บทที่ 961 : ผลลัพธ์ / บทที่ 962 : เหตุการณ์แทรกซ้อน

บทที่ 961 : ผลลัพธ์

สิบห้านาทีต่อมา

"การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ทุกคนหยุดมือ" แม่มดเพ็กกี้กล่าว เมื่อเทียบกับกลุ่มก่อนหน้า การทดสอบของกลุ่มนี้สิ้นสุดเร็วกว่าห้านาที ถึงตอนนั้นเองที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดบางคนตระหนักได้ว่าทำไมเพ็กกี้ถึงไม่สนใจว่าน้ำที่พวกเขาใช้ทดสอบจะเย็นกว่า นี่คือเหตุผล

มีเพียงชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินที่ดูทื่อทึ่ม คิดว่าตัวเองเป็นคนโง่ มองดูน้ำในถังตรงหน้าที่ยังไม่แข็งตัวสนิท ก่อนจะทุ่มเทมานาเฮือกสุดท้ายใส่ลงไปอย่างสุดกำลัง

เพ็กกี้เดินไปที่ถังน้ำของผู้ฝึกหัดคนแรกและเริ่มทดสอบการแข็งตัว

นางยื่นนิ้วที่ขาวซีดออกมา เคาะลงบนผิวของน้ำแข็ง ฟังเสียงทึบๆ แล้วพยักหน้าและกล่าวว่า: "ผ่าน"

ก้าวไปยังคนถัดไป นางยื่นมือออกไปเคาะอีกครั้ง: "ผ่าน"

คนที่สาม: "ผ่าน"

คนที่สี่...

ที่หน้าของผู้ฝึกหัดพ่อมดคนที่สี่ เพ็กกี้หยุดชะงักเล็กน้อยหลังจากเคาะนิ้วลงบนน้ำแข็ง เมื่อได้ยินเสียงสะท้อนที่แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด นางก็ค่อยๆ เผยสีหน้าที่ไม่พอใจออกมา และหันไปมองผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนั้น

"ท่านพ่อมด โปรดฟังข้าก่อน ข้า..." ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนที่สี่อ้าปากพยายามจะอธิบาย แต่ในวินาทีต่อมาเพ็กกี้ก็ขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา

"ไสหัวไป อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำ" เพ็กกี้กล่าว

ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนที่สี่ตัวแข็งทื่อ กลืนคำพูดที่ยังพูดไม่จบลงคอ และวิ่งออกจากลานไปด้วยความอับอาย

""

เพ็กกี้ส่งเสียงขึ้นจมูกเล็กน้อยและเดินไปยังผู้ฝึกหัดพ่อมดคนที่ห้าโดยไม่พูดอะไรอีก

จากนั้นคนที่หก คนที่เจ็ด...

ครู่ต่อมา เพ็กกี้เดินมาถึงถังน้ำของชายหนุ่ม

ชายหนุ่มกำลังยืนหอบอยู่หน้าถังน้ำ หอบหายใจเหมือนสุนัข เมื่อเห็นเพ็กกี้เดินเข้ามา เขาก็ตกใจและหอบหายใจพลางพูดว่า "พ่อมด...ท่านพ่อมด เวลาทดสอบครั้งนี้มันสั้นเกินไป แล้วน้ำในถังของข้าก็ร้อนเกินไปด้วย ข้าก็เลยทำได้แค่...พอจะทำให้มันแข็งตัวได้เท่านั้น ข้าไม่ได้โทษท่านนะ ข้าเป็นคนร้องขอเอง แต่ท่านต้องคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย จะปฏิบัติต่อข้าเหมือนคนอื่นไม่ได้"

เพ็กกี้หยุดเดิน ชำเลืองมองชายหนุ่ม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย และกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่ตอนที่ข้าบอกให้เจ้าเปลี่ยนที่ นั่นหมายถึงข้าให้เจ้าเปลี่ยนถังน้ำ" มีคนทดสอบสิบห้าคน แต่มีถังน้ำสิบหกใบ และมีถังน้ำสำรองอยู่ที่ท้ายสุดจริงๆ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายหนุ่มก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นสีหน้าของเขาก็สว่างขึ้น

