บทที่ 901 : ป่าอันเงียบสงัด / บทที่ 902 : จิตสังหาร

บทที่ 901 : ป่าอันเงียบสงัด

"เกียจคร้านเกินไปแล้ว พวกคนตายซาก!"

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ช่วงเวลากลางวัน พ่อมดระดับหนึ่งจำนวนห้าถึงหกคนกำลังเดินทางอยู่ในป่าทึบ และพ่อมดร่างสูงผอมที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็บ่นไม่หยุด

เมื่อมองไปยังเพื่อนร่วมทางที่อยู่ข้างหลัง พ่อมดร่างสูงผอมก็พูดเสียงดังว่า "ดูสิ ภารกิจสำรวจป่าเหี่ยวเฉาแห่งนี้ถูกมอบหมายมาตั้งแต่เดือนที่แล้วอย่างชัดเจน แต่กว่าจะมาถึงพวกเราก็ป่านนี้

พูดตามตรงนะ ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมประสิทธิภาพของสาขาถึงได้ต่ำขนาดนี้ เป็นไปได้ไหมว่าพวกนั้นอัดยาหลอนประสาทความเข้มข้นสูงกันอยู่? ถ้าเป็นแบบนี้ ต่อให้เราทำภารกิจสำเร็จจริง ๆ กว่าจะมอบรางวัลให้ก็ไม่รู้เมื่อไหร่ อาจจะล่าช้าไปอีกครึ่งปีเลยก็ได้

เฮ้อ นั่นก็เพราะสาขาของเราอยู่ห่างไกลเกินไป และการจัดการก็ไม่ดี ถึงได้เป็นแบบนี้ ถ้าเป็นที่อื่นไม่มีทางเป็นแบบนี้เด็ดขาด ข้าได้ยินมาว่าในองค์กรของเรา ผู้จัดการที่เอาใจใส่ที่สุดดูเหมือนจะชื่อจีบราน และผู้จัดการที่มีประสิทธิภาพที่สุดชื่อมิวส์ ตอนนี้ข้าตั้งตารอเลยว่าเมื่อไหร่จะได้ย้ายไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้จัดการสองคนนี้ จะได้ไม่ต้องมาหมดกำลังใจจะทำอะไรแบบนี้"

แม่มดหญิงผมแดงคนหนึ่งได้ยินคำพูดของพ่อมดร่างสูงผอม ก็พูดขึ้นมาทันที: "ผู้ดูแลสองคนที่เจ้าพูดถึงน่ะตายไปแล้ว เจ้ารู้หรือไม่?"

"ตายหมดแล้วงั้นรึ เป็นไปได้อย่างไร?" พ่อมดร่างสูงผอมตกใจ

"นี่คือความจริง" แม่มดผมแดงกล่าว "ว่ากันว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุขึ้นที่ชายฝั่งตะวันออก ผู้ดูแลทั้งสองคนและลูกน้องทั้งหมดตายเรียบ ถ้าเจ้าอยากเป็นลูกน้องของผู้ดูแลสองคนนั้น ตอนนี้ก็ไปสมัครไปชายฝั่งตะวันออกได้เลย"

"เอ่อ..." สีหน้าของพ่อมดร่างสูงผอมแข็งทื่อ เขาหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง "ลืมมันไปเถอะ จริง ๆ แล้วมาคิดดู สาขาของเราตอนนี้ก็ดีไม่ใช่รึ? นอกจากประสิทธิภาพจะต่ำหน่อย โอกาสเติบโตน้อยหน่อย ให้รางวัลช้าไปนิด มันก็ไม่มีอะไรแล้ว"

"พอได้แล้ว เลิกบ่นเสียที" แม่มดผมแดงแค่นเสียง "ที่ประสิทธิภาพของสาขาต่ำก็เพราะว่าพื้นที่รับผิดชอบเพิ่งถูกปรับเปลี่ยน มีเรื่องที่ต้องจัดการมากเกินไป และเจ้าหน้าที่ก็ไม่เพียงพอ ข้าได้ยินมาว่าผู้จัดการสาขากำลังยื่นเรื่องถึงหัวหน้างานรอมเมล เพื่อขอโยกย้ายคนจากสาขาใกล้เคียงมาช่วย

ถ้าหัวหน้างานรอมเมลอนุมัติ สถานการณ์ก็จะเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า ถึงตอนนั้น ใครที่คิดจะฉวยโอกาสในความวุ่นวาย และเอาแต่บ่นโดยไม่ทำอะไร ก็คงจะทำได้ยากขึ้นมาก"

สีหน้าของพ่อมดร่างสูงผอมเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองไปที่แม่มดหญิงผมแดง: "โนน่า เจ้าไม่ได้กำลังพูดถึงข้าใช่ไหม?"

