตาของทั้งสองประสานกันในอากาศ ต่างฝ่ายต่างจ้องมองกัน

เมื่อจ้องมองกันอยู่สองสามวินาที แบรนโดยังคงมีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อปรากฏบนใบหน้า เขาหันไปมองดาบยาวที่ปักลึกเข้าไปในหัวไหล่ของตน แล้วเอ่ยถามซิดว่า: “เจ้า... เจ้าต้องการจะฆ่าข้างั้นรึ?!”

“หากข้าต้องการจะฆ่าเจ้าจริงๆ ดาบเล่มนี้ควรจะแทงทะลุศีรษะของเจ้า ไม่ใช่หัวไหล่” ซิดกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา “แต่ว่านี่ก็เป็นคำเตือนครั้งสุดท้ายเช่นกัน อย่างที่ข้าเคยบอกไปแล้ว หากเจ้าคิดจะฝ่าฝืนคำสั่งและไล่ตามมา ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ นี่คือราคาที่เจ้าควรต้องจ่าย”

“แต่ว่าข้าหาหลักฐานมายืนยันความบริสุทธิ์ของข้าได้แล้วนะ!” แบรนโดกล่าวด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวพลางกุมบาดแผลบนหัวไหล่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความเจ็บปวด

“เจ้าบอกว่าข้าเป็นสายลับใช่หรือไม่? แต่เจ้ารู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าหรือไม่? เจ้าไปตรวจสอบตัวตนของข้าได้เลย เมื่อไหร่ที่เจ้าพบ เจ้าจะเข้าใจเองว่าข้าไม่มีทางเป็นสายลับได้ เพราะว่า...” แบรนโดตะโกนอย่างตื่นเต้น โลหิตยังคงไหลซึมออกมาจากใต้นิ้วของเขา ย้อมเสื้อผ้าด้านขวากลายเป็นสีแดง

วินาทีต่อมา เขาก็ถูกซิดขัดจังหวะ

“พอได้แล้ว!” ซิดกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าไม่รู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของเจ้าคืออะไร และตอนนี้ข้าก็ไม่มีเวลาจะไปสืบสวนด้วย ต่อให้ข้าไปสืบสวน มันก็อาจเป็นของปลอมที่ทำขึ้นมาและไม่มีความหมายอะไรเลย ดังนั้น เจ้ามีหลักฐานอะไรหรือไม่ มันไม่สำคัญเลยสักนิด สิ่งสำคัญก็คือเจ้าได้กระตุ้นความระแวดระวังของข้าแล้ว ดังนั้นเจ้าต้องอยู่ที่นี่ ต้องอยู่ที่นี่เท่านั้น! หากเจ้าพยายามจะไล่ตามมาอีกครั้ง ก็เชื่อข้าเถอะว่าราคาที่เจ้าต้องจ่ายจะมากกว่าครั้งนี้เยอะนัก”

“เจ้า!” แบรนโดตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ แต่ก็ไร้เรี่ยวแรงที่จะแก้ต่างให้ตนเอง โลหิตยิ่งทะลักออกมาจากบาดแผลที่หัวไหล่ขวาของเขามากขึ้น

หลังจากที่ได้เห็นฉากนี้ หลี่ฉาก็มองไปยังซิด เขามั่นใจว่าซิดเป็นคนที่จริงจังมาก

ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน ซิดยอมฆ่าคนผิดหนึ่งหมื่นคน ดีกว่าปล่อยให้หลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ในกรณีนี้ เป็นเรื่องยากสำหรับเขาจริง ๆ ที่จะหาทางแก้ไขแผนการที่ถูกขัดจังหวะ หากหาเจอ ผลลัพธ์ก็อาจไม่ดีนักและอาจยังมีตัวแปรอื่น ๆ อยู่อีก สู้...ใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดดีกว่า

เอาล่ะ

หลี่ฉาตัดสินใจได้ในใจแล้ว ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินไปข้างหน้า

