บทที่ 851 : ผู้เป็นที่โปรดปรานของพระเจ้า / บทที่ 852 : เพื่อนคู่ใจ

บทที่ 851 : ผู้เป็นที่โปรดปรานของพระเจ้า

เชก้ายังคงอ่านเอกสารต่อไป เขายกเอกสารขึ้นมาเป็นครั้งคราวแล้ววางไว้ข้างตัว

หลังจากนั้นไม่นาน เชก้าก็เงยหน้าขึ้น รวบรวมเอกสารประมาณสิบกว่าฉบับจากข้างกาย แล้วพูดกับแคนนอนว่า “พ่อบ้านแคนนอน ข้าเชื่อว่าตามกฎระเบียบแล้วควรจะมีเอกสารสำรองอยู่บนโต๊ะของท่าน ดังนั้นข้าขอยืมเอกสารเหล่านี้ไปสักพัก ข้ากำลังจะไปตรวจสอบสถานการณ์ที่บันทึกไว้ในเอกสารเหล่านี้ และเราจะคุยกันอีกครั้งหลังจากที่ข้าตรวจสอบเสร็จสิ้น”

พูดจบ เชก้าก็พยักหน้าให้ทั้งหลงเม่ยเอ๋อร์และแคนนอนเพื่อเป็นการบอกลา โดยไม่พูดอะไรอีก เขาออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ออกจากฐานทัพ และไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหน

ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง

ครู่ต่อมา หลงเม่ยเอ๋อร์ก็ก้าวออกจากห้องไปเช่นกัน เตรียมจะจากไป เมื่อมาถึงประตู เขาก็หยุดเล็กน้อย หันกลับมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเตือนแคนนอนว่า “พ่อบ้านแคนนอน ในเมื่อผู้ตรวจการเชก้าถูกส่งมาจากผู้คุมของ ‘หมอกสีเทา’ หากเขาเพียงแค่ตรวจสอบปัญหาในพื้นที่ ก็พยายามร่วมมือกับเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ถ้าเขาทำเรื่องอื่นระหว่างการตรวจสอบปัญหาในพื้นที่ เช่นนั้น… ภายในขอบเขตของกฎองค์กร ก็พยายาม… อืม ร่วมมือกับเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน

อย่างไรเสีย เราทุกคนต่างก็เป็นผู้รับใช้ของพระเจ้าที่แท้จริง เราทุกคน... ไม่มีแรงจูงใจส่วนตัว”

พูดจบ หลงเม่ยเอ๋อร์ก็หายลับไปจากประตู

แคนนอนยืนอยู่คนเดียวในห้อง ขณะที่เสียง “ต็อกแต็ก ต็อกแต็ก” ดังขึ้นจากด้านหลัง กระต่ายขาวปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมห้องกระโดดออกมาสู่อ้อมแขนของเขา

แคนนอนยื่นมือออกไปอย่างแผ่วเบา ลูบไล้ขนอันอ่อนนุ่มของกระต่ายขาว และจ้องมองออกไปนอกประตู เหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด และพึมพำกับตัวเองว่า “ไม่มีแรงจูงใจส่วนตัว งั้นหรือ...”

หากไม่มีแรงจูงใจส่วนตัวจริง ๆ ก็คงไม่มีคำพูดเช่นนี้ออกมา ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาได้ยินมัน

ในความเป็นจริง ภายในองค์กร ทุกคนต่างก็มีแรงจูงใจส่วนตัวอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

แรงจูงใจเหล่านี้ไม่ใช่เพื่อความมั่งคั่งหรืออำนาจทางโลก แต่ในแง่หนึ่ง มันเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจยิ่งกว่าความมั่งคั่งและอำนาจเสียอีก นั่นคือ... ความโปรดปรานจากพระเจ้า

ใช่ ความโปรดปรานจากพระเจ้า

ผู้ที่มีความโปรดปรานจากพระเจ้ามากกว่าจะสามารถติดต่อกับพระเจ้าที่แท้จริงได้มากขึ้น ได้ใกล้ชิดกับพระเจ้าที่แท้จริงมากขึ้น

ในองค์กร สมาชิกระดับแกนนำทุกคนล้วนยินดีอุทิศตนเพื่อพระเจ้าที่แท้จริง แต่การอุทิศตนนั้นก็มีระดับที่แตกต่างกันไป