"ใครจะไปรู้ว่าพูดถึงใคร" แม่มดผมแดงกล่าวพลางชำเลืองมอง แล้วก้าวผ่านพ่อมดร่างสูงผอมไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพูดเสียงดังว่า "ข้าไม่อยากเสียเวลาเถียงตอนนี้ ข้าแค่อยากจะสำรวจป่าเปลี่ยวเหงาแห่งนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด จะได้รีบกลับไปที่สาขาเพื่อจัดการเรื่องอื่น ๆ อ๊า!"

ในตอนท้ายของคำพูด แม่มดหญิงหยุดชะงักและอุทานออกมาทันที

พ่อมดร่างสูงผอมที่ทำหน้าบึ้งตึงอยู่ เมื่อได้ยินเสียงอุทานของแม่มดหญิง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสะใจอย่างรวดเร็ว แล้วพูดเยาะเย้ยว่า: "อะไรกัน โนน่า หรือว่าจะตกใจกลัวแมลงตัวเล็ก ๆ เข้าให้? ปากเก่ง แต่ความสามารถธรรมดาสินะ?"

แม่มดผมแดงไม่ตอบ แต่ค่อย ๆ หันกลับมาช้า ๆ และมองไปที่พ่อมดร่างสูงผอม

พ่อมดร่างสูงผอมและคนอื่น ๆ มองไปที่แม่มดผมแดง แล้วก็หรี่ตาลง

พวกเขาเห็นเส้นสีแดงเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นกลางลำตัวด้านหน้าของแม่มดผมแดงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ มันแบ่งร่างกายของเธอออกเป็นสองซีกซ้ายขวาอย่างเท่า ๆ กัน

เส้นสีแดงนี้ทอดยาวจากช่องท้องส่วนล่างไปจนถึงยอดศีรษะ สีหน้าที่ตื่นตระหนกของแม่มดผมแดงกลับดูมีศิลปะขึ้นมาเพราะเส้นสีแดงนี้

แต่ความรู้สึกทางศิลปะอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น ในวินาทีต่อมาก็มีเลือดไหลทะลักออกมาจากเส้นสีแดงไม่ขาดสาย จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างของกลุ่มคน ร่างของแม่มดผมแดงที่ค่อย ๆ หันกลับมาก็พลันแยกออกจากกันไปทางซ้ายและขวา ร่างกายทั้งร่างของเธอถูกผ่าออก อวัยวะภายในร่วงหล่นลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง "แผละ"

เมื่อเผชิญกับฉากที่น่าสะพรึงกลัวนี้ กลุ่มพ่อมดต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นพ่อมดคนที่สองก็ถูกสังหาร

เป็นพ่อมดที่อยู่ด้านหลังสุดของแถว พร้อมกับเสียงกรีดร้อง "อ๊า" ร่างกายทั้งร่างของเขาก็ถูกตัดขาดครึ่งจากเอวโดยไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ

ท่อนล่างร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง "ตุ้บ" ส่วนท่อนบนของร่างกายยังไม่ตาย เขาทนความเจ็บปวดอย่างมหาศาล พยายามคลานเข้าไปหาเพื่อนร่วมทางอย่างบ้าคลั่งเพื่อขอความคุ้มครอง

แต่ก่อนที่เขาจะคลานไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีเสียง "ฟุ่บ ฟุ่บ" ดังขึ้น ใบมีดสายลมสองสามสายพัดผ่าน และร่างกายท่อนบนของเขาก็ถูกสับเป็นชิ้น ๆ

คนที่เหลือในตอนนี้เพิ่งจะตั้งสติได้ และหนึ่งในนั้นก็ตะโกนเสียงดัง: "ศัตรูโจมตี ป้องกันตัว!"

