บทที่ 957 : คนรู้จักเก่า / บทที่ 958 : กลับมาอีกครั้ง

บทที่ 957 : คนรู้จักเก่า

“ไม่ต้องมีอย่างอื่น เอาแค่ ‘ซุปเห็ด’ และ ‘ไส้กรอกสูตรพิเศษ’ เข้าใจไหม?”

ภายใต้การสังเกตการณ์ของหลี่ชา เกาเหวินก็เอ่ยปากบอกบริกรด้วยท่าทีหนักแน่นว่าคำขอของเขาไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง

“แต่...อาหารจานหลัก...” บริกรพูดอย่างลังเลและพยายามจะเกลี้ยกล่อมให้เกาเหวินลองอาหารจานอื่น

“ไม่จำเป็น” เกาเหวินจ้องหน้าบริกรและกล่าวเน้นย้ำ

“ก็ได้ครับ” ภายใต้สายตาที่ไม่พอใจของเกาเหวิน บริกรจำใจล้มเลิกความคิดที่จะแนะนำอาหาร เขาผายมือแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นคุณลูกค้าเชิญหาที่นั่งได้เลยครับ เมื่ออาหารในครัวพร้อมแล้ว ผมจะรีบนำไปเสิร์ฟให้ทันที”

“อืม รีบหน่อยแล้วกัน” เกาเหวินกล่าวทิ้งท้ายประโยคนี้ไว้แล้วหันหลังเดินออกจากบาร์ เขาหรี่ตามองไปรอบโถงเพื่อหาทำเลที่ถูกใจ และในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่มุมหนึ่งซึ่งห่างจากใจกลางและอยู่ไม่ไกลจากหลี่ชา

หลังจากเลือกได้แล้ว เกาเหวินก็เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะด้วยใบหน้าเย็นชา แสดงท่าที ‘ห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้’ และรอคอยอย่างเงียบๆ

สิบนาทีต่อมา

บริกรเดินเข้ามาหาเกาเหวิน มือข้างหนึ่งถือซุปเห็ดและอีกข้างถือไส้กรอกสูตรพิเศษ เขาค่อยๆ วางจานอาหารทั้งสองลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง หลังจากวางเสร็จ เขาก็มองไปที่เกาเหวินและถามเบาๆ ว่า “คุณลูกค้า ต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกไหมครับ”

“ความเร็วในการเสิร์ฟของคุณช้าไปหน่อย” เกาเหวินเหลือบมองบริกรและกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

สีหน้าของบริกรแข็งค้างไป เขาไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะเร่งให้ห้องครัวทำ และมันเป็นไปไม่ได้ที่จะเร็วกว่านี้อีกแล้ว “คือว่า...”

“เอาล่ะ พอแค่นี้ ไปได้แล้ว” เกาเหวินโบกมือไล่ จากนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเรียกบริกรที่กำลังจะหันหลังกลับไปให้หยุด “เดี๋ยวก่อน รับนี่ไปด้วย”

ขณะที่พูด เกาเหวินก็หยิบเหรียญเงินแวววาวออกมาหนึ่งเหรียญแล้วโยนไปให้บริกร

“ต้องให้ทอนเงินไหมครับคุณลูกค้า” บริกรคว้าเหรียญเงินไว้ ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้น เขาถามเกาเหวินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง เหรียญเงินหนึ่งเหรียญนั้นมากเกินพอสำหรับค่าอาหารของเกาเหวิน และหากส่วนที่เหลือไม่ต้องทอนแต่ให้เป็นทิปสำหรับเขาแทน นั่นก็นับว่าใจกว้างมากทีเดียว

เกาเหวินกำลังจะอ้าปากพูด แต่หลังจากได้ยินคำพูดของบริกร เขาก็หุบปากฉับและกลืนคำว่า “ที่เหลือเป็นทิปของคุณทั้งหมด” กลับลงคอไป เพราะเขานึกขึ้นได้ในทันใดว่าตัวตนปัจจุบันของเขาไม่ใช่ผู้นำอัศวินเวทมนตร์ แต่เป็นเพียงนักกินนิรนามที่ปลอมตัวมาเท่านั้น รูปร่างของเขาก็โดดเด่นพออยู่แล้ว หากเขาใจกว้างกว่านี้และให้ทิปในจำนวนที่มากพอจะทำให้บริกรประหลาดใจได้ มันจะทำให้บริกรจดจำเขาได้อย่างแน่นอน ซึ่งนี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

ดังนั้น...