ในระดับล่าง ความแตกต่างเหล่านี้จะสะท้อนออกมาในรูปของคะแนน จำนวนครั้งที่สามารถฟื้นคืนชีพได้ ส่วนในระดับสูง มันจะสะท้อนออกมาในรูปของความโปรดปรานจากพระเจ้า

ความโปรดปรานจากพระเจ้าคืออะไรกันแน่ คนส่วนใหญ่ไม่สามารถพูดได้อย่างชัดเจน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ การมีความโปรดปรานจากพระเจ้าที่มากพอจะทำให้คนคนหนึ่งสามารถทำได้เกือบทุกสิ่ง

ตัวอย่างเช่น ตอนที่ผู้คุมหลงเม่ยเอ๋อร์ใช้ม้วนคัมภีร์เล็ก ๆ ทำลายล้างเมืองไวท์สโตนทั้งเมือง นั่นไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา แต่เขาได้ใช้ความโปรดปรานจากพระเจ้าเพื่อสื่อสารกับพระเจ้าที่แท้จริง ผู้ซึ่งประทานการลงทัณฑ์จากสวรรค์ลงมา

ว่ากันว่าความโปรดปรานจากพระเจ้าในปริมาณที่เพียงพอสามารถแลกเปลี่ยนเป็นคุณสมบัติในการเข้าสู่สรวงสวรรค์ได้

นั่นคือดินแดนที่ปกครองโดยพระเจ้าที่แท้จริง บริหารจัดการโดยนักบวชสีเงิน และพิทักษ์โดยเหล่าทูตสวรรค์ ที่นั่นไม่มีความตายและความเจ็บปวด และตราบใดที่สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อพระเจ้าที่แท้จริงอย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็จะได้รับชีวิตนิรันดร์

ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถสลัดทิ้งเครื่องพันธนาการทางเนื้อหนังเพื่อกลายเป็นทูตสวรรค์ที่บริสุทธิ์ หรือกลายเป็น... นักบวชสีเงินผู้ศักดิ์สิทธิ์และอยู่ยงคงกระพัน เป็นรองเพียงพระเจ้าที่แท้จริงเท่านั้น

“ฟู่—”

พ่อบ้านแคนนอนสูดหายใจเข้าลึก ๆ พยายามอย่างหนักที่จะสงบจิตใจของตน จินตนาการถึงทุกสิ่งที่เป็นไปได้ที่ผู้ตรวจการเชก้าอาจกำลังทำอยู่ในขณะนี้ แล้วพูดเบา ๆ ว่า “ไม่มีแรงจูงใจส่วนตัว อืม ทุกคนในองค์กรไม่มีแรงจูงใจส่วนตัว”

พูดจบ เขาก็ปิดประตู นั่งลงที่เก้าอี้ของตน และเริ่มตรวจสอบเอกสาร ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

…

ในชั่วพริบตา เวลาเกือบครึ่งเดือนก็ผ่านไป

ช่วงเวลานี้ สำหรับเมืองแชมบาลาแล้ว ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนอย่างไม่ต้องสงสัย

เหมืองแร่กว่าหนึ่งในสามนอกเมืองได้เปลี่ยนเจ้าของ และเจ้าของเหมืองคนใหม่ก็คือฮั่วเอ๋อร์

ฮั่วเอ๋อร์ผู้เคยยากจน บัดนี้ได้กลายเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองแชมบาลา คนงานเหมืองกว่าครึ่งทำงานให้กับเขา และขนาดของเหมืองของเขาก็ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

ในขณะที่ขยายกิจการ แร่จำนวนมหาศาลก็ถูกผลิตและจำหน่ายไปทั่วทุกแห่ง พร้อมกันนั้นสิ่งก่อสร้างรูปแบบใหม่ ๆ ก็ถูกสร้างขึ้นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการทำเหมือง

ปัจจุบัน เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุที่ใช้สำหรับระเบิดหินไม่ได้ลึกลับอีกต่อไป เป็นที่รู้จักของคนจำนวนมาก มันดูเหมือนเป็นเพียงผงสีเทาที่มีฤทธิ์ค่อนข้างแรงซึ่งสามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้หลังจากการประกอบพิเศษเป็นชุด

หากไม่ใช่เพราะส่วนผสมสำคัญสองสามอย่างที่ไม่มีใครรู้วิธีผลิต ช่างฝีมือคนใดก็สามารถลอกเลียนแบบได้ แน่นอนว่าตอนนี้ช่างฝีมือส่วนใหญ่ในและรอบ ๆ เมืองแชมบาลาได้เข้าไปทำงานในโรงงานในพื้นที่เหมือง รับค่าจ้างสูง มีหน้าที่รับผิดชอบในการใช้ผงสีเทาเพื่อประกอบเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุโดยเฉพาะ เพื่อส่งมอบให้กับทีมรื้อถอนที่นำโดยดิดัค