"วูบ!"

ทันใดนั้น ทุกคนก็โบกมือร่ายคาถา เตรียมที่จะสร้างโล่พลังงานขึ้นมา

แต่การโจมตีนั้นเร็วกว่าการป้องกัน ในขณะที่โล่เพิ่งเปิดใช้งานได้เพียงครึ่งเดียว ใบมีดสายลมอันคมกริบก็พุ่งเข้าใส่เขา แล้วเฉือนผ่านร่างกายของเขาราวกับมีดคม ๆ ที่ตัดผ่านเต้าหู้

"ตุ้บ ตุ้บ!"

ร่างกายร่วงหล่นลงบนพื้น

ในท้ายที่สุด มีเพียงคนเดียวที่โชคดีพอที่จะร่ายโล่พลังงานได้ทัน และนั่นก็คือพ่อมดร่างสูงผอมที่บ่นในตอนแรกนั่นเอง

หลังจากร่ายโล่สำเร็จ พ่อมดร่างสูงผอมก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นมองไปรอบ ๆ และเห็นว่าเพื่อนร่วมทางทั้งหมดของเขาล้มลงกับพื้น เหลือเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิต ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด

"เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไง? เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไง?" พ่อมดร่างสูงผอมถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ ไม่ใช่ว่าบอกกันแล้วรึว่าป่าเหี่ยวเฉาแห่งนี้อันตรายมาก และแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่ แล้วทำไมตอนนี้... ทำไมตอนนี้ถึงเป็นแบบนี้?"

พ่อมดร่างสูงผอมกลืนน้ำลายไม่หยุด มองไปที่ศพของเพื่อนร่วมทางรอบตัว และร้องเรียก: "ฟิค, เซีย, รัส... โนน่า!"

ในขณะนี้ เขาหวังอย่างสุดหัวใจว่าคนเหล่านี้จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาเพื่อต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาได้ แม้ว่าจะเป็นแม่มดผมแดงโนน่าที่เขาเกลียดที่สุดก็ตาม แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องยอมรับว่าเขาเป็นเพียงสมาชิกปลายแถวที่ไร้ความสามารถของสมาคมแห่งความจริงก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ชีวิตย่อมสำคัญกว่าศักดิ์ศรี และเขาก็ไม่มีคะแนนคืนชีพเพียงพอ

แต่ก็ไม่มีปาฏิหาริย์ใด ๆ เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในป่าที่ไม่ไกลนัก ก็มีเสียง "ซวบซาบ" ดังขึ้นมา

พ่อมดร่างสูงผอมสติแตก พร้อมกับเสียงร้อง "อ๊า" เขาโบกมือและยิงลูกไฟระเบิดสามลูกไปยังทิศทางที่มาของเสียง

"ตูม!"

ลูกไฟพุ่งออกไปและระเบิดอย่างรุนแรง เกิดเสียงดังสนั่นและคลื่นความร้อนที่แผดเผา

ภายใต้การกำบังของคาถา พ่อมดร่างสูงผอมหันหลังกลับอย่างกะทันหัน ร่ายคาถาลมอันทรงพลังใส่ตัวเอง แล้วพุ่งออกจากป่าไป

สำหรับเขาแล้ว อันตรายในป่ามีอยู่จริง ในเมื่อมันสามารถฆ่าเพื่อนร่วมทางของเขาหลายคนได้อย่างเงียบเชียบ เขาก็ไม่สามารถรับมือกับมันได้ด้วยความสามารถของตนเอง

สิ่งที่เขาทำได้คือกลับไปที่สาขาเพื่อขอความช่วยเหลือ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาทำได้เพียงหนีเท่านั้น

หนี หนี หนี!

พ่อมดร่างสูงผอมวิ่งหนีอย่างสุดกำลัง เท้าของเขากระแทกพื้นและพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกเจ็บที่คอ ใบมีดสายลมอันคมกริบฉีกผ่านเยื่อพลังงานที่ห่อหุ้มร่างกายของเขาได้อย่างง่ายดายและตัดมัน

จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าร่างกายทั้งร่างเบาหวิว และเขาก็บินขึ้นไปเหมือนนก

ขณะที่บินไป ก็หมุนคว้างไปด้วย

เขาบินไปไกลหลายสิบเมตร หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างไร้ศีรษะที่กำลังโคลงเคลงและล้มลงกับพื้น

นั่นคือร่างของข้าหรือ?

