บทที่ 899 : การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ถึงขีดสุด (บทความวิทยาศาสตร์ทั่วไป สามารถข้ามได้) / บทที่ 900 : ปัญหาด้านพลังงาน

บทที่ 899 : การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ถึงขีดสุด (บทความวิทยาศาสตร์ทั่วไป สามารถข้ามได้)

แจ้งให้ทราบล่วงหน้า: ความรู้ส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องในบทนี้มาจากข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะจากเว็บไซต์สถาบันฟิสิกส์วิศวกรรมแห่งประเทศจีน

...

ริชาร์ดอ่าน สายตาของเขากวาดไปตามหน้ากระดาษ

"วิธีการแรกสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือการแยกด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งใช้หลักการของแมสสเปกโตรเมทรีในการแยกไอโซโทป

แมสสเปกโตรมิเตอร์เป็นเครื่องมือที่ใช้ในห้องปฏิบัติการเพื่อวิเคราะห์มวลของอนุภาคที่มีประจุ ทำให้อนุภาคที่มีมวลต่างกันแต่มีประจุเท่ากันสามารถเบี่ยงเบนในสนามแม่เหล็กด้วยรัศมีที่แตกต่างกัน ซึ่งนำไปสู่การแยกตัว

ในรายละเอียด เมื่ออนุภาคเข้าสู่สนามแม่เหล็กด้วยความเร็ว v (สมมติว่าเป็นทิศทางขึ้น) เส้นสนามแม่เหล็กที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของอนุภาคที่มีประจุบวกจะชี้ขึ้นทางซ้ายและชี้ลงทางขวา ดังนั้น สนามแม่เหล็กทางด้านซ้ายของอนุภาคที่มีประจุซึ่งกำลังเคลื่อนที่จะแข็งแกร่งขึ้น ในขณะที่ด้านขวาจะอ่อนลง ก่อให้เกิดความชันของสนามแม่เหล็กที่สร้างแรงดันแม่เหล็กผลักจากซ้ายไปขวา

แรงนี้ตั้งฉากกับทิศทางของความเร็ว และแม้ว่าจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงขนาดความเร็วของอนุภาคที่มีประจุซึ่งกำลังเคลื่อนที่ได้ แต่ก็สามารถเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนที่ของอนุภาคได้ ก่อให้เกิดเป็นแรงสู่ศูนย์กลาง

นอกจากนี้ เนื่องจากสนามแม่เหล็กมีความสม่ำเสมอ แรงดันแม่เหล็กที่กระทำต่ออนุภาคที่มีประจุซึ่งกำลังเคลื่อนที่จึงเท่ากันทุกแห่ง ทำให้อนุภาคที่มีประจุซึ่งกำลังเคลื่อนที่ เคลื่อนที่เป็นวงกลมอย่างสม่ำเสมอภายในสนามแม่เหล็ก

ตามสูตรแม่เหล็กไฟฟ้า แรงที่เกิดจากสนามแม่เหล็กเท่ากับ qBv และความเร่งสู่ศูนย์กลางเท่ากับ v2/R

ดังนั้น จึงสามารถสรุปได้ว่า: qBv=Mv2/R → qBR=Mv

ในสูตร q คือประจุของอนุภาค, v คือความเร็วของอนุภาค, M คือมวลของอนุภาค, B คือความเข้มของการเหนี่ยวนำแม่เหล็ก และ R คือรัศมีของการเบี่ยงเบนในการเคลื่อนที่เป็นวงกลมของอนุภาค

นอกจากนี้ เนื่องจากประจุ q ของอนุภาคและความเข้มของการเหนี่ยวนำแม่เหล็ก B ถูกกำหนดไว้ โมเมนตัมของอนุภาคที่กำลังเคลื่อนที่จึงเป็นสัดส่วนโดยตรงกับรัศมีการเบี่ยงเบน

ไอออนที่มีประจุ q เท่ากันแต่มวลต่างกัน เมื่อถูกเร่งผ่านความต่างศักย์ U เดียวกัน จะได้รับพลังงานศักย์เท่ากันซึ่งเท่ากับพลังงานจลน์เมื่อเข้าสู่สนามแม่เหล็ก: qU=(1/2)Mv2

จากโมเมนตัมของอนุภาคที่ทราบก่อนหน้านี้ Mv=qBR ทำให้เราสามารถกำจัด v ออกจากสมการได้ ผลลัพธ์คือ M=qB2R2/2U

สำหรับอนุภาคที่มีมวลเท่ากับ (M+ΔM), (M+ΔM)=qB2(R+ΔR)2/2U

ซึ่งจะได้ ΔM/M=2ΔR/R หมายความว่าความเบี่ยงเบนของมวลสัมพัทธ์เป็นสองเท่าของความเบี่ยงเบนของรัศมีสัมพัทธ์

เนื่องจากมวลของอนุภาคต่างกัน พวกมันจะได้รับพลังงานเท่ากันหลังจากถูกเร่งด้วยความต่างศักย์เดียวกัน แต่โมเมนตัมของพวกมันจะแตกต่างกัน หลังจากเข้าสู่สนามแม่เหล็ก อนุภาคที่มีโมเมนตัมมากกว่าจะมีรัศมีการโค้งงอที่ใหญ่กว่า ส่วนอนุภาคที่มีโมเมนตัมน้อยกว่าจะมีรัศมีการโค้งงอที่เล็กกว่า