เพ็กกี้กล่าวต่อ: "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเจ้ายืนกรานที่จะทำการทดสอบหน้าถังน้ำร้อนนี้เพื่อแสดงความสามารถของเจ้า ข้าก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนกับคนอื่นๆ—ผ่านก็คือผ่าน ไม่ผ่านก็คือไม่ผ่าน ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เหมือนกับที่เจ้าพูดเองว่าเจ้าเป็นคนร้องขอเอง"

ชายหนุ่มอ้าปากค้าง สีหน้าของเขาขมขื่นอย่างยิ่ง และก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เขาก็กลับมาเครียดอีกครั้ง เขามองดูเพ็กกี้ยื่นมือออกมาเคาะน้ำแข็งในถังน้ำตรงหน้าเขาจนเกิดเสียง "ปัง"

หัวใจของชายหนุ่มเต้นระรัว เขาจ้องมองเพ็กกี้ รอฟังคำตัดสิน

"เฉียดฉิว" เพ็กกี้กล่าวเบาๆ แล้วเดินไปยังคนถัดไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็ทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจไม่หยุด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปิติยินดี หลังจากนั้น สีหน้าก็กลับมาเศร้าเล็กน้อยอีกครั้ง

ผลการทดสอบรอบสุดท้าย มีผู้ผ่านเกณฑ์เก้าคนและถูกคัดออกหกคน

สรุปแล้ว มีผู้เข้าร่วมการทดสอบทั้งหมด 31 คน และถูกคัดออก 11 คน

เหลืออยู่ยี่สิบคน และทั้งหลี่ชาและชายหนุ่มก็เป็นหนึ่งในยี่สิบคนนั้น

ในเวลานี้ คนส่วนใหญ่ในยี่สิบคนมีใบหน้าซีดเผือดเนื่องจากการใช้มานามากเกินไป

เพ็กกี้กวาดตามอง แล้วกล่าวเสียงดัง: "พักผ่อน ณ ที่เดิมเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อฟื้นฟูพลัง จากนั้นจะเริ่มการทดสอบรอบที่สอง"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็ส่งเสียงครวญครางอย่างอดกลั้น จากนั้นก็ไม่กล้าเสียเวลา ทุกคนนั่งลงบนพื้นและเริ่มทำสมาธิ

...

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"หมดเวลาพัก!" เพ็กกี้ประกาศ จากนั้นมองไปที่พ่อมดชายผู้ช่วยของนางและกล่าวว่า "เฮค เอาอุปกรณ์ขึ้นมา"

"ขอรับ" พ่อมดชายที่ชื่อเฮคพยักหน้า หันหลังเดินออกจากลานไป และครู่ต่อมาก็เดินกลับมาพร้อมกับกล่องเหล็กสีดำหนักอึ้งและวางมันลงบนพื้น

เพ็กกี้โบกมือครั้งหนึ่ง ฝากล่องเหล็กก็เปิดออกพร้อมกับเสียง "แกร็ก" เผยให้เห็นแท่งเหล็กสีเงินขาวที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบอยู่ภายใน

แท่งเหล็กแต่ละชิ้นเป็นลูกบาศก์ มีความยาว ความกว้าง และความสูงประมาณสิบเซนติเมตร ซึ่งค่อนข้างหนัก

ขณะที่ทุกคนกำลังเดาว่าการทดสอบแบบใดกำลังจะเกิดขึ้น เพ็กกี้ก็โบกมืออีกครั้ง แท่งเหล็กก็ลอยออกจากกล่องภายใต้แรงดึงดูดที่มองไม่เห็น และตกลงบนพื้นตรงหน้าผู้ฝึกหัดพ่อมดแต่ละคนอย่างแม่นยำ ทำให้เกิดเสียง "ตุบ"