พ่อมดร่างสูงผอมคิด แล้วดวงตาของเขาก็มืดลง

"ตุ้บ!"

เขาได้ยินเสียงบางอย่างตกลงพื้น

หรือว่าจะเป็นหัวของข้า

นั่นคือความคิดสุดท้ายของพ่อมดร่างสูงผอม

หลังจากนั้น บริเวณโดยรอบก็เงียบสงัด สมกับชื่อของป่าเปลี่ยวเหงา

บทที่ 902 : จิตสังหาร

รอมเมล ผู้อำนวยการสาขาเทเรซา ในชุดคลุมสีทองอร่าม ปรากฏตัวขึ้นที่นี่

ในเวลานี้ สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้รับข่าวร้ายชิ้นหนึ่ง แม้ว่าข่าวนี้จะส่งผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อสถานการณ์โดยรวมของสมาพันธรัฐแห่งอเมริกา แต่มันก็ทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัวได้

ดังนั้นรอมเมลจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย ผลักประตูและเดินเข้าไปในห้องทำงานของแคนนอน ผู้จัดการสาขา

ในตอนนี้ แคนนอนกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานในห้อง ราวกับว่ากำลังกอดอะไรบางอย่างไว้ในอ้อมแขน วินาทีที่รอมเมลผลักประตูเข้ามา แสงสีขาวก็กระโจนออกจากอ้อมแขนของเขาและรีบซ่อนตัวอยู่ในความมืดที่มุมห้องอย่างรวดเร็ว

แคนนอนสะดุ้งในตอนแรก จากนั้นก็รีบลุกขึ้นยืน สละที่นั่งให้รอมเมล และถามด้วยสีหน้าประหม่าเล็กน้อย: “ผู้อำนวยการรอมเมล ทำไมท่านถึงมาที่นี่กะทันหันครับ?”

เนื่องจากอารมณ์ของเขา รอมเมลจึงไม่ได้ถามแคนนอนว่าเมื่อครู่มีอะไรอยู่ในอ้อมแขน และพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า: “เกิดอุบัติเหตุขึ้นที่สาขาฮอรัส”

“ฮอรัส?” แคนนอนประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็รู้เรื่องเกี่ยวกับฮอรัสอยู่บ้าง

นั่นเป็นสาขาที่ห่างไกลของสมาคมแห่งสัจธรรมในสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ มันไม่เคยเป็นที่สังเกตของผู้คน โดยทั่วไปแล้ว มันไม่ได้สร้างผลงานที่โดดเด่นหรือก่อปัญหาใดๆ เลย ไม่รู้ว่าครั้งนี้เกิดอะไรขึ้น

“ฮอรัสเจอปัญหาอะไรงั้นเหรอครับ?” แคนนอนถามเสียงดัง

“ปัญหาไม่ใช่ปัญหา แต่มันอาจเป็นลางบอกเหตุของปัญหาบางอย่าง” รอมเมลเอ่ยขึ้น “ในพื้นที่ที่ฮอรัสดูแล มีป่าโบราณอยู่แห่งหนึ่ง การตรวจสอบก่อนหน้านี้ไม่พบอะไรผิดปกติ แต่ระหว่างการสำรวจล่าสุด ทีมงานทั้งทีมก็หายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าความแข็งแกร่งของทีมนั้นจะอ่อนแอมาก และไม่มีสมาชิกระดับแกนนำคอยนำทีม แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น การขาดการติดต่อไปในตอนนี้บ่งชี้อย่างชัดเจนว่ามีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่รู้จักและเป็นอันตรายเกิดขึ้นในป่า”

“ถ้าอย่างนั้น...” แคนนอนมองไปที่รอมเมล “ผมควรทำอย่างไรดีครับ?”

