บทที่ 893 : สามเดือนต่อมา / บทที่ 894 : หุ่นเชิดเวทมนตร์ฉบับปรับปรุง

บทที่ 893 : สามเดือนต่อมา

เวลาผ่านไป สามเดือนล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เข้าสู่เดือนมีนาคมของปีใหม่—เดือนอันแสนอบอุ่น

นี่คือเดือนแรกของฤดูใบไม้ผลิ ช่วงเวลาแห่งการฟื้นคืนชีพ เป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นใหม่สำหรับทุกสรรพสิ่ง

ช่วงเวลานี้ค่อนข้างเป็นใจให้แก่ริชาร์ด ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตามแผนที่วางไว้

ในบรรดาทุกสิ่ง การเปลี่ยนแปลงของเหมืองยูเรเนียมแชมบาลาคือสิ่งที่น่าทึ่งที่สุด หลังจากพัฒนามาสามเดือน มันได้กลายเป็นยักษ์ใหญ่อย่างแท้จริง

หลังจากการทดสอบหลายครั้ง ทางรถไฟก็ได้ถูกนำมาใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ โดยมีเส้นทางหลักที่วางจากยอดเขาลงไปยังหุบเขาเบื้องล่าง ทอดข้ามจากฝั่งหนึ่งของพื้นที่เหมืองไปยังอีกฝั่ง อัดแน่นราวกับเส้นเลือดของยักษ์

เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ช่วยเร่งความเร็วในการสกัดแร่ได้อย่างมหาศาล ทำให้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการวางรางสาขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพื่อปรับปรุงเครือข่ายการขนส่งและเพิ่มประสิทธิภาพให้สูงขึ้นไปอีก

จำนวนคนงานในพื้นที่เหมืองได้เพิ่มขึ้นจนใกล้จะถึงหนึ่งหมื่นคนแล้ว คนงานเหมืองที่มีทักษะเกือบทั้งหมดจากเมืองแชมบาลาถูกจ้างโดยริชาร์ด และแม้แต่คนงานเหมืองจากที่ห่างไกลก็ยังเดินทางมาเมื่อได้ยินข่าวเพื่อหางานทำ

แรงงานเกือบหนึ่งหมื่นคนนี้อาศัยอยู่ในพื้นที่เหมืองที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกเกือบจะสมบูรณ์ ทำให้เหมืองแห่งนี้ค่อยๆ มีลักษณะคล้ายกับเมืองอุตสาหกรรม

บัดนี้เหมืองดูคล้ายกับสัตว์ร้ายโบราณขนาดมหึมา ที่เขมือบแร่จำนวนมหาศาลในแต่ละวัน กลืนกินภูเขาลูกเล็กๆ ในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หลังจากนั้น แร่เหล่านี้จะผ่านกระบวนการแปรรูปต่างๆ และถูกขนส่งไปยังส่วนต่างๆ ของสหพันธรัฐอิสระตอนใต้ ในขณะที่ส่วนเล็กๆ ที่ไม่มีใครเห็นจะไหลเข้าสู่สวนเอเดนของริชาร์ด

...

สวนเอเดน

ตลอดระยะเวลาสามเดือนที่ผ่านมา ที่นี่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเช่นกัน โดยริชาร์ดได้ใช้ผงแร่เพื่อสร้างเค้กเหลืองเพิ่มขึ้น

ดังนั้น จึงมีการสร้างส่วนปฏิบัติการใหม่ขึ้น พร้อมด้วยถังปฏิกรณ์ ท่อส่ง และคันโยกควบคุมจำนวนมาก ซึ่งมีไว้สำหรับการทำให้ธาตุยูเรเนียมบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นโดยเฉพาะ

...

ในสวนเอเดน หลังจากปรับระบบแสงสว่างแล้ว ตอนนี้มีความเข้มแสงเท่ากับตอนเที่ยงวัน ซึ่งสอดคล้องกับสภาพแวดล้อมภายนอก

"วึ่งงงง!"