เกาเหวินเลิกคิ้วขึ้น มองบริกรแล้วกล่าวว่า “หักไว้สามเหรียญทองแดงเป็นทิปสำหรับคุณ ที่เหลือก็ทอนมา”

“ครับ” บริกรเม้มปากตอบ ไหล่ที่เคยตั้งตรงของเขาลู่ลง ดวงตาของเขาก็มืดมนลงมาก และไม่มีความหวังใดๆ หลงเหลืออยู่ในแววตาอีกต่อไป

ปกติแล้วทิปที่เขาได้รับจะอยู่ระหว่างหนึ่งถึงห้าเหรียญทองแดง นานๆ ครั้งถึงจะเจอแขกใจกว้างให้ทิปมากกว่าสิบเหรียญทองแดง และแน่นอนว่าก็มีคนขี้เหนียวที่ไม่ให้เลยสักเหรียญ ทิปของเกาเหวินอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป แม้จะไม่ทำให้เขาผิดหวัง แต่ก็ไม่ได้สร้างความประหลาดใจใดๆ ซึ่งในแง่หนึ่งก็ถือเป็นความผิดหวังรูปแบบหนึ่ง

“กรุณารอสักครู่ครับ” บริกรพูดกับเกาเหวิน จากนั้นก็หันหลังเดินไปทางเคาน์เตอร์บาร์สูง สักพักก็กลับมาพร้อมกับวางเหรียญทองแดงหนึ่งกำลงบนโต๊ะ

“คุณลูกค้าครับ ซุปเห็ดราคา 22 เหรียญทองแดง ไส้กรอกราคา 15 เหรียญทองแดง หักทิปอีก 3 เหรียญทองแดง นี่คือเงินทอน 60 เหรียญทองแดงครับ” บริกรกล่าว

เกาเหวินเหลือบมองเหรียญทองแดงบนโต๊ะ สายตาของเขาจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังตรวจสอบว่าจำนวนถูกต้องหรือไม่

หลังจากนั้น เขาก็รวบเหรียญทองแดงทั้งหมดเก็บใส่กระเป๋า แล้วโบกมือให้บริกร “เอาล่ะ ไปได้แล้ว ไม่ต้องสนใจฉันอีก ถ้ามีอะไรจะเรียกเอง”

“ครับ” บริกรตอบรับโดยไม่มีทั้งความยินดีหรือความเศร้า จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์บาร์ สำหรับเขาแล้ว เกาเหวินเป็นเพียงลูกค้าที่ตัวสูงคนหนึ่งเท่านั้น ไม่มีอะไรพิเศษ

เกาเหวินใช้หางตามองบริกรเดินจากไป จากนั้นจึงหยิบชามดินเผาที่ใส่ซุปเห็ดขึ้นมา แล้วเทซุปเห็ดทั้งหมดลงบนจานไส้กรอก

หลังจากเทจนหมด เขาก็วางชามดินเผาลง วางมือบนโต๊ะ และรอคอยอย่างเงียบๆ อีกครั้ง

การรอนี้กินเวลานานกว่ายี่สิบนาที

ที่โต๊ะซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป หลี่ชากินอาหารของเขาเกือบหมดแล้ว และในที่สุดชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาไม่ได้มาพร้อมกับชายหนุ่มตาสามเหลี่ยมคนนั้น เขาสวมเสื้อผ้าสีเทาอมน้ำตาลและดูหัวโบราณยิ่งกว่า เขาเดินมาที่โต๊ะของเกาเหวินราวกับกำลังเดินเล่นไปเรื่อย เหลือบมองจานไส้กรอกบนโต๊ะของเกาเหวินแล้วถามเสียงดังว่า “คุณลูกค้า ดูท่าทางจะเบื่อๆ นะครับ อยากหาอะไรสนุกๆ ทำหน่อยไหม?”

เกาเหวินเงยหน้าขึ้น มองชายในชุดสีเทาอมน้ำตาลอย่างจริงจัง แล้วถามเสียงดังว่า “สนุกแบบไหนล่ะ?”

“สนุกทุกรูปแบบ”

“ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้ามีคนจากทางเหนือ...”

