บทที่ 911 : กลุ่มอาการมือแปลกแยก / บทที่ 912 : ลมหายใจโบราณ

บทที่ 911 : กลุ่มอาการมือแปลกแยก

เดิมทีมันควรจะเป็นอาหารค่ำที่น่าสบายใจ แต่โปโป โบวิชกลับรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อย

แต่ในที่สุดอาหารค่ำก็สิ้นสุดลง

เจ้าของร้านก้มศีรษะและรีบเก็บเศษอาหารที่เหลือออกไปอย่างรวดเร็ว หลี่ฉาและโปโป โบวิชนั่งอยู่ที่โต๊ะ รอคอยอย่างอดทน

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา พร้อมกับเสียง 'เอี๊ยด' ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออก ลมกลางคืนที่ไอชื้นจากข้างนอกพัดเข้ามา และพร้อมกันนั้นก็มีสตรีผู้หนึ่งที่ดูราวกับรัตติกาลเดินเข้ามาด้วย

อีกฝ่ายดูอายุราวสามสิบปี สวมชุดราตรีสีดำที่ทำจากผ้าเครป และสวมหมวกทรงกลมสีดำที่มีผ้าคลุมหน้าสีดำบางๆ ห้อยลงมาจากปีกหมวก ซ่อนใบหน้าของนางไว้จางๆ

อีกฝ่ายมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ ทันทีที่นางก้าวเข้ามา มันราวกับว่ารัตติกาลได้ย่างเข้าสู่โรงเตี๊ยม โลกทั้งใบพลันเงียบสงบลงอย่างถึงที่สุด ทำให้ผู้คนผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

หลังจากหลี่ฉาและโปโป โบวิชเห็นแล้ว พวกเขาก็ลุกขึ้นยืนและมองหน้ากัน หลังจากทราบสถานะของอีกฝ่ายแล้ว พวกเขาก็แนะนำตัวโดยไม่ลังเล: "หลี่ฉา"

"โปโป โบวิช"

"ข้าชื่อโฮโล พ่อมดระดับสาม ครั้งนี้ข้าถูกส่งมาจากสาขาฮอรัสเพื่อร่วมมือกับท่านทั้งสองในภารกิจ" อีกฝ่ายฟังคำแนะนำตัวแบบเดียวกัน ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล และเดินเข้ามาเบาๆ ขณะพูด

เมื่อเข้ามาใกล้ นางยื่นมือขวาออกมาก่อนแล้วจับมือกับหลี่ฉา: "สวัสดี พ่อมดหลี่ฉา"

หลี่ฉาสัมผัสได้ชัดเจนว่ามือของอีกฝ่ายนั้นนุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูก สัมผัสดีมาก

แต่ก็แค่จับเบาๆ แล้วก็ปล่อย

แม่มดที่ชื่อโฮโลยื่นมือขวาของนางไปทางโปโป โบวิชอีกครั้ง หยุดชั่วครู่ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "พ่อมดโบวิช ชื่อของท่านค่อนข้างเรียกยาก โปรดอนุญาตให้ข้าเรียกท่านว่าวิคกี้นะ อย่าได้ถือสา"

โปโป โบวิชคิ้วกระตุก เขาฟังแล้วก็รู้สึกประทับใจในตัวโฮโลอยู่บ้าง เขายื่นมือขวาออกไป พยายามทำท่าทีแบบสุภาพบุรุษ แล้วพูดว่า "ข้าย่อมไม่ถือสาอยู่แล้ว พ่อมดโฮโล นี่เป็นเกียรติของข้า"

มือทั้งสองข้างเข้าใกล้กัน และกำลังจะสัมผัสกัน ทันใดนั้นปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น

พลันปรากฏมือที่สามขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วฟาดเข้าที่ฝ่ามือของโปโป โบวิชราวกับสายฟ้า ทำให้เกิดเสียงดังเพียะและทำให้เขารู้สึกชาไปทั้งมือ

"เพียะ!"