หากไอออนที่มีโมเมนตัมเท่ากันเข้าสู่สนามแม่เหล็กในมุมเอียง ทำให้พวกมันโฟกัสภายในระยะ D ความสัมพันธ์ของระยะ D กับมุมตกกระทบสามารถคำนวณได้ด้วยสูตร: ΔR/R≈0.5q2

เมื่อ q น้อยกว่า 50 ข้อผิดพลาดสัมพัทธ์ของ R คือ 4/1000 ซึ่งอาจทำให้เกิดความเบี่ยงเบนของมวล 8/1000 อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างของมวลสัมพัทธ์ระหว่างยูเรเนียม 235 และยูเรเนียม 238 คือ 13/1000 ทำให้การใช้แมสสเปกโตรเมทรีในการใช้งานจริง..."

ริชาร์ดอ่านจบและเลิกคิ้วขึ้น

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาและเข้าใจได้ง่ายมาก หลักการคือ: อนุภาคที่มีมวลต่างกันแต่มีประจุเท่ากัน จะมีโมเมนตัมที่แตกต่างกันหลังจากถูกเร่งด้วยความต่างศักย์เดียวกัน ซึ่งส่งผลให้รัศมีการเบี่ยงเบนเมื่อเข้าสู่สนามแม่เหล็กแตกต่างกัน

ตัวอย่างง่ายๆ ของเรื่องนี้คือรถไฟที่วิ่งบนราง ที่ทางโค้ง รถไฟที่มีความเร็วเหมาะสมสามารถผ่านไปได้ตามปกติ ในขณะที่รถไฟที่เคลื่อนที่เร็วเกินไปจะเสียสมดุลจากแรงที่เกี่ยวข้อง ทำให้รถไฟตกราง

ด้วยวิธีนี้ ยูเรเนียม 235 ก็เปรียบเสมือนรถไฟที่มีความเร็วเหมาะสม ในขณะที่ยูเรเนียม 238 เปรียบเสมือนรถไฟที่เร็วเกินไป ทำให้สามารถแยกทั้งสองออกจากกันได้ ซึ่งจะทำให้ได้ยูเรเนียม 235 ที่มีความบริสุทธิ์สูง

วิธีนี้มีเนื้อหาทางเทคนิคค่อนข้างต่ำ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมบนโลกในปี 1938 นักเคมีชาวเยอรมัน ฮาห์น และสทราซมัน ค้นพบการแตกตัวของนิวเคลียส และไมต์เนอร์กับฟริสช์ได้เสนอคำอธิบายทางทฤษฎีสำหรับการแตกตัวของนิวเคลียส เพียงสองปีต่อมา ในเดือนเมษายน 1940 นีลจากมหาวิทยาลัยมินนิโซตาก็สามารถผลิตยูเรเนียม 235 ที่เสริมสมรรถนะแล้วในปริมาณเล็กน้อยโดยใช้แมสสเปกโตรมิเตอร์ได้

ต่อมาในปี 1942 โครงการแมนแฮตตันบนโลกได้เริ่มต้นขึ้น โดยมีเป้าหมายเพื่อผลิตอาวุธนิวเคลียร์เป็นครั้งแรก ลอว์เรนซ์และคนอื่นๆ เริ่มใช้เครื่องแยกไอโซโทปด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์

นี่เป็นวิธีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วและสามารถทำได้จริงอย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม มันก็มีปัญหาเล็กน้อยเช่นกัน

นั่นคือ การลงทุนที่สูงเกินไป

ในโครงการแมนแฮตตันบนโลก เพื่อการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์ด้วยวิธีนี้ ได้มีการสร้างโรงงานแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดมหึมาขึ้นเป็นพิเศษที่โอ๊คริดจ์ มีผู้คนเกี่ยวข้องเกือบ 25,000 คน มีเครื่องแยกมากกว่า 1,100 เครื่อง และใช้แร่เงินถึง 15,000 ตันเพียงเพื่อใช้พันขดลวดเท่านั้น

15,000 ตัน!

และผลลัพธ์ที่ได้คือสามารถผลิตยูเรเนียม 235 ได้เพียงไม่กี่กรัมต่อวัน ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้ยูเรเนียม 235 ในปริมาณที่เพียงพอที่จะผลิตระเบิดปรมาณูได้เพียงลูกเดียว

ริชาร์ดเม้มปาก

เขาไม่มีลูกน้องหลายหมื่นคน และไม่มีแร่เงินถึง 15,000 ตัน หากเขาต้องการผลิตด้วยวิธีนี้จริงๆ เขาจะต้องแก้ปัญหาเงื่อนไขเบื้องต้นเหล่านี้ก่อน

หากนี่เป็นเพียงวิธีเดียว เขาอาจต้องพิจารณาอย่างจริงจังถึงการจัดตั้งกองกำลังส่วนตัวล่วงหน้า แต่โชคดีที่นี่ไม่ใช่วิธีเดียว เขายังมีทางเลือกอื่น

เขาอ่านต่อไป

"วิธีการที่สองสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือวิธีการแพร่ของแก๊ส

