บทที่ 827 : ผู้บงการเบื้องหลัง / บทที่ 828 : เทียนไขงั้นหรือ?

บทที่ 827 : ผู้บงการเบื้องหลัง

หลังจากพูดจบ ดิดัคก็ดึงโบเฟยและเบียดเสียดฝูงชนจากด้านหลังไปยังด้านหน้า เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีผลักดันไปข้างหน้า ก่อให้เกิดความโกลาหลและเรียกเสียงสาปแช่งไม่ขาดสาย

"เฮ้ย! ใครมันผลักวะ!"

"บ้าเอ๊ย ใครมันหน้าด้านมาจับก้นข้า? ปล่อยนะ!"

"โธ่เว้ย ใครเหยียบเท้าข้า? รีบยกออกไปเลย นี่มันรองเท้าใหม่นะ!"

"ตุบตับ..."

...

แม้จะหิวโหย แต่ความได้เปรียบทางกายภาพของดิดัคก็ยังคงชัดเจน เขาแสดงให้เห็นถึงพลังระเบิดที่แข็งแกร่ง แม้จะดิ้นรนอยู่พอสมควร แต่เขาก็สามารถปกป้องโบเฟยและเบียดเสียดมาถึงด้านหน้าได้สำเร็จท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน

จากนั้น เขาก็รีบไปที่โต๊ะลงทะเบียนรับสมัครคนงานเหมืองและเห็นคนที่รับผิดชอบการลงทะเบียน

ดิดัคเห็นชายวัยกลางคนหน้าซีดเหลืองคนหนึ่งกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่น่าสงสาร

"ทำไมท่านมองข้าแบบนั้น?" ดิดัคฉงน แต่ก็ขี้เกียจที่จะคิดมาก เขาดึงโบเฟยที่อยู่ข้างๆ และพูดกับชายหน้าซีดว่า "เฮ้ ที่เหมืองหมายเลข 13 รับสมัครคนงานใช่ไหม? แล้วค่าจ้างก็สูงกว่าที่อื่นห้าสิบเปอร์เซ็นต์ จ่ายรายวันด้วยใช่รึเปล่า? ถ้าใช่ พวกเราสองคนต้องการลงชื่อสมัครเดี๋ยวนี้เลย ข้าคือดิดัค เขาคือโบเฟย รีบเขียนชื่อพวกเราลงไปเร็วเข้า"

ชายหน้าซีดเหลือบมองดิดัค ค่อยๆ วางปากกาขนนกที่จุ่มหมึกแล้วลงข้างๆ และส่ายหน้าด้วยสีหน้าจนปัญญา "ขอโทษด้วย ข้าเขียนชื่อของพวกเจ้าลงไปไม่ได้"

"ทำไมจะไม่ได้?!" ดิดัคถลึงตาใส่ ถ้าเขาเขียนหนังสือเป็น เขาคงฉวยปากกาขนนกมาเขียนชื่อตัวเองไปแล้ว เขาซักไซ้ชายหน้าซีด "ท่านมานั่งตรงนี้ก็เพื่อเขียนชื่อไม่ใช่รึ? ทำไมถึงเขียนชื่อพวกเราไม่ได้? ท่านมีความแค้นอะไรกับข้างั้นรึ?"

"ไม่ใช่เช่นนั้น แค่เมื่อครู่นี้... โควต้ารับสมัครคนงานเต็มแล้ว" ชายหน้าซีดถอนหายใจขณะแจ้งข่าวร้าย "พวกเจ้าได้ยินเสียงโห่ของฝูงชนก่อนหน้านี้ไหม? นั่นคือตอนที่การรับสมัครเสร็จสิ้น นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเจ้าสามารถเบียดเข้ามาหาข้าได้อย่างราบรื่น เอาเป็นว่า ข้าขอโทษด้วย ข้าเขียนชื่อของพวกเจ้าไม่ได้ เหมืองไม่สามารถจ้างพวกเจ้าได้"

"นี่มัน!" ดิดัคตะลึงงัน เลิกคิ้ว และโกรธจัด อยากจะชกหน้าใครสักคน แน่นอนว่าเขารู้ว่าใครที่เขาสามารถชกได้และใครที่ชกไม่ได้ เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดกลั้นความโกรธของตนเองเอาไว้

เขามองไปที่ชายหน้าซีด ถูมือไปมาและอ้อนวอน "ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ หรือ? ข้าอุตส่าห์เดินทางมาไกล บางทีท่านอาจจะเพิ่มชื่อพวกเราเป็นกรณีพิเศษได้ไหม? อย่างไรเสีย มันก็ไม่เสียหายอะไรนี่ ใช่ไหม?"

"ปัญหาก็คือ แม้แต่คนก่อนหน้าเจ้า พวกเขาก็รับเกินโควต้าไปแล้ว" ชายหน้าซีดถอนหายใจ "ตามคำบอกเล่าของวอลท์ซ เจ้าของเหมือง ในตอนแรกพวกเขาตั้งใจจะจ้างคนงานสามร้อยคน แต่เนื่องจากมีคนมาสมัครจำนวนมาก จึงได้เพิ่มจำนวนเป็นห้าร้อยคนชั่วคราว ตอนนี้เหมืองหมายเลข 13 มีคนงานเพียงพอแล้ว ดังนั้นพวกเจ้าคงต้องไปหางานที่อื่น หรือไม่ก็กลับมาลองเสี่ยงโชคอีกครั้งในภายหลัง"

"นี่มัน..."

ดิดัคเงียบไปหลังจากได้ยินเช่นนั้น ครู่ต่อมาเขาก็ค่อยๆ หันหลังกลับ มองดูฝูงชนที่เริ่มสลายตัว หลายคนเริ่มเดินทางกลับไปยังแชมบาลาทาวน์ เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

"บ้าเอ๊ย!" ดิดัคระบายความคับข้องใจ ตะโกนใส่โบเฟยที่อยู่ข้างๆ "ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้าทอมสัน ไอ้สารเลวหน้าตาน่าเกลียดจากโรงเตี๊ยมนั่น! ถ้าไม่ใช่เพราะมันทำให้ข้าโมโห ถ้าเรามาถึงที่นี่เร็วกว่านี้สักสองนาที เราก็อาจจะได้รับการว่าจ้างไปแล้ว! ถ้ามันยอมให้เราติดหนี้ค่าอาหารสักมื้อ แล้วข้าได้เรี่ยวแรงกลับคืนมา ข้าคงแบกเจ้ามาถึงที่นี่ได้เร็วกว่านี้สิบนาทีด้วยซ้ำ! ตอนนี้ข้าอยากจะกลับไปอัดมันสักตั้งจริงๆ!"

โบเฟยเขย่งปลายเท้า ตบไหล่ดิดัคเบาๆ และปลอบโยน "อย่าคิดมากเลย พี่ดิดัค ในเมื่อมันเป็นแบบนี้แล้ว เรามาหาทางอื่นกันดีกว่า"

"แต่เราจะทำอะไรได้ล่ะ?" ดิดัคถาม

"บางทีเราน่าจะลองไปดูเหมืองอื่น? ใครจะไปรู้ พวกเขาอาจจะเปิดรับสมัครคนงานกะทันหันก็ได้" โบเฟยพูดอย่างมีความหวัง แม้จะรู้ว่าโอกาสนั้นน้อยนิดก็ตาม

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นทักทายพวกเขา "เฮ้ ดิดัค โบเฟย พวกเจ้าสองคนมาทำอะไรที่นี่?"

"หืม?" ดิดัคและโบเฟยได้ยินเสียงนั้นก็รีบหันไปดูว่าเป็นใคร

พวกเขาเห็นร่างของหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างเตี้ยคล้ายเด็กผู้หญิง ใบหน้าของนางตกกระ ดูไม่น่าดึงดูดใจนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่น่าเกลียด อย่างไรก็ตาม นางมีดวงตาที่สดใสเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะมองมาที่คนทั้งสอง

"ฮวาเหวิน เจ้าเองรึ!" โบเฟยร้องขึ้นก่อน เขาถามอย่างสงสัย "ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

"ใช่ ฮวาเหวิน อะไรทำให้เจ้ามาอยู่ที่นี่?" ดิดัคถามอย่างงุนงงเช่นกัน "เจ้าควรจะอยู่ที่โรงเตี๊ยมไม่ใช่หรือ? ข้าไม่เห็นเจ้าที่นั่นเลย เห็นแต่เจ้าทอมสันสารเลวนั่น มันบอกว่าเจ้าไม่ได้ทำงานที่นั่นแล้ว จริงรึเปล่า?"

"จริง" ฮวาเหวินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"งั้นตอนนี้เจ้ามาทำงานที่เหมืองแล้วรึ?" ดิดัคถาม สายตาของเขากลายเป็นกังวลขณะสำรวจร่างกายของฮวาเหวิน "เจ้าไม่ได้ถูกไล่ออกจากโรงเตี๊ยมเพราะทำอะไรผิดพลาดใช่ไหม? ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ควรจะไปหาโอกาสที่โรงเตี๊ยมอื่น ไม่ใช่มาที่เหมือง ท้ายที่สุดแล้ว งานเหมืองมันทั้งสกปรกและเหนื่อย ร่างกายเล็กๆ ของเจ้าทนไม่ไหวหรอก"

โบเฟยเห็นด้วย "ใช่แล้ว เจ้าแข็งแรงไม่เท่าข้าด้วยซ้ำ"

"ฮ่า!" ฮวาเหวินหัวเราะโดยไม่โกรธเคือง มองไปที่พวกเขาทั้งสองแล้วพูดว่า "ดิดัค โบเฟย ข้าขอชี้แจงให้ชัดเจนนะ ข้าไม่ได้ถูกไล่ออกเพราะทำอะไรผิดพลาด ข้าลาออกเองเพื่อมาทำงานที่เหมือง"

"ทำไมล่ะ?" ดิดัคถาม

"ง่ายๆ เลย ที่นี่มีอนาคตมากกว่าโรงเตี๊ยมโทรมๆ นั่น"

"แค่ขุดเหมืองเนี่ยนะ?" โบเฟยซัก

"ไม่ ไม่ ไม่" ฮวาเหวินส่ายหน้า "พวกเจ้าอาจจะขุดเหมือง แต่ข้าไม่ได้ทำ ข้ามาจัดการเรื่องการทำเหมือง"

"ห๊ะ?" ดิดัคและโบเฟยแลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่สามารถเข้าใจได้ในชั่วขณะ

"ข้าจะอธิบายให้ฟัง" ฮวาเหวินกล่าว "ไม่กี่วันก่อน ข้าได้พบกับผู้ทรงอิทธิพลจากต่างเมืองคนหนึ่งที่โรงเตี๊ยม ข้าได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับแชมบาลาทาวน์กับเขาแบบสบายๆ และได้รับเงินมาไม่น้อยเลย

นี่เป็นแค่การเริ่มต้น หลังจากนั้น ผู้ทรงอิทธิพลคนนี้ดูเหมือนจะประทับใจในตัวข้ามาก และได้ไปพูดคุยกับวอลท์ซ เจ้าของเหมืองหมายเลข 13 จากนั้นวอลท์ซก็มาหาข้า ขอให้ข้าช่วยจัดการเรื่องคนงาน โดยเสนอเงินเดือนให้ห้าเท่าของที่โรงเตี๊ยม ถ้าข้าทำได้ดี ก็จะมีรางวัลเพิ่มเติมอีก

ข้าไม่ลังเลเลยและลาออกจากโรงเตี๊ยมมาที่นี่ นี่ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว พวกเจ้าเห็นคนที่กำลังลงทะเบียนคนงานเหมืองไหม? ส่วนใหญ่ข้าเป็นคนหามาเองและอยู่ภายใต้การจัดการของข้า"

"นี่มัน!" ดิดัคและโบเฟยตกตะลึงกับคำพูดของฮวาเหวิน จากนั้นก็มองไปที่ฮวาเหวิน ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

ดิดัคถูมือไปมาและพูดว่า "ฮวาเหวิน นี่หมายความว่าเจ้ากำลังจัดการเหมืองหมายเลข 13 ทั้งหมดเลยรึเปล่า?"

"เอ่อ ไม่เชิง ข้าจัดการแค่บางส่วนเท่านั้น ผู้จัดการที่แท้จริงคือท่านเจ้าของเหมืองวอลท์ซ" ฮวาเหวินตอบ

มีบางอย่างที่นางไม่ได้พูดออกไป

ในมุมมองของนาง ผู้ทรงอิทธิพลนิรนามที่นางเคยพบก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว เหมืองหมายเลข 13 ของวอลท์ซก่อนหน้านี้เกือบจะล้มละลาย แต่หลังจากที่บุคคลผู้นั้นให้ความสนใจ มันก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง แรงผลักดันในตอนนี้ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อก่อนเสียอีก หากเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับบุคคลผู้นั้น นางย่อมไม่เชื่ออย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อบุคคลผู้นั้นได้จัดแจงเรื่องต่างๆ แบบนี้ ก็ย่อมต้องมีเหตุผลบางอย่างอยู่เบื้องหลัง ด้วยความฉลาด นางย่อมไม่นำเรื่องที่ตนคาดเดาไปนินทา แม้แต่กับเพื่อนที่เข้ากันได้ดีก็ตาม

บทที่ 828 : เทียนไขงั้นหรือ?

ฮั่วเหวินกำลังปิดบังข้อมูลบางอย่างจากดีดัคและโปเฟย แต่จากมุมมองของพวกเขาทั้งสอง ข้อมูลที่เปิดเผยออกมาก็เพียงพอแล้ว

ดีดัคมองฮั่วเหวินอย่างจริงจังและพูดว่า “ฮั่วเหวิน ในเมื่อท่านเป็นผู้จัดการเหมือง... เอ่อ ส่วนหนึ่งของมัน ท่านพอจะจ้างพวกเราสองคนเข้าทำงานในเหมืองได้หรือไม่?”

“อะไรนะ พวกท่านสองคนไม่ได้ลงชื่อสมัครหรือ?” ฮั่วเหวินถามด้วยความประหลาดใจ

“เอ่อ คือว่าพวกเรามาถึงช้าไปหน่อย เลยไม่ได้ลงชื่อสมัคร” ดีดัคอธิบายพร้อมกับเกาหัวอย่างเขินอาย

“อย่างนี้นี่เอง...” ฮั่วเหวินขมวดคิ้ว “บอกตามตรง ข้ามีอำนาจที่จะจ้างพวกท่านทั้งสองได้ แต่ปัญหาก็คือตอนนี้ตำแหน่งงานเต็มแล้ว การจ้างพวกท่านเข้าไปจะทำให้เกินโควตา และข้าก็ไม่สามารถลบชื่อคนอื่นออกเพื่อใส่ชื่อพวกท่านเข้าไปแทนได้ ท่านเจ้าของเหมืองวอลท์ซเข้มงวดกับเรื่องพวกนี้มาก...”

ขณะที่ฮั่วเหวินพูดต่อไป ดีดัคและโปเฟยก็เงยหน้าขึ้นถามว่า “ท่านกำลังจะบอกว่าถึงแม้ท่านจะเป็นผู้จัดการเหมือง แต่ก็ช่วยพวกเราไม่ได้งั้นหรือ?”

