บทที่ 963 : กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ / บทที่ 964 : คุณหนูอยู่ที่ไหน

บทที่ 963 : กงล้อแห่งประวัติศาสตร์

ในความเห็นของหลี่ฉา ภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว ตามนิสัยของเพ็กกี้ หากเด็กฝึกหัดเวทตัวเตี้ยทำผิดพลาดร้ายแรงขนาดนี้ จะต้องถูกโยนออกไปอย่างแน่นอน แต่เพ็กกี้กลับยั้งใจไว้

นี่ไม่ใช่เพราะเด็กฝึกหัดเวทตัวเตี้ยคนนั้นยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะคนที่มีทักษะด้านลวดลายเวทมนตร์อาจมีความสำคัญอย่างมากต่อตระกูลปังโป

ตระกูลปังโปมีอัศวินเวทมนตร์จำนวนมาก และพวกเขาเป็นกองกำลังที่ทรงพลังอย่างยิ่ง นี่คือเหตุผลที่ทำให้พวกเขาสามารถปกครองเมืองเซนต์หลุยส์มาได้เป็นเวลาหลายปี

อย่างไรก็ตาม ยิ่งมีอัศวินเวทมนตร์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการปรมาจารย์ด้านลวดลายเวทมนตร์เพื่อดูแลรักษาพวกเขามากขึ้นเท่านั้น

ปรมาจารย์หย่าเหิงที่เพ็กกี้กล่าวถึงน่าจะเป็นคนเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม คนแบบนี้เพียงหนึ่งหรือสองคนนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอสำหรับตระกูลปังโป และจำเป็นต้องมีเลือดใหม่เข้ามาเพิ่ม แม้ว่าเลือดใหม่จะแย่แค่ไหน ตราบใดที่ยังผ่านเงื่อนไขพื้นฐานบางประการ พวกเขาก็จะพยายามดึงตัวเข้ามา

นั่นคือเหตุผลที่เพ็กกี้ให้โอกาสสุดท้ายแก่เด็กฝึกหัดเวทตัวเตี้ยคนนั้น

ในแง่หนึ่ง สำหรับตระกูลปังโปแล้ว ปรมาจารย์ลวดลายเวทในอนาคตมีความสำคัญมากกว่าพ่อมดในอนาคต เพราะท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ลวดลายเวทสามารถสร้างอัศวินเวทมนตร์ได้อย่างต่อเนื่อง ในขณะที่พ่อมดเป็นเพียงคนคนเดียว

เป็นความจริงที่ว่าหากพ่อมดแข็งแกร่งเพียงพอ เขาก็สามารถสังหารอัศวินเวทมนตร์จำนวนมากได้ แต่...การจะพบกับพ่อมดที่ทรงพลังนั้นมันง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ ปรมาจารย์ลวดลายเวทมนตร์นั้นใช้ได้จริงมากกว่า สอดคล้องกับผลประโยชน์มากกว่า และควบคุมได้ง่ายกว่า

ในส่วนที่เหลือของทวีปหลัก สถานการณ์ก็น่าจะคล้ายคลึงกัน

พูดง่ายๆ ก็คือ ปรมาจารย์ลวดลายเวทซึ่งไม่ค่อยมีประโยชน์นักบนชายฝั่งตะวันออก ได้กลายมาเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่งในทวีปหลัก ด้วยการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของอัศวินชุดเกราะเวท ปรมาจารย์ลวดลายเวทจะยิ่งได้รับการยกย่องมากขึ้นเรื่อยๆ บางทีในอีกหลายสิบหรือหลายร้อยปีข้างหน้า สถานะของปรมาจารย์ลวดลายเวทอาจจะสูงกว่าสถานะของพ่อมดอย่างมาก

นี่คือแนวโน้ม คือกระแสธาร คือกงล้อแห่งประวัติศาสตร์

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทวีปหลักกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างลับๆ และรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่มีอะไร แต่โดยเนื้อแท้แล้วมันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญและเป็นการพลิกโฉม

หากสถานการณ์นี้ดำเนินต่อไป โลกในอนาคตจะแตกต่างไปจากปัจจุบันอย่างมาก

ส่วนมันจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรนั้น เขาก็ไม่อาจคาดเดาได้