ตามชื่อที่บอก หลักการที่ใช้ในวิธีนี้คือการแพร่ของแก๊สโดยทั่วไป

ตัวอย่างเช่น น้ำหอมหนึ่งหยดที่หกในมุมหนึ่งของห้องนอนจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าทั้งห้องก็จะอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอม

หากเปลี่ยนน้ำหอมหนึ่งหยดเป็นน้ำส้มสายชูหนึ่งหยด ภายใต้สภาวะเดียวกันและหกในมุมเดียวกันของห้องนอน จะใช้เวลานานกว่าที่กลิ่นของน้ำส้มสายชูจะกระจายไปทั่วห้อง

นี่เป็นเพราะโมเลกุลของน้ำส้มสายชูหนักกว่าโมเลกุลของน้ำหอม ดังนั้นความเร็วในการแพร่ของมันจึงช้ากว่า

ในทำนองเดียวกัน การบรรจุลูกโป่งด้วยไฮโดรเจน (มวลโมเลกุลสัมพัทธ์ 2) และไนโตรเจน (มวลโมเลกุลสัมพัทธ์ 28 ซึ่งเป็น 14 เท่าของไฮโดรเจน) เมื่อลูกโป่งรั่ว ไฮโดรเจนจะรั่วเร็วกว่าไนโตรเจนมาก เนื่องจากโมเลกุลของไฮโดรเจนเล็กและเบากว่า

การใช้วิธีการแพร่ของแก๊สกับธาตุยูเรเนียมทำให้สามารถแยกไอโซโทปยูเรเนียม 235 ออกจากยูเรเนียม 238 ได้โดยใช้หลักการเดียวกัน

การดำเนินการเฉพาะสามารถทำได้ดังนี้: นำยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ไปไว้ในสภาพแวดล้อมที่อุณหภูมิสูงกว่า 64.8°C (338.0K) ซึ่งมันจะระเหิดกลายเป็นแก๊ส จากนั้น อัดแก๊สยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ผ่านเมมเบรนที่มีรูพรุน ตามหลักการแพร่ของแก๊ส โมเลกุลแก๊สยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ที่มียูเรเนียม 235 จะผ่านเมมเบรนได้เร็วกว่าโมเลกุลที่มียูเรเนียม 238 อัตราการแพร่ของพวกมันจะแปรผกผันกับรากที่สองของน้ำหนักโมเลกุลของแก๊ส

โดยการกำหนดขนาดรูพรุนของเมมเบรนให้เล็กกว่าระยะทางเฉลี่ยที่โมเลกุลแก๊สเคลื่อนที่ระหว่างการชนกับโมเลกุลแก๊สอื่นสองครั้ง จะทำให้ได้สภาวะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการแพร่ของแก๊ส โมเลกุลที่เบากว่าจะเคลื่อนที่เร็วกว่าโมเลกุลที่หนักกว่า ทำให้ผ่านรูพรุนของเมมเบรนได้ง่ายกว่า

การรวบรวมข้อมูลสามารถระบุได้ว่าภายใต้การป้อนแก๊สอย่างต่อเนื่อง การควบคุมขนาดรูพรุนของเมมเบรนให้ต่ำกว่า 0.02 ไมครอน และรักษายูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ที่อุณหภูมิ 85°C จะส่งผลให้แก๊สที่แพร่ผ่าน (กระแสที่เสริมสมรรถนะ) มีความเข้มข้นของยูเรเนียม 235 สูงกว่าแก๊สที่ป้อนเข้าไป (อินพุต) ประมาณ 0.2%..."

หลังจากอ่านวิธีการที่สอง ริชาร์ดก็ครุ่นคิด

หลักการของวิธีการที่สองนี้ก็เรียบง่ายและเข้าใจง่ายเช่นกัน มันเป็นเพียงเรื่องของความแตกต่างในอัตราการเคลื่อนที่ของโมเลกุลในการแพร่ของแก๊ส โดยการจับจุดนี้ได้ ก็จะสามารถเพิ่มปริมาณของยูเรเนียม 235 ได้อย่างต่อเนื่อง

ปัญหาเดียวคือข้อมูลแสดงให้เห็นว่าแต่ละครั้งที่ผ่านเมมเบรนที่มีรูพรุน ความเข้มข้นของยูเรเนียม 235 จะเพิ่มขึ้นเพียงประมาณ 0.2% เท่านั้น

เพื่อเพิ่มปริมาณยูเรเนียม 235 ให้สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญและไปถึงระดับที่เพียงพอสำหรับการผลิตอาวุธนิวเคลียร์จริงๆ จำเป็นต้องเชื่อมต่อขั้นตอนการแยกหลายขั้นตอนแบบอนุกรม

ยิ่งไปกว่านั้น การเชื่อมต่อเพียงหนึ่งหรือสองขั้นตอนแบบอนุกรมนั้นแทบไม่มีผล ต้องใช้หลายพันขั้นตอน

ในความเป็นจริง โครงการแมนแฮตตันบนโลกก็ใช้วิธีนี้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ จึงมีการสร้างโรงงานขนาดมหึมาขึ้นที่โอ๊คริดจ์ โดยประกอบอุปกรณ์แยกหลายพันเครื่องเข้าด้วยกันแบบอนุกรม

ส่งผลให้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เทียบเท่ากับวิธีแรก และต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อรับประกันการแพร่ของแก๊สอย่างต่อเนื่องในทิศทางเดียวกัน

