บทที่ 973 : ราตรีที่ไม่สงบ / บทที่ 974 : เรื่องราวของข้า

บทที่ 973 : ราตรีที่ไม่สงบ

เอี๊ยด!

พร้อมกับเสียงหนึ่ง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออก และบรันโดผู้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็โผล่ศีรษะออกมา

เมื่อเห็นทหารชุดเกราะหนักสีดำเดินเข้ามาในลานบ้านของคุณหนูแอนน์ เขาก็ทำปากยื่น มองไปที่หลี่ชาแล้วพูดอย่างสะใจว่า “ฮ่า ไอ้พวกโง่นี่ถ้าปลุกคุณหนูแอนน์ตื่นล่ะก็ ต้องโดนด่าตายแน่ๆ”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น หลี่ชาก็พูดแบบแบ่งรับแบ่งสู้ “บอกไม่ถูกเหมือนกัน”

“อะไรนะ?” บรันโดงุนงง เขาชะเง้อคอมองไปยังลานบ้านที่แอนน์อยู่

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมานั้นเกินความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง เขาเห็นทหารชุดเกราะหนักเดินตรงไปที่ประตู เคาะประตู แล้วเดินเข้าไปโดยไม่ถูกด่าว่าหรือตำหนิแต่อย่างใด

ครู่ต่อมา คุณหนูแอนน์ก็เดินออกมาพร้อมกับทหารชุดเกราะหนักในชุดของเมื่อวาน ดูเหมือนเธอยังไม่ตื่นดี แต่หลังจากขยี้ตา เธอก็แสดงสีหน้าที่จริงจังผิดปกติออกมา

เมื่อเดินมาอยู่ตรงหน้าบรันโดและหลี่ชา แอนน์ก็สั่งเสียงดังว่า “พวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่ไปก่อน ที่บ้านเกิดเรื่องขึ้น ข้าต้องรีบไปหารือ”

“คุณหนู ไปกันเถอะขอรับ พวกเรารอท่านอยู่” ทหารชุดเกราะหนักเร่งเร้า

“เข้าใจแล้ว” แอนน์พูดจบก็เดินตามทหารชุดเกราะหนักไปไกลลิบ เลี้ยวตรงหัวมุม และหายไปจากสายตาของหลี่ชาและบรันโด

ในตอนนี้เอง บรันโดถึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทหารยามที่เพิ่มขึ้นมาในบริเวณใกล้เคียง และเมื่อตระหนักได้ว่าสถานการณ์ผิดปกติ เขาก็ขมวดคิ้วถามหลี่ชาว่า “เกิดอะไรขึ้น? ข้าก็เหมือนคุณหนูแอนน์ นอนตื่นสายแล้วก็ไม่ได้ออกจากบ้านตลอดทั้งเช้า ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ หรือว่าสหพันธ์โซม่าจะบุกมาแล้ว?”

สำหรับตระกูลผังปัวในตอนนี้ บางทีถ้าสหพันธ์โซม่าบุกมาจริงๆ อาจจะดีกว่าเสียอีก... หลี่ชาคิดในใจ แต่ไม่ได้พูดออกไป เขามองบรันโดแล้วตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ข้าก็เหมือนเจ้า ไม่รู้อะไรเลย”

“อย่างนั้นรึ?” บรันโดเกาศีรษะอย่างกลัดกลุ้ม มองไปที่ทหารยามรอบๆ แล้วคุกเข่าลงครุ่นคิดอย่างหนัก “แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เรื่องมันเป็นมายังไงกัน...”

บรันโดครุ่นคิดอย่างหนักเกือบตลอดบ่าย ดึงผมตัวเองไปสิบกว่าเส้น แต่ก็ยังคิดไม่ออก

ขณะที่กำลังจะคิดต่อ คุณหนูแอนน์ก็กลับมา

แต่เธอไม่ได้กลับมาคนเดียว ด้านหลังมีคนกลุ่มใหญ่ตามมาด้วย นอกจากทหารชุดเกราะหนักสีดำก่อนหน้านี้แล้ว ยังมีทหารชุดเกราะหนักสีน้ำเงินอีกจำนวนมาก สุดท้ายคืออัศวินในชุดเวทมนตร์ที่กำลังจูงม้าและพร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

