บทที่ 975 : พวกนายอยู่ที่นี่ต่อ / บทที่ 976 : ผี?

บทที่ 975 : พวกนายอยู่ที่นี่ต่อ

"เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นจากข้า ดังนั้นในแง่หนึ่ง ข้าไม่ได้ทรยศตระกูลแพงโบร เพราะข้าไม่เคยภักดีต่อนางเลย" เกาเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก จากนั้นสูดหายใจเข้าลึกและหลับตาลง "เอาล่ะ มาคุยกันให้หมดเปลือกเถอะ"

"คนที่ลอบสังหารคุณหนูแอนน์นอกเมืองก่อนหน้านี้เป็นคนที่ข้าส่งไป ข้าทำทั้งหมดนี้เพื่อสังหารคุณหนูแอนน์ของเราและสร้างความวุ่นวายให้กับตระกูลแพงโบร

แต่ทว่ากลับล้มเหลวอย่างไม่คาดคิด แต่ความล้มเหลวก็มีข้อดีของมัน คนที่ข้าจัดฉากไว้เบื้องหลังกลับทำให้ผู้นำตระกูล ท่านดาวเนอร์ส บาดเจ็บสาหัสโดยไม่คาดฝัน ซึ่งได้ผลดีกว่าการสังหารคุณหนูแอนน์เสียอีก ด้วยวิธีนี้ พวกที่อดทนต่อตระกูลแพงโบรมานานก็ไม่อาจยับยั้งการกระทำของตนได้อีกต่อไป ข้าร่วมมือกับพวกเขาโดยเจตนา และทำลายแนวป้องกันที่พักอาศัยของตระกูลแพงโบรได้สำเร็จ จนนำมาสู่ผลลัพธ์ในปัจจุบัน

ซิด หากเจ้าไม่ได้กำลังเหม่อลอยอยู่ ก็ควรจะเข้าใจได้ว่าจุดจบของตระกูลแพงโบรได้ถูกตัดสินแล้วตอนนี้ ผู้คนกว่าครึ่งในเมืองเซนต์หลุยส์ทั้งหมดอยู่ข้างเรา แม้แต่ภายในตระกูลแพงโบรเอง อัศวินเวทมนตร์กว่าครึ่งและพ่อมดไม่ถึงครึ่งก็ยอมจำนนแล้ว พ่อมดระดับสามที่ทรงพลังที่สุดสองคนประกาศโดยตรงว่าจะไม่เข้าร่วมในเหตุการณ์นี้ และตระกูลแพงโบรก็ไม่มีความหวังใดที่จะกลับมาได้อีก

ดังนั้น หากเจ้าเลือกที่จะวางอาวุธ เราก็ยังเป็นพี่น้องกัน และข้าจะให้เจ้าได้หยุดพักร้อนยาวๆ พาแคทรีนาไปพักผ่อนที่สันนิบาตโซม่า เมื่อเจ้ากลับมา ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้ว และเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรอีก เป็นอย่างไรล่ะ?!"

หลังจากพูดจบยืดยาว เกาเหวินก็มองไปยังซิดด้วยความคาดหวังอยู่บ้าง

ซิดก้มศีรษะลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกหลายครั้งราวกับกำลังต่อสู้กับความคิดภายใน หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็สูดหายใจเข้าลึกและมองไปที่เกาเหวินพลางกล่าวว่า "ข้าตกลงตามที่เจ้าว่าได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"อะไร?"

"นั่นก็คือ... ทุกคนบุกฝ่าวงล้อมออกไป!"

ซิดคำรามลั่นในทันใด แสงสว่างเจิดจ้าปะทุออกมาจากทั่วร่าง เขาชักดาบลวดลายเวทมนตร์ออกมาและพุ่งเข้าใส่เกาเหวิน

การต่อสู้จึงปะทุขึ้น ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง!"