สำหรับเรื่องนี้ ไฟฟ้าของทั้งประเทศจะต้องถูกทุ่มไปให้กับโรงงานแพร่แก๊ส

อาจกล่าวได้ว่าไม่ว่าจะเป็นวิธีแรกหรือวิธีที่สอง การนำไปใช้งานจริงจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากอำนาจส่วนใหญ่ของรัฐสมัยใหม่ที่ไม่ธรรมดา

ด้วยเหตุนี้ ประเทศที่สามารถพัฒนาและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ได้อย่างอิสระจึงถือเป็นตัวแทนของกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจเด็ดขาด ดังนั้น ประเทศดังกล่าวจึงได้รับความเคารพและไม่สามารถเพิกเฉยได้

และสำหรับริชาร์ดในตอนนี้ สิ่งเหล่านี้ค่อนข้างยากที่จะบรรลุได้

เขาเม้มปากและมองลงไปต่อ

"วิธีการที่สามสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือวิธีการแยกด้วยเครื่องหมุนเหวี่ยง..."

"วิธีการที่สี่สำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือวิธีการแยกด้วยหัวฉีด..."

"วิธีการที่ห้าสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือ..."

"ยูเรเนียม 235..."

หลังจากอ่านเนื้อหาส่วนใหญ่อย่างรวดเร็ว ริชาร์ดก็ส่ายหัว

มีวิธีการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์อยู่ไม่น้อย ซึ่งเกือบทั้งหมดตั้งอยู่บนพื้นฐานของความแตกต่างของมวลเพียงเล็กน้อยระหว่างยูเรเนียม 235 และยูเรเนียม 238 เมื่อเทียบกับวิธีแรกและวิธีที่สอง วิธีการเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกัน โดยต้องการความต้องการสูงในด้านกำลังคนและทรัพยากรในทุกๆ ด้าน

หากเขาต้องการใช้วิธีนี้ เขาจำเป็นต้องสร้างกองกำลังส่วนตัวขนาดใหญ่ขึ้นมาก่อน

แต่ในใจของเขา ยังไม่ถึงเวลาที่จะจัดตั้งกองกำลังส่วนตัว

ด้วยคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย ริชาร์ดอ่านต่อไปอย่างอดทนและในที่สุดก็หยุดอยู่ที่หน้าหนึ่งของหนังสือ

"วิธีการที่เก้าสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์คือวิธีการแยกด้วยเลเซอร์

นี่เป็นวิธีการที่ค่อนข้างก้าวหน้า หลักการเริ่มต้นจากจุดที่ไอโซโทปมีระดับพลังงานที่แตกต่างกันเนื่องจากมวลที่แตกต่างกัน ทำให้เกิดความแตกต่างบางอย่างในสเปกตรัมการดูดกลืนเมื่อถูกกระตุ้นจากระดับพลังงานต่ำไปยังระดับพลังงานสูง

ดังนั้น โดยการเลือกเลเซอร์ที่มีความยาวคลื่นต่างกัน กระตุ้นเพียงไอโซโทปเดียว และใช้ความแตกต่างในคุณสมบัติทางกายภาพและทางเคมีระหว่างไอโซโทปที่ถูกกระตุ้นกับไอโซโทปที่ไม่ถูกกระตุ้น ก็จะสามารถแยกพวกมันออกจากกันได้โดยใช้วิธีการที่เหมาะสม

อะตอมของยูเรเนียม 235 และยูเรเนียม 238 และโมเลกุลสารประกอบของพวกมันได้รับการยืนยันผ่านการทดลองแล้วว่าเข้ากันได้กับวิธีนี้ ในการทดลอง การใช้เลเซอร์เพื่อกระตุ้นโมเลกุลแก๊สยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ที่มียูเรเนียม 235 สามารถเปลี่ยนแปลงโมเลกุลที่มียูเรเนียม 235 ได้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อโมเลกุลยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ที่มียูเรเนียม 238 หลังจากนั้น ใช้เลเซอร์ตัวที่สองเพื่อย่อยสลายโมเลกุลที่ถูกกระตุ้นให้กลายเป็นยูเรเนียมเพนตะฟลูออไรด์ จากนั้นจึงเก็บกลับมาในรูปของผงสีขาว...

ในความเป็นจริง การใช้เทคนิคการแยกไอโซโทปด้วยเลเซอร์ในสถานะไอปรมาณู ยังสามารถดำเนินการกับโลหะยูเรเนียมได้โดยตรง สถานการณ์เฉพาะคือการใช้ลำแสงอิเล็กตรอนที่โฟกัสในสภาพแวดล้อมสุญญากาศเพื่อให้ความร้อนแก่แท่งโลหะยูเรเนียมเฉพาะจุดจนถึงอุณหภูมิ 3000°C ทำให้โลหะยูเรเนียมระเหยกลายเป็นสถานะอะตอมของยูเรเนียม 238 และยูเรเนียม 235

จากนั้นใช้เลเซอร์เพื่อทำให้อะตอมของยูเรเนียม 235 ในไอยูเรเนียมแตกตัวเป็นไอออน ในขณะที่อะตอมของยูเรเนียม 238 ยังคงไม่ได้รับผลกระทบ ใช้วิธีการทางแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อรวบรวมยูเรเนียม 235 ซึ่งจะเพิ่มความบริสุทธิ์ได้อย่างมาก..."

