บทที่ 895 : แผนการอาวุธนิวเคลียร์ ระยะที่สี่ / บทที่ 896 : วังความทรงจำ

บทที่ 895 : แผนการอาวุธนิวเคลียร์ ระยะที่สี่

“เรื่องอื่น ๆ เหรอ?” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดอาฟู่ถาม

“ใช่ เรื่องอื่น ๆ” ริชาร์ดพยักหน้า “นอกจากที่ข้าพูดไปแล้ว ยังมีอีกประเด็นที่ต้องพิจารณา นั่นคือในบางสถานการณ์ กองกำลังส่วนตัวอาจส่งผลเสียต่อตัวบุคคลได้

หากจุดเริ่มต้นของการพัฒนากองกำลังส่วนตัวคือเพื่อช่วยเหลือตนเอง หลังจากพัฒนาแล้ว ก็ย่อมต้องพึ่งพากองกำลังส่วนตัวในการให้บริการบางอย่างและจัดการเรื่องที่เคยจัดการด้วยตนเอง ไม่ว่ากองกำลังส่วนตัวจะทำได้ดีเพียงใด ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าปัญหาใด ๆ ที่พวกเขาเผชิญจะส่งผลกระทบต่อตนเองอย่างมาก

ยิ่งกองกำลังส่วนตัวมีขนาดใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งเกิดปัญหาต่าง ๆ ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แม้ว่าจะพยายามป้องกันอย่างเต็มที่แล้ว แต่ความขัดแย้งทางผลประโยชน์บางอย่างอาจนำไปสู่การโจมตีโดยเจตนาจากศัตรูได้”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าจะไม่พัฒนากองกำลังส่วนตัวเลยงั้นหรือ?” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดขมวดคิ้ว “จะบอกว่ากองกำลังส่วนตัวไม่มีประโยชน์เลยก็คงไม่ได้ใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่” ริชาร์ดส่ายหน้า “ข้าเข้าใจดีว่าในบางครั้ง บทบาทของกองกำลังส่วนตัวนั้นไม่อาจมองข้ามได้ พวกเขาสามารถทำหน้าที่เป็นตัวคูณ ช่วยย่นระยะทางสู่ความสำเร็จได้ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็จะพัฒนากองกำลังส่วนตัว อาจจะในระดับใหญ่เลยด้วยซ้ำ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าได้เลือกเส้นทางการวิจัย”

“เส้นทางการวิจัย มันคืออะไร?”

“พูดง่าย ๆ ก็คือ ข้ากำลังสำรวจโลกใบนี้ พยายามทำความเข้าใจบางสิ่งบางอย่าง มีเพียงการสำรวจจนถึงที่สุดเท่านั้น ข้าจึงจะตัดสินใจได้ว่าข้าต้องการให้กองกำลังส่วนตัวช่วยเหลืออะไรบ้าง

ตัวอย่างเช่น เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าอาจจะแค่ให้พวกเขาช่วยทำยาเคมีง่าย ๆ ตอนนี้ข้าอาจจะให้พวกเขาช่วยสกัดธาตุยูเรเนียมให้บริสุทธิ์ และในอนาคต ข้าอาจจะให้พวกเขาช่วยถอดรหัสกฎเกณฑ์ด้วยวิธีการไล่ตรวจสอบทั้งหมด”

เป้าหมายของกองกำลังส่วนตัวส่วนใหญ่จะกำหนดตำแหน่งของมัน ซึ่งส่งผลต่อโครงสร้าง คุณภาพของบุคลากร และจำนวนบุคลากร

ในตอนนี้ ข้าสามารถจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้ด้วยตัวเอง การสร้างกองกำลังส่วนตัวมีประโยชน์ แต่ก็ยังไม่จำเป็น ดังนั้น ข้าจะสร้างมันขึ้นมาก็ต่อเมื่อจำเป็นจริง ๆ เท่านั้น ตัวอย่างเช่น เมื่อการวิจัยของข้ามาถึงทางตันที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ด้วยตัวเอง ข้าจะพยายามสร้างกองกำลังส่วนตัวเพื่อทะลวงผ่านไปให้ได้

โดยสรุป จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะแค่หว่านเมล็ดพันธุ์ไว้บ้าง หรือจัดตั้งองค์กรธุรกิจหลวม ๆ เพื่อรับใช้ข้าโดยใช้เงินจ้าง มีเพียงช่วงเวลาสำคัญเท่านั้น ข้าถึงจะทุ่มเทพลังงานอย่างจริงจัง”