โปโป โบวิชแข็งค้างไปในทันที

แม่มดโฮโลก็แข็งทื่อไปเช่นกัน

หลี่ฉา... ก็ตกตะลึงเล็กน้อย

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากว่ามือที่สามที่ไม่คาดคิดนั้นก็คือมือซ้ายของแม่มดโฮโลนั่นเอง

โปโป โบวิชกะพริบตาหลายครั้ง มองไปที่โฮโลแล้วถามเสียงดังว่า "แม่มดโฮโล ท่านกำลังทำอะไร..."

"ข้าไม่ได้ตั้งใจ ฟังข้าก่อน ที่จริงแล้วมัน... เพียะ!"

ยังไม่ทันพูดจบประโยค ก็มีเสียงดังเพียะอีกครั้ง มือซ้ายของโฮโลตบเข้าที่ฝ่ามือขวาของโปโป โบวิชอย่างแรงอีกครั้ง ทำให้โปโป โบวิชหน้าแดงก่ำ

สีหน้าของโปโป โบวิชแข็งค้าง เขาหดหู่ใจอยู่แล้วเพราะเรื่องน้ำล้างเท้าก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้กลับยิ่งหดหู่เข้าไปใหญ่—ทำไมทั้งโลกถึงได้พุ่งเป้ามาที่เขากัน?

ตอนแรกให้เขาดื่มน้ำล้างเท้า ตอนนี้แม่มดคนสวยมาตบเขาโดยไม่มีเหตุผล แล้วยังจะตบหน้าเขาอีกงั้นหรือ?

ขณะที่โปโป โบวิชกำลังคิดเรื่องนี้ เขาก็เหลือบมองและสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่ามือซ้ายของโฮโลยกขึ้น กำลังพุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา

เอาจริงดิ... โปโป โบวิชแทบจะคลั่ง เขาตอบสนองอย่างรวดเร็วและรีบเอี้ยวตัวหลบไปด้านข้าง จากนั้นเขาก็จ้องมองโฮโลที่อยู่ตรงหน้าตาโต ในเวลานี้ ความประทับใจที่ดีที่เขามีต่ออีกฝ่ายได้หมดสิ้นไปโดยสมบูรณ์ และถึงกับมีความเกลียดชังเล็กน้อย เขาอยากจะรู้ความจริงเรื่องหนึ่งให้ได้

"ทำไมท่านถึงทำกับข้าแบบนี้? เรา... เอ่อ เราคงไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ใช่ไหม?" ในตอนท้าย โปโป โบวิชก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมา เพราะเขาพบว่าท่าทีของโฮโลที่มีต่อเขาค่อนข้างเหมือนกับหญิงสาวที่ถูกทอดทิ้งปฏิบัติต่อชายเจ้าชู้

หรือว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับโฮโลที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นแบบนั้นจริงๆ?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าในอดีต พวกเขาทั้งสองเคยมีความสัมพันธ์กัน?

อืม เป็นไปได้มาก ในช่วงเวลาหนึ่ง เขาเคยทำตัวเหลวไหลและมีความสัมพันธ์กับหญิงสาวสวยมากมายทั้งที่รู้จักและไม่รู้จัก จากนั้นก็จากไปและไม่เคยติดต่ออีกเลย

โฮโลอาจจะเป็นหนึ่งในหญิงสาวเหล่านั้นหรือไม่? ตอนนี้นางได้กลายเป็นพ่อมดระดับสามของสมาคมสัจธรรมแล้ว พอได้เจอเขาโดยบังเอิญ จึงอดไม่ได้ที่จะแก้แค้น?