นอกจากนี้ รางรถไฟบางส่วนที่ช่างตีเหล็กเร่งรีบตีขึ้นมาก็กำลังถูกวางบนเหมือง มีคนหลายคนกำลังเข็นรถเหมืองที่ถูกดัดแปลงซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนรางเพื่อทดสอบบางอย่าง บางคนมองอย่างสับสน บางคนมองอย่างไม่ใส่ใจ แต่บางคนก็อยากรู้อยากเห็น และบางคนก็คิดไปไกลกว่านั้น รู้สึกได้อย่างคลุมเครือว่าสิ่งนี้อาจเปลี่ยนแปลงกระบวนการทำเหมืองในปัจจุบันและเพิ่มประสิทธิภาพได้อย่างมาก

โดยสรุป เหมืองภายใต้การบัญชาการของฮั่วเอ๋อร์กำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะดูหยาบ ๆ แต่มันก็แฝงไปด้วยพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ราวกับว่ากำลังเตรียมที่จะเปลี่ยนเหมืองทั้งหมดให้กลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวทีละน้อย

ในแง่หนึ่ง นี่อาจถือได้ว่าเป็นการทดลองทางสังคม

ริชาร์ด ผู้อยู่เบื้องหลังการทดลองนี้ ก็ค่อนข้างอยากรู้เช่นกันว่าในท้ายที่สุดแล้วเหมืองทั้งหมดจะกลายเป็นอะไร

จะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้นหรือไม่ มันจะปฏิรูปอุตสาหกรรมการทำเหมืองทั้งหมดอย่างสิ้นเชิงหรือไม่

แน่นอนว่ามันไม่สำคัญหรอกหากไม่บรรลุผลลัพธ์ที่คาดหวัง เพราะจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาในการทำสิ่งเหล่านี้คือการขุดแร่ยูเรเนียมเพื่อนำไปใช้ในแผนการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์

เหตุผลที่ต้องสร้างฉากใหญ่โตขนาดนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อปกปิดเจตนาที่แท้จริงของเขา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การทุ่มกำลังคนมหาศาลและใช้เงินจำนวนมากเพื่อขุดแร่ที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์นั้นดึงดูดความสงสัยได้ง่ายเกินไป

ตอนนี้ ด้วยการทำเหมืองแร่ธาตุใกล้เมืองแชมบาลาอย่างครอบคลุมเพื่อการค้า ควบคู่ไปกับการลักลอบขุดแร่ยูเรเนียมไปพร้อมกับการค้าที่ได้กำไรสูง มันจึงค่อนข้างแนบเนียน

แม้ว่าจะมีคนสงสัย ความสนใจของพวกเขาก็จะมุ่งไปที่นวัตกรรมทางเทคโนโลยีสองสามอย่างในเหมืองเป็นอันดับแรก เช่น การขนส่งทางรถไฟ วัตถุระเบิด และอาจจะมีสิ่งอื่น ๆ ตามมาอีก

นี่คือสิ่งที่เขาจงใจทิ้งไว้ให้คนอื่นเห็นอย่างแม่นยำ

เขาทราบดีว่าการปกปิดบางสิ่งเพื่อให้คนอื่นไม่สงสัยนั้นเป็นเรื่องยากมาก แม้ว่าจะทำได้ ก็ต้องใช้ทรัพยากรและความพยายามมหาศาล และเมื่อมันล้มเหลว ทุกอย่างก็จะสูญสิ้น

ในกรณีนั้น การชักจูงให้ผู้อื่นเข้าใจผิดตั้งแต่ต้นจะดีกว่า ปล่อยให้พวกเขามีความสงสัยในระดับที่เหมาะสมภายในขอบเขตที่ควบคุมได้

ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าพวกเขาจะตรวจสอบ พวกเขาก็จะพบเพียงคำตอบที่เขาได้เตรียมไว้แล้ว ไม่สามารถค้นพบสถานการณ์ที่แท้จริงได้

