บทที่ 965 : พรุ่งนี้อัปเดต (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย) / บทที่ 966 : เพื่อน

บทที่ 965 : พรุ่งนี้อัปเดต (บทผู้เขียน-ข้ามไปได้เลย)

วันนี้สมองตันนิดหน่อยครับ จะกลับมาอัปเดตให้พรุ่งนี้นะครับ ต้องขออภัยด้วยครับ

บทที่ 966 : เพื่อน

แกร็ก, แกร็บ!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา แอนน์ ปังโป ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องบนชั้นสองของภัตตาคารที่หรูหราอย่างยิ่งแห่งหนึ่งในเมืองเซนต์หลุยส์

บนโต๊ะตรงหน้าเธอมีอาหารราคาแพงและหรูหรามากมาย แต่โดยพื้นฐานแล้วเธอกลับไม่ได้แตะต้องมันเลย ทว่าเธอกลับสนใจจานบิสกิตรูปคนสีเหลืองอ่อนเป็นพิเศษ เธอหยิบมันขึ้นมาทีละชิ้น ส่งเข้าปากและกัด ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบ

นั่นคือขนมปังขิง ทำจากเนยใส น้ำตาล ผงขิง ผงอบเชย ผงกานพลู น้ำผึ้ง ไข่ แป้งสาลีอย่างดี และอื่นๆ ในบรรดาส่วนผสมเหล่านี้ ผงขิงซึ่งเป็นวัตถุดิบที่จำเป็น ไม่ได้ผลิตในท้องถิ่นของเซนต์หลุยส์ จำเป็นต้องขนส่งมาจากแดนไกล ราคาของมันจึงแพงอย่างยิ่ง ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาหรือขุนนางเล็กๆ จะได้ลิ้มลอง

แอนนี่กินขนมปังขิงต่อไปด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ไม่ไกลจากเธอ หลี่ฉายืนอยู่อย่างเงียบๆ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือแบรนโด เขาก้มศีรษะลง สีหน้าหดหู่ คิ้วขมวดมุ่น และกำลังขบคิดอย่างหนักว่าจะกอบกู้ภาพลักษณ์ของตนในสายตาของคุณหนูแอนน์ได้อย่างไร

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน ร่างหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมตะโกนว่า “แอนนี่!”

“ใครน่ะ!” แบรนโดกระโจนพรวดขึ้นมาและรีบขวางทางเขาไว้ เขากังวลว่าจะไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ จึงแสดงท่าทีเต็มที่ในตอนนี้

เมื่อเห็นชายหนุ่มในชุดสีม่วงหรูหราเดินเข้ามาจากประตู แบรนโดก็แสดงแววตาระแวดระวังและถามราวกับกำลังสอบสวนนักโทษ “เจ้าเป็นใคร? มีธุระอะไรกับคุณหนูแอนน์?”

“ข้าเหรอ?” ชายชุดม่วงที่เดินเข้ามาเผยรอยยิ้มและยกมุมปากขึ้น “ข้าเป็นเพื่อนของแอนนี่! ส่วนเจ้า...คงเป็นองครักษ์คนใหม่ของนางสินะ...”

เขามองแบรนโดขึ้นๆ ลงๆ พลางมีแสงสีเขียววาบขึ้นในดวงตา “อืม ผู้ฝึกหัดจอมเวทระดับสามงั้นรึ? พลังไม่เลว แต่หากจะหยุดข้ายังเร็วไปหน่อย อย่างน้อยก็รอให้เจ้าเป็นจอมเวทระดับหนึ่งก่อนเถอะ”

สีหน้าของแบรนโดแข็งค้าง เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของมานาที่ชายชุดม่วงจงใจปลดปล่อยออกมา ดวงตาของเขาหดเล็กลง

ในขณะนี้ ชายชุดม่วงยิ้มและมองแบรนโดอย่างสุภาพบุรุษก่อนจะถามว่า “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เจ้าหลีกทางให้ข้าได้หรือยัง?”

“ข้า...” แบรนโดหันไปมองแอนนี่

แอนนี่โบกมือเป็นเชิงอนุญาต

แบรนโดเข้าใจทันที เขาหันกลับไปมองชายชุดม่วงอีกครั้ง และในวินาทีต่อมาก็ตะโกนอย่างมีมาดว่า “หลีกทาง! หลีกทาง!”