ภายในส่วนสกัดธาตุยูเรเนียมให้บริสุทธิ์ อุปกรณ์เคมีหลายชุดส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ แสดงให้เห็นว่าพวกมันกำลังทำงานเป็นปกติ

ริชาร์ดเดินตรวจดูเกจของอุปกรณ์ต่างๆ เพื่อตรวจสอบสถานะของมัน เขาเดินไปจนสุดปลายแถวของอุปกรณ์ พยักหน้าแล้วพูดว่า "ท่านอาฟู ได้เวลาแล้ว ท่านดึงคันโยกอันที่หกได้เลย ปล่อยให้สารละลายไหลเข้าไปในถังแยกสาร"

ที่อีกด้านหนึ่งของแถวอุปกรณ์ พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟูนอนอยู่บนเตียงอาบแดด ภายใต้แสงจำลองยามเที่ยงวัน ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนกำลังเพลิดเพลินกับการอาบแดด

เมื่อได้ยินคำพูดของริชาร์ด พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟูก็ลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน ส่งเสียงตอบรับในลำคอ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น โบกไปด้านข้างแล้วสั่งว่า "ไป ดึงคันโยกสีดำนั่นลงมา"

"เอี๊ยด-แกรก!"

ทันใดนั้นก็มีเสียงเสียดสีหยาบๆ ดังขึ้น เหมือนกับเฟืองที่เป็นสนิมจำนวนมากกำลังหมุน ข้างกายของพ่อมดปีศาจอาวุโส ร่างผอมบางร่างหนึ่งขยับตัว แล้วค่อยๆ เคลื่อนไปยังคันโยกที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ร่างผอมบางนั้นคือโครงกระดูกสีขาวอย่างชัดเจน

ใช่ โครงกระดูกสีขาว

ทั่วทั้งร่างของมันไม่มีเนื้อหนังแม้แต่น้อย มีเพียงกระดูกสีขาวเย็นเยียบ แต่มันกลับไม่ได้ดูน่ากลัว แถมยังดูตลกอยู่บ้าง

ความตลกนั้นมาจากขาที่ดูแปลกประหลาดของมัน

เห็นได้ชัดว่าขาขวาของมันยาวกว่าขาซ้ายกว่าสิบเซนติเมตร ทำให้มันต้องเดินเขย่ง เหมือนเปลี่ยนจากโครงกระดูกไปเป็นซอมบี้

สถานการณ์นี้เกิดขึ้นเพราะโครงกระดูกของมันไม่สมบูรณ์ ก่อนหน้านี้ ตอนที่พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟูแอบไปขุดหลุมศพร้างและร่ายเวทมนตร์ชุบชีวิต ขาทั้งสองข้างของมันหายไป

ด้วยความจนใจ พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟูจึงต้องแอบไปขุดหลุมศพร้างอีกแห่ง แต่กลับพบเพียงกระดูกขาข้างเดียว

หลังจากขุดหลุมที่สาม ก็พบเพียงกระดูกขาอีกข้าง ซึ่งสั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟูรู้สึกหัวเสียอย่างมาก และขณะที่กุมขมับ เขาก็ประกอบขาทั้งสองข้างเข้าไป ทำให้เกิดเป็นโครงกระดูกเดินขากะเผลกอย่างในปัจจุบัน

โครงกระดูกนี้ขัดต่อสุนทรียศาสตร์ของพ่อมดปีศาจอาวุโส แต่เมื่อพิจารณาว่ามันสามารถช่วยงานจิปาถะบางอย่างให้เขาได้ เขาก็เลยจำใจปล่อยมันไว้เหมือนเดิม

พ่อมดปีศาจอาวุโสนอนอยู่บนเตียงอาบแดด หรี่ตามองโครงกระดูกที่เดินขากะเผลกค่อยๆ เข้าใกล้คันโยกสีดำ ก่อนจะยื่นแขนกระดูกทั้งสองข้างออกไปกดลง

ครั้งแล้วครั้งเล่า...

โครงกระดูกสีขาวพยายามอย่างหนัก แต่เนื่องจากมีกำลังไม่พอ คันโยกจึงไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

พ่อมดปีศาจอาวุโสบ่นพึมพำ "ออกแรงหน่อยสิวะ!"

"แคร็ก!"

คำพูดของผู้อาวุโสดูเหมือนจะจุดประกายความอัปยศอดสูในใจของโครงกระดูกสีขาว ร่างทั้งร่างของมันสั่นสะท้าน ส่งเสียงดังลั่นขณะที่มันออกแรงกดคันโยก

จากนั้น...