เสียงโลหะและศิลาปะทะกันดังขึ้น อาวุธไขว้ประสานกัน ประกายไฟกระเด็นออกจากคมดาบ ลอยขึ้นไปดั่งหิ่งห้อยในยามค่ำคืน ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ

ท่ามกลางฝูงชน แสงสีม่วงเจิดจ้าพลันสว่างวาบขึ้นราวกับสายฟ้า เป็นอัศวินเวทมนตร์ที่ใช้พลังชีวิตของตนเพื่อเปิดใช้งานลวดลายเวทมนตร์บนชุดเกราะ พยายามสังหารศัตรูและทะลวงแนวป้องกันออกไป

ในทันทีหลังจากนั้น แสงสีแดงฉานก็สาดส่องออกมาจากมุมหนึ่งของลานบ้าน ราวกับดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่นสู่พื้นโลก กดข่มอานุภาพของอัศวินเวทมนตร์ทั้งหมดและดึงดูดความสนใจของทุกคน

ที่ด้านหลังของกลุ่มเกาเหวิน ทหารคนหนึ่งถอดชุดเกราะหนักที่ใช้พรางตัวออก เผยให้เห็นเสื้อคลุมสีดำและเครื่องแต่งกายของพ่อมด เขาค่อยๆ ยกมือข้างหนึ่งขึ้น ลูกไฟรูปไข่คล้ายดวงตาได้ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือ ปล่อยแสงสว่างและความร้อนอันไร้ขีดจำกัดออกมา และกำลังจะถูกขว้างออกไป

ในวินาทีต่อมา เงาดำสายหนึ่งก็แหวกอากาศดังหวีดหวิว พุ่งทะลวงเข้ากลางหัวใจของพ่อมดที่เผยตัวออกมาได้อย่างแม่นยำ มันคือมีดสั้นลวดลายเวทมนตร์ที่ซิดขว้างออกไป

"ฉึก!"

เลือดสายใหญ่พุ่งกระเซ็นออกจากบาดแผลของพ่อมด ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ใบหน้าแสดงความไม่เชื่อในตอนแรก จากนั้นลูกไฟในมือก็สลายไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาโซเซแล้วล้มลงกับพื้น

"โทรัค!" เกาเหวินตะโกนลั่นเมื่อเห็นดังนั้น จากนั้นมองไปยังซิดด้วยดวงตาสีแดงก่ำ โบกดาบยาวในมือแล้วสั่งลูกน้องของตนว่า "ยกเว้นแอนน์ แพงโบร ที่เหลือฆ่าให้หมด!"

ซิดขมวดคิ้วมุ่น หลังจากได้ยินคำพูดของเกาเหวิน เขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว หันกลับไปตะโกนใส่ลูกน้องของตนว่า "บุกฝ่าออกไป บุกฝ่าออกไป รวบรวมกำลังบุกทะลวงออกไป!"

"เฮ!"

คนของเกาเหวินกรูกันเข้ามาดั่งคลื่น

"ตูม!"

ซิดนำคนของเขาบุกไปข้างหน้าราวกับลิ่มทะลวง

การปะทะอย่างรุนแรง การต่อสู้ที่ดุเดือด

เสียงกรีดร้อง เสียงหอบหายใจ เลือด ซากศพ ทั้งค่ำคืนถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตาราวกับผืนผ้า

ในระหว่างนั้น ลีชาก็เคลื่อนย้ายตำแหน่งไปรอบๆ สมรภูมิ คอยกำจัดศัตรูเป็นครั้งคราวอย่างเรียบง่าย หมดจด และในขณะเดียวกันก็ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง

"ฟุ่บ!"

ลีชาเหวี่ยงคมมีดสายลมตัดลำคอของทหารคนหนึ่ง

"ตูม!"

ลีชาขว้างลูกไฟ ผลักศัตรูสองคนที่กำลังจะพุ่งเข้ามาให้ถอยกลับไป

"ตูม!"

ลีชายิงขีปนาวุธอากาศ กระแทกอัศวินในชุดเวทมนตร์ที่บาดเจ็บคนหนึ่งกระเด็นไปชนกับกำแพงข้างๆ จนกำแพงพังทลายลงมา

สนามรบจึงขยายไปยังอีกด้านหนึ่งของกำแพง ทำให้ซิดและพรรคพวกเปลี่ยนทิศทางการฝ่าวงล้อมไปโดยไม่รู้ตัว

...

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ยามค่ำคืนก็ยิ่งมืดสนิท

นอกเมืองเซนต์หลุยส์ ในป่าละเมาะแห่งหนึ่ง กลุ่มคนที่เต็มไปด้วยบาดแผลได้เดินทัพมาถึงที่นี่เพื่อหยุดพัก บ้างก็นั่ง บ้างก็นอนราบกับพื้น พวกเขาคือกลุ่มของซิดที่ฝ่าวงล้อมออกมาได้

ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะโชคช่วยหรือเหตุผลอื่นใด กลุ่มของพวกเขาก็สามารถทะลวงแนวป้องกันหลายชั้นติดต่อกันได้สำเร็จ และสลัดผู้ไล่ตามจนมาถึงที่นี่ได้ อย่างไรก็ตาม กำลังคนลดลงไปกว่าครึ่ง และเกือบทุกคนที่รอดชีวิตมาได้ล้วนได้รับบาดเจ็บ

แม้แต่ตัวซิดเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก เกราะของเขาพังไปเกือบครึ่ง ดาบยาวในมือหักกลางลำ และมีบาดแผลหนาแน่นบนแขนและขา การดูดซับพลังชีวิตเป็นเวลานานเพื่อเปิดใช้งานลวดลายเวทมนตร์ทำให้ซิดรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ราวกับเปลือกตาของเขาหนักอึ้งดั่งตะกั่ว และอาจผล็อยหลับไปได้ทุกเมื่อ แต่เขายังคงพยายามตั้งสติและตรวจสอบสถานการณ์ของลูกน้องทีละคน

หลังจากตรวจสอบเสร็จ เขาก็เดินไปด้านข้างและรายงานต่อคุณหนูแอนน์ว่า "คุณหนูครับ ตอนนี้เราเหลือคนที่พอจะสู้ได้อยู่แค่ 30 คนเท่านั้น สถานการณ์เลวร้ายมาก หากศัตรูตามมาทันอีกครั้ง เราต้านทานไว้ไม่ได้แน่ เราต้องหากำลังเสริมให้ได้ครับ ข้าขอเสนอให้เราย้ายไปที่ค่ายแบล็กสโตนทันที ที่นั่นยังมีกองอัศวินเวทมนตร์ประจำการอยู่หลายหน่วย และด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา เราจะปลอดภัยขึ้นมาก"

"ค่ายแบล็กสโตนหรือ? ที่อยู่ข้างคฤหาสน์หมายเลขหกน่ะหรือ?" แอนน์ถาม

"ใช่ครับ" ซิดพยักหน้า

"ข้าเกรงว่าจะไม่ได้ผล" แอนน์ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เท่าที่ข้ารู้ กองอัศวินเวทมนตร์ที่ประจำการอยู่ที่นั่นมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเกาเหวินมาก มีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่พวกเขาจะเข้าร่วมกับฝ่ายของเกาเหวินไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาน่าจะกำลังอยู่ในเมือง ไล่ล่าคนในตระกูลแพงโบรของเราที่เหลืออยู่"

"ถ้าเช่นนั้น..." สีหน้าของซิดเคร่งขรึมลง "...ถ้าเช่นนั้น...เราก็หมดหนทางแล้ว"

"ก็ไม่แน่เสมอไป" แอนน์เลิกคิ้ว นึกอะไรบางอย่างออกแล้วกล่าวว่า "เรื่องอัศวินเวทมนตร์ที่ค่ายแบล็กสโตนไม่ต้องไปคิดถึงมันแล้ว แต่ที่คฤหาสน์หมายเลขหกที่อยู่ติดกับค่ายแบล็กสโตน อาจจะมีคนคอยช่วยเราอยู่ก็ได้"

"มีคนอยู่ที่คฤหาสน์หมายเลขหกหรือครับ?" ซิดสงสัย "คฤหาสน์หมายเลขหกไม่ได้ถูกปล่อยร้างไว้เพราะทำเลที่ตั้งห่างไกลเกินไปจนดูแลไม่ไหวหรอกหรือครับ? มีคนอยู่ที่นั่นด้วยหรือ?"

"เมื่อไปถึงที่นั่น ท่านก็จะรู้เอง" แอนน์ไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่กล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ตอนนี้เราจะไปที่คฤหาสน์หมายเลขหกกัน"

"ครับ" ซิดกล่าว

เขาหันกลับไปเดินหาลูกน้องและออกคำสั่ง "คนทียังลุกขึ้นยืนไหวในตอนนี้ ให้ไปกับข้า และตามคุณหนูแอนน์ไปหากำลังเสริม ส่วนผู้ที่บาดเจ็บสาหัสที่เหลือ ให้อยู่ที่นี่และพักฟื้น เมื่อหากำลังเสริมได้แล้วจะกลับมารับ"

"มีกำลังเสริมด้วยหรือ?" แบรนโดประหลาดใจอย่างยินดีเมื่อได้ยินคำพูดของซิด ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้ม และอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ลีชาข้างๆ

ลีชาไม่แปลกใจ เขารู้ดีว่ากำลังเสริมที่ว่าก็คืออลัน แพงโบร แต่เขาก็โล่งใจอยู่บ้าง ขอบคุณที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น ตามสถานการณ์ในตอนนี้ อีกไม่นานเขาก็จะได้พบกับอลัน แพงโบรในห้องใต้ดินลับของคฤหาสน์ เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะด้วยการเจรจาฉันมิตรหรือการข่มขู่ จะต้องมีหนทางที่จะได้ "คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า" มาอย่างแน่นอน

ในวินาทีถัดมา ซิดมองมาแล้วพูดกับลีชาและแบรนโดว่า "ส่วนพวกนายสองคน อยู่ที่นี่ต่อ"

"หา?" สีหน้าของแบรนโดแข็งค้างในทันที

คิ้วของลีชาก็กระตุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ให้อยู่ต่อ?

บทที่ 976 : ผี?

“ทำไมท่านถึงอยู่ต่อ?” บรันโดอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามซิด

ซิดมองบรันโดขึ้นๆ ลงๆ แล้วกล่าวว่า “ง่ายมาก มีคนต้องคอยคุ้มกันผู้บาดเจ็บ”

“แล้วทำไมต้องเป็นพวกเราสองคน?” บรันโดถามต่อ

เขาไม่ใช่คนโง่ และรู้ดีว่าการติดตามไปย่อมปลอดภัยกว่าการอยู่ต่ออย่างแน่นอน เพราะถ้าหากอยู่ต่อแล้วเจอผู้ไล่ล่า ก็มีแต่ตายกับตายเท่านั้น

ริชาร์ดก็งุนงงเช่นกัน ในฐานะจอมเวทฝึกหัด เขาและบรันโดจะมีประโยชน์มากกว่าหากติดตามไปด้วย แต่หากอยู่ต่อ ก็จะเป็นเพียงการสูญเสียกำลังรบไปโดยเปล่าประโยชน์ ซิดไม่น่าจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ถ้าอีกฝ่ายเข้าใจ แล้วทำไมถึงทำเช่นนี้? หรือว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นแล้วว่าเขามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง? แต่เขาก็ไม่ได้เผยพิรุธอะไรออกมาเลยนี่นา…

ริชาร์ดครุ่นคิดในใจ บรันโดก็พูดขึ้นอีกครั้งกับซิดว่า “ข้าคิดว่าการให้คนอยู่คุ้มกันผู้บาดเจ็บเป็นเรื่องจำเป็นจริงๆ แต่เห็นได้ชัดว่ามีตัวเลือกที่ดีกว่าพวกเราสองคนไม่ใช่หรือ? พวกเราสองคนเป็นแค่จอมเวทฝึกหัด ใช้เวทมนตร์ก็พอไหว แต่จะให้รักษาคนเจ็บนั้นทำไม่ได้

อีกอย่าง หน้าที่เดิมของพวกเราสองคนคือการปกป้องคุณหนูแอนน์ ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่พวกเราจะรับใช้ตระกูลแปงโบด้วย ตอนนี้ท่านให้พวกเราสองคนอยู่ที่นี่ ข้ารู้สึกว่าข้ามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ”

“หมายความว่าเจ้ายืนกรานที่จะติดตามไปเพื่อหาหน่วยสนับสนุนสินะ?” ซิดมองบรันโดและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“แน่นอน” บรันโดยืนกราน “เว้นแต่ท่านจะให้เหตุผลที่ข้าปฏิเสธไม่ได้”

“เหตุผลที่ปฏิเสธไม่ได้งั้นรึ? ได้ ในเมื่อเจ้าต้องการ ข้าก็จะให้” ซิดเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าว จ้องตรงไปที่บรันโดแล้วกล่าวว่า “ข้าสงสัยว่าเจ้าอาจจะเป็นไส้ศึก ดังนั้นข้าจึงไม่อยากพาเจ้าไปหาหน่วยสนับสนุนและเปิดเผยไพ่ใบสุดท้าย ข้าเลยอยากให้เจ้าอยู่ที่นี่”

“ข้า... ไส้ศึก?” บรันโดตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง แทบจะหายใจไม่ทัน

ริชาร์ดที่อยู่ข้างๆ ก็อดที่จะตกตะลึงไม่ได้ เขาอึ้งไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าเหตุผลที่เขาต้องอยู่ต่อจะเป็นเพราะซิดสงสัยว่าบรันโดเป็นไส้ศึก และตัวเขาก็โดนลูกหลงไปด้วย

“ทำไมท่านถึงกล่าวหาว่าข้าเป็นไส้ศึก!” หลังจากมึนงงไปครู่หนึ่ง บรันโดก็เริ่มฉุนเฉียวและตะโกนว่า “ทำไมท่านถึงกล่าวหาว่าข้าเป็นไส้ศึก! ทำไมท่านถึงใส่ร้ายข้า?”

“ข้าจะบอกให้ว่าทำไม” ซิดกล่าวอย่างเย็นชา “ข้อแรก ต้นตอของกบฏครั้งนี้คือหนึ่งในจอมเวทฝึกหัดที่ถูกคัดเลือกมาพร้อมกับเจ้าที่ชื่อฟอร์ดิงลอบสังหารท่านผู้นำตระกูลโดนัลด์ ดังนั้นข้าจึงมีเหตุผลทุกประการที่จะสงสัยว่าในกลุ่มจอมเวทฝึกหัดของพวกเจ้าอาจมีคนอื่นที่มีเจตนาแอบแฝงซ่อนอยู่ ข้าจึงต้องระวังไว้

ข้อสอง เมื่อครู่นี้ตอนที่เจ้าพูดว่ามีหน่วยสนับสนุน ปฏิกิริยาของเจ้าตื่นเต้นเกินไป ตื่นเต้นกว่าคนอื่นๆ ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าเจ้าอาจจะรอให้เรื่องนี้เกิดขึ้นอยู่แล้ว เพื่อที่จะได้ติดตามไปยังคฤหาสน์หมายเลขหกและทำบางอย่างที่วางแผนไว้

ข้อสามและเป็นข้อที่สำคัญที่สุดคือ ตั้งแต่การต่อสู้ครั้งก่อนจนถึงการฝ่าวงล้อมมาจนถึงตอนนี้ ทั้งทีมของเรามีคนสองคนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย คนหนึ่งคือคุณหนูแอนน์ และอีกคนคือเจ้า

คุณหนูแอนน์ไม่ได้รับบาดเจ็บเพราะทุกคนคอยปกป้องนาง แม้ว่าข้าจะเคยโดนคุณหนูแอนน์สั่งสอน แต่ในใจข้าก็ยังคงภักดีต่อตระกูลแปงโบ และยังคงเต็มใจใช้ร่างกายของข้าช่วยคุณหนูแอนน์ต้านทานการโจมตี

แล้วเจ้าล่ะ ใครเต็มใจทำแบบนั้นให้เจ้า? หากไม่มีใครเต็มใจทำแบบนั้นให้เจ้า แล้วทำไมเจ้าในฐานะจอมเวทฝึกหัดถึงไม่ได้รับบาดเจ็บเลย? เจ้าหันไปมองเด็กหนุ่มข้างๆ เจ้าที่ก็เป็นจอมเวทฝึกหัดเหมือนกันสิ ร่างกายของเขาครึ่งหนึ่งอาบไปด้วยเลือด ใบหน้าซีดเผือด แต่เจ้าล่ะ นอกจากจะหายใจหอบเล็กน้อยแล้ว ก็ดูดีกว่าใครเพื่อน บนตัวไม่มีแม้แต่รอยเลือดสักจุด เจ้าจะอธิบายว่าอย่างไร?

ดังนั้น ข้าจึงสงสัยอย่างยิ่งว่าเจ้าเป็นไส้ศึก ซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเอง และวางแผนบางอย่างอยู่ในกลุ่ม นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้เจ้าอยู่ต่อ และให้จอมเวทฝึกหัดอีกคนอยู่กับเจ้าเพื่อคอยจับตาดูเจ้า”

หลังจากฟังซิดพูดมายืดยาว บรันโดก็อ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

ไม่ว่าจะอย่างไร การที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ได้ แต่นี่มันควรจะเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งที่โดดเด่น ปฏิกิริยาที่รวดเร็ว และความสามารถที่ยอดเยี่ยมของเขาไม่ใช่หรือ

แล้วมันกลายเป็นข้อสงสัยว่าเป็นไส้ศึกไปได้อย่างไร?

เขามองซิดนิ่ง ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดีในชั่วขณะนั้น

ริชาร์ดที่อยู่ด้านข้างมองดูแล้วก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ รู้สึกแปลกประหลาดเล็กน้อย

พูดตามตรงแล้ว ตรรกะในการคาดเดาของซิดนั้นไม่ได้รัดกุมเลย แต่เขากลับคาดเดาผลลัพธ์ที่ถูกต้องออกมาได้ด้วยวิธีที่ผิดๆ นี้

นอกจากนี้ แม้ว่าซิดจะสงสัยผิดคนและเชื่อว่าบรันโดเป็นไส้ศึก แต่ในการรับมือกับเรื่องนี้ เขากลับลากเป้าหมายที่แท้จริงอย่าง...เขา เข้ามาเกี่ยวข้องได้สำเร็จ และขัดขวางแผนการของเขา

นี่มันอะไรกัน? อัจฉริยะรึไง?

มุมปากของริชาร์ดกระตุกเล็กน้อยอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น

ไม่กี่วินาทีต่อมา บรันโดไม่อาจยอมรับข้อกล่าวหานี้ได้ เขาจึงตัดสินใจทุบหม้อข้าวตัวเอง มองไปที่ซิดแล้วกล่าวว่า “ท่านบอกว่าข้าเป็นไส้ศึกใช่ไหม? แต่สิ่งที่ท่านพูดมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงการคาดเดา เป็นแค่การเดาสุ่ม ไม่มีหลักฐาน ถ้าท่านมีหลักฐาน ข้าจะยอมรับ และท่านจะฆ่าข้าก็ได้ แต่ถ้าท่านแสดงมันออกมาไม่ได้ ท่านก็ต้องขอโทษข้าและเลิกใส่ร้ายข้าเสีย!”

“หลักฐาน? หึ!” ซิดส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างดูแคลน มองบรันโดเหมือนมองคนโง่ แล้วพูดว่า “เจ้าคิดว่าที่นี่คือศาลของขุนนางหรือไง ถึงได้ต้องการหลักฐาน? ถ้าข้ามีหลักฐาน ข้าคงจัดการเจ้าไปนานแล้ว ยังจะมาเสียเวลาพูดไร้สาระกับเจ้าอยู่รึ? ก็เพราะมันไม่มีหลักฐานและตรวจสอบไม่ได้นั่นแหละ ข้าถึงได้แค่ระวังเจ้าไว้ และให้เจ้าอยู่กับจอมเวทฝึกหัดอีกคน”

“แต่ว่า…” บรันโดร้อนใจขึ้นมา

ซิดไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป เขาโบกมือขัดจังหวะบรันโด และกล่าวกับบรันโดอย่างเคร่งขรึมว่า “เอาล่ะ! ตามนี้แหละ เชื่อฟังคำสั่ง เจ้ากับจอมเวทฝึกหัดอีกคนอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มกันผู้บาดเจ็บ ส่วนที่เหลือจะออกไปหาหน่วยสนับสนุน

หากเจ้าไม่ใช่ไส้ศึก หลังจากเรื่องนี้จบลงเจ้าก็จะพ้นจากข้อกล่าวหา แต่ถ้าเจ้าเป็นไส้ศึกและยังคิดจะเล่นตุกติกแอบตามไปล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ ในฐานะอัศวินในชุดเวทมนตร์เจ็ดแถบ ถึงแม้ข้าจะบาดเจ็บและยากที่จะรับมือกับจอมเวทเต็มตัว แต่การจัดการกับจอมเวทฝึกหัดอย่างเจ้าก็ไม่มีปัญหา”

พูดจบ ซิดก็หันหลังและนำกลุ่มคนที่ยังพอสู้ไหวคุ้มกันคุณหนูใหญ่แอนน์มุ่งหน้าไปยังป่า

เมื่อมองดูซิดและพรรคพวกจากไป สีหน้าของบรันโดก็บิดเบี้ยวราวกับถูกตอน เขาเดินไปมาอยู่กับที่ พยายามคิดหาวิธีพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน

ริชาร์ดเหลือบมองบรันโด และครุ่นคิดในใจว่าจะมีวิธีใดที่จะแก้ไขแผนการที่ถูกขัดขวางได้อย่างแยบยลบ้าง หรือว่าจะเลิกเสแสร้งและเปิดเผยตัวตนไปเลยดี?

พูดตามตรง ตอนนี้เมื่อยืนยันได้แล้วว่าอัศวินเวทมนตร์ใกล้คฤหาสน์หมายเลขหกจะไม่ภักดีต่อตระกูลแปงโบอีกต่อไป เขาก็สามารถตรงไปที่คฤหาสน์หมายเลขหกเพื่อพบกับอลัน แปงโบ ได้เลยโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกดึงเข้าไปในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ

ความเป็นไปได้เดียวที่ต้องพิจารณาคือวิธีเข้าไปในห้องใต้ดินเพื่อพบกับอลัน แปงโบ

หากใช้วิธีหยาบๆ ก็สามารถขุดหลุมจากพื้นดินลงไปตรงๆ ได้เลย แต่ก็จะใช้เวลาไม่น้อย เพราะดินที่อยู่เหนือห้องลับนั้นหนาหลายสิบเมตร

หากใช้วิธีที่แยบยล ก็คือการเข้าไปทางประตูอักขระเวท ซึ่งจะต้องมีกุญแจสำหรับเข้าไป นั่นคือคนที่จะสามารถผ่านการตรวจสอบของประตูอักขระเวทได้ จากการสังเกตการณ์ด้วยการถอดจิตก่อนหน้านี้ คนรับใช้ชราในคฤหาสน์น่าจะทำได้ และแอนน์ แปงโบ ก็น่าจะทำได้เช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าทั้งสองจะให้ความร่วมมือภายใต้การข่มขู่หรือไม่ บางทีการควบคุมทั้งสองคนไว้อาจจะปลอดภัยกว่า…

ริชาร์ดกำลังคิดอยู่ ทันใดนั้นก็เห็นบรันโดเคลื่อนไหว ราวกับคิดวิธีพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้แล้ว ดวงตาของอีกฝ่ายสว่างวาบ รีบวิ่งตามกลุ่มของซิดไปพร้อมกับตะโกนเสียงดังว่า

“เดี๋ยวก่อน ข้ามีวิธีพิสูจน์ว่าข้าไม่ใช่ไส้ศึก ข้ามีวิธี…”

ในขณะนั้น ซิดที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็หยุดกะทันหัน เขาหันหลังกลับมาแล้วสะบัดมืออย่างแรง ขว้างดาบอักขระเวทที่หักเล่มนั้นออกมา ดาบหักพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าและยิงตรงไปยังบรันโด บรันโดตกใจพยายามหลบ แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่ง

“ฉึก!”

เสียงดังขึ้นพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น ดาบหักปักเข้าที่ร่างของบรันโดอย่างจัง

ร่างของบรันโดแข็งทื่อในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้าง มองไปยังซิดที่หยุดนิ่งอย่างไม่เชื่อสายตา

ซิดค่อยๆ หันศีรษะกลับมาในตอนนี้ และมองบรันโดด้วยสีหน้าที่เฉยเมย