ขณะที่พูด เขาก็หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว เดินไปยืนนิ่งอยู่ข้างกายแอนนี่

การกระทำนี้ทำให้ชายชุดม่วงตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็เพียงครู่เดียว เขารู้ตัวอย่างรวดเร็วและไม่สนใจแบรนโดอีกต่อไป เขาหันไปมองแอนนี่และทักทาย “แอนนี่ พอดีข้าผ่านมาแถวนี้แล้วเห็นรถม้าของตระกูลเจ้าจอดอยู่ข้างนอก ก็เลยคิดว่าน่าจะเป็นเจ้าที่มาที่นี่ เลยแวะมาหาเป็นพิเศษ”

“อย่างนั้นหรือ?” แอนนี่รับฟัง สีหน้าของเธอไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นมากนัก ไม่แม้แต่จะมีความเป็นมิตรอย่างที่เพื่อนพึงมีต่อกัน เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่สั่นไหว “ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้เจ้าก็ได้เจอแล้ว จะไปทำธุระของเจ้าต่อก็ได้”

“อย่าเพิ่งสิ” ชายชุดม่วงยิ้ม “ข้ามีเรื่องอื่นอยากจะบอกเจ้าด้วย”

“เรื่องนั้นต่างหากคือเหตุผลที่แท้จริงที่เจ้ามาหาข้า ใช่หรือไม่?” แอนนี่กลอกตาแล้วพูด

หลังจากถูกเปิดโปง ชายชุดม่วงก็ยิ้มอย่างเก้อเขิน “เอ่อ ข้ารู้อยู่แล้วว่าปิดบังเจ้าไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความฉลาดของเจ้าก็เป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน...”

“มีเรื่องอะไร?” แอนนี่พูดขัดชายชุดม่วงและถามตรงๆ อย่างไม่คิดจะอ้อมค้อม

“คืออย่างนี้” ชายชุดม่วงนั่งลง ถูมือไปมาแล้วพูดว่า “เจ้าน่าจะรู้ว่าใกล้จะถึงเวลาจ่ายภาษีประจำปีแล้ว ปีที่แล้วตระกูลข้าตกลงกับตระกูลของเจ้าไว้ที่สามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ภายในปีนี้ ผลกำไรของตระกูลข้าไม่ค่อยดีนัก แถมยังเกิดเรื่องร้ายๆ หลายครั้ง เกือบจะทำให้โกดังของคฤหาสน์ตระกูลถูกไฟไหม้ทั้งหมด เจ้าน่าจะได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ดังนั้น ข้าเลยคิดว่า... เราจะลดภาษีนี้ลงเหลือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ได้หรือไม่?”

“เรื่องนี้เจ้าไม่ควรมาคุยกับข้า ข้าไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของตระกูล” แอนนี่เหลือบมองชายชุดม่วงแล้วพูด

“ใช่ๆ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยุ่ง แต่ข้าก็รู้ว่าเจ้ามีความสามารถที่จะจัดการได้ ดังนั้น... เจ้าช่วยข้าหน่อยได้หรือไม่?” ชายชุดม่วงหัวเราะ

“ต่อให้ข้าช่วยได้ ข้าก็จะไม่ช่วย” แอนนี่กล่าว “ข้อตกลงสามสิบเปอร์เซ็นต์นั่นก็นับว่าต่ำพอแล้ว ยี่สิบเปอร์เซ็นต์เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด มันทำลายขีดจำกัดต่ำสุดของตระกูลปังโปไม่ได้”

“โอ้ ที่จริงแล้ว เท่าที่ข้ารู้ นั่นยังไม่ใช่ขีดจำกัดต่ำสุดนี่ แอนนี่?” ชายชุดม่วงขยิบตาให้แอนนี่แล้วพูดว่า “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าตกลงกับตระกูลดูเมนไว้ที่ภาษียี่สิบเปอร์เซ็นต์”

แอนนี่เลิกคิ้วขึ้นและมองชายชุดม่วง “หูตาเจ้ากว้างไกลดีนี่ แคลร์! ข้อตกลงระหว่างเรากับตระกูลดูเมนเป็นความลับสุดยอด ข้าสงสัยนักว่าเจ้าไปได้ยินมาจากที่ใด”

“ฮ่า ข้าก็มีช่องทางของข้าอยู่แล้ว เจ้าแค่บอกมาว่ามันใช่หรือไม่ก็พอ” ชายชุดม่วงกล่าว