"การทดสอบต่อไปนั้นง่ายยิ่งกว่าครั้งก่อน" เพ็กกี้กล่าว "นั่นคือพยายามหลอมแท่งเหล็กที่อยู่ตรงหน้าพวกเจ้า หากหลอมมันได้ทั้งหมด ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ เวลาคือครึ่งชั่วโมง เอาล่ะ เริ่มได้"

นี่เรียกว่าง่ายด้วยเหรอ? นี่มันแท่งเหล็กนะ... หลังจากฟังคำพูดของเพ็กกี้ สีหน้าของทุกคนก็ดูไม่สู้ดีนัก แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก ท้ายที่สุดแล้ว เพราะมีบทเรียนของชายหนุ่มคนก่อนหน้าเป็นตัวอย่าง เกรงว่าถ้าอ้าปากพูด เพ็กกี้จะโยนกล่องเหล็กใบใหญ่มาให้แล้วสั่งให้หลอมมันทั้งหมด

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็เริ่มลงมือ ใช้กำลังทั้งหมดพยายามหลอมแท่งเหล็ก

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที

สิบนาที ยี่สิบนาที สามสิบนาที

ไม่นาน เวลาทดสอบครึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป

ในรอบนี้ มีคนถูกคัดออกไปโดยตรงสิบสองคน เหลือเพียงแปดคน และชายหนุ่มกับหลี่ชาก็เป็นหนึ่งในแปดคนนั้น

เพ็กกี้ประกาศว่าทั้งแปดคนได้รับคุณสมบัติในการจ้างงานชั่วคราวจากตระกูลปังโป แต่จะมีระยะเวลาประเมินหนึ่งถึงสามเดือน หลังจากสิ้นสุดระยะเวลาประเมิน จะมีการตัดสินว่าใครจะได้อยู่ต่อและใครจะต้องไปโดยพิจารณาจากผลงานของแต่ละคน จะมีคนได้อยู่ต่อไม่เกินสี่คน

หลังจากฟังคำพูด ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็มองหน้ากันด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์และระแวดระวัง

ชายหนุ่มมองมาที่หลี่ชา แต่เขาไม่ได้มีความเป็นปรปักษ์มากนัก แต่กลับบอกว่าหลี่ชามีสิทธิ์ที่จะรู้ชื่อของเขา และชื่อของเขาคือบรันโด

บรันโด... หลี่ชาทวนชื่อในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะคิดจบ เขาก็เห็นอีกฝ่ายเข้ามาใกล้ พึมพำเบาๆ บ่นเกี่ยวกับการทดสอบครั้งนี้

เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะว่าผลงานของเขาไม่ได้ดีที่สุด คนที่ดีที่สุดคือชายที่ชื่อฟอร์ดิง

ชายที่ชื่อฟอร์ดิงนั้นอายุน้อยมาก ดูจากสายตาแล้วไม่เกินยี่สิบปี สวมชุดสีดำ มีสีหน้าเย็นชาและไม่ยิ้มแย้ม ในการทดสอบทั้งสองรอบ เขาเป็นคนแรกที่ทำเสร็จ ขโมยซีนไปหมด

บรันโดชำเลืองมองฟอร์ดิงแล้วเบ้ปาก และกระซิบกับหลี่ชา: "จริงๆ แล้ว ถ้าข้าไม่ใช้พลังไปมากเกินไปในรอบแรกนะ ข้าเอาชนะเขาได้แน่นอน จริงๆ นะ! เห็นท่าทางภูมิใจของเขาตอนนี้แล้ว ยิ่งมองก็ยิ่งไม่สบอารมณ์"

"อีกฝ่ายภูมิใจงั้นรึ?" หลี่ชามองไปยังใบหน้าที่เย็นชาราวกับธารน้ำแข็งของฟอร์ดิงแล้วถาม

" อย่าไปดูที่สีหน้าของเขาสิ แต่ในใจเขาภูมิใจแน่นอน ข้ารู้สึกได้" บรันโดสาบาน

หลี่ชา: "..."

...