โปโป โบวิชกำลังคิดอย่างกังวล และโฮโลก็ใช้มือขวาบิดมือซ้ายของตนเองไพล่ไปไว้ด้านหลังอย่างแรง ขณะที่มองโปโป โบวิชอย่างขอโทษและพูดว่า "พ่อมดวิคกี้ ท่านกับข้าไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กันเลย ไม่เคยรู้จักกัน หรือแม้แต่ไม่เคยติดต่อกันด้วยซ้ำ เหตุผลที่ข้าตีท่านไม่ใช่ความประสงค์ของข้าเลย มันเป็นการกระทำของมือซ้ายที่ข้าควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง"

"มือขวาของท่านทำไปเองหรือ? มันควบคุมไม่ได้?" โปโป โบวิชกะพริบตา กึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เพราะเขาไม่เคยได้ยินเรื่องประหลาดพิสดารเช่นนี้มาก่อน และยังคงรู้สึกว่าโฮโลจงใจหาเหตุผลมาทำร้ายเขา

อีกฝ่ายต้องเป็นหญิงสาวที่เขาเคยทอดทิ้งอย่างแน่นอน

ใช่แน่ๆ

เฮ้อ ทำไมเขาถึงโชคร้ายเช่นนี้ เพิ่งมาถึงเมืองเล็กๆ อย่างโรชได้ไม่นาน ก็ต้องดื่มน้ำล้างเท้า แล้วยังถูกตบอีก

เขาแค่อยากจะทำภารกิจ ทำไมมันถึงยากเย็นขนาดนี้!

โฮโลมองสีหน้าของโปโป โบวิชแล้วพูดว่า "พ่อมดวิคกี้ ท่านไม่เชื่อใช่ไหม?"

นางหันไปมองหลี่ฉาอีกครั้ง: "พ่อมดหลี่ฉา ท่านก็คงไม่เชื่อเหมือนกันสินะ?"

"แต่ไม่ว่าพวกท่านจะเชื่อหรือไม่ ความจริงก็เป็นเช่นนี้" โฮโลถอนหายใจเบาๆ "มือซ้ายของข้าอยู่เหนือการควบคุมของข้าจริงๆ มันถูกสาป ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ มันจะเหมือนกับมือธรรมดาทั่วไป จะร่วมมือกับข้าทำบางสิ่ง

แต่ก็บอกไม่ได้ว่าเมื่อไหร่ มันจะเหมือนกับมีจิตใจของคนอื่นอยู่ จะหลุดออกจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง และจะทำบางสิ่งที่คาดไม่ถึง บางครั้งมันถึงกับพยายามบีบคอข้าตอนที่ข้าหลับ แน่นอนว่าบ่อยครั้งกว่า มันจะเล่นพิเรนทร์เหมือนเมื่อครู่นี้ ทำให้ข้าต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก"

ฟังดูคล้ายกับกลุ่มอาการมือแปลกแยก... หลี่ฉาเลิกคิ้วและคิดในใจ

กลุ่มอาการแปลกแยก หรือที่รู้จักกันในชื่อกลุ่มอาการมือแปลกแยก เป็นความผิดปกติทางระบบประสาทที่พบได้ยากมาก ลักษณะเฉพาะคือมือของผู้ป่วยดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยบุคคลอื่น

ความผิดปกตินี้โดยทั่วไปเกิดจากการแบ่งแยกของสมองซีกซ้ายและซีกขวา การผ่าตัดสมอง โรคหลอดเลือดสมอง โรคติดเชื้อ หรือปัจจัยอื่นๆ ที่ไม่ทราบสาเหตุ เมื่อเกิดขึ้น แม้ว่ามือของผู้ป่วยจะมีความรู้สึกปกติ แต่พฤติกรรมของมันจะแตกต่างไปจากพฤติกรรมปกติของผู้ป่วยโดยสิ้นเชิง และมีการกระทำที่เป็นอิสระอย่างเห็นได้ชัด

ผลก็คือ เหตุการณ์บางอย่างที่เคยปรากฏในหนังสยองขวัญก็เกิดขึ้นในความเป็นจริง

ตัวอย่างเช่น ชายคนหนึ่งที่กำลังนอนหลับ จู่ๆ มือข้างหนึ่งของเขาก็จับคอของตัวเองและไม่ยอมปล่อย จนกระทั่งเขาหายใจไม่ออกและตาเหลือก ก่อนที่มือจะยอมคลายออก