“งั้นเหรอ!” ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดฟังอยู่ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย พูดอย่างไม่พอใจ “ดังนั้น เจ้าก็เลยเรียกข้ากลับมาช่วยเจ้าน่ะสิ? เจ้าต้องการประหยัดพลังงาน ไม่สร้างกองกำลังส่วนตัวอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่กลับมาใช้งานข้าอย่างไม่เกรงใจ กินเวลาของข้า นี่มันไม่ได้อยู่ในข้อตกลงของเราก่อนหน้านี้นะ”

“ไม่ใช่ความผิดข้าซะหน่อย” ริชาร์ดยักไหล่ “ตอนแรกข้าไม่ได้คิดจะรบกวนท่าน แต่ตอนที่เหมืองมีปัญหา ท่านบอกข้าชัดเจนว่า ‘จัดการได้ตามสบาย’ แล้วข้าจะทำอะไรได้อีก?”

“นั่น…” สีหน้าของผู้อาวุโสปีศาจแม่มดแข็งค้าง พูดไม่ออก เพราะคำพูดของริชาร์ดเป็นความจริง

หลังจากเงียบไปนาน ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เอนหลังที่อยู่ใกล้ ๆ พึมพำอย่างฉุนเฉียว “ก็ได้ ก็ได้ เป็นความผิดของข้าเอง ถึงจะเป็นความผิดของข้าและข้าควรจะช่วยเจ้า แต่ก็ควรจะมีเวลาพักบ้างใช่ไหม? ข้าเป็นคนแก่แล้ว อายุที่แท้จริงก็ไม่รู้ อาจจะหลายร้อยปีแล้ว จะให้ข้าพักผ่อนอีกหน่อยไม่ได้หรือ? ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะนอนพักสักครู่ก่อนแล้วค่อยช่วยเจ้า”

“ตามใจท่านเถอะ” ริชาร์ดพูด พลางส่ายหัวเบา ๆ แล้วเดินไปด้านข้าง

ที่จริงแล้ว ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรให้ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดทำ

ขณะที่ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดมองริชาร์ดเดินจากไป เขาก็ผ่อนคลายร่างกาย หลับตาลงบนเก้าอี้เอนหลัง ขยับตัวยุกยิกสองสามครั้ง แล้วถอนหายใจ “สบายจริง ๆ” พร้อมกับลิ้มรสช่วงเวลาพักผ่อนอันน้อยนิด

ในอีกด้านหนึ่ง ริชาร์ดเดินไปจนสุดแถวของเครื่องมือเคมีเหลือบมองที่มาตรวัด และเริ่มปรับแต่งด้วยคันควบคุม

ไม่กี่นาทีต่อมา พร้อมกับเสียงซ่า ๆ ภาชนะแก้วพิเศษสูงกว่าหนึ่งเมตรก็เริ่มผลิตสสารชนิดหนึ่งออกมา

มันเป็นอนุภาคใสไม่มีสี คล้ายกับเกลืออยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดรู้ดีว่าในแง่หนึ่ง สิ่งนี้อันตรายยิ่งกว่าเกลือที่อันตรายที่สุดที่เขาเคยทำมาเสียอีก—เกลือเวทมนตร์

เพราะชื่อของมันคือยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ สูตรเคมี UF6 เป็นสารประกอบที่เกิดจากธาตุฟลูออรีนหกอะตอมและธาตุยูเรเนียมหนึ่งอะตอม และมันเป็นผลผลิตจากขั้นตอนที่สามของการทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์

เพื่อให้ได้มันมา จะต้องใช้วิธีการแลกเปลี่ยนไอออนเพื่อกำจัดสิ่งเจือปนที่ดูดซับนิวตรอนออกจากเค้กเหลือง (U3O8) ที่ได้มาก่อนหน้านี้ โดยต้องแน่ใจว่าปริมาณสิ่งเจือปนไม่เกินหนึ่งส่วนใน 125,000 ส่วน หรือเทียบเท่ากับโบรอนแปดส่วนในล้านส่วนของยูเรเนียม