หลี่ฉาเลิกคิ้วขึ้น อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่สมาคมเทพลำดับสูงสุดทำบนชายฝั่งตะวันออก และสิ่งที่สมาคมสัจธรรมทำในทวีปหลัก และรู้สึกราวกับว่าเขาได้ค้นพบบางสิ่งที่สำคัญ ซึ่งเป็นเบาะแสที่นำไปสู่ความจริง

แต่เบาะแสเหล่านั้นกระจัดกระจายและคลุมเครือเกินไปจนเขาไม่สามารถจับใจความสำคัญได้

หลี่ฉาดึงความคิดของตนกลับมา

ในตอนนี้ ภายใต้การนำของพ่อมดชาย เด็กฝึกหัดเวทตัวเตี้ยก็หายลับไปนอกประตูแล้ว เพ็กกี้มองมาแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ตามข้ามา ข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังสถานที่ต่างๆ ที่ต้องการคนทำงาน จากนั้นอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า พวกเจ้าจะต้องอยู่ที่นั่นและทำงาน ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทำผลงานได้ดี หากทำไม่ได้ พวกเจ้าจะถูกแทนที่หรือแม้กระทั่งถูกเตะออกไป เข้าใจไหม?”

ทุกคนพยักหน้า

“ดีมาก” เพ็กกี้กล่าวแล้วเดินออกจากประตูไป

หลี่ฉาและพรรคพวกเดินตามไป พวกเขาเดินตามเพ็กกี้ไปเรื่อยๆ และมาถึงหน้าสวนแห่งหนึ่งในอีกสามสี่นาทีต่อมา

เมื่อหยุดที่ประตูสวน เพ็กกี้ก็สุ่มเรียกคนสองคน ชี้ไปที่บ้านแถวยาวที่ซ่อนอยู่ในสวนแล้วกล่าวว่า “เจ้าสองคน ไปที่บ้านหลังสุดท้ายตรงนั้นเพื่อหาชายชราผมสีน้ำตาลคนหนึ่ง เขาชื่อโมดิ บอกเขาว่าข้าเป็นคนส่งพวกเจ้ามา แล้วเขาจะรู้เองว่าต้องทำอะไรกับพวกเจ้าต่อไป”

คนสองคนที่ได้รับคำสั่งเดินออกมาและมุ่งหน้าไปไกล

หนึ่งในนั้นเดินไปได้สองก้าวก็หยุด เขาหันมากระซิบถามเพ็กกี้ “ท่านอาจารย์พ่อมด ขอถามหน่อยว่าพวกเราต้องทำอะไรต่อไปหรือขอรับ?”

“เมื่อเจอโมดิแล้ว เขาจะบอกพวกเจ้าเอง” เพ็กกี้กล่าว

“ขอรับ” คนที่หยุดเมื่อครู่ตอบรับ แล้วเดินตามอีกคนไปยังบ้านหลังสุดท้าย

“เอาล่ะ เดินกันต่อ” เพ็กกี้กล่าว พลางนำกลุ่มคนออกเดินทางอีกครั้ง

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็หยุดอีกครั้งหน้าโกดังแห่งหนึ่ง และทิ้งคนอีกสองคนไว้ ตอนนี้ในทีมเหลือเพียงสี่คน นอกจากหลี่ฉา แบรนโด และฟอร์ดิงแล้ว ก็ยังมีเด็กฝึกหัดชายในชุดสีน้ำเงินอีกคนหนึ่ง

เดินต่อไปอีกห้านาที เพ็กกี้ก็พาคนทั้งสี่มาหยุดที่ศาลาแห่งหนึ่ง เขามองไปที่ทั้งสี่คน ชี้ไปที่แบรนโดและหลี่ฉาแล้วกล่าวว่า “เจ้าสองคน รออยู่ที่นี่สักพัก เดี๋ยวจะมีคนมาบอกพวกเจ้าว่าต้องทำอะไร”

เขาโบกมือให้ฟอร์ดิงและเด็กฝึกหัดชายในชุดสีน้ำเงินอีกครั้ง “ส่วนเจ้าสองคน ตามข้ามา ข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังที่สุดท้าย”

กล่าวจบ เพ็กกี้ก็ออกจากศาลาไปพร้อมกับฟอร์ดิงและเด็กฝึกหัดชาย ทิ้งให้หลี่ฉาและแบรนโดอยู่ที่เดิม

หลี่ฉาและแบรนโดรออย่างอดทนในศาลาเป็นเวลากว่าสิบนาที เมื่อมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น พ่อมดชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ปรากฏตัว

พ่อมดชายเหลือบมองหลี่ฉาทั้งสองคนแล้วถามเสียงดังว่า “พ่อมดเพ็กกี้ให้พวกเจ้ารอข้าที่นี่รึ?”