“นี่มัน...” บรันโดมองดูกลุ่มคนขนาดมหึมาด้วยความประหลาดใจ และอยากจะถามแอนน์ แต่กลับเห็นว่าแอนน์ไม่สนใจเขาและเดินตรงไปยังลานบ้านที่ตนพักอาศัย ด้วยสายตาที่ทอดต่ำและท่าทีครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“ตึก ตึก ตึก”

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น อัศวินในชุดเกราะสีทองคนหนึ่งเดินเข้ามา ถอดหมวกเกราะออก มองไปที่หลี่ชาและบรันโดแล้วพูดอย่างเคร่งขรึมว่า “พวกเจ้าสองคนคือผู้คุ้มกันที่เป็นศิษย์จอมเวทของคุณหนูแอนน์ เดี๋ยวข้าจะจัดการให้เอง และจากนี้ไป ข้าจะรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยทั้งหมดของคุณหนูแอนน์”

“จริงรึเปล่า?” บรันโดมองเขาอย่างสงสัย

ในขณะนั้น คุณหนูแอนน์ที่เดินอยู่ข้างหน้าก็หยุดชะงัก หันหน้ามาแล้วพูดว่า “ที่เขาพูดเป็นความจริง จากนี้ไปพวกเจ้าสองคนทำตามคำสั่งของเขาได้เลย หากมีปัญหาหรือเรื่องยุ่งยากอะไร รอให้ผ่านคืนนี้ไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

พูดจบ เธอก็หันกลับไป เดินตรงเข้าลานบ้านที่ตนพัก และเดินเข้าไปในห้อง

บรันโดละสายตาอย่างประหลาดใจ มองไปที่อัศวินเวทมนตร์ตรงหน้า แล้วพูดอย่างไม่เข้าใจว่า “เอ่อ ข้าขอถามหน่อยได้ไหมว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น ทำไมจู่ๆ ถึงเป็นแบบนี้? ข้าไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง”

“ไม่รู้จะดีที่สุด” อัศวินเวทมนตร์พูดเสียงเข้ม “ห้ามถาม และไม่อนุญาตให้ถาม แค่ทำตามคำสั่งของข้าก็พอ”

บรันโด: “...”

“มีคำถามอะไรอีกไหม?” อัศวินเวทมนตร์จ้องตาบรันโดและหลี่ชา

บรันโดยังคงลังเล แต่หลี่ชากลับตอบก่อน “ไม่มีปัญหา”

“ดีมาก” อัศวินเวทมนตร์ก้าวเดินจากไป

“นี่ใครกัน? ทำท่าอย่างกับเป็นคนใหญ่คนโตนักหนา ต่อให้ข้าจะแย่แค่ไหน ก็ยังเป็นถึงศิษย์จอมเวทนะ ให้เกียรติกันบ้างสิ?” เมื่อเห็นอัศวินเวทมนตร์เดินจากไป

บรันโดก็บ่นพึมพำกับหลี่ชาอย่างไม่พอใจ

หลี่ชามองแผ่นหลังของอัศวินเวทมนตร์ที่อยู่ไกลออกไปแล้วตอบช้าๆ “ดูเหมือนจะเป็นรองผู้บัญชาการอัศวินเวทมนตร์ของตระกูลผังปัว ซิด”

“ซิด?” แววตาของบรันโดสว่างวาบขึ้นมา แล้วพูดอย่างรู้ดีว่า “เป็นเขานี่เอง?! ก่อนที่ข้าจะถูกคัดเลือกเข้ามา ข้าได้ยินมาว่าเขาถูกคุณหนูแอนน์ลงโทษอย่างรุนแรงเพราะผลงานย่ำแย่ ถึงขั้นถูกปลดออกจากตำแหน่งเลยนี่นา นี่...มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จู่ๆ เขาก็กลับมารับผิดชอบความปลอดภัยของคุณหนูแอนน์อีกครั้ง”

“ใช่ ไม่สมเหตุสมผลเลย” หลี่ชาเห็นด้วยโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

บรันโดอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอย่างกลัดกลุ้มอีกครั้ง ขณะที่ดึงผมตัวเองก็ถามว่า “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

...