แน่นอนว่าถ้าพวกเขาไม่ตรวจสอบ นั่นก็ยิ่งดี

แต่พวกเขาจะทำหรือ

…

บทที่ 852 : เพื่อนคู่ใจ

ครึ่งเดือนต่อมา ในตอนเย็น

นอกเมืองแชมบาลา ใกล้กับที่ตั้งเดิมของเหมืองหมายเลข 13

ค่ายพักแห่งหนึ่งเพิ่งถูกนำมาใช้งานได้ไม่นาน ภายในห้องกว้างขวางห้องหนึ่ง พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่กำลังนั่งบนที่นั่งของตน พลางละเลียดชิมชาถ้วยหนึ่ง

ชานั้นคือชาหวาน มีสีเหลืองขุ่นโดยรวม ก้นถ้วยมีผงสีน้ำตาลเทาตกตะกอนอยู่พอสมควร ซึ่งเป็นก้อนน้ำตาลที่ยังไม่ละลาย นอกจากนั้น ในชายังเติมน้ำผึ้งในปริมาณที่มากเกินไป ทำให้มันหวานจนคนส่วนใหญ่รู้สึกคลื่นไส้ได้

แต่พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่กลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับจิบเข้าไปอึกใหญ่ ส่งเสียงซับปาก และแสดงสีหน้าที่พึงพอใจอย่างยิ่ง

เขาหลับใหลมานานเกินไปจริงๆ และเมื่อรวมกับร่างกายใหม่ที่เป็นชายชรา การตอบสนองต่อสิ่งเร้าหลายอย่างของเขาจึงทื่อด้านอย่างยิ่ง มีเพียงสิ่งเร้าที่แรงกว่าปกติถึงสามเท่าเท่านั้นที่จะทำให้เขาสามารถเพลิดเพลินกับรสหวานอันน่ารื่นรมย์ตามปกติได้

โชคดีที่ตอนนี้เขามีริชาร์ดเป็นนายทุนที่มั่งคั่ง เขาจึงไม่รังเกียจที่จะเติมน้ำตาลก้อนและน้ำผึ้งลงในชาเพิ่มขึ้นอีก

พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่คิดถึงเรื่องเหล่านี้และเริ่มวางแผนว่าหลังจากดื่มชาหวานนี้ไปอีกสองสามวัน เขาก็จะลองชาเค็มดูบ้าง—โดยเติมผงพริกไทยและผงอบเชยราคาแพงลงไปในปริมาณมาก รับรองว่าต้องมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์อย่างแน่นอน

เขาจิบชาอีกอึกหนึ่ง ลูบไล้ถ้วยชาสีขาวนวลที่เรียบลื่น สัมผัสได้ถึงเนื้อผิวที่คล้ายคลึงกับผิวของหญิงสาว และถอนหายใจยาวออกมา รู้สึกพึงพอใจกับชีวิตปัจจุบันของเขาไม่น้อย

แน่นอนว่า ถ้ามี...อะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย มันก็คงจะดียิ่งกว่านี้

หลังจากจิบชาอีกอึก ดวงตาของพ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่ก็กลอกกลิ้งขณะก้าวออกจากห้องไป

เมื่อออกไปด้านนอก จะเห็นได้ว่าค่ายที่เขาอยู่นั้นตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ที่ซึ่งมองเห็นคนงานเหมืองจำนวนมากกำลังเดินกลับจากการทำงานเป็นกลุ่มสองสามคน

คนงานเหมืองบางคนมุ่งหน้าไปยังค่ายปัจจุบัน บางคนไปยังค่ายอื่นที่อยู่ไกลออกไป และคนอื่นๆ มุ่งหน้าสู่เมืองแชมบาลา—เนื่องจากค่ายที่สร้างขึ้นใกล้กับเหมืองในเวลาอันสั้นเช่นนี้ไม่สามารถรองรับคนงานเหมืองที่จ้างมาทั้งหมดได้อย่างแน่นอน ดังนั้น คนงานเหมืองกว่าครึ่งยังคงพักอยู่ในเมืองแชมบาลา และต้องรออีกหลายเดือนกว่าสถานการณ์นี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสมบูรณ์

พ่อมดปีศาจอาวุโสไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก เขาเพียงยื่นมือออกไปรับลมยามค่ำคืน

เขาหลับตาลง สัมผัสสายลมที่ไหลผ่านฝ่ามือ รู้สึกถึงอากาศที่พัดผ่านปลายนิ้ว และถอนหายใจออกมา

“อืม ข้าต้องการอะไรบางอย่างจริงๆ” ความคิดของพ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่รุนแรงขึ้น “ต้องมีอะไรบางอย่างถึงจะถือว่าเป็นการเพลิดเพลินที่แท้จริง”