:. :

บทที่ 962 : เหตุการณ์แทรกซ้อน

การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว

แต่ในช่วงเวลาสุดท้าย ก็มีเหตุการณ์แทรกซ้อนเล็กน้อยเกิดขึ้น

เพ็กกี้หยิบสร้อยคอทองคำออกมาจากแขนเสื้อ มองไปยังคนทั้งแปดที่เหลืออยู่และกล่าวว่า “นี่คือไอเทมเวทมนตร์ หลังจากเปิดใช้งาน มันสามารถลดอุณหภูมิโดยรอบได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้ผู้คนเพลิดเพลินกับความเย็นสบายได้แม้ในฤดูร้อนที่แสนอบอ้าว

แต่น่าเสียดายที่ลวดลายเวทมนตร์บนไอเทมชิ้นนี้ได้รับความเสียหายและไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป ตอนนี้ข้าอยากจะถามพวกเจ้าว่า มีใครที่สามารถซ่อมแซมลวดลายเวทมนตร์บนไอเทมชิ้นนี้ได้หรือไม่ หากสามารถซ่อมแซมให้เสร็จภายในครึ่งชั่วโมง เขาจะได้รับสิทธิ์ผ่านช่วงเวลาประเมินผลไปได้เลย”

ทุกคนตั้งใจฟัง และสายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่สร้อยคอทองคำที่เพ็กกี้ถืออยู่ พวกเขาค่อนข้างหวั่นไหวกับข้อเสนอของเพ็กกี้ แต่ก็ไม่ได้รีบร้อนก้าวออกไป

ท้ายที่สุดแล้ว ลวดลายเวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็สามารถเชี่ยวชาญได้

ริชาร์ดมั่นใจว่าจะซ่อมแซมลวดลายเวทมนตร์บนสร้อยคอได้ จากมุมมองของเขา ลวดลายเวทมนตร์บนมือของเพ็กกี้นั้นถือเป็นของด้อยคุณภาพในบรรดาอุปกรณ์เวทมนตร์ และความยากก็ต่ำมาก หากเขาลงมือทำจริงๆ ก็ไม่ต้องใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงเลย เพียงไม่กี่นาทีก็เพียงพอแล้ว

ทว่าเขาไม่ได้ก้าวออกไป เพราะเขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

จุดประสงค์ของเขาคือการอยู่ในตระกูลปังโปเป็นเวลาสามวัน การก้าวออกไปเพื่อรับสิทธิ์ในการอยู่ต่ออีกสามเดือนนั้นไร้ประโยชน์ ในทางกลับกัน มันจะดึงดูดความสนใจมาที่เขามากเกินไปและส่งผลกระทบต่อแผนการในอนาคตของเขา

ท่ามกลางความเงียบ เพ็กกี้รออยู่กว่าสิบวินาที เมื่อคิดว่าไม่มีใครมีความสามารถในการซ่อมแซมสร้อยคอได้ เธอก็ถอนหายใจและกำลังจะเก็บสร้อยคอ

ในขณะนั้น พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน มองไปที่เพ็กกี้อย่างประหม่าแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์พ่อมด ข้า...ข้าขอลองดูได้หรือไม่”

“เจ้าเข้าใจเรื่องลวดลายเวทมนตร์ด้วยหรือ?” เพ็กกี้มองไปที่อีกฝ่ายและถามด้วยดวงตาเป็นประกาย

อีกฝ่ายพยักหน้าเบาๆ “พอจะรู้อยู่บ้างขอรับ แต่...แต่ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะซ่อมมันได้สำเร็จ”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ลองดู”

“ขอรับ” ชายร่างเตี้ยก้าวไปข้างหน้า รับสร้อยคอจากมือของเพ็กกี้มาถือไว้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์พ่อมด ข้ายังต้องการเครื่องมือบางอย่าง ดูสิว่า...”