เมื่อเห็นหลี่ฉาเดินเข้ามาใกล้ ซิดก็แสดงท่าทีระแวดระวังทันทีและส่งเสียงเตือน: “เฮ้ เจ้าหนู ใช่ เจ้านั่นแหละ อย่าเดินเข้ามาอีก ถึงแม้ข้าไม่อยากจะทำร้ายผู้บริสุทธิ์ แต่ถ้าเจ้ายังเดินเข้ามาอีกละก็ ข้าจะลงมือ”

หลี่ชามองไปแวบหนึ่ง แล้วหยุดลงข้างแบรนโด ในมือของเขามีก้อนไอเย็นรวมตัวกัน กดลงไปที่บาดแผลบนหัวไหล่ขวาของแบรนโด

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉา ‘แค่’ ต้องการจะรักษาแบรนโด ซิดก็คลายสีหน้าลง มองหลี่ฉาอย่างลึกซึ้ง ไม่ได้พูดอะไร แล้วโบกมือสั่งให้ทีมของตนจากไป

“ซี่...”

มือของหลี่ฉากดลงบนบาดแผลของแบรนโด บาดแผลแข็งตัวอย่างรวดเร็ว โลหิตที่ไหลรินออกมาก็แข็งตัวตามไปด้วย ทำให้สถานการณ์ไม่เลวร้ายลงไปกว่าเดิม

แบรนโดเหลือบมองหลี่ฉาอย่างขอบคุณแล้วกล่าวว่า “ไม่นึกเลยว่าปกติเจ้าจะดูเย็นชา แต่ใจของเจ้าก็ยังดีมากอยู่”

หลี่ชามองแบรนโดแล้วส่ายหน้า: “ไม่ใช่ว่าข้าใจดี แต่ข้ารู้สึกว่าเจ้าช่างน่าสงสารเกินไปหน่อย ดังนั้นข้าจึงจะชดเชยให้เจ้าเล็กน้อย”

“เจ้าก็คิดว่าข้าถูกใส่ร้ายงั้นรึ?!” แบรนโดตื่นเต้นขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกายแล้วกล่าวว่า “ข้าบอกแล้ว เราสองคนบริสุทธิ์ แล้วทำไมต้องมาถูกหยามเกียรติด้วย? ข้าไม่ยอม ข้า...”

ขณะที่แบรนโดยังพูดไม่ทันจบ หลี่ฉาก็กล่าวขึ้นว่า “ที่จริง...เจ้าบริสุทธิ์จริง ๆ แต่สำหรับข้าแล้ว ข้าไม่บริสุทธิ์”

“หืม?” แบรนโดผงะไปชั่วครู่ สีหน้าของเขางุนงง สมองของเขาเห็นได้ชัดว่ายังประมวลผลไม่ทัน

หลี่ฉาตบไหล่อีกข้างของแบรนโดเบา ๆ ไม่ได้พูดอะไรอีก เดินตรงไปยังซิดที่อยู่ข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “รองผู้บัญชาการซิด ท่านรู้หรือไม่ว่า ที่จริงแล้วเมื่อครู่ท่านควรจะลงมือ เพราะว่าข้าไม่ได้บริสุทธิ์”

“หืม? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ซิดหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามอง

หลี่ฉาผายมือแล้วกล่าวว่า: “การอนุมานของท่านเมื่อครู่นี้ยอดเยี่ยมมาก ท่านเกือบจะเดาความจริงได้ทั้งหมดแล้ว แต่สิ่งเดียวที่ผิดพลาดไปก็คือท่านสับสนในตัวบุคคล เช่นเดียวกับฟอร์ดดิงที่แฝงตัวเข้าไปในตระกูลปังโปเพื่อจุดประสงค์อื่น คนที่ซ่อนความแข็งแกร่งและพยายามติดตามท่านไปยังคฤหาสน์หมายเลข 6 ไม่ใช่แบรนโด แต่เป็น...ข้า”