"เพล้ง!"

พร้อมกับเสียงดังลั่น ภายใต้สีหน้าประหลาดใจของพ่อมดปีศาจอาวุโส โครงกระดูกสีขาวได้ใช้แรงเกินขีดจำกัดทางกายภาพของมัน และแตกสลายกลายเป็นเศษกระดูกสีขาวกองหนึ่งในทันที

"ข้า..."

พ่อมดปีศาจอาวุโสอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

และเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้ เรื่องที่ทำให้เขาแทบบ้าจริงๆ กำลังจะตามมา

"แฮ่กๆ แฮ่กๆ..."

เสียงหอบหายใจดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยร่างสีเหลืองที่ปรากฏขึ้น มันฉวยเอากระดูกชิ้นที่ใหญ่ที่สุดแล้ววิ่งหนีไป—มันคือเจ้าสุนัขสีทอง

"หยุดอยู่ตรงนั้นนะ!"

พ่อมดปีศาจอาวุโสตะโกนด้วยความโกรธ

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อมดปีศาจอาวุโสและสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขา สุนัขสีทองก็เบรกตัวโก่งอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมาอย่างระแวดระวัง

"วางกระดูกลง!"

พ่อมดปีศาจอาวุโสตำหนิสุนัขสีทองอย่างเกรี้ยวกราด

"เอ๋ง—"

สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ครางอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ แต่ด้วยความกลัว มันจึงจำใจคาบกระดูกกลับไปวางไว้ที่เดิม

"ให้ตายสิ" พ่อมดปีศาจอาวุโสอดไม่ได้ที่จะตำหนิสุนัขสีทอง "นั่นไม่ใช่ของกินสำหรับแก มันเป็นวัตถุดิบสำหรับหุ่นเชิดเวทมนตร์ของข้า! เข้าใจไหม เจ้าหมาโง่?"

"เอ๋ง—"

"ช่างเถอะ พูดกับแกไปก็ไม่มีประโยชน์" พ่อมดปีศาจอาวุโสโบกมือปัดๆ ลุกขึ้นจากเตียงอาบแดดอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเดินเข้าไปใกล้กองกระดูกสีขาว เตรียมที่จะร่ายเวทมนตร์ชุบชีวิตให้กับหุ่นเชิดอีกครั้ง

ถึงตอนนี้ ริชาร์ดทนดูต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เขาจึงก้าวเข้ามาแล้วดึงคันโยกสีดำลงมาด้วยตัวเอง "ปึ้ก"

หลังจากทำเสร็จ เขาก็หันไปหาพ่อมดปีศาจอาวุโส "พูดตามตรงนะ เทียบกับการชุบชีวิตหุ่นเชิดเวทมนตร์นั่นแล้ว ท่านแค่ยื่นมือไปทำเองมันไม่เร็วกว่าเหรอ? อีกอย่าง ถึงท่านจะชุบชีวิตหุ่นเชิดนั่นขึ้นมาได้ มันก็ไม่ค่อยมีประโยชน์อยู่ดี อ่อนแอเกินไป แม้แต่หมาตัวหนึ่งก็ยังสู้ไม่ได้"

"หึ!"

เมื่อได้ฟัง พ่อมดปีศาจอาวุโสก็แค่นเสียงแล้วพูดว่า "มันไม่ใช่ความผิดของข้า แต่วัตถุดิบที่ใช้ร่ายเวทมันห่วยเกินไป ข้าจะทำอะไรได้? ข้าไม่คิดเลยว่าในยุคนี้ แม้แต่วัตถุดิบกระดูกดีๆ สักชิ้นก็ยังหาได้ยาก ทำให้ข้าต้องสร้างโครงกระดูกที่แทบจะไร้ประโยชน์พวกนี้ขึ้นมา ไม่อย่างนั้นนะ ข้าสามารถสร้างหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ทรงพลังอย่างกัปตันโครงกระดูก ผู้กองโครงกระดูก หรือผู้กองกะโหลกได้อย่างง่ายดาย พวกมันจัดการงานปฏิบัติการที่นี่ได้สบายๆ อยู่แล้ว"