“ทำตามขั้นตอน” รอมเมลกล่าว “ตอนนี้ทั้งสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้มีเรื่องที่ต้องจัดการมากเกินไป และเป็นไปไม่ได้ที่จะทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ข้าได้สั่งให้สาขาฮอรัสเพิ่มระดับอันตรายของป่านั้นแล้ว จากนั้นส่งทีมที่แข็งแกร่งกว่าเข้าไปสำรวจ หลังจากได้ข้อมูลพื้นฐานที่ชัดเจนแล้ว เราจะหาวิธีแก้ไขให้สิ้นซาก”

แคนนอนพยักหน้า และเขาก็ไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ ในแนวทางของรอมเมล ท้ายที่สุดแล้ว อุบัติเหตุส่วนใหญ่ก็ถูกจัดการด้วยวิธีนี้

ในตอนนี้ รอมเมลมองไปที่แคนนอนอีกครั้งและถามเสียงดัง: “ว่าแต่ สถานการณ์ของสาขาเดอแลนด์ของเจ้าช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? อย่าให้เหมือนกับฮอรัส ที่มีเรื่องแย่ๆ เกิดขึ้น”

“ไม่ครับ” แคนนอนรีบส่ายหัวและตอบ “ช่วงนี้สถานการณ์ในสาขาเดอแลนด์เป็นปกติ และกำลังดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ ความคืบหน้าที่ล่าช้าไปเพราะการมาเยือนของผู้ตรวจการเชคอฟ ตอนนี้ตามทันหมดแล้ว บางอย่างยังไปได้ไกลกว่านั้นอีกด้วย”

“ดีแล้ว” รอมเมลพยักหน้า

ทันใดนั้นแคนนอนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ กระพริบตาแล้วพูดอย่างลังเล: “เพียงแต่ว่า...”

“เพียงแต่อะไร?” รอมเมลเลิกคิ้วถาม

“เพียงแต่ว่าจำนวนแต้มที่หมุนเวียนในสาขาช่วงนี้มีการเปลี่ยนแปลง โดยมีค่าเกินค่าปกติในระดับปานกลาง” แคนนอนกล่าว

นี่เป็นเรื่องที่น่าสังเกตจริงๆ เพราะจำนวนแต้มที่หมุนเวียนสะท้อนถึงสถานะของสมาชิกในสาขาได้ในระดับหนึ่ง แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องตื่นตูมกับการเปลี่ยนแปลงในระดับปานกลาง แต่ก็ยังต้องให้ความสนใจ

“หาสาเหตุเจอหรือยัง?” รอมเมลถาม

“เจอแล้วครับ” แคนนอนตอบ “จากผลการตรวจสอบ สาเหตุหลักคือมีสมาชิกนอกกลุ่มคนหนึ่งใช้แต้มจำนวนมากเพื่อแลกเปลี่ยนวัสดุคาถาของสาขา”

“สมาชิกนอกกลุ่ม?” รอมเมลประหลาดใจเล็กน้อย “ใครกัน?”

“ท่านก็รู้จักเขา ริชาร์ดครับ” แคนนอนกล่าว

“ริชาร์ดคนนั้นน่ะเหรอ?” รอมเมลถามเป็นนัย

“ใช่ครับ ริชาร์ดคนนั้นแหละครับ” แคนนอนพยักหน้า

“น่าสนใจ” รอมเมลหรี่ตาลงเล็กน้อย “เขามีแต้มเยอะขนาดนั้นเชียว?”

“เขามีพรสวรรค์ด้านอักขระเวทมนตร์ที่ดี คอยให้บริการที่เกี่ยวข้องกับสาขามาโดยตลอด และยังช่วยซ่อมแซมอุปกรณ์คาถาให้สมาชิกคนอื่นๆ เป็นการส่วนตัวด้วย

แต้มในมือจึงไม่น้อยเลย และตามที่ท่านผู้อำนวยการเคยสัญญาก่อนหน้านี้ การดัดแปลงลูกแก้วคริสตัลและรายงานอื่นๆ ที่เขาส่งมาหลายครั้งก็ทำให้เขาได้รับรางวัลมากมาย