“ใช่ขอรับ”

“ดีล่ะ ตามข้ามา” พ่อมดร่างกำยำหันหลังเดินจากไป หลี่ฉาและแบรนโดสบตากันแล้วเดินตามไป

ครั้งนี้ใช้เวลาเดินนานขึ้นเล็กน้อย ประมาณสิบนาที ผ่านไปเกือบครึ่งหนึ่งของเขตที่พักอาศัยของตระกูลปังโป และในที่สุดก็มาถึงลานบ้านเล็กๆ ที่งดงามแห่งหนึ่ง

พื้นในลานปูด้วยสนามหญ้าสีเขียวขจี รอบๆ ปลูกดอกไม้นานาชนิด และตรงกลางมีน้ำพุขนาดเล็กตั้งอยู่

หลังจากพ่อมดร่างกำยำพาหลี่ฉาและแบรนโดเข้ามาในลานบ้าน เขาก็ลดเสียงลงและชี้ไปที่บ้านซึ่งปิดประตูหน้าต่างสนิท “คุณหนูแอนน์กำลังหลับอยู่ในนั้น อีกสักพักนางจะออกมา แค่บอกนางว่าพวกเจ้าเป็นเด็กฝึกหัดคนใหม่ หลังจากนั้น พวกเจ้าก็อยู่กับคุณหนูแอนน์ โดยทั่วไปจะไม่มีเรื่องยากๆ ให้พวกเจ้าทำ ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ทำให้คุณหนูแอนน์โกรธ”

คุณหนูแอนน์? เด็กสาวสไตล์โกธิคสุดดาร์กที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้... หลี่ฉาเลิกคิ้ว แม้เขาจะคิดว่าการรับสมัครคนของตระกูลปังโปครั้งนี้เป็นเพราะนางถูกลอบสังหารและไม่พอใจผลงานของผู้ติดตามสองคนเดิมจนไล่พวกเขาออกไป แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะถูกมอบหมายให้มาอยู่ข้างกายนาง

โอกาสหนึ่งในสี่

“คุณหนูแอนน์!” แบรนโดอุทานออกมา และกล่าวด้วยความประหลาดใจ “หรือว่าจะเป็นเด็กสาวผู้เปี่ยมพรสวรรค์แห่งตระกูลปังโปในรุ่นนี้ ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นประมุขคนต่อไปของตระกูลขอรับ?”

“ชู่ว์!” พ่อมดร่างกำยำจ้องเขม็งไปที่แบรนโด ทำท่าให้เงียบ แล้วลดเสียงลง “เจ้าโง่เอ๊ย ไม่ได้ฟังที่ข้าพูดหรือไงว่าคุณหนูแอนน์กำลังหลับอยู่ ก่อนที่นางจะตื่น ห้ามรบกวนนางเด็ดขาด มิฉะนั้นเจ้าจะได้เจอดี”

“เอ่อ... ครับๆๆ ข้าผิดเอง ข้าผิดเองขอรับ” แบรนโดได้สติ รีบขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าและอธิบายว่า “ข้าเคยได้ยินแต่ชื่อเสียงของคุณหนูท่านนี้มาก่อน แต่ไม่เคยเห็นตัวจริง เลยตื่นเต้นไปหน่อย”

“รู้ว่าผิดก็ดีแล้ว” พ่อมดร่างกำยำกล่าวอย่างหัวเสีย และยังคงกดเสียงต่ำต่อไป “ยังไงก็ตาม ก็แค่รออยู่ที่นี่ อย่าสร้างปัญหาอะไรขึ้นมาล่ะ”

บทที่ 964 : คุณหนูอยู่ที่ไหน

"คุณหนูแอนน์ ในฐานะธิดาคนโตของตระกูลในรุ่นนี้ มีสถานะสูงส่ง พลังแข็งแกร่ง และอารมณ์ร้ายกาจ" พ่อมดร่างกำยำกล่าวอย่างจริงจัง