เมื่อบรันโดดึงผมเส้นที่สามสิบแปดของวันออกไป ความมืดของยามค่ำคืนก็มาเยือน

ทั่วทั้งที่มั่นของตระกูลผังปัวเต็มไปด้วยทหารที่มากกว่าตอนกลางวันหลายเท่า ทุกคนติดอาวุธครบมือ ไม่รู้ว่ากำลังป้องกันอะไรอยู่

และที่พักของคุณหนูแอนน์ก็ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยทหารและอัศวินเวทมนตร์ หลี่ชาและบรันโดได้รับมอบหมายงานที่สอดคล้องกัน คือรับผิดชอบคุ้มกันส่วนตัวของคุณหนูแอนน์ ซึ่งเป็นหน้าที่ดั้งเดิมของพวกเขาทั้งสองคน

ในห้อง ตะเกียงน้ำมันและเทียนไขถูกจุดขึ้นทีละดวง แสงสว่างจ้าไปทั่ว

คุณหนูแอนน์นั่งกอดเข่าอยู่บนเบาะในห้องนั่งเล่น พิงกำแพง ไม่พูดอะไรสักคำ

หลี่ชายืนคุ้มกันอย่างเงียบๆ คอยสังเกตการณ์การกระทำของคนอื่นๆ อย่างสงบ ขณะที่บรันโดก็ยังคงครุ่นคิดอย่างหนักถึงความจริงของเรื่องราว และค่อยๆ ดึงผมเส้นที่สามสิบเก้าออกมา

ซิด รองผู้บัญชาการอัศวินเวทมนตร์ ก้มตัวยืนอยู่หน้าโต๊ะไม้ บนโต๊ะมีแผนที่ภูมิประเทศของเมืองเซนต์หลุยส์โดยรอบและแผนที่โครงสร้างที่พักของตระกูลผังปัวกางอยู่ เขากำลังหรี่ตามองและศึกษาแผนที่เหล่านั้น

ทหารและอัศวินในชุดเวทมนตร์จำนวนมากยืนนิ่งราวกับหอกเหล็ก รอคอยอะไรบางอย่าง

รอคอย… รอคอย…

บรันโดดึงผมเส้นที่สี่สิบออกมาและกำลังพยายามจะนำผมทั้งหมดมาถักเป็นเปียเล็กๆ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่นมาจากนอกประตูไกลๆ ราวกับมีอะไรบางอย่างระเบิด

“ปัง!”

มือของบรันโดสั่น ผมทั้งหมดร่วงกระจายเกลื่อนพื้น เขาหันไปมองทิศทางของเสียงตามสัญชาตญาณ แล้วหันกลับมามองซิดและแอนน์ หวังว่าพวกเขาจะอธิบายอะไรบางอย่างได้

แต่แอนน์ยังคงนั่งกอดเข่าอยู่บนเบาะ ไม่ขยับเขยื้อน

ซิดขยับตัว แต่เขาไม่ได้พูดกับบรันโด เขาเพียงแค่กดมือลงเพื่อส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาในห้อง “ใจเย็นๆ!”

จากนั้นเขาก็เปิดประตูแล้วตะโกนบอกทหารที่อยู่ข้างนอกห้องว่า “เตรียมพร้อมระวังภัย ตื่นตัวอยู่เสมอ และพร้อมที่จะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ”

“ขอรับ” ทุกคนที่อยู่ข้างนอกห้องขานรับ

หลังจากได้ยินเสียงตอบรับ ซิดก็เดินกลับเข้ามา เดินไปที่โต๊ะไม้อีกครั้งและศึกษาแผนที่ต่อไป ทำให้บรันโดแทบจะกระอักเลือดออกมา หากเขาสู้ซิดได้ เขาคงจะกระโดดขึ้นไปจับหูซิดเพื่อถามว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่สุดท้ายเขาก็สู้ไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงดึงผมตัวเองอีกครั้ง

บทที่ 974 : เรื่องราวของข้า

เส้นแล้วเส้นเล่า...