จากนั้น กำจัดธาตุโลหะเช่นเหล็ก อะลูมิเนียม นิกเกิล ซึ่งอาจสร้างฟลูออไรด์ที่ไม่ระเหยออกไป เพื่อผลิตยูเรเนียมออกไซด์ที่มีความบริสุทธิ์สูง—ยูเรเนียมไดออกไซด์ (UO2)

จากนั้น นำผงสีดำนี้ซึ่งก็คือยูเรเนียมไดออกไซด์ (UO2) มาทำปฏิกิริยากับกรดไฮโดรฟลูออริก (HF)

กรดไฮโดรฟลูออริก (HF) เป็นสารละลายในน้ำของไฮโดรเจนฟลูออไรด์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ น้ำกรดกัดกระดูก น้ำกรดละลายกระดูก หรือกรดกัดกร่อนกระดูก มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง เนื่องจากความสามารถในการยึดเหนี่ยวระหว่างอะตอมของไฮโดรเจนและฟลูออรีนที่ค่อนข้างแข็งแรง ทำให้ HF ไม่แตกตัวเป็นไอออนอย่างสมบูรณ์ในน้ำ ในทางทฤษฎีจึงจัดเป็นกรดอ่อน แต่กลับสามารถละลายสารที่กรดแก่ชนิดอื่นไม่สามารถทำได้ เช่น รูทีเนียม โรเดียม แทนทาลัม

มันจะทำปฏิกิริยากับยูเรเนียมไดออกไซด์ (UO2) เกิดเป็นยูเรเนียมเตตระฟลูออไรด์ (UF4)

ยูเรเนียมเตตระฟลูออไรด์ทำปฏิกิริยาออกซิเดชันกับฟลูออรีน และในที่สุดก็กลายเป็นยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ (UF6)

ในฐานะที่เป็นวัสดุสำหรับอาวุธนิวเคลียร์ที่ผ่านการทำให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับเค้กเหลือง ยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์จึงมีคุณสมบัติเฉพาะตัวหลายประการ

ตัวอย่างเช่น จุดหลอมเหลวของมันอยู่ที่ 64.8°C (338.0 K) แต่จุดเดือดกลับต่ำกว่า อยู่ที่ 56.5°C (329.7 K)

สิ่งนี้ทำให้มันเปลี่ยนสถานะจากของแข็งเป็นแก๊สโดยตรงโดยไม่ผ่านการหลอมเหลว หรือที่เรียกว่าการระเหิด เมื่ออุณหภูมิสูงถึง 64.8°C

นอกจากนี้ มันยังมีความเป็นพิษสูง ต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรงกับมนุษย์อย่างเด็ดขาด มันยังสามารถทำปฏิกิริยารุนแรงกับน้ำและกัดกร่อนโลหะส่วนใหญ่ได้ ดังนั้นวิธีการจัดเก็บที่ดีที่สุดคือเก็บในสถานะแก๊สในถังเหล็ก

ริชาร์ดตรวจสอบมาตรวัด ยืนยันว่าอุณหภูมิในภาชนะผลิตอยู่ที่ 35°C ไม่มีทั้งอากาศและความชื้น และถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นเขาก็ถ่ายโอนยูเรเนียมเฮกซะฟลูออไรด์ที่ผลิตได้ทั้งหมดไปยังถังแก๊สเหล็กเพื่อเก็บไว้ในโกดัง

นี่ถือเป็นการสิ้นสุดขั้นตอนที่สามของแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์อย่างสมบูรณ์

ต่อไปคือขั้นตอนที่สี่—การทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ขั้นสุดท้าย

ในแง่หนึ่ง นี่คือการทำให้บริสุทธิ์อย่างแท้จริงเพียงขั้นตอนเดียว เพราะเป้าหมายไม่ใช่ธาตุยูเรเนียมในภาพรวมอีกต่อไป แต่เป็นยูเรเนียม 235 ที่เจาะจงยิ่งขึ้น

ใช่ ยูเรเนียม 235

บทที่ 896 : วังความทรงจำ

ต้องทำความเข้าใจก่อนว่าธาตุยูเรเนียมและยูเรเนียม-235 นั้นเป็นคนละสิ่งกัน

ในฐานะธาตุเคมี ยูเรเนียมจัดอยู่ในอนุกรมแอกทิไนด์ในตารางธาตุ มีสัญลักษณ์ทางเคมีคือ U และมีเลขอะตอมเท่ากับ 92 เนื่องจากมีกัมมันตภาพรังสีต่ำ ไอโซโทปทั้งหมดของมันจึงไม่เสถียร ทำให้มันมีอยู่ตามธรรมชาติในสามรูปแบบคือ: ยูเรเนียม-238, ยูเรเนียม-235 และยูเรเนียม-234