แล้ว…

เมื่อหันศีรษะไป พ่อมดปีศาจอาวุโสก็มองไปด้านข้างและเห็นคนสองคนกำลังเดินเข้ามาในค่ายของเขา

ค่ายแห่งนี้ เนื่องจากมีการจัดเตรียมอย่างดีเยี่ยม โดยปกติแล้วจะมีเพียงสมาชิกระดับแกนนำของเหมืองที่มีตำแหน่งอย่างน้อยหัวหน้าทีมย่อยเท่านั้นที่พักอาศัยอยู่ คนสองคนที่กำลังเดินเข้ามานั้น คนหนึ่งสูงใหญ่แข็งแรง อีกคนหนึ่งเตี้ยและผอมบาง ซึ่งก็คือดิดัคและโบเฟยนั่นเอง

พ่อมดปีศาจอาวุโสมองไปที่ทั้งสอง กวักมือเรียกพวกเขา และพูดอย่างไม่เกรงใจว่า “เฮ้ เจ้าสองคนนั่นน่ะ ใช่ พวกเจ้านั่นแหละ มานี่สิ”

ดิดัคและโบเฟยซึ่งเดิมกำลังพูดคุยกันอยู่ หันมาเมื่อได้ยินเสียงเรียกของพ่อมดปีศาจอาวุโส และมีท่าทีเกร็งขึ้นเล็กน้อย

สำหรับพวกเขาแล้ว พ่อมดปีศาจอาวุโสอาฟู่เป็นบุคคลที่พิเศษและลึกลับอย่างมาก

เขามาถึงเหมืองเมื่อครึ่งเดือนก่อนและโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ทำอะไรเลย แต่กลับมีสถานะที่สูงส่งอย่างยิ่ง แม้แต่เจ้าของเหมืองฮวาเอ๋อร์ก็ไม่สามารถออกคำสั่งกับเขาได้ กลับกันยังต้องพยายามตอบสนองความต้องการทั้งหมดของเขา—ไม่ว่าจะแปลกประหลาดเพียงใดก็ตาม

มีข่าวลือว่าเขาหน้าตาคล้ายกับขอทานชื่อฟอร์ดที่ตายไปในเหมือง แต่ดิดัคกลับแค่นเสียงเยาะเย้ยในเรื่องนี้

ขอทานอย่างนั้นหรือ?

เป็นไปได้อย่างไร?

แค่ดูรัศมีของเขาก็เข้าใจได้แล้วว่าข่าวลือนั้นเชื่อถือไม่ได้โดยสิ้นเชิง เสื้อผ้า เครื่องประดับ อาหารประจำวัน และชาของเขาล้วนเป็นสิ่งที่ขอทานไม่มีวันหามาได้

ดิดัครู้สึกว่าเขาอาจจะเป็นญาติผู้ใหญ่คนหนึ่งของเจ้าของเหมืองฮวาเอ๋อร์ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถอยู่เฉยๆ ไม่ต้องทำอะไรและยังได้รับการปรนนิบัติจากฮวาเอ๋อร์

ดังนั้น หากเขาหรือคนงานคนอื่นๆ ได้รับคำขอจากชายผู้นี้ พวกเขาก็ต้องเอาใจและพยายามทำตามให้ได้

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของพ่อมดปีศาจอาวุโส ดิดัคก็หยุดการสนทนาทันที และเดินเข้าไปหาพ่อมดปีศาจอาวุโสพร้อมกับโบเฟยอย่างรวดเร็ว แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านครับ มีคำสั่งอะไรรึเปล่าครับ?”

“มีสิ ข้ามีคำสั่ง” พ่อมดปีศาจอาวุโสกล่าว “เจ้าทั้งสองลองคิดหาวิธีดูว่าจะช่วยข้าจัดการได้หรือไม่ หากไม่ได้ ก็ไปบอกเจ้าของเหมืองฮวาเอ๋อร์ของพวกเจ้าให้มาจัดการให้ข้า”

“เอ่อ... ขอเรียนถามได้ไหมครับว่าเป็นเรื่องอะไรหรือครับ?” ดิดัคเงยหน้าขึ้นถาม

“เรื่องนี้...” พ่อมดปีศาจอาวุโสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปที่ดิดัคและโบเฟย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมองว่า “พวกเจ้าน่าจะดูออกนะว่าข้าอายุไม่น้อยแล้ว”