ขณะที่ผมของบรันโดถูกดึงออกทีละเส้น เสียงรัวๆ คล้ายเมล็ดถั่วแตกก็ดังมาจากด้านนอกที่อยู่ห่างไกล เสียงนั้นดังและถี่ขึ้นเรื่อยๆ

เสียงนี้ดำเนินอยู่ประมาณสองสามนาที และเมื่อมันดังถึงขีดสุด ดูเหมือนว่ามันจะเจอกับอุปสรรคบางอย่างและถูกสกัดจนแผ่วลงเป็นช่วงๆ ในท้ายที่สุด มันก็เงียบหายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงความเงียบสงัดราวป่าช้าในยามค่ำคืนภายนอก

บรันโดหยุดดึงผมของตน มองออกไปนอกประตูด้วยใจที่สั่นระรัว และโดยสัญชาตญาณก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แน่นอนว่า ในวินาทีต่อมาเสียงนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คมชัดและดังกว่าเดิมมาก ราวกับคลื่นที่ซัดเข้ามาเป็นระลอกๆ มุ่งหน้ามายังตำแหน่งของห้อง

ใกล้เข้ามาแล้ว ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

จากการประเมินด้วยหู มันอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น

ซิดแสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โบกมือเรียกทหารชุดเกราะสีดำที่อยู่ข้างๆ แล้วสั่งว่า “ออกไปดูข้างนอก แล้วกลับมารายงาน”

“ขอรับ” ทหารชุดเกราะสีดำที่ถูกเรียกพยักหน้า เดินออกจากประตูและหายเข้าไปในความมืดนอกลานบ้านอย่างรวดเร็ว

ผลก็คือ หลังจากออกไปแล้ว ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ กลับมา มีเพียงเสียงจากระยะไกลที่ยังคงเคลื่อนเข้ามาใกล้ห้องขึ้นเรื่อยๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา สีหน้าของซิดก็เคร่งขรึมขึ้น เขาแน่ใจว่าทหารชุดเกราะสีดำต้องประสบอุบัติเหตุและไม่สามารถกลับมาได้ เขาหันไปมองทหารชุดเกราะสีฟ้าที่อยู่ข้างๆ แล้วชี้ “เจ้า เจ้า และเจ้า”

ครั้งนี้ซิดเอ่ยชื่อคนสามคนและสั่งว่า “ออกไปด้วยกันเพื่อไปดู จงระวังตัว ตื่นตัวอยู่เสมอ อย่าแยกจากกัน และกลับมารายงานทันทีหลังจากที่รู้สถานการณ์แล้ว”

“ขอรับ ท่านลอร์ด” ทหารชุดเกราะสีฟ้าทั้งสามพยักหน้า เดินออกจากประตู และเข้าสู่ความมืดอย่างระแวดระวัง

ในชั่วพริบตา หลายนาทีผ่านไป ทหารทั้งสามดูเหมือนจะถูกกลืนหายไปในความมืดมิด และไม่กลับมาอีกเลย

ในตอนนี้ เสียงจากระยะไกลได้เคลื่อนเข้ามาใกล้ในระยะไม่ถึง 100 เมตรจากห้อง และกำลังเร่งความเร็วเข้ามา

เก้าสิบเมตร แปดสิบเมตร เจ็ดสิบเมตร

หกสิบเมตร ห้าสิบเมตร สี่สิบเมตร

เสียงมาถึงนอกลานบ้านแล้ว!

ทหารและอัศวินเวทมนตร์ทั้งหมดทั้งในและนอกประตูต่างตื่นตัว ซิดแตะที่เอวของเขา ที่นั่นมีดาบยาวสลักลวดลายเวทมนตร์และกริชลวดลายเวทมนตร์แขวนอยู่

คุณหนูใหญ่แอนน์บนเบาะรองนั่งก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ในมือซ้ายถือสร้อยข้อมือ และมือขวาของเธอมีแหวนสามวงส่องประกายระยิบระยับ หรี่ตามองไปที่ประตู

สามสิบเมตร!

เสียงใกล้เข้ามาอีก อยู่ที่ประตูหน้าลานบ้านแล้ว ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แม้แต่บรันโดที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เริ่มเตรียมคาถาป้องกันอย่างเงียบๆ

ในขณะนั้น เสียงก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ทุกคนต่างแสดงสีหน้างุนงง และในวินาทีต่อมา เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้น

“ตึก!”