"ดังนั้น สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำก็คือพยายามอย่าทำให้เธอโกรธและตอบสนองความต้องการต่างๆ ของเธอ ถ้าทำได้ดี พวกเจ้าก็จะได้อยู่ต่อ ตระกูลแพงโบลจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างเลวร้ายแน่นอน—หากพวกเจ้ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากพอ ตระกูลแพงโบลสามารถช่วยให้พวกเจ้าได้เลื่อนขั้นเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการได้อย่างแน่นอน แต่ถ้าทำได้ไม่ดี ข้าต้องขอโทษด้วย ยังมีคนอีกมากมายที่พร้อมจะมาแทนที่พวกเจ้า”

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว" แบรนโดตบหน้าอกเพื่อรับประกัน

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" พ่อมดร่างกำยำเหลือบมองแบรนโด แล้วมองไปยังริชาร์ด ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ริชาร์ดกับแบรนโดยืนรออยู่ในลานบ้าน

บนท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตกเรื่อยๆ เงาของวัตถุต่างๆ บนพื้นถูกลากยาวออกไปทุกที

หลังจากยืนรอเงียบๆ ในลานบ้านได้ครึ่งชั่วโมง เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า แบรนโดก็ทนไม่ไหว เขาเอนตัวเข้าไปกระซิบข้างๆ ริชาร์ด: "นี่ เจ้าว่าทำไมคนในห้องนี้ยังไม่ตื่นอีกนะ?"

"เจ้ารีบร้อนอยากจะเจอเธอเร็วๆ หรือ?" ริชาร์ดถาม

"นิดหน่อยน่ะ ข้าแค่สงสัยว่าเธอหน้าตาเป็นอย่างไร" แบรนโดกล่าว "ข้าได้ยินมาตลอดว่าคุณหนูผู้นี้ทรงพลังและพิเศษเพียงใด แต่ข้าไม่เคยเห็นกับตาตัวเองมาก่อน มันน่าเสียดายอยู่เสมอ"

"แต่ก็เหมือนที่พ่อมดคนนั้นพูดเมื่อครู่นี้ อารมณ์ของคุณหนูคนโตไม่ค่อยดีนัก เจ้าไม่กลัวว่าจะถูกทรมานเอาได้หรือ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?" แบรนโดเบ้ปากอย่างไม่เห็นด้วยนัก "ข้าได้ยินมาว่านางมีพฤติกรรมแตกต่างจากคนทั่วไป แต่ดูเหมือนว่าปีนี้นางจะอายุแค่สิบเจ็ดปี ยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น

ในกรณีนี้ แค่เอาใจนางเล่นๆ ก็พอ ตราบใดที่ข้ายอมทิ้งศักดิ์ศรีสักหน่อย รับรองว่าจะทำให้นางพอใจได้แน่นอน ในฐานะคนมีความสามารถ ข้าจะไม่ทำเรื่องที่ทำให้นางต้องเสียหน้า ข้าจะเลือกใช้ความแข็งแกร่งและท่วงท่าของข้าทำให้นางชื่นชมข้า"

"เจ้าแน่ใจนะ?"

"แน่นอน"

"เอี๊ยด!" ในขณะนั้น ประตูในลานบ้านก็เปิดออก เด็กสาวในชุดสีฟ้าอ่อนคนหนึ่งเดินออกมา เมื่อเห็นแบรนโดและริชาร์ดในลานบ้าน นางก็ผงะไปเล็กน้อย หยุดอยู่ที่ประตูแล้วกะพริบตาปริบๆ

ทั้งสองสบตากัน

เด็กสาวมองมาที่แบรนโด และแบรนโดก็มองไปที่เด็กสาว

วินาทีต่อมา แบรนโดก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คุกเข่าข้างหนึ่งลง เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเด็กสาว และกล่าวอย่างจริงใจว่า: "คุณหนูแอนน์ ข้าคือองครักษ์คนใหม่ของท่าน ชื่อแบรนโด ยินดีที่ได้พบท่านขอรับ”

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะ

เด็กสาวมองแบรนโดที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า ดวงตาของนางเบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงได้สติและโบกมืออย่างลนลาน: "เอ่อ...ข้าไม่ใช่คุณหนูแอนน์ ข้าเป็นสาวใช้ชั้นสองของคุณหนูเจ้าค่ะ คุณหนูแอนน์เพิ่งตื่น ต้องการดื่มน้ำผึ้งเพื่อให้สดชื่น ข้ากำลังจะไปเอาที่ห้องเก็บของเจ้าค่ะ คุณหนูแอนน์ยังอยู่ในห้อง..."