หลังจากการสนทนาสั้นๆ ไม่กี่ประโยค เกาเหวินก็ลุกขึ้นยืน พยักหน้าให้ชายในชุดสีเทาอมน้ำตาลแล้วพูดว่า “นำทางไป”

“ได้เลยครับ เชิญตามผมมา” ชายในชุดสีเทาอมน้ำตาลนำทางเกาเหวินออกไป

...

เมื่อเดินออกจากประตูโรงเตี๊ยมมาถึงถนน หลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปหลายครั้ง ในไม่ช้าเกาเหวินและชายในชุดสีเทาอมน้ำตาลก็มาถึงตรอกซอกซอยที่หลี่ชาเคยมา

“ปัง ปัง ปัง, ปัง!”

กำปั้นกระแทกลงบนประตูไม้สีขาวเทา เสียงเคาะประตูที่คุ้นเคยดังขึ้น

เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น ประตูเปิดออก และชายชราผอมแห้งก็ปรากฏตัว

เห็นได้ชัดว่าชายชราผอมแห้งรู้จักเกาเหวิน แม้ว่าเขาจะแต่งหน้าอยู่ก็ตาม ชายชราจึงปล่อยให้เขาเข้าไปโดยไม่ซักไซ้ใดๆ

เกาเหวินก็ไม่ได้เกรงใจเช่นกัน เขาเดินก้าวเข้าไปในประตู พลางมองดูโครงสร้างภายในของอาคาร

นี่คืออาคารหินสองชั้น ทางเข้าเป็นโถงกลาง ด้านซ้ายของโถงมีบันไดไม้ทอดตัวขึ้นไปด้านบน บนชั้นหนึ่งและชั้นสองมีห้องพักรวมกันมากกว่าสิบห้อง สามารถมองเห็นผู้คนเดินเข้าออกห้องบางห้อง แต่ไม่มีใครส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย นอกจากนี้ พรมสีน้ำเงินที่เก่าคร่ำคร่าบนพื้นยังช่วยดูดซับเสียง ทำให้ที่นี่เงียบสงบมาก

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เกาเหวินก็มองไปที่ชายชราผอมแห้ง ยิ้ม แล้วพูดราวกับล้อเล่นกันในหมู่เพื่อน “การ์เซีย ที่นี่ของเจ้าครั้งนี้ดีกว่าเมื่อก่อนมากนะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าชักสงสัยแล้วว่าสักวันหนึ่งพวกเจ้าจะไปตั้งฐานที่มั่นลับในสวนของตระกูลปังโปเสียเลย เท่าที่ข้ารู้ ที่นั่นเป็นสถานที่ที่หรูหราที่สุดในเมืองปังโปแล้ว”

ชายชราผอมแห้งที่ชื่อการ์เซียยักไหล่ “ข้าก็อยากจะทำอย่างนั้นอยู่หรอก แต่เงินทุนของเราไม่เอื้ออำนวย”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง การ์เซียก็พูดพร้อมกับรอยยิ้มฝืดเฝื่อน “พูดตามตรง แค่การตั้งรกรากที่นี่ก็เกินงบประมาณของเราไปแล้ว แต่ทั้งหมดนี้ก็เพื่อความปลอดภัย ช่วยไม่ได้ ตระกูลปังโปตระหนักถึงการมีอยู่ของเรามานานแล้ว การค้นหาก็เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ และคนส่วนใหญ่ที่ใช้ในการค้นหาก็เป็นกองกำลังทหารยามและพ่อมด ไม่ใช่อัศวินเวทมนตร์ภายใต้บัญชาการของท่าน ทำให้ยากที่จะได้ข่าวสารล่วงหน้า ดังนั้นเราจึงต้องย้ายที่อยู่ไปเรื่อยๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกเปิดโปงตัวตน”

บทที่ 958 : กลับมาอีกครั้ง

เมื่อได้ยินคำพูดของการ์เซีย กาเวนก็ขมวดคิ้วและสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง: “เหตุผลที่ตระกูลผังป๋อไม่ได้ใช้อัศวินเวทมนตร์เมื่อตอนค้นหาพวกท่าน ข้าเดาว่าอาจเป็นเพราะความล้มเหลวสองสามครั้งแรกทำให้พวกเขาระแวดระวัง มันคือข่าวที่รั่วไหลจากภายในกองอัศวินเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงสงสัยแค่ในระดับล่างและระดับกลางเท่านั้น และยังไม่ได้สงสัยมาถึงข้าและรองผู้บัญชาการในตอนนี้”

“แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันหนึ่งก็ต้องถูกเปิดโปง ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไร อันตรายก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และตระกูลผังป๋อก็จะเตรียมพร้อมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความร่วมมือของเราควรจะลงมือล่วงหน้าจะดีที่สุด นี่เป็นเรื่องดีสำหรับทุกคนที่จะยุติการปกครองของตระกูลผังป๋อเหนือเมืองเซนต์หลุยส์โดยเร็วที่สุด”

“แต่พวกเรายังไม่พร้อม กาเวน” ชายชราผอมบางการ์เซียถอนหายใจ “การลงมือล่วงหน้ามันผลีผลามเกินไป และเราไม่สามารถรับประกันได้ว่าเราจะมีความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในระหว่างปฏิบัติการ เมื่อตระกูลผังป๋อโต้ตอบกลับมาได้ แล้วไปชักชวนกลุ่มคนที่เป็นกลางที่ลังเลเหล่านั้น พวกเราก็ถึงวาระล้มเหลว”

“การ์เซีย ท่านระมัดระวังเกินไปแล้ว” กาเวนส่ายหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย “ไม่ใช่ทุกการกระทำจะต้องรอให้มีโอกาสสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ บางครั้งเราก็ต้องเสี่ยงบ้าง”

“ข้ารู้ว่าคนที่เป็นกลางเหล่านั้นมีตัวแปรมากมาย แต่ข้าก็เชื่อว่าพวกเขารู้ว่าฝ่ายไหนมีอนาคตมากกว่า หากพวกเขาเลือกตระกูลผังป๋อ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร พวกเขาก็จะเป็นแค่สุนัขตัวหนึ่ง แต่ถ้าเลือกพวกเรา อย่างน้อยพวกเขาก็จะได้เป็นคนสักครั้ง”

“โอ้” ชายชราผอมบางการ์เซียถอนหายใจอีกครั้ง เหลือบมองกาเวน รู้ว่าคงยากที่จะโน้มน้าวเขาได้ จึงพูดว่า “เข้าไปคุยรายละเอียดกันในห้องเถอะ”

“ได้เลย” กาเวนพยักหน้าเห็นด้วยและพูดว่า “อีกอย่าง ช่วยสั่งให้ลูกน้องของท่านรวบรวมข้อมูลที่ท่านรวบรวมได้ล่าสุดมาให้ข้าชุดหนึ่ง ข้าอยากจะดู”

“ได้” ชายชราผอมบางการ์เซียกล่าว พลางนำกาเวนเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกับโถงชั้นหนึ่ง

…

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายชราผอมบางการ์เซียก็พากาเวนออกมาจากห้องเดิมและส่งกาเวนไปที่ทางออกของอาคารหิน

การ์เซียถอนหายใจยาว ในขณะที่กาเวนขมวดคิ้วมุ่น เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนมีเรื่องที่หารือกันไม่ลงรอย

“ข้าขอแนะนำให้ท่านกลับไปคิดดูอีกที เราไม่สามารถดำเนินการอย่างผลีผลามเกินไปได้จริงๆ แม้ว่าจะต้องลงมือล่วงหน้า ก็ต้องมีแผนการที่รัดกุม” หน้าผากของการ์เซียปรากฏรอยย่นขมวดกันเป็นปม เขาพูดกับกาเวนด้วยสีหน้าจริงจัง

กาเวนเหลือบมองการ์เซีย ขมวดคิ้วลึกกว่าเดิม และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าว่าคนที่ควรคิดคือท่านต่างหาก การ์เซีย ก่อนหน้านี้ ที่ท่านล้มเหลวในเมืองซือมู่หลาง ท่านลืมไปแล้วหรือ? ก็เพราะท่านรอบคอบและระมัดระวังเกินไปนั่นแหละ ข้ายอมรับว่าความรอบคอบของท่านช่วยให้ท่านรอดพ้นจากอันตรายมามากมาย แต่บางครั้งท่านก็ควรปล่อยวางลงบ้าง อย่ารอบคอบอยู่ตลอดเวลา และอย่าให้ความรอบคอบกลายเป็นเชือกที่มัดตัวท่านไว้”