ร่างกำยำก้าวเข้ามาในลานบ้าน เขาคือกาเวน ผู้นำสายหลักของเหล่าอัศวินเวทมนตร์ พร้อมด้วยอัศวินเวทมนตร์และทหารจำนวนมากตามหลังมา

คนกลุ่มนั้นดูเหมือนจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา บนพื้นผิวของชุดเกราะบนร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือดและร่องรอยของอาวุธมีคม

บริเวณหน้าอกของกาเวนถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งหนา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกโจมตีโดยนักเวท

เมื่อเห็นว่าเป็นกาเวนที่เข้ามา ซิดรีบเข้าไปหาและอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านผู้บัญชาการ ทำไมถึงเป็นท่าน? ตามแผนแล้ว ท่านควรจะประจำการอยู่ทางใต้ไม่ใช่หรือ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?”

“อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นเลย” กาเวนกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ศัตรูมีจำนวนมากกว่าที่เราคาดไว้ และยังมีไส้ศึกคอยหนุนหลังอยู่ด้วย ฝั่งใต้ต้านทานได้เพียงครู่เดียวก็แตกพ่าย ข้าจึงต้องนำคนถอยกลับมาและลดแนวป้องกันลง มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก หลังจากขับไล่การโจมตีระลอกแรกของศัตรูได้ ข้าพบว่าเป็นการยากที่จะต้านทานต่อไป ข้าจึงพาคนมาที่นี่เพื่อเตรียมย้ายคุณหนูแอนน์”

“อย่างนั้นหรือ?” ซิดพยักหน้าและถามว่า “แล้วจะไปที่ไหน?”

“ในเมืองไม่ปลอดภัยแล้ว เราต้องออกไปนอกเมือง” กาเวนกล่าว

“ได้ ข้าจะไปบอกคุณหนูแอนน์เดี๋ยวนี้” ซิดพูดพลางหันไปหาแอนน์

“เดี๋ยวก่อน” ทันใดนั้น กาเวนก็เรียกซิดไว้อีกครั้ง

“มีอะไรรึ ท่านผู้บัญชาการ?” ซิดสงสัย

กาเวนเดินเข้ามา วางมือบนไหล่ของซิด และกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า “มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าลืมบอกเจ้า นั่นก็คือ...”

“หือ?”

“วูบ!”

ทันใดนั้นแสงสีทองก็วาบขึ้นจากไหล่ขวาของกาเวน เขาสะบัดคมดาบสั้นออกมา แทงตรงไปยังซี่โครงด้านข้างของซิด

ในชั่ววินาทีต่อมา ก็มีเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น

“เคร้ง!”

ซิดเบิกตากว้าง มองกาเวนอย่างไม่อยากจะเชื่อ และกาเวนก็เบิกตากว้างเช่นกัน มองซิดด้วยความประหลาดใจ

เขาเห็นว่าปลายดาบสั้นในมือของกาเวนเกือบจะแทงเข้าร่างของซิด แต่ถูกกริชเล่มหนึ่งขวางไว้—กริชของซิด

เวลาหยุดนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นซิดและกาเวนก็รีบแยกออกจากกันอย่างรวดเร็ว

กาเวนมองไปที่ซิดและถามเสียงดังว่า “เจ้าคอยระวังข้าอยู่ตลอดงั้นรึ?”

“ไม่ใช่ ข้าไม่ได้ระวังท่านผู้บัญชาการ แต่ข้าไม่เคยลดความระมัดระวังลงเลย” ซิดสั่นกริชในมือและพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าไส้ศึกที่ท่านพูดถึงคือตัวท่านเอง ข้าไม่เคยคิดเลยว่าท่านจะทรยศต่อตระกูลปังโบ! ข้าชื่นชมความภักดีของท่านมาโดยตลอด แต่ไม่นึกเลยว่า ทั้งหมดนั้นเป็นการเสแสร้งของท่าน เป็นการเสแสร้งทั้งสิ้น! ท่านไม่ละอายใจบ้างหรือ?”