บทที่ 894 : หุ่นเชิดเวทมนตร์ฉบับปรับปรุง

"พูดยาก" ริชาร์ดรู้สึกสงสัยในคำพูดของผู้อาวุโสปีศาจแม่มด "อุปกรณ์พิเศษบางอย่างของข้าต้องการพลังที่แข็งแกร่งมากในการขับเคลื่อน ต่อให้ท่านสร้างเซนทูเรียนโครงกระดูกหรือเซนทูเรียนกะโหลกขึ้นมา พวกมันก็อาจจะใช้งานไม่ได้ และทำได้เพียงแค่ใช้เครื่องจักรอื่นมาช่วยเสริมเท่านั้น"

"เจ้ากำลังจะบอกว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ของข้าด้อยกว่าของที่เป็นเครื่องจักรเหล็กของเจ้างั้นรึ?" ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดอาฟู่รู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยพลางเลิกคิ้ว

ริชาร์ดยักไหล่แล้วพูดขึ้น "มันไม่ใช่แบบนั้นรึ? แค่ในแง่ของพละกำลังโดยธรรมชาติ พวกมันก็ด้อยกว่าแล้ว กระดูกไม่ได้แข็งเท่าเหล็กกล้า"

"ข้าไม่ปฏิเสธสิ่งที่เจ้าพูด กระดูกไม่แข็งเท่าเหล็กกล้าจริงๆ แต่ในด้านอื่นๆ หุ่นเชิดเวทมนตร์ของพวกเรามีประโยชน์กว่าก้อนเหล็กของเจ้ามาก อย่างน้อยพวกมันก็เข้าใจคำพูดของข้า"

"ข้าก็ไม่ปฏิเสธเรื่องนั้นเช่นกัน" ริชาร์ดกล่าว "หุ่นเชิดเวทมนตร์มีความยืดหยุ่นในการใช้งานจริงมากกว่าและมีความฉลาดในระดับหนึ่ง อันที่จริง ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าเราดัดแปลงหุ่นเชิดเวทมนตร์สักหน่อย"

"ดัดแปลง?"

"ใช่ ดัดแปลง" ริชาร์ดพยักหน้า "ในมุมมองของข้า กระดูกของโครงกระดูกขาวอย่างที่ท่านมีตอนนี้ ในฐานะวัสดุร่ายเวท มันเป็นเพียงสื่อกลางในการเก็บและส่งผ่านพลังงาน เทียบเท่ากับช่องทางที่ช่วยให้การร่ายคาถาเกิดผลได้อย่างราบรื่น

มันสามารถใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง แต่การใช้เพื่อเก็บและส่งผ่านพลังงานนั้นดีที่สุด การนำไปใช้ในบทบาทสนับสนุนอื่นๆ หรือแม้แต่บทบาทต่อสู้ถือเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป

มันก็เหมือนกับคนที่จะไม่ใช้หัวใจของตัวเองขว้างใส่ศัตรู และจะไม่ใช้หลอดเลือดภายในเป็นเชือกเพื่อพยายามรัดคอศัตรู

เราสามารถดัดแปลงโครงกระดูกขาวนี้ให้กระดูกของมันทำหน้าที่เป็นช่องทางพลังงานล้วนๆ เหมือนกับต้นกำเนิดเวทมนตร์ภายในตัวพ่อมด แล้วใช้โลหะเป็นโครงค้ำยันที่แข็งแรง พร้อมกับเกราะเหล็กที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อป้องกัน ห่อหุ้มโครงกระดูกขาวทั้งตัวไว้เพื่อใช้งาน

พูดง่ายๆ ก็คือ ให้โครงกระดูกขาวทำหน้าที่เป็นแกนกลาง แล้วสร้างหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ทรงพลังและมีประโยชน์มากขึ้นจากแกนกลางนี้ เพิ่มคุณสมบัติต่างๆ เช่น การป้องกันสูง ความเร็วสูง และการโจมตีพิเศษเข้าไป