หลังจากอ่านวิธีนี้ ดวงตาของริชาร์ดก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย

เขาสามารถเห็นได้ว่าวิธีการแยกด้วยเลเซอร์มีข้อดีที่โดดเด่นเมื่อเทียบกับวิธีการก่อนหน้านี้

ข้อแรกคือสัมประสิทธิ์การแยกมีค่าสูงและวิธีการก็เรียบง่าย

บทที่ 898 - 896: การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ขั้นสูงสุด (เกร็ดความรู้ - สามารถข้ามได้)

ประการที่สองคือใช้พลังงานไฟฟ้าน้อยลง จากการประเมินข้อมูลบางส่วนในวิธีการนี้ พลังงานไฟฟ้าที่จำเป็นสำหรับวิธีการแยกด้วยเลเซอร์อาจน้อยกว่าหนึ่งในสิบของวิธีการแพร่

ต้องรู้ว่าในสมัยอยู่บนโลก โครงการแมนแฮตตันใช้ไฟฟ้าประมาณ 1,700 เมกะวัตต์เพื่อใช้วิธีการแพร่ของแก๊สซึ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง การลดลงเหลือหนึ่งในสิบก็ยังพอจะพิจารณาได้

ประการที่สามคือขนาดของอุปกรณ์ค่อนข้างเล็ก และกำลังคนกับทรัพยากรที่ลงทุนก็ไม่จำเป็นต้องมากเกินไป ในตอนนั้น โครงการแมนแฮตตันใช้วิธีการแพร่ของแก๊สซึ่งมีขั้นตอนการแยกนับพันขั้น และโรงงานก็กินพื้นที่ถึง 240,000 ตารางเมตร ในขณะที่วิธีการแยกด้วยเลเซอร์นั้น แค่ระดับเดียวก็เพียงพอแล้ว ซึ่งช่วยลดพื้นที่ที่จำเป็นสำหรับอุปกรณ์ได้อย่างมาก

โดยรวมแล้ว วิธีการแยกด้วยเลเซอร์จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ด่วนสรุป เขายังคงอ่านต่อไปจนจบทั้งเล่ม จากนั้นก็พยักหน้าและพึมพำกับตัวเอง "วิธีการแยกด้วยเลเซอร์นั้นนำไปปฏิบัติได้ง่ายกว่าจริงๆ ถ้าอย่างนั้น... ลองดูสักตั้งแล้วกัน"

เมื่อพูดจบ ริชาร์ดก็ลุกขึ้นพร้อมกับหนังสือและเดินออกจากห้องไป

รูปปั้นหินเต่าที่ริชาร์ดนั่งอยู่กลับมามีชีวิตชีวาในตอนนี้ มันคลานตามริชาร์ดไป ข้ามประตูไม้โอ๊กหลายบาน และกลับไปยังที่เดิมแล้วยืนนิ่ง

ขณะที่ริชาร์ดกำลังจะเดินออกจากประตูห้องสมุดพร้อมกับหนังสือ เขาก็เหลือบไปมองรูปปั้นหินเต่า และเห็นว่ามันกำลังมองกลับมาที่เขาพอดี

ริชาร์ดกระพริบตาแล้วพูดว่า "โซมา ปัญหาที่ข้าเจอได้รับการแก้ไขแล้ว ตอนนี้ข้าจะไปแล้ว"

"ข้ายินดีที่ได้ยินท่านพูดเช่นนั้น ท่านผู้สร้างของข้า" รูปปั้นหินเต่ากล่าว หัวของมันขยับเล็กน้อย "ในขณะเดียวกัน ข้าก็ตั้งตารอที่จะได้พบท่านในครั้งต่อไป"

"แน่นอน" ริชาร์ดยิ้ม แล้วเดินออกจากห้องสมุดไปพร้อมกับหนังสือ

ภายในห้องสมุด หัวที่ขยับเล็กน้อยของรูปปั้นหินเต่าก็หยุดลง ร่างทั้งร่างของมันแข็งทื่อ กลับสู่สภาพไม่เคลื่อนไหวเหมือนเดิม กลายเป็นรูปปั้นหินอย่างแท้จริง

นอกห้องสมุด ริชาร์ดเดินไปตามทางหินสีฟ้าพลางชื่นชมทิวทัศน์ ครู่ต่อมา เขาสัมผัสพื้นเบาๆ และร่างทั้งร่างของเขาก็ทะยานขึ้นด้วยความเร็วสูง พุ่งตรงไปยังท้องฟ้า

ไม่นาน ริชาร์ดก็ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศ ออกจากดาวเคราะห์ และมาถึงอวกาศอันว่างเปล่า

เมื่อสำรวจไปรอบๆ ริชาร์ดรู้สึกเหมือนกำลังตรวจแถวทหาร เขาพินิจพิเคราะห์กลุ่มดาวต่างๆ และทำการปรับเปลี่ยนบางอย่าง

เมื่อเห็นว่าในบางแห่งดวงดาวหนาแน่นเกินไป เขาก็โบกมือเพื่อทำให้พวกมันกระจายตัวออก และในที่ที่ดวงดาวเบาบางเกินไป เขาก็โบกมือเพื่อย้ายดวงดาวจากพื้นที่อื่นเข้ามา