เมื่อรวมทั้งหมดนี้เข้าด้วยกัน ก็เป็นตัวเลขที่ค่อนข้างสูงมาก การใช้จ่ายจำนวนมากอย่างกะทันหันจึงทำให้เกิดความผันผวนในการหมุนเวียน” แคนนอนกล่าว

“เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเขาถึงแลกเปลี่ยนวัสดุคาถาจำนวนมาก?” รอมเมลถาม

แคนนอนส่ายหน้า: “เรื่องนี้ผมไม่ทราบครับ เพราะข้อมูลคาถาที่เขาแลกไปนั้นค่อนข้างกระจัดกระจาย และดูเหมือนจะไม่มีจุดประสงค์ที่ชัดเจน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” รอมเมลไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก “ข้าจะคอยสังเกตการณ์ไปก่อน หากอีกฝ่ายมีการเคลื่อนไหวเพิ่มเติม ให้รายงานข้า”

“ครับ” แคนนอนพยักหน้า

“เอาล่ะ ข้าจะไปที่สาขาที่เหลือต่อ” หลังจากรอมเมลพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและจากไปโดยไม่เสียเวลา

แคนนอนเดินไปส่งรอมเมลถึงประตูและมองดูรอมเมลจากไป

จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าไปในห้องทำงาน ปิดประตูให้แน่น ถอนหายใจยาว และมองเข้าไปในความมืดที่มุมห้อง

“ปุ ปุ ปุ...”

พร้อมกับเสียงนั้น กระต่ายขาวตัวอ้วนปุกปุยกระโดดออกมาจากความมืดและกระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของแคนนอน

ขณะที่ลูบกระต่ายขาวเบาๆ แคนนอนก็เดินกลับไปนั่งหลังโต๊ะและพูดด้วยแววตาที่วูบไหว “เมื่อกี้คงไม่ถูกพบเห็นสินะ? อืม คงไม่หรอก... ถึงจะถูกพบเห็น ผู้อำนวยการรอมเมลก็ดูเหมือนจะไม่สนใจ นั่นดีที่สุดแล้ว... ใช่ ดีที่สุด”

เมื่อถอนหายใจอย่างโล่งอก แคนนอนก็นั่งลงอย่างมั่นคง กอดกระต่ายไว้ในอ้อมแขน และเริ่มตรวจเอกสารด้วยปากกาขนนกในมือ

“ฟืด ฟาด ฟืด ฟาด...”

...

อีกด้านหนึ่ง

เช้าตรู่

พื้นที่ภายใต้เขตอำนาจของสาขาฮอรัส ป่าแห่งความเงียบ

ทีมพ่อมดเจ็ดคนจากสมาคมแห่งสัจธรรมเดินเข้าไปในป่า ประกอบด้วยสมาชิกระดับแกนนำสามคนและสมาชิกนอกกลุ่มสี่คน หัวหน้าทีมที่แข็งแกร่งที่สุดคือพ่อมดระดับสองขั้นสูง

คนกลุ่มหนึ่งถือคทาสั้นและระแวดระวังอย่างสูงสุด สำรวจและเคลื่อนที่ไปข้างหน้าในป่า ราวกับว่ามีศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ในทุกมุมของป่า

ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะระมัดระวังขนาดนี้ ต้องรู้ว่าการขาดการติดต่อกับทีมสำรวจทั้งทีมก่อนหน้านี้ทำให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในสาขาฮอรัส การระวังตัวขนาดนี้จึงไม่ใช่เรื่องเกินเลย

หัวหน้าทีมผู้มีความแข็งแกร่งระดับสูงของพ่อมดระดับสอง เป็นชายหัวโล้นร่างสูงที่มีสีหน้าดุร้าย ในเวลานี้ เขากำลังนำทางอยู่แถวหน้าสุด พร้อมที่จะเข้าต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

“ตึก ตึก ตึก...”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น และคนกลุ่มหนึ่งก็เดินไปข้างหน้า หลังจากเดินไปได้หลายไมล์ ทันใดนั้นก็มีเสียง "ซวบซาบ" ดังมาจากพงหญ้าข้างๆ ทีม ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังเคลื่อนผ่านไป

“ระวัง!”