“ข้ารู้แล้ว ตามข้ามา” เพ็กกี้กล่าว จากนั้นก็หันไปพูดกับริชาร์ดและกลุ่มของเขาว่า “พวกเจ้าก็ตามมาด้วย”

ขณะที่พูด เธอก็นำคนกลุ่มหนึ่งออกจากลานบ้านและมาถึงบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากลาน

การตกแต่งภายในบ้านนั้นเรียบง่ายมาก มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้อีกสิบกว่าตัว

เพ็กกี้ส่งสัญญาณให้พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยนั่งลงที่โต๊ะ ขณะนั้นพ่อมดชายคนหนึ่งก็นำกล่องเหล็กยาวและหนักเข้ามา

เขาวางกล่องเหล็กลงบนโต๊ะและเปิดออก เผยให้เห็นอุปกรณ์นานาชนิดนับร้อยชิ้น ทั้งขนาดใหญ่และเล็ก ไม่ว่าจะเป็นเข็มที่มีความหนาต่างกัน แหนบที่มีความยาวต่างกัน และสว่านจากวัสดุที่แตกต่างกัน เป็นต้น

เพ็กกี้มองไปที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยและถามว่า “ของพวกนี้เพียงพอหรือไม่?”

พ่อมดฝึกหัดมองเข้าไปในกล่องสองสามครั้ง ค่อยๆ หยิบสว่าน มีดแกะสลัก เข็มสองสามเล่ม ค้อนเล็กๆ และของจิปาถะอีกสองสามชิ้นออกมา มองไปที่เพ็กกี้แล้วกล่าวว่า “ข้าต้องการเพียงของไม่กี่ชิ้นนี้เท่านั้นขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มได้เลย ข้าจะคอยดูเจ้าอยู่ที่นี่ หากมีคำถามอะไรก็สามารถถามได้ทันที” เพ็กกี้กล่าว เห็นได้ชัดว่าเธอค่อนข้างประหลาดใจที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยกล้าเสนอตัว และหวังว่าความประหลาดใจนี้จะกลายเป็นเรื่องน่ายินดี

หลังจากได้ยินคำพูดของเพ็กกี้ พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยก็รับรู้ถึงอารมณ์ของเพ็กกี้ได้อย่างเลือนราง เขากลืนน้ำลายและพูดด้วยความกดดันเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นข้าจะเริ่มแล้วนะขอรับ”

สิ้นเสียง เขาก็หยิบเครื่องมือขึ้นมาและจัดการกับสร้อยคออย่างระมัดระวัง

หนึ่งวินาที หนึ่งวินาที และอีกหนึ่งวินาที...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยกำลังมีสมาธิอยู่กับการจัดการสร้อยคอ และในพริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมง

พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยไม่ทันสังเกตและยังคงทำงานต่อไป

เพ็กกี้ไม่ได้ขัดจังหวะและยังคงมองไปที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยต่อไป

แบรนโดเริ่มเบื่อกับการรอคอย เขามองไปที่เพ็กกี้ อดสงสัยไม่ได้ว่าต้องรออีกนานแค่ไหน และในวินาทีต่อมาเพ็กกี้ก็จ้องเขม็งกลับมา

เขาเม้มปากและกลืนคำพูดที่ยังไม่ได้ถามกลับลงท้องไปอย่างจนใจ แบรนโดหันศีรษะไปมองริชาร์ด เตรียมที่จะบ่นด้วยเสียงต่ำ แต่เพ็กกี้ก็ส่งสายตาดุๆ ให้เขาอีกครั้ง

แบรนโดนั่งลงบนเก้าอี้อย่างหดหู่ ไม่กล้าขยับตัวทำอะไรเล็กๆ น้อยๆ อีก

จากนั้นเพ็กกี้ก็ละสายตาและมองไปที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยอีกครั้ง สีหน้าของเธออ่อนลงมาก

“ชูชาชา...”

พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยยังคงง่วนอยู่กับงาน และในพริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปอีกกว่า 20 นาที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อโดยไม่รู้ตัว เขาไม่รู้ว่าเหงื่อนั้นมาจากความเหนื่อยหรือความวิตกกังวล

ในที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยก็หยุดมือ ชูสร้อยคอขึ้นและส่งให้เพ็กกี้ พร้อมกับพูดอย่างตระหนักรู้ “ท่านอาจารย์พ่อมด ข้าอาจจะใช้เวลานานเกินไปแล้ว นั่น...”

“ไม่เป็นไร” เพ็กกี้กล่าว “ตราบใดที่เจ้าซ่อมมันได้สำเร็จ ตอนนี้ข้าขอถามเจ้า มันซ่อมเสร็จแล้วใช่หรือไม่?”

“เอ่อ...” พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่แน่ใจว่า “มันน่าจะซ่อมเสร็จแล้ว ท่านลองดูได้เลยขอรับ”

“ได้” เพ็กกี้กล่าว เธอรับสร้อยคอมาและอัดมานาเข้าไปเพื่อเปิดใช้งานโดยไม่ลังเล

“พรึ่บ!”

แสงสีฟ้าจางๆ สว่างวาบออกมาจากสร้อยคอ สามารถมองเห็นไอน้ำสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้น ผสานเข้ากับอากาศโดยรอบ และทำให้อุณหภูมิค่อยๆ ลดลง

เพ็กกี้มองดูมัน เผยรอยยิ้มพอใจ พยักหน้า มองไปที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยแล้วชื่นชมว่า “ไม่เลวเลย ดูเหมือนว่าฟังก์ชันของสร้อยเส้นนี้จะกลับมาใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แล้ว และแทบไม่มีความแตกต่างเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน”

พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกล่าวว่า “มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญขอรับ มีวงจรอยู่หลายจุดที่ข้าไม่รู้วิธีจัดการ โชคดีที่ซ่อมมันสำเร็จ ข้ากังวลว่าในตอนที่อัดมานาเข้าไป มันจะ...”

ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนก็เห็นสร้อยคอในมือของเพ็กกี้ส่งเสียง “หึ่ง” และมีแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา จากนั้นลูกไฟที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วก็ระเบิดออกมาต่อหน้าต่อตาทุกคน พลังอันมหาศาลพุ่งเข้าใส่รอบทิศทาง

ทุกคนหน้าเปลี่ยนสี

โชคดีที่เพ็กกี้ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เมื่อลูกไฟขยายตัวจนมีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าสิบเซนติเมตร เธอก็พลิกมือและตบมันลงบนพื้น

เกิดเสียง “ฟุ่บ” และลูกไฟก็ดับลงทันที

แต่เมื่อเพ็กกี้ดึงมือกลับ ก็จะเห็นว่าบริเวณที่ถูกกดลงไปนั้นไหม้เกรียมแล้ว และอิฐที่ปูไว้ก็มีร่องรอยการหลอมละลายในระดับต่างๆ กัน—สร้อยคอทำความเย็นได้กลายเป็นระเบิดเวลาไปโดยตรง

พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยตกใจกลัว และพูดสิ่งที่เขาพูดไม่จบเมื่อครู่ออกมาอย่างตัวสั่น “มันจะ...ระเบิด!”

“กึก!”

พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยกลืนน้ำลาย มองไปที่เพ็กกี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด และพยายามอธิบายว่า “ท่านอาจารย์พ่อมด เชื่อข้าเถอะ ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ มันเป็นแค่ความผิดพลาด ใช่แล้ว เป็นความผิดพลาด”

เพ็กกี้มองไปที่พ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยด้วยสายตาขุ่นมัว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็มองไปที่พ่อมดชายที่นำกล่องเครื่องมือมาและพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึมว่า “โกเบน ไปพาเขาไปพบท่านอาจารย์ยาเฮง ท่านอาจารย์ยาเฮงกำลังทดสอบความสามารถของเขาอยู่ หากเขาทดสอบผ่าน เขาจะได้อยู่ต่อในฐานะผู้ช่วยของท่าน แต่ถ้าเขาทดสอบไม่ผ่าน... ข้าจะไล่เขาออกไป!”

“ขอรับ” พ่อมดชายพยักหน้า และเดินออกไปพร้อมกับพ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

ริชาร์ดมองไปที่เพ็กกี้ จากนั้นก็มองแผ่นหลังของพ่อมดฝึกหัดร่างเตี้ยอย่างครุ่นคิด