การทำเช่นนี้มีข้อดีคือช่วยลดการใช้วัสดุร่ายเวทได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพราะเมื่อใช้วัdelุร่ายเวทสำเร็จแล้ว มันจะได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนา และแม้ว่าจะได้รับความเสียหายจากสาเหตุอื่น โครงสร้างป้องกันและค้ำยันภายนอกก็สามารถปกป้องมันไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างป้องกันและค้ำยันภายนอกสามารถผลิตจำนวนมากได้ ทำให้มั่นใจได้ว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ประเภทนี้จะอยู่รอดได้เป็นเวลานาน โดยปกติแล้ว พวกมันสามารถทำหน้าที่ได้หลากหลายโดยอาศัยโครงสร้างภายนอก ในสถานการณ์พิเศษ พวกมันสามารถจัดทัพใหม่เป็นกองทัพได้อย่างรวดเร็วและกลายเป็นกำลังหลักในกองทัพได้"

"ทำแบบนั้นได้ด้วยรึ?!"

ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดรับฟัง แม้จะไม่ได้เอ่ยคำพูดออกมา แต่ดวงตาของเขาก็บ่งบอกความหมายนี้แล้ว

หลังจากนั้น ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดก็พิจารณาข้อเสนอของริชาร์ดอย่างจริงจัง และเมื่อเขานึกถึงฉากกองทัพที่ริชาร์ดกล่าวถึงในตอนท้าย ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

พูดตามตรง ในฐานะปีศาจแม่มด เรื่องอย่างทะเลโครงกระดูกเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ในความทรงจำของเขา สมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาเคยสร้างทะเลโครงกระดูกเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู ปล่อยให้โครงกระดูกหลายพันตัวพุ่งเข้าหาศัตรูและท่วมทับพวกมันโดยตรง

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้ว่าทะเลโครงกระดูกที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่นั้น แท้จริงแล้วเปราะบางมาก

เพราะโครงกระดูกที่ประกอบกันเป็นทะเลโครงกระดูกนั้นมีความแข็งแกร่งส่วนบุคคลต่ำมาก พวกมันแทบจะเป็นเหมือนเบี้ยใช้แล้วทิ้ง

นี่หมายความว่าแม้ทะเลโครงกระดูกอาจจะสามารถรับมือกับศัตรูธรรมดาบางตัวได้ด้วยความได้เปรียบด้านจำนวน แต่มันจะถูกเพิกเฉยโดยสิ้นเชิงเมื่อศัตรูแข็งแกร่งเกินไป

ดังนั้น กำลังรบหลักของปีศาจแม่มดจึงไม่เคยเป็นทะเลโครงกระดูก แต่เป็นหุ่นเชิดเวทมนตร์ขั้นสูงบางชนิด

เช่น นางอสูรเน่าเปื่อย, นักรบโครงกระดูก, อสูรศพโบราณ, และอัศวินดำ

อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอของริชาร์ดได้เปลี่ยนสถานการณ์นี้ไป

หากข้อเสนอของริชาร์ดสามารถทำให้เป็นจริงได้ กลุ่มโครงกระดูกเหล็กสูงสองเมตรที่มีเปลือกแข็งแรง เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง และมีวิธีการโจมตีพิเศษต่างๆ แม้จะยังอ่อนแอกว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ระดับสูง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พ่อมดหลายคนหวาดกลัวได้หากมีจำนวนมากกว่าหนึ่งร้อยตัว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสปีศาจแม่มดก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างกะทันหันและมองไปที่ริชาร์ด "เดี๋ยวนะ ว่าแต่ ข้อเสนอของเจ้านี่ มันไม่ใช่เรื่องอัศวินเวทมนตร์ที่เจ้าเคยบอกข้ามาก่อนหน้านี้รึ?"

"ใช่แล้ว คล้ายกัน" ริชาร์ดกล่าว "แต่เหล่าอัศวินเวทมนตร์ยังมีข้อจำกัดเนื่องจากเหตุผลทางกายภาพ ซึ่งจำกัดจำนวนของพวกเขา ถ้าหุ่นเชิดเวทมนตร์ฉบับดัดแปลงของท่านสามารถแก้ปัญหาคาถาสำคัญๆ สองสามข้อได้ จำนวนของพวกมันก็แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด"