หัวหน้าหัวโล้นตะโกนขึ้น ทำให้ทั้งทีมตื่นตัวราวกับเผชิญหน้ากับศัตรู และมีสองคนถึงกับเปิดใช้งานโล่จากอุปกรณ์คาถาโดยตรง

แต่หลังจากรอมานานกว่าสิบวินาที ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คนในกลุ่มอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน

ในที่สุด หัวหน้าหัวโล้นก็พูดขึ้น ชี้ไปที่สมาชิกนอกกลุ่มคนหนึ่ง และสั่งว่า “เดิร์ก ไปตรวจสอบสถานการณ์”

“ครับ” คนที่ถูกเรียกชื่อเป็นพ่อมดหูเดียวที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าและมีสีหน้าดุร้าย ซึ่งดูดุร้ายกว่าชายหัวโล้นเสียอีก เมื่อได้ยินสิ่งที่หัวหน้าหัวโล้นพูด เขาก็พยักหน้า ร่ายคาถาผิวหนังกลายเป็นหินใส่ตัวเอง รักษาความระแวดระวัง และค่อยๆ เข้าใกล้พงหญ้าที่ส่งเสียงดังทีละก้าว

เมื่อค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ พ่อมดหูเดียวชื่อเดิร์กก็ผงะ และเห็นว่าข้างในไม่มีสิ่งมีชีวิตอันตรายใดๆ มีเพียง...

“เดิร์ก เจออะไร?” เมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ ของพ่อมดหูเดียว เพื่อนร่วมทีมก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

“ดูนี่สิ” พ่อมดหูเดียวพูด พลางก้มตัวลง และค่อยๆ อุ้มสิ่งมีชีวิตในพงหญ้าขึ้นมา วางไว้บนฝ่ามือ และเห็นว่ามันเป็นเม่นน้อยสีชมพูตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่ามันกินอะไรเข้าไป ท้องของมันป่อง จมูกแหลม และดวงตาก็กะพริบปริบๆ น่ารักมาก

สีหน้าดุร้ายของพ่อมดหูเดียวหายไป เขายิ้มและพูดว่า “ตัวเล็กนิดเดียวเอง”

ทุกคนมองไปที่มัน และต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก โดยรู้ว่าเป็นสัญญาณเตือนที่ผิดพลาด

พ่อมดคนหนึ่งพูดติดตลกว่า: “นึกว่าตัวอะไร ที่แท้ก็เม่นนี่เอง แถมยังตัวเล็กขนาดนี้อีก เป็นอาหารกลางวันยังไม่พอเลย คำเดียวก็หมดแล้ว”

พ่อมดหูเดียวถลึงตาใส่ “ถ้าแกกล้ากินมัน ข้าจะกินแกก่อน เม่นน้อยน่ารักที่ข้าเลี้ยงไว้ก่อนหน้านี้กำลังขาดเพื่อน ข้าจะเอามันกลับไป”

“แล้วแต่แกเลย” คนที่ถูกจ้องยักไหล่

“งั้นขอข้าดูหน่อยว่าเม่นตัวนี้เป็นตัวผู้หรือตัวเมีย หวังว่ามันจะเป็นตัวเมียนะ จะได้เป็นคู่กับตัวที่ข้าเลี้ยงไว้” พ่อมดหูเดียวพูด พลางค่อยๆ ยกเม่นน้อยขึ้นมา และมองไปที่ท้องของมัน

ในขณะนั้น ร่างของเม่นก็สั่นสะท้าน และหนามบนหลังของมันเส้นหนึ่งก็สว่างวาบเป็นแสงสีม่วง

“ฟิ้ว!”

หนามนั้นพุ่งออกไปเหมือนลูกดอก และแทบไม่มีเวลาให้ทันได้ตั้งตัว มันก็พุ่งเข้าที่ดวงตาของพ่อมดหูเดียวและทะลุเข้าไปลึก

พ่อมดหูเดียวตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ ใช้มือสัมผัสที่ดวงตาที่ถูกแทง และรู้สึกถึงเลือดจำนวนมากก่อนที่จะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เขาอ้าปากจะพูด แต่ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำใดออกมา เขาก็ล้มลงกับพื้นเสียงดัง “ตุ้บ” และเม่นที่เขาอุ้มอยู่ก็ตกลงบนพื้นเช่นกัน