อีกตัวอย่างหนึ่งคือ หญิงสาวสวยคนหนึ่งขับรถอยู่บนถนนคนเดียว ฮัมเพลงตลอดทางเพราะอารมณ์ดี ขณะที่เธอกำลังข้ามสะพาน มือข้างที่ควบคุมไม่ได้ของเธอก็ออกแรงกะทันหัน หักพวงมาลัย ทำให้รถพุ่งออกจากสะพานตกลงไปในแม่น้ำที่เชี่ยวกราก

มีบันทึกโรคนี้ไว้บนโลกประมาณหลายสิบกรณี เนื่องจากมันแปลกประหลาดเกินไป จึงยากที่จะระบุสาเหตุ ทำให้ไม่มีแผนการรักษาที่เฉพาะเจาะจงนอกจากการปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

และตอนนี้ ในโลกแห่งเวทมนตร์นี้ เขาได้เจอกับหนึ่งกรณีแล้วหรือ?

บทที่ 912 : ลมหายใจโบราณ

แน่นอนว่าสิ่งที่แสดงออกภายนอกนั้นเหมือนกัน แต่กลไกภายในอาจไม่เหมือนกัน มือซ้ายของอีกฝ่ายอาจถูกสาปจริงๆ ก็ได้... ลีชาคิดต่อไป

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หากไม่สามารถควบคุมมือข้างหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์ ก็จะเกิดความไม่แน่นอนมากมายในการต่อสู้ และมันเป็นปัจจัยที่ลดทอนประสิทธิภาพในการต่อสู้ของพ่อมด

มีคนสามกลุ่มแล้วที่ล้มเหลวในภารกิจป่ามรณะ สาขาฮอรัสน่าจะรู้ดีว่าป่ามรณะอันตรายเพียงใด ภายใต้เงื่อนไขนี้ โฮโลซึ่งมีข้อบกพร่องร้ายแรงกลับได้รับอนุญาตให้มาด้วย เกรงว่าโฮโลคงไม่ได้เป็นเพียงพ่อมดระดับสามอย่างที่เธอแนะนำตัวเองไว้ก่อนหน้านี้

บางทีเธออาจจะมีไพ่ตายซ่อนอยู่

ลีชาเม้มริมฝีปาก พลางเพิ่มความระมัดระวังในใจ

ในตอนนี้ พ่อมดหญิงโฮโลก็พูดขึ้นอีกครั้ง: “มือซ้ายของฉันควบคุมไม่ได้จริงๆ ดังนั้นสิ่งที่มันทำลงไปจึงไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดในใจ มันทำเรื่องไม่ดีลงไป ฉันทำได้เพียงแสดงความขอโทษ หวังว่าพวกท่านจะเข้าใจ”

“เข้าใจได้” ลีชากล่าว

“อาจจะนะ” โปโป โบวิชตอบอย่างคลุมเครือ เห็นได้ชัดว่าจากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ทำให้เขาเก็บความแค้นที่มีต่อโฮโลเอาไว้ ขณะที่พูด เขาก็ก้าวถอยไปด้านข้างก้าวใหญ่ พยายามเว้นระยะห่างจากโฮโลให้มากที่สุด

โฮโลมองดูแล้วรู้ว่าการอธิบายต่อไปก็ไม่สามารถเปลี่ยนใจโปโป โบวิชได้ เธอจึงไม่พูดอะไรอีก หลังจากยิ้มขอโทษ เธอก็เปลี่ยนเรื่องและเข้าสู่ประเด็นสำคัญ