เบื้องหลังเขา แบรนโดอ้าปากค้าง ขากรรไกรของเขาแทบจะร่วงลงพื้น สีหน้าของเขาแสดงความไม่อยากจะเชื่อยิ่งกว่าตอนที่ถูกซิดแทงด้วยดาบเมื่อครู่อีก: “เป็นเจ้า เป็นเจ้าจริง ๆ รึ? เป็นไปได้อย่างไร? เดี๋ยวสิ ถ้าเป็นเจ้า ในกรณีนั้นดาบที่ข้าเพิ่งโดนไปเมื่อครู่ก็เท่ากับว่าโดนแทนเจ้าอย่างนั้นรึ? ข้าถูกใส่ร้าย!”

ซิดก็ผงะไปอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าจะเกิดการพลิกผันเช่นนี้ขึ้น หลังจากนั้นสีหน้าของเขาก็จริงจังถึงขีดสุด เขามองหลี่ฉาและกล่าวอย่างระแวดระวังว่า: “หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง แล้วทำไมเจ้าไม่ซ่อนตัวต่อไปและเปิดเผยตัวตนออกมาตอนนี้เพื่ออะไร?”

“เหตุผลที่ไม่ซ่อนตัวต่อไปก็เพราะการคาดเดาของท่านผิด แต่ท่านก็ยังรั้งข้าไว้ที่นี่ ซึ่งส่งผลกระทบต่อแผนของข้า สิ่งที่ข้าต้องการจะทำตอนนี้เพื่อเปิดเผยตัวตนก็ง่ายมาก ข้าต้องการให้ท่านคุ้มกันคุณหนูแอนน์ไปกับข้ายังที่แห่งหนึ่ง” หลี่ฉากล่าว

แอนน์ซึ่งได้รับการคุ้มกันจากทหารและอัศวินเวทมนตร์จำนวนมาก ได้ยินคำพูดของหลี่ฉา ดวงตาของเธอเป็นประกาย คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันอย่างหนัก แหวนสามวงบนมือขวาของเธอส่องแสงระยิบระยับ และเธอก็เตรียมพร้อม

ปฏิกิริยาของซิดชัดเจนกว่า เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ทำท่าต่อสู้ แล้วตะโกนว่า: “เจ้าต้องการจะลักพาตัวคุณหนูแอนน์รึ?!”

“ไม่ถือว่าเป็นการลักพาตัว แต่ข้าแค่ต้องการจะขอความช่วยเหลือจากนาง หากพวกท่านยินดีให้ความร่วมมือ ก็อาจเป็นประโยชน์ต่อเราทั้งสองฝ่าย” หลี่ฉากล่าว

“หึ” ซิดส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างแรง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ “ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร หากเจ้าต้องการจะพาคุณหนูแอนน์ไป ก็ต้องเอาชนะข้าให้ได้ก่อน ให้ข้าได้เห็นหน่อยว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน”

“ดีเหมือนกัน” หลี่ฉาไม่ลังเล เดินเข้าไป

ร่างทั้งร่างของซิดเกร็งแน่น แสงสีแดงเลือดเข้มข้นสว่างวาบออกมาจากชุดเกราะที่แตกหัก ฉีกกระชากความมืดมิดยามค่ำคืน และใช้พลังชีวิตกระตุ้นลวดลายเวทมนตร์ที่เสียหายอย่างรุนแรง จากนั้นก็ตะโกนว่า: “ส่งอาวุธมาให้ข้า!”

อัศวินในชุดเวทมนตร์คนหนึ่งรีบยื่นหอกซัดที่เปื้อนคราบเลือดแห้งกรังให้

“ควับ!”