"เอ่อ อย่างนั้นหรือ..." แบรนโดรู้สึกอับอายขึ้นมาทันที

สาวใช้ชั้นสองก็รู้สึกอับอายมากเช่นกัน นางมองแบรนโดที่ขวางประตูอยู่ แล้วพูดด้วยเสียงที่เบาเกือบเท่าเสียงยุง: "คือ...ท่านเป็นพ่อมดฝึกหัดคนใหม่ มาเพื่อปกป้องคุณหนูใหญ่สินะเจ้าคะ ช่วยหลีกทางให้หน่อยได้ไหมเจ้าคะ ข้าจะไปที่ห้องเก็บของ..."

"พรึ่บ!"

แบรนโดลุกขึ้นยืนเร็วราวดั่งสายฟ้า หลีกไปด้านข้าง ปัดเสื้อผ้าเบาๆ และพูดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น: "ไปเถอะๆ"

"ขออภัยที่รบกวนเจ้าค่ะ"

สาวใช้ชั้นสองรีบกล่าว

นางก้มศีรษะและวิ่งไปยังห้องเก็บของที่อยู่ด้านข้างของลานบ้าน

ไม่นานหลังจากที่สาวใช้ชั้นสองจากไป ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ประตู

อีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าสีชมพู นางดูงดงามกว่าสาวใช้ชั้นสองคนก่อนหน้ามาก และอุปนิสัยของนางก็โดดเด่นกว่า พร้อมด้วยความหรูหราในแบบของตนเอง

"ตุบ!"

โดยไม่ลังเลใดๆ แบรนโดคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นหน้าประตูอีกครั้ง หันหน้าไปทางอีกฝ่าย และกล่าวคำพูดเดิมซ้ำอย่างรวดเร็ว: "คุณหนูแอนน์ ข้าคือองครักษ์คนใหม่ของท่าน ชื่อแบรนโด ยินดีที่ได้พบท่านขอรับ"

"ที่จริงแล้ว ข้าเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่งของคุณหนูแอนน์เจ้าค่ะ" สาวใช้ชั้นหนึ่งสงบนิ่งกว่าสาวใช้ชั้นสองคนก่อนหน้ามาก นางมองแบรนโดแล้วกล่าวว่า "ข้ากำลังจะไปช่วยคุณหนูแอนน์เอาเค้กกุหลาบมาให้ โปรดหลีกทางให้ข้าด้วย?"

แบรนโดเม้มปาก ลุกขึ้นยืน พยายามฝืนยิ้ม และทำท่าทางเชื้อเชิญให้กับสาวใช้ชั้นหนึ่ง

สาวใช้ชั้นหนึ่งเดินออกจากประตูไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสาวใช้ชั้นสอง

ไม่นานหลังจากที่สาวใช้ชั้นหนึ่งจากไป ร่างที่สามก็ปรากฏขึ้นที่ประตู นางสวมกระโปรงสีม่วงที่งดงามกว่าสาวใช้ชั้นหนึ่ง และดูน่าเกรงขามทีเดียว

ขาของแบรนโดอ่อนแรงและเกือบจะคุกเข่าลง แต่ในวินาทีสุดท้ายเขาก็ยืดตัวตรงและฝืนใจตัวเองไว้

แบรนโดมองอีกฝ่ายอย่างสงสัยแล้วพูดว่า "ให้ข้าเดานะ เจ้าก็เป็นสาวใช้ของคุณหนูแอนน์ใช่หรือไม่?"

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีม่วงยิ้มบางๆ แล้วพูดเบาๆ ว่า: "ใช่แล้ว ข้าเป็นสาวใช้ของคุณหนูแอนน์ หรือจะให้พูดให้ถูกคือ สาวใช้ส่วนตัว คุณหนูแอนน์ไม่พอใจเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้ และต้องการให้ข้าไปเอาชุดอื่นมา ดังนั้นท่านช่วยหลีกทางให้หน่อยได้ไหม?"

แบรนโดถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขาไม่แม้แต่จะแสดงสีหน้าใดๆ เพียงแค่ทำท่าเชื้อเชิญด้วยใบหน้าที่แข็งทื่อ และมองอีกฝ่ายเดินจากไป สักพักหนึ่ง ร่างที่สี่ก็ปรากฏขึ้นที่ประตู

อีกฝ่ายอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมชุดที่ดูมอมแมม มีถุงใต้ตาที่หย่อนคล้อย ดวงตาแดงก่ำ และท่าทางที่ดูเซื่องซึม นางดูแย่ยิ่งกว่าสาวใช้ชั้นสองที่ออกมาก่อนหน้านี้เสียอีก ราวกับเป็นสาวใช้ระดับล่างสุดที่ถูกใช้งานอย่างหนัก

แบรนโดล้มเลิกแผนการที่จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคนที่ถูกเรียกว่าคุณหนูแอนน์ไปแล้ว เพราะเขาไม่รู้เลยว่ามีสาวใช้ซ่อนอยู่ในห้องอีกกี่คน บางทีนอกจากคนที่อยู่ตรงหน้านี้แล้ว อาจจะมีสาวใช้อีกกว่าสิบคนกำลังต่อคิวรอออกมาก็ได้

เฮ้อ ข้าเหนื่อยแล้ว ขอยอมแพ้

แบรนโดถอนหายใจออกมา มองไปที่เด็กสาวที่ปรากฏตัวขึ้นแล้วพูดว่า "นี่ เจ้าก็เป็นสาวใช้ของคุณหนูแอนน์เหมือนกันใช่ไหม? สาวใช้ชั้นสาม? สาวใช้ห้องนั่งเล่น? สาวใช้ทำงานจิปาถะ? สาวใช้ซักผ้า? ดูเจ้าสิ ไม่ได้นอนมาทั้งคืนเลยใช่ไหม? ทำงานมาทั้งคืนจนถึงตอนนี้เลยรึ?"

ริชาร์ดที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะ

เด็กสาวที่ออกมาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของแบรนโด นางเหลือบมองแบรนโดและริชาร์ดสองสามครั้ง ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง จากนั้นสีหน้าของนางก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย ริมฝีปากที่คล้ำเล็กน้อยของนางเผยอออก และเสียงแหบพร่าเล็กน้อยก็ดังออกมาว่า "ข้าไม่ใช่สาวใช้ ข้าชื่อแอนน์ แพงโบล"

"อะไรนะ?" แบรนโดดูเหมือนจะไม่เข้าใจ เขามองอีกฝ่ายแล้วกะพริบตาถี่ๆ

ในเวลานี้ สาวใช้ชั้นสองในชุดสีฟ้าที่จากไปก่อนหน้านี้ก็กลับมาพร้อมกับโถน้ำผึ้งใบเล็ก สาวใช้ชั้นหนึ่งในชุดสีชมพูก็กลับมาพร้อมกับจานเค้กครีม และตามมาด้วยสาวใช้ส่วนตัวในกระโปรงสีม่วงที่ถือเสื้อคลุมที่ทำจากขนนกหงส์ดำอยู่ในมือ

พวกนางยืนอยู่ข้างหลังแบรนโดและยืนยันเสียงดังว่า: "เอ่อ...ท่านพ่อมดฝึกหัด คนที่อยู่ตรงหน้าท่านคือคุณหนูแอนน์เจ้าค่ะ"

"พลั่ก!"

แบรนโดคุกเข่าลงกับพื้น กระตุกกล้ามเนื้อที่มุมปาก มองแอนนี่ด้วยรอยยิ้มที่แข็งทื่อ และพูดว่า "คุณหนูแอนน์ ข้าคือองครักษ์คนใหม่ของท่าน ชื่อแบรนโด ข้ายินดี... ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านขอรับ"

"เจ้ายินดีที่ได้พบข้างั้นรึ?" แอนนี่เลิกคิ้วขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แต่ว่า... ข้าไม่ยินดีที่ได้พบเจ้า"

สีหน้าของแบรนโดพลันเหมือนสะพานที่ถูกระเบิด ทั้งหมดพังทลายลงมาในทันที