“ครับ” ดิดัคพยักหน้า

“ใช่ครับ” โบเฟยเห็นด้วย แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจความหมายที่พ่อมดปีศาจอาวุโสต้องการจะสื่อก็ตาม

พ่อมดปีศาจอาวุโสกล่าวว่า “คนเราน่ะนะ พอแก่ตัวลง ก็มักจะรู้สึก...อืม...เหงา และปรารถนาที่จะมี...อืม...เพื่อนคู่ใจ”

“อ่า...” ดิดัคอ้าปากค้าง ตะลึงงันเล็กน้อย สมองของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อตีความสิ่งที่พ่อมดปีศาจอาวุโสต้องการ ช่วงนี้เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการระเบิดหินและงานเหมือง สมองจึงประมวลผลเรื่องนี้ได้ไม่ทัน

พ่อมดปีศาจอาวุโสไม่สนใจท่าทีของเขา มองไปที่ดิดัคและพูดต่อว่า “ข้าไม่ได้เลือกมากนัก แต่ก็มีข้อกำหนดเล็กน้อยสำหรับเพื่อนคู่ใจ อย่างแรกคือต้องมีขนสีทองล้วน ไม่มีสีอื่นปะปน อย่างที่สอง ต้องอายุน้อย เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต และอ่อนโยน เข้าใจรึยัง?”

“อ่า... นี่มัน...” ดิดัคยังคงตามไม่ทัน

อย่างไรก็ตาม โบเฟยดึงชายเสื้อของดิดัคและช่วยตอบ “พวกเราเข้าใจครับท่าน เข้าใจครับ”

พ่อมดปีศาจอาวุโสยิ้มและให้กำลังใจพวกเขา “ดีแล้วที่เข้าใจ รีบไปจัดการให้ข้าเถอะ ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ อย่าให้ข้ารอนานนักล่ะ”

“ครับท่าน” โบเฟยพยักหน้ารับคำรัวๆ พลางลากดิดัคจากไป

เมื่อออกมานอกค่ายแล้ว ดิดัคก็ขมวดคิ้วมองไปที่โบเฟยและถามว่า “โบเฟย เจ้าเข้าใจจริงๆ หรือว่าท่านผู้เฒ่าต้องการอะไร? ข้ายังไม่เข้าใจอยู่ดี”

“พี่ดิดัค ท่านนี่มันซื่อบื้อจริงๆ!” โบเฟยถอนหายใจพลางกลอกตา “มันชัดเจนขนาดนั้นแล้วไม่ใช่รึไง?”

“อะไรล่ะ?”

“ก็ต้องเป็น...” โบเฟยพูดไม่จบ แต่ทำท่า ‘ก็รู้อยู่แล้วนี่’ พลางเอามือทาบที่หน้าอก

ดิดัคเบิกตากว้าง “เจ้าหมายถึง... ผู้หญิงรึ?”

“แล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?” โบเฟยยักไหล่

“ไม่ ไม่ใช่” ดิดัคส่ายหัวปฏิเสธรัวๆ มองโบเฟยอย่างจริงจัง “เจ้าเดาผิดแล้ว ไม่ใช่ผู้หญิงแน่นอน ลองคิดดูสิ ท่านผู้เฒ่าอายุขนาดนั้นแล้ว ทำไมยังจะต้องการผู้หญิงอีกล่ะ? ต้องเป็นอย่างอื่นแน่”

“นี่...” เมื่อเห็นสีหน้าหนักแน่นของดิดัค โบเฟยก็อดไม่ได้ที่จะลังเล “ท่านแน่ใจเหรอ พี่ดิดัค? แล้วท่านคิดว่าเขาต้องการอะไรล่ะ?”

“นี่...ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ไม่ใช่ผู้หญิงแน่...อาจจะ...” ดิดัคพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็หยุดชะงัก เพราะได้ยินเสียงเห่าดังขึ้นจากข้างๆ

“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!”

“หือ!” ดิดัคและโบเฟยสะดุ้ง ทั้งสองหันไปมองพงหญ้าแห้งใกล้ๆ พร้อมกัน แล้วก็เห็นสุนัขตัวใหญ่ตัวหนึ่งโผล่ออกมา ขนของมันเป็นสีทองล้วน ไม่มีสีอื่นปนแม้แต่เส้นเดียว

“นี่มัน...” ดิดัคและโบเฟยสบตากันอย่างรวดเร็ว