การ์เซียเงียบไป เขาก้มหน้าลงและไม่พูดอะไรอีก

เป็นเวลานาน เขาจึงเปิดประตูไม้ของอาคารหินและพูดกับกาเวนว่า “เรื่องนี้ไว้คุยกันครั้งหน้าแล้วกัน หวังว่าถึงตอนนั้นความคิดของท่านจะเปลี่ยนไป”

“ข้าก็หวังว่าความคิดของท่านจะเปลี่ยนไปเช่นกัน เอาล่ะ ข้าไปล่ะ ไม่ต้องส่ง” กาเวนพูดจบก็เดินออกจากประตูไปอย่างรวดเร็ว ออกจากซอยและหายลับไปในระยะไกล

ชายชราผอมบางการ์เซียมองไปในทิศทางที่กาเวนหายไป ส่ายหน้า ปิดประตูไม้ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในห้องที่ชั้นหนึ่ง

หลังจากเข้าไปในห้อง การ์เซียนั่งลงหน้าโต๊ะ พลิกดูข้อมูลบนโต๊ะ และพบว่าไม่สามารถอ่านเข้าหัวได้ เขายังกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับพฤติกรรมที่หุนหันพลันแล่นของกาเวน

เขาพูดกับตัวเองว่า: “ระมัดระวังไว้ไม่เคยเสียหาย โดยเฉพาะเรื่องในเมืองเซนต์หลุยส์ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนจริงๆ”

พูดจบ การ์เซียก็หยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมา ยืนขึ้น และเตรียมจะนำไปวางบนชั้นหนังสือข้างผนัง

ทว่าในขณะที่เขายืนขึ้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นตำแหน่งตรงข้ามโต๊ะโดยไม่ได้ตั้งใจ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที มือของเขาสั่นเทา และเอกสารที่ถืออยู่ก็ร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง “พรึ่บ”

การ์เซียรีบก้มลงเก็บเอกสารอย่างรวดเร็ว วางมันกลับไว้บนโต๊ะ แล้วมองไปยังที่นั่งตรงข้ามโต๊ะด้วยความตกใจ

มีคนนั่งอยู่บนเก้าอี้นั้น ใบหน้าอ่อนเยาว์ สีหน้าสงบนิ่ง สวมชุดสีดำ มือวางสบายๆ บนตัก มองมาที่เขาอย่างเงียบๆ เขาไม่รู้ว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่...

“ท่านอีกาเทา เหตุใดท่านจึงกลับมาอย่างกะทันหัน?” การ์เซียพยายามสงบสติอารมณ์และถาม พูดตามตรง พฤติกรรมตื่นตระหนกก่อนหน้านี้ไม่ควรเกิดขึ้นกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรองผู้ช่ำชองอย่างเขาเลย แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหลี่ฉาก็เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงอยู่บ้าง คนเป็นๆ จะ 'งอก' ออกมาจากเก้าอี้อย่างกะทันหันได้อย่างไร เขาจะไม่ตกใจได้อย่างไร?

หลี่ฉาเหลือบมองการ์เซียแล้วพูดว่า “ไม่ต้องตื่นตระหนก ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลืมของบางอย่างไว้ในห้องนี้ ก็เลยรีบกลับมาเอา”

หากเป็นคนธรรมดา ก็คงจะถามต่อไปว่าลืมอะไรไว้ แต่การ์เซียไม่ได้ทำเช่นนั้น เขากะพริบตาแล้วพูดอย่างชาญฉลาดว่า “นอกจากมาเอาของแล้ว ท่านมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?”

“อืม ท่านพูดเช่นนั้น ข้าก็เพิ่งนึกอยากจะถามพอดี” หลี่ฉากล่าว พลางชี้ไปที่ประตู “คนที่เพิ่งจากไปเมื่อครู่คือกาเวน ผู้นำสายตรงของกองอัศวินเวทมนตร์แห่งตระกูลผังป๋อ ใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว” การ์เซียพยักหน้า ไม่ได้โกหก

“เขามาอยู่กับพวกท่านได้อย่างไร?” หลี่ฉาถาม

“เรื่องมันยาว” การ์เซียกล่าว “ประวัติของกาเวนค่อนข้างซับซ้อน ยากที่จะอธิบายให้ชัดเจนในเวลาอันสั้น แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เขาไม่พอใจอย่างมากกับการปกครองของตระกูลผังป๋อและต้องการเปลี่ยนแปลงระเบียบของเมืองเซนต์หลุยส์อีกครั้ง ดังนั้นจึงร่วมมือกับพวกเรา”