“มาคุยเรื่องภารกิจที่เราร่วมมือกันครั้งนี้กันเถอะ ทั้งสองท่านน่าจะทราบข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับป่ามรณะมาบ้างแล้ว ดังนั้นฉันจะไม่ลงรายละเอียดในส่วนนั้น” โฮโลกล่าว “แต่มีข่าวล่าสุดบางอย่างที่ฉันหวังว่าจะได้พูดคุยกับพวกท่านทั้งสอง

เรื่องแรก ในป่ามรณะมีแม่น้ำหลายสาย หนึ่งในนั้นไหลออกจากป่า และทีมหนึ่งของเราได้พบผลึกแปลกๆ บริเวณปลายน้ำของแม่น้ำสายนั้น ผลึกส่วนใหญ่เป็นสีน้ำเงินเข้มและมีปฏิกิริยาพลังงานสูง แต่พวกมันไม่เสถียรอย่างมาก การสัมผัสไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามจะทำให้ผลึกระเหยไปภายในไม่กี่ชั่วโมง ดังนั้นจนถึงตอนนี้เรายังไม่สามารถเก็บตัวอย่างมาได้”

“ผลึกที่มีปฏิกิริยาพลังงานสูงเหรอ?” ลีชาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกอย่างกระตือรือร้นเกินไปนัก และตั้งใจฟังโฮโลเล่าต่ออย่างอดทน

“เรื่องที่สอง สมาชิกหลายคนในทีมของเราได้ขุดพบเถาวัลย์เวทมนตร์ประหลาดในป่ามรณะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในตอนแรกสาขาของเราไม่ได้ให้ความสนใจกับเถาวัลย์เวทมนตร์นี้มากนัก คิดว่าเป็นเพียงพืชกลายพันธุ์ชนิดหนึ่ง แต่เมื่อไม่นานมานี้ เราได้สกัดส่วนผสมที่เป็นของเหลวจากเถาวัลย์ปีศาจนั้น ซึ่งมันพิเศษมาก

ส่วนผสมที่เป็นของเหลวนี้สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตได้อย่างมหาศาลในระยะเวลาสั้นๆ แต่ก็จะทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นมีโอกาสตายสูงมาก อาจกล่าวได้ว่านี่คือส่วนผสมที่ใช้ในยามเข้าตาจน หากสามารถสกัดส่วนที่ทำให้สิ่งมีชีวิตตายให้บริสุทธิ์ได้ ก็จะสามารถนำไปใช้เป็นยาพิษร้ายแรงได้”

“พวกคุณไม่คิดที่จะชะลอหรือลบล้างผลข้างเคียงของส่วนผสมนี้ เพื่อที่จะนำไปใช้ปรุงยาเสริมความแข็งแกร่งบ้างเหรอ?” โปโป โบวิชอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมาหลังจากฟังคำพูดของโฮโล ด้วยสัญชาตญาณของพ่อมดนักปรุงยา เขาขยับเข้าไปใกล้โฮโลแล้วกล่าวว่า “แบบนี้น่าจะมีมูลค่ามากกว่าไม่ใช่เหรอ?”

โฮโลฟังคำพูดของโปโป โบวิช แล้วยิ้มเล็กน้อย “พ่อมดวิช ที่จริงแล้วสาขาของเราได้ลองทำตามข้อเสนอแนะของคุณแล้ว แต่จากข้อมูลของพ่อมดในสาขาของเราที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัย การจะบรรลุเป้าหมายนั้น... ความยากมันค่อนข้างสูง”

“สูงแค่ไหนกัน? ข้าคิดวิธีลบล้างผลข้างเคียงออกได้อย่างน้อยสามวิธีแล้ว” โปโป โบวิชกล่าวอย่างมั่นใจ

“จริงหรือคะ?” โฮโลถามเพื่อยืนยัน

“แน่นอน!”