ซิดคว้ามันไว้อย่างแรง คำรามลั่น แล้วขว้างออกไป

พื้นผิวของหอกซัดถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีแดงเลือดเช่นเดียวกัน ราวกับสายฟ้าฟาด พุ่งหวีดหวิวเข้าใส่หลี่ฉา—นี่คือการโจมตีสุดกำลังของอัศวินใหญ่ในชุดเวทมนตร์เจ็ดลายเส้น ถึงขีดสุด

และก็เชื่องช้าถึงขีดสุด

สำหรับคนอื่น ๆ มันเร็วพอแล้ว แต่ในสายตาของหลี่ฉาซึ่งมีความแข็งแกร่งระดับสูงสุดของพ่อมดระดับสามแล้ว มันช่างสั้นนัก

ในขอบเขตการมองเห็น หอกซัดพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง หลี่ฉายื่นฝ่ามือออกไปอย่างเฉยเมย

“ฟุ่บ!”

แสงสีทองสว่างวาบออกมาจากฝ่ามือ ก่อตัวเป็นโล่พลังงานสีทองอ่อนทรงกลม

นี่คือเวทมนตร์แสง และเป็นหนึ่งในผลงานที่ไม่โดดเด่นจากการวิจัยเวทมนตร์แสงก่อนหน้านี้ของหลี่ฉา มีชื่อว่า “โล่ทองคำศักดิ์สิทธิ์” ระดับของมันอยู่แค่วงแหวนที่สองเท่านั้น ซึ่งด้อยกว่า “โล่เอมสลีย์” ที่เคยใช้ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง แต่สำหรับที่นี่แล้วมันก็เพียงพอแล้ว

บทที่ 978 : แสงสีขาวเจิดจ้า

"ฟิ้ว!"

หอกพุ่งเข้าใส่ด้วยเสียงแหวกอากาศ จากนั้นก็กระแทกเข้ากับ "โล่ทองคำศักดิ์สิทธิ์" อย่างหนักหน่วงด้วยเสียง "ปัง" โล่ศักดิ์สิทธิ์สีทองสั่นสะท้านเล็กน้อย แสงสีทองแดงเจิดจ้าก็ระเบิดออกมา ราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

อุณหภูมิโดยรอบสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าปลายหอกบิดเบี้ยวและอ่อนตัวลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หลอมละลายกลายเป็นของเหลวโลหะร้อนระอุเป็นมันวาว หยดโลหะหยดลงบนพื้น และเมื่อมันสัมผัสกับพื้นหญ้าที่เปียกชื้น กลุ่มควันสีขาวขนาดใหญ่ก็ลอยขึ้นมา

ไม่กี่วินาทีต่อมา หอกทั้งเล่มก็หายไปอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นแอ่งเหล็กหลอมเหลวบนพื้น

โล่พลังงานที่ริชาร์ดสร้างขึ้นก็ค่อยๆ สลายไป ริชาร์ดมองซิดอย่างใจเย็น รอคอยการตอบสนองของอีกฝ่าย

เขาเชื่อว่าเพียงแค่การต่อสู้รอบนี้ อีกฝ่ายก็น่าจะเข้าใจความแข็งแกร่งของเขาอย่างชัดเจนแล้ว

เป็นไปตามคาด สีหน้าของซิดเปลี่ยนไป เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เขาจ้องเขม็งและพูดว่า "เจ้าเป็นพ่อมดระดับสูง!"

"ใช่" ริชาร์ดตอบสั้นๆ

ซิดเม้มปาก สำหรับเขาแล้ว เขาแค่คิดว่าความแข็งแกร่งที่ริชาร์ดซ่อนไว้นั้นเป็นเพียงพ่อมดระดับหนึ่ง ซึ่งเขายังพอจะรับมือไหว แต่หลังจากที่ได้เห็นริชาร์ดป้องกันการโจมตีด้วยหอกของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาก็ยืนยันได้แล้วว่าริชาร์ดเป็นพ่อมดอย่างน้อยระดับสอง

นี่มันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

พ่อมดระดับสองนั้นแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้และกระทั่งเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้ ถ้าหากแข็งแกร่งกว่านั้น...