ในบรรดาสามรูปแบบนี้ มีเพียงยูเรเนียม-235 เท่านั้นที่สามารถเกิดปฏิกิริยาฟิชชันได้เอง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีเพียงยูเรเนียม-235 เท่านั้นที่สามารถกลายเป็นวัตถุดิบสำหรับอาวุธนิวเคลียร์ได้อย่างแท้จริง

แล้วปริมาณของยูเรเนียม-235 มีมากน้อยเพียงใด?

เมื่อเทียบกับยูเรเนียม-238 ที่มีอยู่ 99.2739% ถึง 99.2752% ปริมาณของยูเรเนียม-235 มีเพียงประมาณ 0.7198% ถึง 0.7202% เท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ น้อยกว่า 0.1% หรือน้อยกว่าหนึ่งในพันส่วน

นี่คือส่วนที่ท้าทายที่สุดของแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์—จะแยกยูเรเนียม-235 ออกจากยูเรเนียม-238 และสกัดมันออกมาโดยเฉพาะได้อย่างไร?

การทำให้บริสุทธิ์ในปัจจุบันคือการทำให้บริสุทธิ์อย่างแท้จริง เป็นปฏิบัติการกับวัสดุนิวเคลียร์ยูเรเนียม-235 จริงๆ ไม่ใช่กับพี่น้องของมันอย่างยูเรเนียม-238

ต้องทราบว่าในฐานะไอโซโทป ยูเรเนียม-235 และยูเรเนียม-238 มีคุณสมบัติทางกายภาพและทางเคมีเกือบจะเหมือนกันทุกประการ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือตัวหนึ่งมีนิวตรอน 143 ตัวในนิวเคลียส ส่วนอีกตัวมีนิวตรอน 146 ตัว

การใช้ความแตกต่างระดับเล็กน้อยนี้เพื่อแยกและทำให้ยูเรเนียม-235 บริสุทธิ์คือความยากที่แท้จริงที่ต้องจัดการในขั้นตอนที่สี่ของแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์

แล้วจะทำอย่างไร?

ริชาร์ดยืนคิดอยู่ในส่วนการทำให้ยูเรเนียมบริสุทธิ์ คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน ราวกับกำลังพยายามอย่างหนักที่จะระลึกถึงความทรงจำที่เก็บไว้ในสมองของเขา

หลังจากพยายามระลึกอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาก็ค่อยๆ คลายออก ดูโล่งใจเล็กน้อย แล้วพูดว่า: "อืม ดูเหมือนว่าข้าจะลืมไปแล้ว"

ใช่แล้ว เขาลืมไปแล้ว

ในช่วงเวลาสำคัญของแผนการ เขาลืมไปว่าจะต้องทำอย่างไร

อย่างไรก็ตาม สมองของเขาก็ไม่ใช่คอมพิวเตอร์ ไม่สามารถจดจำทุกสิ่งทุกอย่างได้ เช่นความรู้เกี่ยวกับการผลิตอาวุธนิวเคลียร์ซึ่งแทบจะไม่ได้ใช้และลืมได้ง่าย

ทว่าหลังจากที่ลืมไป เขากลับไม่รู้สึกกังวลหรือโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย

ในแง่หนึ่ง แม้ว่าเขาจะไม่สามารถระลึกถึงความรู้ในขั้นตอนที่สี่ได้อย่างชัดเจน แต่เขามีระบบความรู้ที่ครอบคลุม ดังนั้นจึงสามารถอนุมานมันขึ้นมาใหม่ผ่านการคำนวณได้ เพียงแต่ต้องใช้เวลาสักหน่อย

ในอีกแง่หนึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องอนุมานด้วยซ้ำ เพราะตอนนี้เมื่อเขาพูดว่า "ลืม" มันไม่ได้หมายความว่าเขาลืมไปจริงๆ เป็นเพียงแค่การทำงานของสมองในระดับตื้นตรวจจับมันไม่พบเพียงชั่วคราว—เพราะอย่างไรเสียความรู้นี้ก็ไม่ได้มีประโยชน์ในชีวิตประจำวันจริงๆ เพื่อให้แน่ใจว่าสมองมีประสิทธิภาพสูงสุด โดยปกติแล้วเขาจะซ่อนความรู้ที่มีอัตราการใช้งานค่อนข้างต่ำเหล่านี้ไว้ในส่วนลึกของสมอง และวางความรู้ที่มีอัตราการใช้งานสูงไว้ในชั้นตื้นๆ เพื่อให้ดึงออกมาใช้ได้เร็วที่สุด

ดังนั้น...