“ถ้าอย่างนั้น เอาแบบนี้เป็นไงคะ?” โฮโลเสนออย่างสร้างสรรค์ “เมื่อภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว คุณพ่อมดวิชก็อยู่ที่สาขาของเราและร่วมมือกับเราในการทำวิจัยที่เกี่ยวข้อง หากทำสำเร็จจริงๆ เราจะรายงานต่อผู้จัดการที่รับผิดชอบของหลงมี่ และมอบคะแนนรางวัลให้คุณอย่างเพียงพอ”

“เรื่องนั้นคุยกันง่าย” โปโป โบวิชอดหัวเราะไม่ได้เมื่อได้ยินว่ามีคะแนนรางวัลให้ด้วย

“ตกลงตามนั้นค่ะ”

“ตกลง” โปโป โบวิชยิ้มกว้างขึ้น แต่แล้วรอยยิ้มของเขาก็พลันแข็งค้าง

เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “มันรู้สึกแปลกๆ”

“ไม่แปลกตรงไหนหรือคะ?” โฮโลถามอย่างประหลาดใจ

“ข้าก็ไม่รู้ว่ามันแปลกตรงไหน” โปโปวิชมองโฮโลที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้วขมวดคิ้วมุ่น “ข้าคุยกับเจ้าอย่างสนุกสนาน แต่กลับรู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่างไป การลืมอะไรบางอย่างมันอันตราย ยิ่งคิดก็ยิ่งสับสน ให้ข้า...”

เพี๊ยะ!

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังลั่น มือซ้ายของโฮโลเหวี่ยงออกไปราวกับสายฟ้า ตบเข้าที่ใบหน้าของโปโปวิชอย่างแรง ขัดจังหวะคำพูดของเขา

ตอนแรกโปโป โบวิชถึงกับตะลึง จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พยักหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า “เฮ้อ... ข้ารู้แล้วว่ามันคืออะไร ตอนนี้ใช่เลย”

โฮโลพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดึงมือซ้ายกลับมา เธอมองไปที่โปโปวิชแล้วพูดอย่างอับอายเล็กน้อย: “พ่อมดวิช ฉันบอกแล้วว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ คุณเชื่อไหม?”

“แน่นอน ข้าเชื่อ” โปโป โบวิชกล่าว แต่สีหน้าของเขากลับบ่งบอกว่า: เชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว

ณ จุดนี้ เขามองโฮโลเป็นอสรพิษโฉมงามโดยสมบูรณ์ มีเสน่ห์ดึงดูด—ดึงดูดในทุกๆ ด้าน แต่ก็อันตรายถึงชีวิต—พร้อมที่จะตบหน้าคุณได้ทุกเมื่อ

สุดท้ายแล้ว เขาก็ยังโดนจนได้

โปโป โบวิชถอยห่างจากโฮโลทีละก้าว พลางคิดด้วยใบหน้าแข็งทื่อ

โฮโลมองดูแล้วยิ้มขื่นอย่างจนปัญญา แล้วกล่าวว่า “ฉันเล่าข่าวเกี่ยวกับป่ามรณะต่อดีกว่า...”

...

วันต่อมาในชั่วพริบตา

หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน คนทั้งสาม—ลีชา โปโปวิช และโฮโล—ผู้ซึ่งแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอย่างครบถ้วนแล้ว ก็มาปรากฏตัวที่ชายป่ามรณะ

ในขณะนี้ ใบหน้าของลีชาสงบนิ่ง ในขณะที่โปโปวิชเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ซึ่งมากกว่าครึ่งหนึ่งของความระวังนั้นมุ่งไปที่โฮโล คอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของโฮโลอยู่เสมอ เพื่อไม่ให้ระยะห่างลดลงโดยไม่รู้ตัวแล้วโดนตบ... เมื่อมาคิดดูอีกที การตบหน้ายังถือว่าดี เพราะโจมตีแค่ร่างกายส่วนบน ถ้าหากมันโจมตีร่างกายส่วนล่าง ภัยคุกคามจะยิ่งใหญ่กว่า แค่คิดก็รู้สึกกลัวแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โปโป โบวิชก็มองโฮโลอย่างลึกซึ้ง