ซิดไม่ได้คิดต่อไปอีก เพียงแค่เม้มปากและจ้องมองริชาร์ด

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมพูดอะไร จึงเลิกคิ้วขึ้น "ทำไม ถึงจะรู้ความแข็งแกร่งของข้าแล้ว แต่ก็ยังไม่คิดจะร่วมมืออีกงั้นหรือ? ต้องให้ข้าใช้วิธีที่แก้ไขอะไรไม่ได้แล้วเพื่อจัดการกับสถานการณ์ปัจจุบันจริงๆ ใช่ไหม?"

ซิดก้มศีรษะลง จากนั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามของเขาทอแววแน่วแน่ เขากัดฟันพูดว่า "ข้าจะไม่มีวันมอบคุณหนูแอนน์ให้เจ้า ข้าจะไม่มีวันทรยศต่อตระกูลปังโป ต่อให้ต้องตายก็ตาม! เพราะชีวิตของข้า ตระกูลปังโปเป็นผู้ช่วยเอาไว้ ดังนั้น หากเจ้าต้องการจับตัวคุณหนูแอนน์ ก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน"

"ตู้ม!"

ซิดกระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้ดินโดยรอบยุบตัวลง แสงสีแดงเลือดสาดส่องออกมาจากชุดเกราะที่แตกหักอีกครั้ง ทั้งร่างของเขาราวกับหัวรถจักรที่ควบคุมไม่ได้ พุ่งเข้าใส่ริชาร์ดอย่างบ้าคลั่ง

"ปัง ปัง ปัง!"

หลังจากก้าวติดๆ กันไม่กี่ก้าว เขาก็พุ่งมาถึงตัวริชาร์ด และชกเข้าที่ใบหน้าของริชาร์ดอย่างรุนแรง

ริชาร์ดมองดู คิ้วของเขาขยับเล็กน้อย แสงสีทองสว่างวาบก็ปกคลุมทั่วร่างของเขาอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและจับหมัดของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ

ซิดพยายามดิ้นให้หลุด แต่พบว่าพละกำลังของตนนั้นอ่อนแอราวกับทารก เขาจึงไม่ยอมแพ้ เขาบิดแขนอย่างรุนแรง และลูกศรสีดำยาวเท่านิ้วก็พุ่งออกมาจากสนับแขนโลหะ ยิงตรงเข้าใส่ดวงตาของริชาร์ด

ด้วยเสียง "แผล็บ" ลูกศรก็ถูกนิ้วสองนิ้วของริชาร์ดอีกข้างจับไว้ได้อย่างง่ายดาย

ริชาร์ดเหลือบมองลูกศรแล้วโยนมันทิ้งไป มองไปที่ซิดแล้วพูดว่า "เจ้าไม่มีโอกาสชนะเลยจริงๆ ยอมรับความจริงเสียดีกว่า"

"ข้าจะไม่มีวันทรยศต่อตระกูลปังโป!" ซิดยังคงยืนกรานตะโกน และยกหมัดอีกข้างขึ้นเพื่อชกริชาร์ด

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้น และไม่ปรานีอีกต่อไป เขาคว้าหมัดนั้นไว้ด้วยเสียง "แผล็บ" และออกแรงในทันใด เหวี่ยงซิดออกไปราวกับกระสอบทราย

"โครม!"