"แต่การแก้ปัญหาคาถาสำคัญเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย" ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดอาฟู่ยอมรับตามความเป็นจริง "ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การผสมผสานโครงสร้างภายนอกเข้ากับสิ่งที่เรียกว่าแกนกลางได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าก็ไม่มีความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย นอกจากนี้ การดึงพลังงานจากแกนกลางมาใช้ภายนอกและเพิ่มปริมาณการเก็บพลังงานก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน"

"อย่างไรก็ตาม" ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดถอนหายใจแล้วพูดกับริชาร์ด "กว่าจะทำให้เรื่องนี้เป็นจริงได้คงต้องใช้เวลานาน พูดตามตรง แทนที่จะรอให้หุ่นเชิดเวทมนตร์ฉบับปรับปรุงเหล่านี้สำเร็จ เจ้าจ้างคนมาช่วยเพิ่มอีกสักสองสามคนจะดีกว่า"

ถึงตรงนี้ ผู้อาวุโsปีศaจแม่มดก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาด และเงยหน้าขึ้นถามริชาร์ด "เออใช่ ทำไมเจ้าไม่จ้างคนเพิ่มและสร้างกองกำลังของตัวเองล่ะ? ตลอดหลายเดือนมานี้ ข้าสังเกตเห็นว่าเจ้างานยุ่งมาก หมุนเป็นลูกข่างเลย การสร้างกองกำลังส่วนตัวและให้ลูกน้องที่ไว้ใจได้ช่วยงานจะดีกว่าไม่ใช่รึ?"

ริชาร์ดยิ้มโดยไม่ตอบ

ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดถามอย่างจริงจัง "เอาจริงๆ นะ ทำไมเจ้าไม่สร้างกองกำลังส่วนตัวล่ะ?"

"ท่านอยากฟังคำตอบไหมล่ะ?" ริชาร์ดมองไปที่ผู้อาวุโsปีศาจแม่มด

"อยากสิ" ผู้อาวุโsปีศาจแม่มดพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นก็ได้" ริชาร์ดตอบ "มีเหตุผลหลายอย่างที่ข้ายังไม่สร้างกองกำลังในตอนนี้ หนึ่งในเหตุผลที่ง่ายที่สุดคือผลตอบแทนที่ได้จากการทำเช่นนั้นไม่ได้สูงอย่างที่ท่านอาจจะจินตนาการ

ขอยกตัวอย่าง ถ้าข้าต้องการสร้างกองกำลังและฝึกฝนลูกน้อง ข้าต้องลงทุนลงแรงด้วยตัวเองในระดับหนึ่งเพื่อรับประกันคุณภาพของพวกเขา ซึ่งจะกินเวลาของข้าเพิ่มเติม

หนึ่งหรือสองคนคงไม่เท่าไหร่และอาจมองเป็นกิจกรรมยามว่างได้ แต่เมื่อจำนวนเพิ่มขึ้น มันก็จะกลายเป็นภาระที่หนักหนา ยิ่งไปกว่านั้น แค่ไม่กี่คนก็ช่วยอะไรได้ไม่มากนัก ต้องมีจำนวนถึงระดับหนึ่งถึงจะมีประสิทธิภาพ ข้าต้องใช้เวลาลงทุนมากแค่ไหนกว่าจะถึงระดับนั้น? ครึ่งปี? หนึ่งปี? หรือหลายปี?

เมื่อมีคนมากขึ้น ปัญหาก็จะมากขึ้นตามมา ต้องพิจารณาเรื่องต่างๆ มากขึ้น เช่น ปัญหาเรื่องการรักษาความลับ เพราะมีหลายเรื่องที่ข้าเปิดเผยไม่ได้ ยังมีปัญหาด้านการจัดการ เช่น จะใช้ประโยชน์จากทุกคนอย่างสมเหตุสมผลและรักษาระดับความกระตือรือร้นในตัวพวกเขาได้อย่างไร? แล้วก็ยังมีปัญหาเรื่องการก้าวให้ทัน เนื่องจากการวิจัยของข้าพัฒนาอยู่ตลอดเวลา จะทำอย่างไรให้พวกเขาก้าวตามความคิดและความก้าวหน้าของข้าได้ทันอย่างรวดเร็ว?

แน่นอน นี่เป็นเพียงเหตุผลเดียว ยังมีเหตุผลอื่นๆ อีก"