สีหน้าของแอนนี่จริงจังขึ้น เธอมองตรงไปยังชายชุดม่วงแล้วพูดว่า “ใช่ ข้อตกลงระหว่างตระกูลข้ากับตระกูลดูเมนคือภาษียี่สิบเปอร์เซ็นต์จริงๆ แต่มีเงื่อนไข ข้อแรกคือมีระยะเวลาเพียงสามปี ข้อสองคือตระกูลดูเมนต้องมอบเหมืองเหล็กทั้งหมดของพวกเขาให้เรา แคลร์... ตระกูลสโนว์ของเจ้าทำได้หรือไม่?”

“อืม... ถ้าเราได้ภาษียี่สิบเปอร์เซ็นต์จริงๆ เราก็ทำได้แน่นอน พวกเหมืองเหล็กอะไรนั่น แค่เหมืองที่อยู่ริมแม่น้ำลวี่อิน เราสามารถมอบให้เจ้าได้เหมือนตระกูลดูเมน” ชายชุดม่วงกล่าว

แอนนี่แค่นหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น “โอ้ งั้นข้าคงต้องบอกว่าตระกูลของเจ้าช่างใจกว้างเสียจริง! ตระกูลดูเมนมอบเหมืองเหล็กให้เราทั้งหมดสิบสองแห่ง แต่ตระกูลสโนว์ของเจ้า เหมืองเหล็กริมแม่น้ำลวี่อินนั่นมีทั้งหมดแค่สองแห่ง แถมแห่งที่ใหญ่กว่าก็ใกล้จะขุดจนหมดแล้ว ถ้าตระกูลเจ้าอยากลดภาษีเหลือยี่สิบเปอร์เซ็นต์จริงๆ ก็ได้ เอาเหมืองทองแดงเจ็ดแห่งกับเหมืองเงินอีกหนึ่งแห่งของตระกูลเจ้ามาแลกสิ ไม่ต้องพูดยี่สิบเปอร์เซ็นต์เลย ต่อให้เป็นสิบเปอร์เซ็นต์ก็ได้!”

“นี่มัน...” สีหน้าของชายชุดม่วงที่ชื่อแคลร์แข็งค้างไปเล็กน้อย เขามองแอนนี่ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อยแล้วพูดว่า “แอนนี่ นี่มันออกจะเกินไปหน่อย ตระกูลเราอาศัยเหมืองไม่กี่แห่งนี้เพื่อความอยู่รอด หากมอบให้ตระกูลเจ้าไปหมด แล้วเราจะเอาอะไรกิน”

“พวกเจ้าพึ่งพาสิ่งต่างๆ มากมายต่างหาก เท่าที่ข้ารู้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตระกูลของเจ้าได้คฤหาสน์ทั้งเล็กและใหญ่มาครองรวมยี่สิบเจ็ดแห่ง หมู่บ้านอีกแปดแห่ง ขายร้านค้าไปหลายสิบร้านในเมืองเซนต์หลุยส์ และผูกขาดธุรกิจเครื่องเทศกว่าครึ่ง” แอนนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ขณะที่พูด เธอก็หยิบขนมปังขิงชิ้นหนึ่งบนจานขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “เอาแค่ขนมปังขิงนี่ก็พอ ผงขิงข้างในต้องผ่านมือตระกูลของเจ้าก่อนจึงจะมาถึงเมืองเซนต์หลุยส์ได้ ราคาก็สูงเกินจริง แค่พึ่งพาสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอให้ตระกูลของเจ้ารอดแล้วมิใช่หรือ? แคลร์ อย่าแสร้งทำเป็นยากจนเลย ตระกูลของเจ้าพัฒนาไปได้ดีมากในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และในบางด้านก็ก้าวล้ำตระกูลปังโปของเราไปไกลแล้ว ดังนั้น การลดภาษีสามสิบเปอร์เซ็นต์จึงเป็นไปไม่ได้ และปีหน้าจะเพิ่มขึ้นเป็นสี่สิบเปอร์เซ็นต์”

สีหน้าของแคลร์เปลี่ยนไป แววตาของเขาทอประกายเย็นชา “แอนนี่ ข้าคิดว่าเราเป็นเพื่อนกัน การกระทำของเจ้าทำให้ข้าเสียใจเล็กน้อยนะ”