ท่ามกลางคำถามของซิด กาเวนก้มหน้าลงแล้วเงยหน้าขึ้น สบตาซิดตรงๆ อย่างไม่สะทกสะท้านแล้วกล่าวว่า “ใช่ ซิด ข้าทรยศต่อตระกูลปังโบจริง แต่ข้าไม่เสียใจ ไม่ละอายใจ ไม่รู้สึกผิดต่อมโนธรรม เพราะข้ารู้ดีว่าหากตระกูลปังโบยังคงปกครองเมืองเซนต์หลุยส์ต่อไป มันจะเป็นหายนะสำหรับทุกคน ตระกูลปังโบโลภมากและโหดเหี้ยมเกินไป กี่ชีวิตแล้วที่ต้องสังเวยไปเพื่อผลกำไรของพวกเขา? มีเพียงการทำลายตระกูลปังโบเท่านั้นที่คนอื่นจะอยู่รอดได้ หากคนอื่นต้องการมีชีวิตอยู่ ก็ต้องทำลายตระกูลปังโบ”

“แต่ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าหลังจากทำลายตระกูลปังโบแล้ว ระเบียบที่สร้างขึ้นใหม่จะดีกว่าเดิม? หรือว่าจะแย่ลง?” ซิดถามอย่างไม่เกรงใจ “นอกจากนี้ ท่านไม่ละอายใจจริงๆ หรือ? ท่านต้องรู้ไว้ว่า ทุกสิ่งที่ท่านมีในตอนนี้ล้วนได้มาจากตระกูลปังโบ! หากไม่ใช่เพราะตระกูลปังโบ ท่านคงไม่ได้เป็นอัศวินเวทมนตร์ด้วยซ้ำ แต่เป็นแค่ชายยากจนที่ไม่สามารถแม้แต่จะเลี้ยงตัวเองได้!”

กาเวนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา เขามองซิดแวบหนึ่ง ถอยหลังไปอย่างเงียบๆ และเก็บดาบสั้นของเขา

เขาเอื้อมมือไปจับขอบชุดเกราะที่สวมอยู่ ดึงมันแรงๆ เพื่อปรับให้อยู่ในตำแหน่งที่สบายขึ้น ถอนหายใจยาว แล้วมองไปที่ซิด

“ซิด จริงๆ แล้วเจ้าคิดผิด หากไม่มีตระกูลปังโบ ข้าคงไม่ใช่แค่ชายยากจนที่ไม่สามารถเลี้ยงตัวเองได้ แต่จะเป็นขอทานที่อดตายในเมืองเซนต์หลุยส์ไปแล้ว เอ่อ ไม่สิ ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลปังโบ ข้าคงไม่ได้มาที่เมืองเซนต์หลุยส์ด้วยซ้ำ และคงจะยังอยู่ที่หมู่บ้านในภูเขา แม้ว่าที่นั่นจะยากจนและสภาพความเป็นอยู่จะลำบาก แต่ก็ไม่มีข้อพิพาทมากมายเหมือนโลกภายนอก ที่สำคัญที่สุดคือ พ่อแม่ของข้า พี่สาวของข้า น้องสาวของข้า หมาขาวตัวใหญ่สมอลล์ และหมาดำตัวน้อยเดวิน ก็จะไม่ตาย จะไม่ตาย”

ซิดดูประหลาดใจ

“ซิด เจ้าเคยบอกข้าว่า ตอนที่คนพวกนั้นนอกเมืองลอบสังหารคุณหนูแอนน์ พวกเขาได้เล่าเรื่องราวที่ฟังดูไม่น่าเชื่อเรื่องหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้ว หมู่บ้านเล็กๆ ในภูเขาแห่งหนึ่งถูกสังหารหมู่เพราะไม่ยอมรับสัญญาที่โหดร้ายของตระกูลปังโบ มีเพียงเด็กชายวัยเจ็ดขวบคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ พร้อมกับคนอื่นๆ อีกหยิบมือหนึ่ง ก่อนที่อีกฝ่ายจะพูดจบ คุณหนูแอนน์ก็ขัดจังหวะเธอขึ้นมา เจ้ายังบอกข้าอีกว่า แม้อีกฝ่ายจะย้ำเสมอว่าเด็กชายตัวเล็กๆ ในเรื่องนั้นไม่ใช่ตัวเธอเอง แต่เจ้าก็ไม่เชื่อ”

“จริงๆ แล้ว เจ้าควรจะเชื่อนะ เพราะว่าเด็กชายตัวเล็กๆ คนนั้น...คือข้าเอง” กาเวนมองซิดแล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกตะลึง