บทที่ 959 : เพ็กกี้ / บทที่ 960 : การทดสอบ

บทที่ 959 : เพ็กกี้

ในชั่วพริบตา ก็มาถึงเวลาเที่ยงของวันถัดไป

ที่ตั้งของตระกูลปังโป

นี่คือลานบ้านที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองเซนต์หลุยส์ มีพื้นที่ขนาดใหญ่และตกแต่งอย่างหรูหราอย่างยิ่ง ในสายตาของคนทั่วไปแล้ว มันไม่ได้ด้อยไปกว่าพระราชวังของบางประเทศเล็กๆ เลย

ในตอนนี้ หลี่ฉานั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ในลานบ้าน นอกจากเขาแล้ว ยังมีคนอื่นอีกกว่า 30 คนอยู่ที่นี่ ทั้งหมดเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มาเพื่อเข้ารับการทดสอบของตระกูลปังโป จะเห็นได้ถึงความสามารถของตระกูลปังโป ในเวลาเพียงครึ่งวัน ก็มีผู้ฝึกหัดพ่อมดมากถึง 30 คนเดินทางมาที่นี่หลังจากได้ยินข่าว

ในเวลานี้ กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดกำลังรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย พูดคุยกันไม่หยุด บางครั้งก็ตะโกนโหวกเหวก และบางครั้งก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเป็นระลอก ทั้งห้องรับรองจึงเสียงดังจอแจราวกับตลาดสด

หลี่ฉานั่งอยู่ในมุมที่ไม่สะดุดตา นั่งอย่างเงียบๆ ไม่ปริปากพูด เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะดังขึ้นอีกระลอกจากที่ไม่ไกลนัก ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเบาๆ

ในขณะนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างตัวเขาและถามขึ้นว่า “เจ้ารู้สึกรำคาญเหมือนกันใช่ไหม?”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉาก็หันศีรษะไปมองตามทิศทางของเสียง และเห็นชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พนักพิงสูงที่อยู่ห่างออกไปทางซ้ายประมาณหนึ่งเมตร

อีกฝ่ายอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ มีผมสีบลอนด์ ใบหน้าของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยความไม่พอใจ และเขาบ่นพึมพำด้วยเสียงต่ำว่า “ข้าทนไม่ไหวจริงๆ ไม่รู้ว่าพวกบ้านนอกไร้มารยาทไม่ได้รับการขัดเกลากลุ่มนี้มาจากไหน

พวกเขาส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวเหมือนเป็ด มันหนวกหูจริงๆ ข้ารู้สึกอับอายที่ต้องมาเข้ารับการทดสอบของตระกูลปังโปพร้อมกับพวกเขา โชคดีที่ข้าเป็นผู้ใหญ่มีวุฒิภาวะพอ ข้าจึงไม่คิดจะไปต่อล้อต่อเถียงกับพวกเขา ยังไงซะ ไอ้พวกไร้ความสามารถพวกนี้จะต้องถูกคัดออกหลังจากการทดสอบอย่างแน่นอน ส่วนข้าน่ะเหรอ หึ ข้าจะต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน”

หลี่ฉาเหลือบมองอีกฝ่าย หลังจากฟังคำพูดของเขาแล้ว ก็อ้าปาก แต่ไม่รู้จะตอบอย่างไร

ในเวลานี้ เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก

มีคนตะโกนขึ้นว่า “พ่อมดจากตระกูลปังโปมาแล้ว”

“พรึ่บ” ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนหยุดพูดคุย กลับไปที่ที่นั่งของตนและนั่งตัวตรง นานๆ ครั้งจะมีเสียงกระซิบเบาๆ เล็ดลอดออกมา เมื่อตั้งใจฟัง หลี่ฉาก็พบว่าเสียงนั้นมาจากทางซ้าย ซึ่งเป็นเสียงของชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงิน

อีกฝ่ายเยาะเย้ยผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ว่า “แสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยม” ก่อน จากนั้นก็มองไปที่พ่อมดทั้งสามของตระกูลปังโปที่กำลังเดินเข้ามาจากนอกประตู จ้องมองพวกเขาครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยเสียงต่ำว่า “มีแค่สามคน เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ดูเหมือนว่าชายสองคนน่าจะเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง ส่วนผู้หญิงคนนั้นน่าจะเป็นแม่มดระดับสอง

เชอะ น่าเบื่อชะมัด ข้าคิดว่าจะมีพ่อมดระดับสามปรากฏตัวเสียอีก ตอนนี้ดูเหมือนว่าตระกูลปังโปคงไม่ได้ให้ความสำคัญกับการรับสมัครครั้งนี้มากนัก ตอนนี้ข้าชักจะเสียใจที่มาที่นี่แล้ว ก็ถ้าหากเป็นการทดสอบโดยแม่มดระดับสองเท่านั้น ก็อาจจะไม่สามารถมองเห็นความยอดเยี่ยมของข้าได้ ถ้าข้าพลาดไป ความสามารถของข้าก็จะถูกกลบฝัง เฮ้อ ไม่รู้ว่าแม่มดระดับสองคนนี้จะแข็งแกร่งแค่ไหนกันนะ...”

ชายในชุดสีน้ำเงินพูดด้วยน้ำเสียงโอ้อวด ทันทีที่เปิดปากก็พูดพล่ามไม่หยุด แต่จู่ๆ ก็หยุดพูดกลางคัน

หลี่ฉาคิดว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ภายหลังก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังถูกแม่มดระดับสองที่เดินเข้ามาจ้องมองอยู่

แม่มดหญิงระดับสองอายุประมาณสี่สิบปี ผิวขาว ผมดำ นอกจากรอยตีนกาที่เห็นได้ชัดบริเวณหางตาแล้ว รูปลักษณ์ในด้านอื่นๆ รวมถึงรูปร่างของเธอก็ยังดูดี เธอสวมเสื้อคลุมสีดำสไตล์คลาสสิกพร้อมการตกแต่งด้วยเส้นและลวดลายที่ซับซ้อน ซึ่งให้ความรู้สึกถึงความลึกลับ บนข้อมือยังมีสร้อยข้อมือเงินฝังทับทิมเม็ดงามกว่าสิบเม็ดซึ่งดูหรูหรามาก

เมื่อแม่มดเดินเข้ามาในประตู

ดูเหมือนว่าจะได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มพูด สายตาของเธอก็ตวัดไปที่ชายหนุ่มทันที และกวาดตามองใบหน้าของชายหนุ่มอย่างไม่เป็นมิตร ราวกับพยายามจะควักเนื้อออกมาสักชิ้น

ชายหนุ่มไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขากลืนน้ำลายดัง “เอื๊อก” ค่อยๆ หุบปาก และนั่งลงบนเก้าอี้อย่างเรียบร้อย พยายามสงบปากสงบคำเพื่อความปลอดภัย

แม่มดระดับสองไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ เธอไม่ได้ละสายตาไปเลย และยังคงจ้องมองเขาที่หุบปากไปแล้ว

ชายหนุ่มเริ่มอยู่ไม่สุขเล็กน้อย ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ หันศีรษะไปมองเก้าอี้ไม้พนักพิงสูงที่ตัวเองนั่งอยู่ และตั้งใจศึกษาลายไม้ของที่วางแขน หวังว่าจะปลอมตัวเป็นอากาศธาตุที่ถูกมองข้าม

แต่แผนของเขาก็ไม่สำเร็จ แม่มดระดับสองยังคงไม่ละสายตาและจ้องมองเขาต่อไป

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

ชายหนุ่มทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เขาฝืนใจหันไปมองแม่มดระดับสอง เค้นรอยยิ้มออกมาแล้วพูดว่า “ท่านแม่มด เอ่อ... ข้าเชื่อว่าท่านต้องแข็งแกร่งมากอย่างแน่นอน”

“หึ” แม่มดระดับสองส่งเสียงขึ้นจมูก

“แข็งแกร่งจริงๆ ครับ!” ชายหนุ่มพูดอย่างจริงจัง

“ถ้าอย่างนั้น ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะทดสอบเจ้าหรือไม่?” แม่มดระดับสองเชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วถาม

“มีครับ มีอย่างแน่นอน” ชายหนุ่มพูดพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า

“ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” แม่มดระดับสองตอบอย่างฉุนเฉียว จากนั้นเธอก็ละสายตาจากชายหนุ่มและมองไปยังผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ในห้อง

หลังจากมองทุกคนรวมถึงหลี่ฉาแล้ว แม่มดระดับสองก็กล่าวว่า “ขอแนะนำตัวก่อน ข้าคือแม่มดที่ตระกูลปังโปจ้างมา ชื่อเพ็กกี้ และข้าคือผู้ดำเนินการทดสอบคัดเลือกในครั้งนี้

ข้าคิดว่าพวกเจ้าทุกคนที่มาถึงที่นี่ได้ในตอนนี้ ก็น่าจะทราบเรื่องการรับสมัครของตระกูลปังโปเป็นอย่างดีแล้ว ดังนั้นข้าจะไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก โปรดตามข้ามา เราจะเริ่มการทดสอบทันทีเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา”

พูดจบ แม่มดที่ชื่อเพ็กกี้ก็หันหลังอย่างคล่องแคล่ว และเดินออกไปพร้อมกับพ่อมดระดับหนึ่งชายสองคน

เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดในห้องนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบแย่งกันตามไปอย่างรวดเร็ว เกรงว่าหากอยู่ข้างหลังจะไม่ได้ตำแหน่งทดสอบที่ดี

หลี่ฉาไม่รีบร้อน เขารอจนกระทั่งคนในห้องออกไปเกือบหมดแล้วจึงลุกขึ้น เมื่อมองไปด้านข้าง ก็พบว่าชายหนุ่มในชุดสีน้ำเงินจงใจรอจนเป็นคนสุดท้าย

ราวกับตระหนักถึงสายตาของหลี่ฉา ชายหนุ่มมองมาและกางมือออกเพื่ออธิบาย “ช่วยไม่ได้ แม่มดคนนั้นต้องคิดแค้นข้าจากเรื่องเมื่อครู่แน่ๆ ข้าต้องระวังตัวและรอเป็นคนสุดท้ายเพื่อทำให้เธอใจเย็นลง

หวังว่าเธอจะไม่สร้างความลำบากให้ข้าในระหว่างการทดสอบในภายหลังนะ แต่ถึงแม้เธอจะสร้างความลำบากให้ข้า ด้วยความสามารถของข้า ข้าก็จะผ่านการทดสอบได้อย่างง่ายดายและได้รับการว่าจ้างจากตระกูลปังโป เรื่องที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวคือ หลังจากได้รับการว่าจ้างแล้ว อีกฝ่ายจะยังคงหาเรื่องข้าต่อไป เพราะยังไงซะผู้หญิงก็เป็นเพศที่เจ้าคิดเจ้าแค้นที่สุด เฮ้อ”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย อีกฝ่ายก็ถอนหายใจอย่างกังวล

จากนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ มองมาแล้วพูดว่า “จริงสิ ข้าลืมแนะนำตัวเองไปเลย ชื่อของข้าคือ... อืม ลืมมันไปเถอะ”

อีกฝ่ายโบกมือแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้าไม่ผ่านการทดสอบครั้งนี้ เราก็คงจะไม่ได้เจอกันอีก ดังนั้นถ้าเจ้าอยากจะทำความรู้จักกันจริงๆ ก็รอให้เจ้าผ่านการทดสอบก่อนแล้วกัน”

พูดจบอีกฝ่ายก็เดินออกไป

หลี่ฉาตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม ส่ายหัวเบาๆ แล้วเดินตามออกไป

บทที่ 960 : การทดสอบ

ครู่ต่อมา กลุ่มคนซึ่งรวมถึงหลี่ฉาและชายหนุ่มได้เดินตามแม่มดหญิงนามว่าเพ็กกี้และพ่อมดชายอีกสองคนไปยังลานกว้างแห่งหนึ่ง

ลานกว้างแห่งนั้นมีขนาดยาวและกว้างหลายร้อยเมตร และมีถังน้ำมากกว่าสิบใบตั้งอยู่ใจกลางลาน ไม่รู้ว่าพวกมันมีไว้ทำอะไร

ทุกคนต่างมองดูด้วยความสงสัย ในขณะนั้น เพ็กกี้ยื่นมือออกไปและหยิบลูกแก้วคริสตัลสีเทาออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นมันให้กับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่อยู่ใกล้ที่สุด และกล่าวสั้นๆ ว่า “สัมผัสมัน”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดเหลือบมองลูกแก้วคริสตัล ตระหนักได้ว่ามันเป็นอุปกรณ์สำหรับทดสอบระดับของพ่อมด และถามเสียงดังว่า “ต้องใส่มานาเข้าไปด้วยหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่จำเป็น” เพ็กกี้กล่าว “แค่สัมผัสก็พอ”

“โอ้” ผู้ฝึกหัดพ่อมดพยักหน้า และสัมผัสมันอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าลูกแก้วคริสตัลจะแตก

ทันทีที่มือสัมผัสกับพื้นผิวของลูกแก้วคริสตัล ลูกแก้วคริสตัลก็สว่างวาบขึ้นอย่างรวดเร็ว และมีแสงสีแดงอ่อนวาบขึ้นภายใน

“ท่านพ่อมด นี่หมายความว่าอย่างไรขอรับ?” ผู้ฝึกหัดพ่อมดถามเสียงเบา

“ผ่านเกณฑ์” เพ็กกี้กล่าว โดยไม่อธิบายเพิ่มเติมพลางรับลูกแก้วคริสตัลกลับมาและส่งให้คนถัดไป “คนต่อไป”

ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนถัดไปมีประสบการณ์จากคนก่อนหน้าแล้ว จึงสัมผัสมันอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล ทันใดนั้นแสงสีแดงที่สว่างยิ่งกว่าก็วาบขึ้นในลูกแก้วคริสตัล

“ผ่านเกณฑ์” เพ็กกี้กล่าวอีกครั้ง รับลูกแก้วคริสตัลกลับมา และส่งต่อไปยังคนที่สามและสี่...

ด้วยวิธีนี้ การทดสอบจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ผลการทดสอบขั้นสุดท้ายคือ คนธรรมดาสองคนที่แสร้งทำเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดและหวังจะมาเสี่ยงโชคถูกพ่อมดชายที่รออยู่ด้านข้างโยนออกไป นอกจากนี้ยังมีอีกคนหนึ่งซึ่งมีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับหนึ่งแต่จงใจแสร้งทำเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด และถูกพ่อมดชายเชิญออกจากลานไปอย่างสุภาพ

หลี่ฉาไม่ได้เป็นหนึ่งในสามคนนี้ ในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมด เขาก็ผ่านการทดสอบได้สำเร็จและรอคอยขั้นตอนต่อไปอย่างเงียบๆ

ในขณะนี้ ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงความชื่นชมอยู่บ้างว่า “ไม่เลวนี่ เมื่อครู่ตอนที่เจ้าสัมผัสลูกแก้วคริสตัล แสงสีแดงที่ปรากฏนั้นสว่างมาก ด้อยกว่าของข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความแข็งแกร่งอยู่บ้าง ในกรณีนี้ โอกาสที่จะได้รับเลือกจากตระกูลปังโปก็จะสูงมาก”

หลี่ฉาฟังแล้วมองไปยังอีกฝ่ายและยิ้มอย่างสุภาพโดยไม่กล่าวอะไร

ชายหนุ่มไม่ยอมปล่อยวางและต้องการจะสนทนาในหัวข้อนี้ต่อ และกำลังจะพูดต่อ แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นแม่มดเพ็กกี้เหลือบมองมาที่เขา สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง และหุบปากลงอย่างเชื่อฟัง

แม่มดหญิงเพ็กกี้ละสายตาไปอย่างเฉยเมย เดินไปยังถังน้ำกลางลานและกล่าวว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ทั้งสามสิบเอ็ดคนสามารถเข้ารับการทดสอบอย่างเป็นทางการได้แล้ว เนื้อหาการทดสอบนั้นง่ายมาก ที่นี่มีถังน้ำทั้งหมดสิบหกใบ พวกเจ้าแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม เดินไปข้างหน้า และทำให้ท้ำในถังกลายเป็นน้ำแข็งจนหมด หากทำได้ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ เอาล่ะ เริ่มได้ ใครจะเริ่มก่อน?”

กลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมดมองหน้ากัน ก่อนที่สิบหกคนจะเดินออกมาทีละคน และแต่ละคนก็ไปยืนอยู่หน้าถังน้ำหนึ่งใบ

ไม่มีความวุ่นวายใดๆ ริมฝีปากขยับเปิดปิด ร่ายคาถา ทั้งสิบหกคนต่างร่ายเวทมนตร์อัญเชิญกิ่งไม้น้ำแข็งธาตุน้ำทีละคน ทำให้น้ำในถังเย็นลงอย่างต่อเนื่องและค่อยๆ แข็งตัว

“แกรก แกรก แกรก...”

เพียงไม่กี่สิบวินาที น้ำแข็งบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำในถัง จากนั้นแผ่นน้ำแข็งบางๆ ก็แผ่ขยายปกคลุมผิวน้ำทั้งหมด และขยายลึกลงไปทีละชั้น

เนื่องจากปริมาตรของน้ำแข็งหลังจากแข็งตัวนั้นใหญ่กว่าน้ำประมาณหนึ่งในสิบ จึงเห็นได้อย่างชัดเจนว่าผิวน้ำแข็งค่อยๆ ถูกยกสูงขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป ผิวน้ำแข็งก็สูงขึ้นเรื่อยๆ และใบหน้าของผู้ฝึกหัดพ่อมดบางคนก็ซีดเผือดลงเช่นกัน

นี่เป็นผลมาจากการใช้มานาในร่างกายมากเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมด และโดยพื้นฐานแล้วก็เชี่ยวชาญเพียงเวทมนตร์ระดับศูนย์วงแหวน ซึ่งยังห่างไกลจากเวทมนตร์ระดับหนึ่งวงแหวนมากนัก การทำให้น้ำปริมาณเล็กน้อยแข็งตัวนั้นไม่ใช่ปัญหา แต่การทำให้น้ำทั้งถังแข็งตัวถือเป็นการทดสอบที่หนักหน่วง

สิบนาทีต่อมา ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่มีความสามารถบางคนทำการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงกัดฟันสู้ต่อไป

ยี่สิบนาทีต่อมา แม่มดเพ็กกี้ก็ประกาศสิ้นสุดการทดสอบ และคัดคนห้าคนที่ไม่ผ่านมาตรฐานออกไปอย่างไม่ปรานี

หลังจาก "ส่ง" คนทั้งห้าออกจากลานไปแล้ว เพ็กกี้เหลือบมองถังน้ำที่แข็งตัวในระดับต่างๆ กัน เดินไปยังถังน้ำเหล่านั้น และค่อยๆ ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป

“วื้ด วื้ด วื้ด!”

จะเห็นได้ว่าก้อนน้ำแข็งในถังน้ำทั้งสิบหกใบสั่นสะเทือนอย่างกะทันหันด้วยแอมพลิจูดขนาดเล็กและความถี่สูง และแตกเป็นผงละเอียดในเวลาไม่กี่วินาที จากนั้นมันก็ดูดซับความร้อนที่เพียงพอจากการเสียดสีจนละลายกลายเป็นน้ำ

หลังจากทำเช่นนี้ เพ็กกี้ก็ปล่อยมือลง และกล่าวกับอีกสิบห้าคนที่ยังไม่ได้รับการทดสอบว่า “เอาล่ะ ถึงตาพวกเจ้าแล้ว”

“พรึ่บ” คนที่เหลือก็เดินขึ้นมาด้วยสีหน้ากังวล ตื่นเต้น หรือสงบนิ่ง และหลี่ฉาก็อยู่ในกลุ่มนั้น

หลี่ฉาเดินไปยังถังน้ำใบหนึ่งที่อยู่เกือบท้ายแถว โบกมือและเตรียมที่จะร่ายเวท เมื่อเสียงของชายหนุ่มคนเดิมที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างๆ เขา

แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้คุยกับหลี่ฉา แต่คุยกับแม่มดเพ็กกี้

“เอ่อ ท่านพ่อมด ท่านพ่อมดขอรับ!” ชายหนุ่มสัมผัสน้ำในถัง ราวกับว่าเขาได้พบช่องโหว่ร้ายแรง และเรียกเพ็กกี้ซ้ำๆ “ท่านพ่อมด นี่มันไม่ถูกต้องนะขอรับ น้ำในถังมันเย็นเกินไป”

“ทำไมรึ มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?” เพ็กกี้ขมวดคิ้วเดินเข้ามา

เมื่อเห็นเพ็กกี้เดินเข้ามา ชายหนุ่มดูเหมือนจะรู้สึกกดดัน เขาจึงกลืนน้ำลาย ระงับความตื่นเต้นของตนเอง และกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ข้าคิดว่าน้ำไม่ควรจะเย็นขนาดนี้ อย่างน้อยตอนที่คนกลุ่มแรกทดสอบ น้ำก็ยังไม่เย็นเท่านี้

อย่างที่พวกเราทราบกันดีว่า ยิ่งน้ำเย็นเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้แข็งตัวได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ข้าคิดว่านี่ไม่ยุติธรรมกับคนกลุ่มแรกที่ทดสอบ และมันก็ไม่ได้แสดงความสามารถของข้าด้วย บางที... รอสักครู่ รอให้อุณหภูมิของน้ำสูงขึ้นอีกหน่อยแล้วค่อยทดสอบได้หรือไม่ขอรับ? ”

เพ็กกี้ค่อยๆ เลิกคิ้วขึ้น และหลังจากได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มพูด เธอก็ถามว่า “เจ้าคิดว่าอุณหภูมิของน้ำต่ำเกินไปจนไม่สามารถแสดงความสามารถของเจ้าได้ใช่ไหม? ดีล่ะ ข้าจะสนองให้เจ้าเอง”

พูดจบ เพ็กกี้ก็เดินไปหาชายหนุ่มและจุ่มมือลงในถังน้ำ

วินาทีต่อมา เพ็กกี้ก็ดึงมือกลับ จะเห็นไอน้ำสีขาวจำนวนมากลอยขึ้นมาจากผิวน้ำอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยฟองอากาศจำนวนมากที่ผุดขึ้น และเริ่มเดือดอย่างบ้าคลั่ง

“เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าสามารถแสดงความสามารถของเจ้าได้แล้ว เริ่มได้” เพ็กกี้เหลือบมองชายหนุ่มและกล่าว

“ข้า...” ชายหนุ่มมองไปที่ถังน้ำตรงหน้า อ้าปากค้าง หันไปมองเพ็กกี้ด้วยสีหน้าขมขื่น “ท่านพ่อมด ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าแค่ต้องการให้การทดสอบยุติธรรมมากขึ้น”

“ตอนนี้มันไม่ยุติธรรมตรงไหน?”

“ตอนนี้มันยุติธรรมแล้วหรือขอรับ?” สีหน้าของชายหนุ่มยิ่งขมขื่นมากขึ้น

“จะบอกอะไรให้เจ้ารู้ไว้นะ เจ้าหนู” เพ็กกี้มองไปที่ชายหนุ่มและกล่าว “ที่นี่ ข้าบอกว่ายุติธรรมมันก็คือยุติธรรม เจ้ามีทางเลือกสองทาง คือทำให้น้ำตรงหน้าเจ้าแข็งตัว หรือไม่ก็เปลี่ยนที่”

“เปลี่ยนที่หมายความว่าท่านต้องการจะไล่ข้าออกไปหรือขอรับ?” ชายหนุ่มถามอย่างระแวดระวัง

ครั้งนี้เพ็กกี้ไม่ตอบ แต่เพียงเหลือบมองชายหนุ่มอย่างมีความหมาย แล้วเดินไปด้านข้าง

ชายหนุ่มมองแผ่นหลังของเพ็กกี้ ใบหน้าของเขาตกต่ำลง และมองน้ำเดือดตรงหน้าด้วยความสิ้นหวัง

ในขณะนี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ ได้ทำให้ท้ำในถังกลายเป็นน้ำแข็งชั้นหนาไปแล้ว

หลี่ฉาซึ่งอยู่ในกลุ่มผู้ฝึกหัดพ่อมด สังเกตความคืบหน้าของผู้ฝึกหัดพ่อมดคนอื่นๆ อย่างใกล้ชิด และคอยปรับความรุนแรงของการร่ายเวทของตนเองอยู่ตลอดเวลาเพื่อไม่ให้โดดเด่นเกินไป และในขณะเดียวกันก็ไม่ให้ดูย่ำแย่จนเกินไป พยายามทำตัวเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดธรรมดาคนหนึ่ง

...

:. :