"หายใจออก—หายใจเข้า—"

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดเสียงดัง: "ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาต้องไปที่นั่นแล้ว"

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" ริชาร์ดพูดขณะก้าวออกจากส่วนแปรรูปยูเรเนียมและมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการหลัก

ณ ศูนย์กลางของเอเดน มีห้องพักส่วนตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการหลักทรงกระบอก

ห้องพักนี้เล็กมาก มีขนาดประมาณสี่ตารางเมตร ตกแต่งอย่างเรียบง่ายสุดๆ แทบจะไม่มีอะไรเลยนอกจากเตียงหนึ่งหลัง

นับตั้งแต่สร้างห้องปฏิบัติการหลักขึ้นมา ห้องพักนี้ก็แทบไม่เคยถูกใช้งาน แต่ในวันนี้ริชาร์ดได้เดินเข้ามา

...

"ต็อก ต็อก ต็อก..."

ริชาร์ดเดินเข้ามาในห้องพัก เขาไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่นอนลงบนเตียงอย่างเงียบๆ

"หายใจออก—หายใจเข้า—"

"หายใจออก— —หายใจเข้า— —"

ริชาร์ดยังคงหายใจ ความถี่ของเขาลดลง ช่วงเวลาห่างกันนานขึ้น อัตราการเต้นของหัวใจช้าลง ทั้งร่างเข้าสู่สภาวะคล้ายการจำศีล

สภาวะนี้ลึกล้ำยิ่งกว่าการทำสมาธิ ทำให้ริชาร์ดสามารถเข้าถึงส่วนที่ลึกที่สุดของสมอง ระดมความทรงจำทั้งหมดของเขาได้

...

"ครืนนน..."

เสียงดังก้องมาจากที่ใดไม่ทราบ สติของริชาร์ดก็ตื่นขึ้นท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เมื่อสำรวจไปรอบๆ ริชาร์ดพบว่าตนเองถูกรายล้อมไปด้วยดวงดาวหลากหลายขนาดและสีสัน

และสถานที่ที่เขาอยู่คือพื้นที่ว่างเปล่า เหมือนห้วงอวกาศอันรกร้างว่างเปล่า

ที่นี่ไม่มีอากาศ ไม่มีแรงกดดัน เป็นสุญญากาศโดยสมบูรณ์

สำหรับสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางเช่นมนุษย์ ที่นี่อันตรายอย่างยิ่ง

ตามข้อมูลจากกรณีศึกษาการรั่วไหลของชุดอวกาศในห้องสุญญากาศของศูนย์อวกาศยานมีคนขับของมหาอำนาจแห่งหนึ่งบนโลก ที่มีอักษรย่อขึ้นต้นด้วย N ระบุว่าในช่วงแรกจะไม่เกิดอันตรายร้ายแรง

ตัวอย่างเช่น ร่างกายมนุษย์จะไม่ระเบิดออกเพราะผิวหนังมีความยืดหยุ่นในระดับหนึ่ง

เลือดก็จะไม่เดือดเช่นกัน

เนื่องจากหลอดเลือดของมนุษย์ก็มีความยืดหยุ่น สามารถสร้างแรงดันให้กับเลือดได้ ทำให้ความดันโลหิตโดยทั่วไปสูงกว่าสภาพแวดล้อมภายนอกประมาณ 75 ทอร์ (1 ทอร์ เท่ากับ 1 มิลลิเมตรปรอท) หรือมากกว่า เมื่อความดันในอวกาศเป็นศูนย์ ความดันโลหิตของมนุษย์ยังคงรักษาระดับได้ประมาณ 75 ทอร์ หรือ 75 มิลลิเมตรปรอท ซึ่งเท่ากับ 0.099 เท่าของความดันบรรยากาศมาตรฐาน (760 มิลลิเมตรปรอท)