ซิดลอยไปไกลหลายสิบเมตรก่อนจะหยุดลงเมื่อกระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างแรง เลือดพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลมากมายบนร่างกาย และแสงสีแดงเลือดบนชุดเกราะก็หม่นหมองจนแทบมองไม่เห็น

แต่ซิดยังไม่ตาย ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในชุดเวทมนตร์เจ็ดแถบ พลังชีวิตของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ เขาก็ยังคงมีสติอยู่ และพยายามจะลุกขึ้นเพื่อต่อต้านต่อไป แต่พอพยายามลุกขึ้นได้เพียงครึ่งทาง ร่างกายก็อ่อนแรงและล้มลงอีกครั้ง เขานั่งอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ราวกับกำลังพยายามรวบรวมพละกำลัง

ริชาร์ดก้าวเข้าไป

ในขณะนั้น ก็มีเสียง "บึ้ม" ดังขึ้น และลูกไฟขนาดเท่าอ่างล้างหน้าก็ตกลงมาจากฟากฟ้า

ริชาร์ดมองไปไกล และก็ไม่น่าแปลกใจที่ผู้ที่ยิงมันออกมาคือคุณหนูแอนน์นั่นเอง

นี่น่าจะเป็นคาถาที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่อีกฝ่ายจะร่ายได้ในตอนนี้ หลังจากร่ายคาถา ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา และพยายามควบคุมคาถาให้ตกลงมา

แต่สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเพียงคาถาวงแหวนเดียวธรรมดาๆ เท่านั้น

ทันทีที่เขายกมือขึ้น แสงสีทองก้อนหนึ่งก็พวยพุ่งออกมา เหมือนของเหลวหนืดๆ เข้าปกคลุมเปลวไฟที่กำลังร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็หดตัวลงอย่างกะทันหัน กลายเป็นขนาดเท่ากำปั้นก่อน แล้วก็เล็กลงเท่าผลวอลนัท และในที่สุดก็หายไปพร้อมกับเสียง "ฟุ่บ" ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แอนน์ที่อยู่ไกลออกไปดูตกตะลึง ดวงตาของนางเบิกกว้าง นางกัดฟันและกำลังจะร่ายคาถาอื่น ริมฝีปากของนางขยับเปิดปิด และคลื่นมานาก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกาย

ริชาร์ดสะบัดมืออย่างสบายๆ และลำแสงสีทองก็พุ่งออกไปกระทบร่างของแอนน์

แอนน์ตัวสั่นสะท้าน และมานาที่นางรวบรวมมาอย่างยากลำบากก็สลายไปในทันที พลังเวทมนตร์ย้อนกลับเข้าตัว นางถอยหลังไปหลายก้าวจนแทบจะยืนไม่ไหว ใบหน้าของนางแทบจะไร้สีเลือด

"ยอมแพ้ซะ" ริชาร์ดเกลี้ยกล่อม

แอนน์จ้องเขม็งและไม่ต้องการยอมแพ้เลยแม้แต่น้อย แหวนสามวงบนมือขวาของนางเริ่มส่องแสง และนางก็เตรียมที่จะโจมตีต่อไป

อีกด้านหนึ่ง ซิดซึ่งถูกริชาร์ดเหวี่ยงจนล้มลงกับพื้น ในที่สุดก็รวบรวมพละกำลังได้เพียงพอในตอนนี้ เขายันมือกับพื้นแล้วลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา และตะโกนสั่งผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดว่า "โจมตีทั้งหมด พวกเราต้องปกป้องคุณหนูแอนน์!"

"พรึ่บ!"

ทหารและอัศวินสามสิบคนในชุดเวทมนตร์ชักอาวุธออกมาและจ้องมองริชาร์ดอย่างโกรธเกรี้ยวขณะที่พวกเขาพุ่งไปข้างหน้า ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับคนบาปที่ชั่วร้าย

ซิดตามมาติดๆ และเข้าใกล้ริชาร์ดอย่างต่อเนื่อง แสงสีแดงเลือดสาดส่องออกมาจากชุดเกราะอีกครั้ง ในตอนแรก แสงนั้นสว่างวาบและมืดลงอย่างไม่คงที่ แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที มันก็หนาแน่นขึ้นและปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย แม้แต่แก้มก็ยังถูกย้อมเป็นสีแดงเลือด และดวงตาก็เต็มไปด้วยเลือด ซึ่งเป็นสัญญาณของการพยายามอย่างสุดชีวิต