“เขาจะลงมือเมื่อไหร่?” หลี่ฉาถาม

“นี่...” การ์เซียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ข้าไม่ทราบแน่ชัด”

“อาจจะเป็นในช่วงไม่กี่วันนี้?” หลี่ฉาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มองไปที่การ์เซีย และถามอย่างจริงจัง

การ์เซียกล่าวว่า “คงไม่ถึงขนาดนั้น”

“ท่านแน่ใจหรือ?” หลี่ฉาถามเพื่อความแน่ใจ

การ์เซียขมวดคิ้ว เหลือบมองใบหน้าของหลี่ฉา แล้วถามอย่างระมัดระวัง “ท่านอีกาเทา ท่านไม่ได้มีความไม่พอใจใดๆ ต่อกาเวนใช่หรือไม่?”

“ไม่ใช่อย่างนั้น” หลี่ฉาส่ายหน้า “ข้าไม่ได้ไม่พอใจเขา และไม่ได้ไม่พอใจการกระทำของเขา อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการให้แน่ใจว่าการกระทำของเขาจะไม่ขัดแย้งกับแผนการบางอย่างของข้า จนทำให้เกิดเรื่องที่ไม่คาดฝันขึ้น”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” การ์เซียถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลี่ฉามองไปที่การ์เซียและพูดว่า: “ข้ามีความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับท่าน และท่านกับกาเวนก็มีความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน ในแง่หนึ่ง เราทุกคนต่างก็อยู่ค่ายเดียวกัน ดังนั้น ข้าคิดว่าจำเป็นต้องสื่อสารกันให้ทันท่วงทีหากมีข่าวคราวใดๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นและความสูญเสียจากการขัดแย้งกันเอง”

“ท่านอีกาเทา ข้าเข้าใจที่ท่านพูด” การ์เซียกล่าว “หากกาเวนลงมือจริงๆ พวกเราจะแจ้งให้ท่านทราบอย่างแน่นอน”

“ดีมาก” หลี่ฉาพยักหน้า “ถ้าเขาไม่ลงมือในอีกไม่กี่วันนี้ นั่นก็ดีที่สุด แต่ถ้าเขาจะลงมือในอีกไม่กี่วันนี้ ก็ไม่เป็นไร ประเด็นสำคัญคือต้องเตรียมตัวให้ข้าพร้อม เพื่อไม่ให้แผนการของข้าถูกรบกวน”

“ข้ารับรองว่าจะไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น” การ์เซียให้ความมั่นใจ

“ดีมาก ข้ารบกวนแล้ว” หลี่ฉากล่าว ขณะพูดก็ลุกขึ้นยืนและกล่าวลา “ไว้พบกันใหม่เมื่อมีโอกาส”

ว่าแล้วก็ก้าวออกจากประตูไป

เมื่อการ์เซียลุกขึ้นเดินตามออกไปเพื่อจะส่งเขา เขาก็พบว่าหลี่ฉาได้หายตัวไปนานแล้ว

เขางุนงงอยู่ครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ โถงเพื่อให้แน่ใจว่าหลี่ฉาจากไปแล้วจริงๆ เขาอดไม่ได้ที่จะลูบจมูกตัวเองแล้วพูดกับตัวเองว่า: “ในอาคารหินแห่งนี้ ไปมาได้อย่างอิสระโดยไม่ทิ้งร่องรอย แล้วยังบอกว่าอยู่ในระดับผู้ฝึกหัดอีกรึ? ท่านอีกาเทา ท่านนี่ช่างล้อเล่นเก่งจริงๆ”

“หากท่านเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดจริงๆ งั้นข้าก็คงเป็นแค่คนแก่ที่เชื่องช้า ตาบอด และหูหนวก และหน่วยข่าวกรองนี้ก็ไม่จำเป็นต้องมีอยู่ต่อไปแล้ว ดังนั้น ท่านอีกาเทา ท่านต้องไม่ใช่ผู้ฝึกหัดพ่อมดแน่ๆ ไม่ใช่แน่นอน”

การ์เซียพูดอย่างมั่นใจ หันหลังกลับเข้าไปในห้อง