ณ จุดนี้ จุดเดือดของน้ำคือ 46°C และอุณหภูมิร่างกายมนุษย์ที่ 37°C นั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้เลือดเดือดได้

คนผู้นั้นจะไม่แข็งตายด้วย

เพราะอวกาศไม่ใช่สถานที่ที่หนาวเย็น ที่จริงแล้วเนื่องจากมีโมเลกุลอยู่อย่างเบาบาง อวกาศจึงขาดคุณสมบัติของ "อุณหภูมิ" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันไม่หนาวและไม่ร้อน เป็นฉนวนความร้อนที่ดีเยี่ยม เมื่ออยู่ในอวกาศ ความชื้นบนผิวหนังจะระเหยไป ทำให้รู้สึกเย็นบ้าง แต่จะไม่แข็งตัว

โดยรวมแล้ว การอยู่ในสุญญากาศเพียงไม่กี่วินาทีไม่ได้เลวร้ายมากนัก

แต่หลังจากสิบวินาที ปัญหาก็จะเริ่มเกิดขึ้น

ตัวอย่างเช่น เนื่องจากรังสีจากดวงดาวที่มากเกินไป หากไม่ได้รับการป้องกันที่จำเป็น อาจทำให้ผิวไหม้ได้

แม้ผิวหนังจะมีความยืดหยุ่น แต่ความแตกต่างของความดันระหว่างภายในและภายนอกจะทำให้เกิดภาวะลดความกด (decompression sickness) ทำให้เกิดอาการบวมที่ไม่เจ็บปวดและสามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้เล็กน้อยที่ผิวหนังและเนื้อเยื่อใต้ผิวหนัง

ในตอนนี้ สติจะยังคงอยู่ได้อีกเพียงไม่กี่วินาที จากนั้นจะเกิดอาการอัมพาต อาการชัก และหมดสติ

ในระหว่างกระบวนการนี้ ไอน้ำจะก่อตัวขึ้นในเนื้อเยื่ออ่อนและหลอดเลือดดำ ทำให้ร่างกายบวมขึ้นเกือบสองเท่าของขนาดเดิม ต่อมาอัตราการเต้นของหัวใจจะเพิ่มขึ้นในตอนแรก จากนั้นจะลดลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับความดันโลหิตแดงที่ลดลง เนื่องจากการขยายตัวของก๊าซ ความดันโลหิตดำจะเพิ่มขึ้นจนสูงกว่าความดันโลหิตแดงภายในไม่กี่วินาที ทำให้ระบบไหลเวียนโลหิตภายในร่างกายหยุดชะงัก

หลังจากหนึ่งนาที มีความเป็นไปได้สูงที่จะเสียชีวิตจากภาวะหัวใจห้องล่างสั่นพลิ้ว ซึ่งการกู้ชีพหัวใจและปอดจะไม่สามารถช่วยชีวิตได้

เมื่อถึงสองนาที โอกาสรอดชีวิตแทบจะไม่มี

ทว่า ในเวลานี้ที่อยู่ในห้วงอวกาศ ริชาร์ดได้สังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบเป็นเวลานานแล้ว เขายังคงมีสีหน้าเป็นปกติโดยไม่มีอาการบาดเจ็บใดๆ ปรากฏขึ้น

เพราะที่นี่ไม่ใช่โลกแห่งความจริงที่จับต้องได้ หรือพูดให้ถูกคือ ไม่ใช่โลกแห่งวัตถุภายนอก

ที่นี่คือโลกเสมือนจริง โลกแห่งจินตนาการ โลกแห่งความคิด โลกที่อยู่ส่วนลึกในสมองและก้นบึ้งของจิตวิญญาณของริชาร์ด

สถานที่แห่งนี้อาจถือได้ว่าเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของริชาร์ด เป็นเหตุผลที่เขาออกจากอาณาจักรสิงโตน้ำเงินมาทีละก้าว จนมาถึงจุดนี้ เป็นความมั่นใจที่จะเพิกเฉยต่ออันตรายต่างๆ เป็นแหล่งที่มาของไพ่ตายที่ไม่สิ้นสุด เป็นที่พึ่งในการพยายามไขปริศนาขั้นสูงสุด

สถานที่แห่งนี้คือ... วังความทรงจำของริชาร์ด