โฮโลยิ้มขื่นกับเรื่องนี้ และส่งสายตาขอโทษกลับไปยังโปโป โบวิช โดยไม่ได้พูดอะไร แล้วจึงเดินนำเข้าไปในป่าอันเงียบสงัด

เมื่อเข้าไปข้างใน จะเห็นว่าพื้นดินในป่าปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วงหนาทึบ บางส่วนแห้งกรอบ และบางส่วนก็เน่าเปื่อยหลอมรวมเข้ากับดิน เนื่องจากมีฮิวมัสมากเกินไป ดินในป่าจึงเป็นสีน้ำตาลเข้มที่อุดมด้วยสารอาหาร และต้นไม้ก็เติบโตสูงใหญ่เสียดฟ้า ราวกับหอกที่พุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า

ลีชาก้าวเข้าไปข้างใน สูดจมูกเบาๆ และได้กลิ่นเปรี้ยวจางๆ ในอากาศโดยรอบ เหมือนน้ำส้มสายชูหมัก นอกจากนี้ยังมีกลิ่นอับเก่าและผุพังที่ทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจ

“ป่าแห่งนี้น่าจะอยู่มานานแล้วใช่ไหม?” ลีชาถามอย่างสบายๆ

“ตามบันทึกแล้ว อย่างน้อยก็สามร้อยปี” โฮโลตอบ

หลังจากนั้น โฮโลก็ไม่ได้พูดอะไรอีก และลีชาก็ไม่ได้ถามคำถามอะไรเพิ่มเติม เสียงลอยออกไปและสลายไปหลังจากกระทบกับต้นไม้ ป่าเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

ลีชากับโฮโลสบตากัน ทั้งคู่ต่างตระหนักถึงสถานการณ์

โปโป โบวิชก็สังเกตเห็นเช่นกัน และเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ป่านี้มันเงียบเกินไปหรือเปล่า? ถึงแม้ว่ามันจะมีชื่อว่า 'ป่ามรณะ' แต่มันก็ไม่ใช่สถานที่ที่ไร้สิ่งมีชีวิต แต่ตอนนี้ กลับไม่มีเสียงสัตว์ใดๆ ที่นี่เลย ไม่ว่าจะเป็นเสียงนกร้อง เสียงแมลง หรือเสียงคำรามของสัตว์ป่า ก็ไม่มีเลย”

“ฉันมีความรู้สึกอย่างหนึ่ง” โฮโลกล่าว

“รู้สึกอย่างไร?” โปโป โบวิชถามพลางก้าวถอยห่างจากโฮโลไปอีกก้าวใหญ่

โฮโลไม่ได้สนใจการกระทำของโปโป โบวิช และตอบว่า “ฉันรู้สึกเหมือนว่าสัตว์ทั้งหมดในป่านี้ได้หลบหนีไปแล้ว”

“จะพิสูจน์ได้อย่างไร?” โปโป โบวิชก้าวถอยห่างจากโฮโลอีกก้าวใหญ่ แล้วถามเสียงดัง

“ดูนี่สิคะ” โฮโลพูดพลางย่อตัวลง และวางมือข้างหนึ่งลงบนพื้น ริมฝีปากของเธอเผยอเล็กน้อย ร่ายคาถาอย่างเงียบเชียบ และปลดปล่อยเวทมนตร์ออกไป

วูบ!

ลำแสงสีม่วงวาบออกมาจากใต้มือของโฮโล และแผ่ขยายออกไปตามพื้นผิวอย่างรวดเร็วราวกับระลอกคลื่นในน้ำ อย่างไรก็ตาม “ระลอกคลื่น” นี้แผ่ออกไปได้ไม่ถึงครึ่งเมตร ความเร็วของมันก็เริ่มลดลง เมื่อไปถึงระยะประมาณหนึ่งเมตร มันก็หยุดนิ่งสนิทและจมดิ่งลงไปในพื้นดินทันที