จากนั้นริชาร์ดสังเกตเห็นดาวฤกษ์ใกล้ๆ ดวงหนึ่งหรี่แสงลงและเปล่งประกายสีแดงโดยรวม ขนาดของมันขยายตัวอย่างต่อเนื่อง เตรียมที่จะกลืนกินดาวเคราะห์หลายดวงที่โคจรรอบมัน นี่เป็นสัญญาณว่าอายุขัยของดาวฤกษ์ดวงนั้นกำลังจะสิ้นสุดลง โดยได้ออกจากประเภทดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักและกำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่ดาวฤกษ์ยักษ์แดง

เมื่อกวาดสายตามอง ริชาร์ดก็เข้าใจระบบของดาวฤกษ์ดวงนั้นอย่างรวดเร็ว และรับรู้ข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับช่วงเวลาของมัน สำหรับเขาแล้ว สิ่งนี้ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เป็นสิ่งที่ต้องกำจัดออกไปเพื่อเปิดทางให้ความรู้อื่นๆ

โดยไม่ลังเล ริชาร์ดโบกมือและบีบอัดระบบดาวทั้งระบบให้กลายเป็นก้อน จากนั้นก็โยนมันไปยังหลุมดำที่อยู่ห่างไกล—ซึ่งทำหน้าที่เป็นถังรีไซเคิลในวังแห่งความทรงจำ

เมื่อมองดูระบบดาวถูกหลุมดำกลืนกินพร้อมกับปล่อยรังสีที่รุนแรงออกมา ริชาร์ดก็หันไปและเริ่มปรับเปลี่ยนพื้นที่อื่นๆ

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจในท้ายที่สุดว่าจักรวาลแห่งความทรงจำทั้งหมดไม่มีปัญหาสำคัญ และสามารถคงสภาพการทำงานที่ราบรื่นไว้ได้ในระยะยาว ริชาร์ดก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจและจากไปพร้อมกับหนังสือในมือ

"พังทลาย!"

ริชาร์ดเอ่ยขึ้น ทำให้จักรวาลทั้งมวลยุบตัวเข้าหาเขา บีบอัดเป็นภาวะเอกฐาน จากนั้นก็ระเบิดปลดปล่อยแสงสว่างเจิดจ้าอย่างหาที่เปรียบมิได้ออกมา

แสงนั้นคือแสงสว่างในความเป็นจริง

ในโลกแห่งความจริง บนเตียงเล็กๆ ในห้องทดลองหลักของอีเดน ริชาร์ดค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในขณะนี้ มือของเขาว่างเปล่า เขาไม่ได้นำหนังสือเล่มใดออกมา แต่ความรู้ที่เกี่ยวข้องได้ย้ายมาอยู่ในความทรงจำส่วนตื้นของสมองเขาเรียบร้อยแล้ว

"วิธีการแยกด้วยเลเซอร์ งั้นก็ เริ่มกันเลย"

ริชาร์ดพูด พลางกระพริบตา แล้วลุกขึ้นเดินออกไป

...

บทที่ 900 : ปัญหาด้านพลังงาน

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

การขยับขยายห้องปฏิบัติการหมายเลข 2 เสร็จสมบูรณ์ และริชาร์ดก็สามารถทำการทดลองอีกครั้งได้

สำหรับการทำงานของอุปกรณ์ต่างๆ ริชาร์ดมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง เขาเปิดและปรับแต่งอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้เลเซอร์สร้างและทำปฏิกิริยา

แต่ผลลัพธ์ก็ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง

หลังการทดลอง ริชาร์ดขมวดคิ้วลึกอยู่หลังโต๊ะไม้ในห้องวิจัยหมายเลข 2 เขาถือปากกาขนนกและเขียนบนกระดาษปาปิรุสไม่หยุดเพื่อคำนวณผลลัพธ์

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ 3.8545±0.1235 ซึ่งไม่แตกต่างจากการทดลองครั้งแรกมากนัก

"พูดอีกอย่างก็คือ..." ริชาร์ดเหลือบมองตัวเลขสุดท้าย วางปากกาขนนกลง และพูดกับตัวเอง "การทดลองครั้งก่อนไม่มีข้อผิดพลาด และไม่ใช่เพราะความประมาทเลินเล่อบางอย่างที่ทำให้สิ้นเปลืองพลังงานไปมาก แต่มีปัญหาที่ไม่ทราบสาเหตุอยู่จริงๆ"

หลังจากลุกขึ้น ริชาร์ดเดินไปที่มุมห้องแล้วค่อยๆ เดินกลับมา

ดวงตาของเขาลุ่มลึก ความคิดของเขายังคงแตกแขนงออกไป และพึมพำว่า "ยืนยันได้ว่าเครื่องมือถูกต้อง และตามทฤษฎีแล้ว มีเพียงยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์เท่านั้นที่อาจนำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบัน

ตามทฤษฎีก่อนหน้านี้ มีความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างสสารในโลกปัจจุบันกับสสารบนโลก เป็นเพราะเหตุนี้หรือไม่ที่ทำให้พลังงานที่จำเป็นสำหรับการทำให้ยูเรเนียม 235 บริสุทธิ์เพิ่มขึ้น? ถ้าเป็นเช่นนั้น จะแก้ไขได้อย่างไร?"