มันเป็นการต่อสู้แบบยอมตายถวายชีวิตจริงๆ และเขาไม่ต้องการที่จะร่วมมือเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ต้องถูกฆ่าในการต่อสู้ เขาก็ไม่ต้องการให้ริชาร์ดพาตัวคุณหนูแอนน์ไปอย่างง่ายดาย... ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ

พูดตามตรง เขาไม่ต้องการให้เรื่องเป็นแบบนี้เลย เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย เขาแค่ต้องการพาตัวแอนน์ไปเพื่อเป็นหลักประกันในการเปิดประตูห้องลับของคฤหาสน์ และเขาไม่ต้องการต่อสู้ที่ไร้ความหมายกับซิดและพรรคพวก

หากทั้งสองฝ่ายสามารถร่วมมือกันได้ มันก็จะเป็นเรื่องดี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเวลามีจำกัดเกินไป จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่าย ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในความยากของภารกิจของเขาเช่นกัน

ดังนั้น ตอนนี้อีกฝ่ายไม่ต้องการที่จะร่วมมือกับเขาเลย และต้องการเพียงแค่จะฆ่าเขา

ก็ได้ เขาก็จะไม่ร่วมมือกับอีกฝ่ายเช่นกัน

หากอีกฝ่ายต้องการต่อสู้กับเขาจนตัวตาย เขาก็จะทำให้อีกฝ่าย...ไม่ได้ต่อสู้ด้วยซ้ำ

ลาก่อน... ริชาร์ดกล่าวอำลาในใจ ขณะมองดูเหล่าทหาร อัศวินเวทมนตร์ ซิดที่พุ่งเข้ามา และแอนน์ที่กำลังจะร่ายคาถา แล้วยกมือขึ้น

มือข้างหนึ่งถูกยกขึ้นเหนือศีรษะ มันถูกบีบอย่างรุนแรงแล้วปล่อยออก แสงสีขาวสว่างเจิดจ้าลูกหนึ่งก็ระเบิดออก แสงสีขาวส่องสว่างไปทั่วทั้งป่า เปลี่ยนกลางคืนให้เป็นกลางวันในทันที แสบตาของทุกคน

ฝูงชนที่พุ่งเข้ามา รวมทั้งซิด อดไม่ได้ที่จะยกฝ่ามือขึ้นบังแสง แต่ก็พบว่ามันไร้ประโยชน์ แม้ว่าจะหลับตาแน่น แสงนั้นก็ดูเหมือนจะมีชีวิต มันกำลังแงะเปลือกตาของพวกเขา ทะลวงเข้าไปในส่วนลึกของดวงตา ตลอดทางไปจนถึงจิตใจของพวกเขา แล้วส่องสว่างส่วนลึกในจิตใจของพวกเขาให้สว่างไสว

สว่างจ้า สว่างไสว และในห้วงคำนึงของพวกเขาก็ไม่มีอะไรนอกจากแสงสว่างเจิดจ้า

กลุ่มคนที่พุ่งเข้ามาอดไม่ได้ที่จะชะลอความเร็วลงท่ามกลางแสงสว่าง จากนั้นก็หยุดนิ่งอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับกลายเป็นหิน ดวงตาของพวกเขาเหม่อลอย การแสดงออกทางสีหน้าแข็งทื่อ และค่อยๆ เผยรอยยิ้มไร้เดียงสาราวกับเด็กๆ

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที แสงก็หายไป และฝูงชนก็ดูเหมือนจะตื่นจากการหลับใหล พวกเขาถืออาวุธ มองหาริชาร์ดอย่างระแวดระวัง แต่จะหาเขาพบได้อย่างไร? ริชาร์ดหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พร้อมกับคุณหนูแอนน์ที่พวกเขาปกป้องอย่างสุดชีวิต