ริชาร์ดเม้มปาก เดินออกจากห้องวิจัยหมายเลข 2 ไปครู่หนึ่ง เดินไปที่ห้องปฏิบัติการหลัก และหยิบ "บทแห่งมอนโร" และ "ความลับแห่งไวศยะ" ออกมาอ่าน

แต่หลังจากค้นหาอย่างละเอียดเป็นเวลานาน ก็ไม่พบบันทึกที่เกี่ยวข้องใดๆ

สีหน้าของริชาร์ดดูเคร่งขรึมเล็กน้อย และเขารู้สึกแผ่วเบาว่าสิ่งที่เขาพบอาจเป็นอุปสรรคใหญ่ และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเอาชนะมัน

ในเรื่องนี้เขาไม่มีความกลัวเลย ปัญหาเดียวคือเขาไม่สามารถแม้แต่จะหาทิศทางที่จะเอาชนะมันได้

"ดูเหมือนว่าจะต้องใช้ข้อมูลเชิงลึกของคนอื่นเพื่อพัฒนาแนวคิด" ริชาร์ดพูด คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินออกจากห้องปฏิบัติการหลัก

...

นอกห้องปฏิบัติการหลัก ชายชราลิชคุ้นเคยกับการนอนบนเก้าอี้เอนหลังและเพลิดเพลินกับตัวเอง ข้างๆ เขามีสุนัขพันธุ์โกลเด้นรีทรีฟเวอร์ตัวใหญ่สีเหลืองนอนอยู่ มันเงยหน้าสูงและหันไปมาตลอดเวลาราวกับกำลังระแวงบางสิ่ง

เมื่อเห็นริชาร์ดปรากฏในสายตา สุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ก็คำรามเสียงต่ำเพื่อเตือนทันที: "แฮ่... แฮ่..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราลิชก็รีบเปิดตา เมื่อเห็นว่าเป็นริชาร์ดก็ผงะเล็กน้อย "อ้อ เป็นเจ้านี่เอง ข้านึกว่าเป็นเจ้าปีศาจน้อยนั่นจะมาดึงขนหมาของข้าอีก

ว่าแต่ ไม่มีอะไรทำแล้วจะมาหาข้าทำไมตอนนี้? จะบอกอะไรให้ ตอนนี้ข้ากำลังคิดเกี่ยวกับการปรับปรุงหุ่นเชิดเวทมนตร์อยู่ ดังนั้นอย่ามารบกวนกระบวนการคิดของข้า"

*ท่าทางของท่านตอนนี้ไม่เหมือนคนกำลังใช้ความคิดเลยสักนิด...* ริชาร์ดมองชายชราลิชและแอบนินทาในใจเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ขยายความในหัวข้อนี้ แต่พูดเข้าประเด็นทันที "ท่านอาฟู่ ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่รบกวนเวลาของท่านมากเกินไป ครั้งนี้ข้ามาหาท่านเพื่อถามคำถามเป็นหลัก"

"คำถามรึ?" ชายชราลิชหรี่ตาลง "ถามคำถามน่ะง่าย ตราบใดที่มันไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เจ้าเคยถามข้ามาก่อน"

"อันที่จริง สิ่งที่ข้าอยากจะถามนั้นเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ข้าเคยถามก่อนหน้านี้จริงๆ" ริชาร์ดกล่าว

"เฮ้อ..." ชายชราลิชสูดหายใจเข้า มองริชาร์ดราวกับว่าเขากำลังปวดฟัน แสดงสีหน้าประมาณว่า "เจ้าจงใจมาหาเรื่องข้าใช่หรือไม่?"

"ท่านอาฟู่ อย่าเข้าใจข้าผิด ข้าไม่มีเจตนาร้าย ครั้งนี้ข้ามาขอคำแนะนำจากท่านอย่างจริงจัง เพราะงานวิจัยของข้ามีปัญหาที่ไม่คาดคิดบางอย่าง ข้าคิดว่าท่านอาจจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับคาถาแก่ข้าได้บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ท่านมีอายุยืนยาวและมีความรู้มากกว่า ดังนั้นข้าจึงอยากจะถามว่า ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการใช้พลังงานลำแสงที่มีความเข้มข้นสูงเพื่อสลายสสาร? ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์ส่วนตัวของท่าน สิ่งที่ท่านเคยได้ยินมา หรือการคาดเดา ท่านสามารถบอกข้าได้หมด ถูกต้องหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือมุมมองต่อปัญหานี้"

"เป็นเช่นนั้นรึ..." หลังจากฟังคำพูดของริชาร์ด ชายชราลิชก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภาพบางภาพก็แวบเข้ามาในหัวของเขา ทั้งหมดไม่มีข้อยกเว้นล้วนเป็นภาพลำแสงเจิดจ้าพุ่งเข้าใส่ร่างของเขา พร้อมกับเสียงตะโกนแผ่วเบา

"เจ้าลิชสกปรก ไปลงนรกซะ! พรวด!"

"อมนุษย์ผู้ตกต่ำ ดูข้าใช้แสงศักดิ์สิทธิ์แทงทะลุเจ้า! พรวด!"

"พ่อมดชั่วร้าย สัมผัสพลังแห่งดาบศักดิ์สิทธิ์สีทองซะ! พรวด!"

ชายชราลิชตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย เขามองไปที่ริชาร์ด ขมวดคิ้วลึกและพูดว่า "ข้าไม่มีความรู้หรือการคาดเดาใดๆ แต่ข้ามีประสบการณ์ส่วนตัวมากมาย"

"แล้วคำตอบของท่านคืออะไร?" ริชาร์ดถามอย่างคาดหวัง

"อืม..." ชายชราลิชเอียงคอ นึกย้อนกลับไปอย่างรอบคอบ และตอบอย่างใจลอยว่า "มันเจ็บ" ขณะที่พูด มุมปากของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดในความทรงจำนั้นจริงๆ

ริชาร์ด: "..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ถามเพื่อยืนยัน "มันเจ็บ?"

"ใช่ มันเจ็บ" ชายชราลิชพยักหน้ายืนยัน

ชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ดและชายชราลิชต่างจ้องตากันปริบๆ

หลังจากจ้องตากันประมาณสามวินาที ริชาร์ดเม้มปาก มองไปที่ชายชราลิชแล้วพูดว่า "เอาล่ะ ข้าขอตัว ท่านพักผ่อนต่อเถอะ... เอ่อ ไม่ใช่สิ คิดเรื่องการปรับปรุงหุ่นเชิดเวทมนตร์ต่อเถอะ"

พูดจบ ริชาร์ดก็หันหลังเดินจากไป ในใจเขาก็เข้าใจดีว่าหากต้องการขยายความคิดเกี่ยวกับปัญหาอย่างลำแสง การไปหาชายชราลิชอาจเป็นทางเลือกที่แย่ที่สุด

แม้จะมีคำกล่าวที่ว่า คนที่รู้จักเจ้าดีที่สุดมักจะเป็นศัตรูของเจ้าเสมอ

แต่เห็นได้ชัดว่าชายชราลิชไม่เหมาะกับประโยคนี้

*งั้นก็เปลี่ยนไปหาคนอื่น* ริชาร์ดคิดกับตัวเอง

*จะไปหาใครแทนดี?*

...

สถาบันแอช

ในห้องใต้หลังคา มีเก้าอี้สองตัววางอยู่ โปโปวิชและริชาร์ดนั่งอยู่บนนั้นและมองหน้ากัน

หลังจากมองหน้ากันหนึ่งวินาที โปโปวิชก็ยิ้มอย่างขมขื่นและพูดว่า "สำหรับคำถามที่เจ้าถามข้าเกี่ยวกับลำแสงสลายสสาร ข้าทำได้แค่บอกว่าขอโทษด้วย แต่ข้าช่วยอะไรไม่ได้เลย"

"ท่านแน่ใจหรือ?" ริชาร์ดกล่าว "พูดตามตรง ข้ายังคงมองท่านในแง่ดีมาก ท้ายที่สุดแล้ว จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังมองท่านไม่ทะลุปรุโปร่ง ข้าเชื่อว่าท่านต้องซ่อนอะไรไว้มากมายที่ยังไม่เปิดเผย"

"แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่รู้ว่าจะตอบคำถามเรื่องลำแสงของเจ้าได้อย่างไร" โปโปวิชพูดด้วยใบหน้าบูดบึ้ง "ข้าเป็นนักปรุงยานะ มันไม่เกี่ยวอะไรกับลำแสงหรืออะไรพวกนั้นเลย แม้แต่คาถาประเภทแสงบางคาถาข้าก็ยังไม่เก่งเลย แล้วข้าจะให้คำแนะนำที่มีประสิทธิภาพกับเจ้าได้อย่างไร?

พูดตามตรง ข้าคิดว่าแทนที่จะมาถามข้า เจ้าไปที่สาขาของสมาคมสัจธรรมและหาวิธีรับข้อมูลคาถาที่เกี่ยวข้องจะดีกว่า นั่นน่าจะมีประโยชน์มากกว่า"

"แน่นอนว่าข้าคิดถึงข้อเสนอแนะของท่านแล้ว" ริชาร์ดกล่าว โดยไม่มีท่าทีประหลาดใจบนใบหน้า "เพียงแต่ว่าสาขาของสมาคมสัจธรรมอยู่ในเดลัน ซึ่งค่อนข้างไกล และการเดินทางก็ไม่สะดวก ดังนั้นในความคิดของข้า ถ้าคนรอบตัวสามารถช่วยข้าแก้ปัญหาได้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องไปไกล แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นแล้ว ข้าก็ยังต้องไปอยู่ดี"

"ไปเถอะ ออกไปทำกิจกรรมบ้างก็ไม่เสียหาย" โปโปวิชโบกมือ และยัดแบบฟอร์มใส่มือของเขา "อีกอย่าง นี่คือวัตถุดิบบางอย่างที่ข้าต้องใช้เตรียมยา มันหมดไปตั้งแต่เมื่อเดือนที่แล้ว พอเจ้าไปเดลันก็จะได้ช่วยข้าซื้อมาหน่อยพอดี เฮ้ อย่าปฏิเสธสิ ข้าเคยช่วยเจ้ามาก่อนนะ"

ริชาร์ดรับแบบฟอร์มมา เหลือบมองโปโปวิช ส่ายหัวอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

ทันใดนั้นเขาก็พบว่าระดับความรู้ทางวิชาการของคนรอบตัวเขาจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุง และ... พวกเขาทุกคนก็ค่อนข้างขี้เกียจ

...