“เอ่อ...” ฮั่วเหวินโบกมือ “อย่าเพิ่งกังวลไป ให้ข้าคิดดูก่อน มันต้องมีวิธีสิ ใช่แล้ว จะต้องมีวิธีแน่นอน...”

สำหรับฮั่วเหวินแล้ว การมีสถานะที่สูงขึ้นทำให้เขาโหยหาการยอมรับจากผู้อื่น หากเขาไม่สามารถช่วยเหลือเพื่อนได้ เขาจะรู้สึกทั้งผิดและพ่ายแพ้ ดังนั้นเขาจึงต้องการช่วยแก้ปัญหาของดีดัคและโปเฟยอย่างจริงใจ

ฮั่วเหวินครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้น เขาพูดกับดีดัคและโปเฟยว่า “ถ้าพวกท่านอยากทำงานจริงๆ ข้ามีวิธีหนึ่ง แต่ขอบอกไว้ก่อนว่างานที่พวกท่านจะได้ทำอาจจะแปลกไปสักหน่อย ดังนั้นคิดให้ดีก่อนตัดสินใจ”

“อะไรนะ ค่าจ้างต่ำมากหรือ?” ดีดัคถามถึงข้อกังวลหลักของพวกเขา

“ไม่” ฮั่วเหวินส่ายหน้า “ไม่เพียงแต่ไม่ต่ำ แต่ยังสูงมากด้วย เป็นสองเท่าของคนงานเหมือง และเวลาที่ข้าพูดถึงคนงานเหมือง ข้าหมายถึงคนงานที่เหมืองหมายเลข 13 ถ้าเทียบกับเหมืองอื่น ๆ ก็สูงกว่าถึงสามเท่า”

“สูงขนาดนั้นเลย!” โปเฟยอุทาน “นั่นเป็นค่าจ้างรายวันใช่หรือไม่?”

“ใช่ เป็นค่าจ้างรายวัน” ฮั่วเหวินตอบ

“แล้วมันแปลกตรงไหนกันล่ะ?” ดีดัคขมวดคิ้วถามอย่างงุนงง

“เอ่อ...” ฮั่วเหวินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่กลับเปลี่ยนเรื่องถามดีดัคและโปเฟยว่า “พวกท่านสองคนวิ่งเร็วหรือไม่?”

“เอ่อ พวกเราวิ่ง... ก็พอใช้ได้มั้ง” ดีดัคตอบอย่างคลุมเครือ

“เร็วกว่าคนทั่วไป” โปเฟยกล่าว

“ยอดเยี่ยม งั้นพวกท่านก็ควรลองดู ถ้าทำไม่ได้ เราค่อยมาคิดหาวิธีอื่นกัน จำไว้อย่างหนึ่งที่ข้าพูด: รักษาตัวให้ปลอดภัย” ฮั่วเหวินกล่าวอย่างจริงจัง

“มันเป็นงานประเภทไหนกันแน่?” ดีดัคและโปเฟยถามอย่างงุนงงสับสน

ฮั่วเหวินยังคงไม่ตอบ แต่กลับมองไปไกล ๆ โบกมือและตะโกนเรียก “หัวหน้าชอว์น! หัวหน้าชอว์น! มาทางนี้สักครู่ได้หรือไม่?”

“ตึก ตึก ตึก...”

พร้อมกับเสียงฝีเท้า ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีก็เดินเข้ามา

ชายคนนั้นมีผิวคล้ำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย มีถุงใต้ตาที่บวมคล้ำราวกับว่าเขาไม่เคยได้นอนหลับ ดวงตาแดงก่ำและกลิ่นฉุนบางอย่างที่ลอยออกมาจากตัวเขาบ่งบอกถึงการสัมผัสกับสิ่งที่ไม่รู้จัก

สิ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษคือมือซ้ายของเขาที่พันด้วยผ้าขาวหนา ๆ ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุบางอย่าง

เมื่อเดินมาถึงหน้าฮั่วเหวิน ชายคนนั้นมองเขาด้วยสายตาที่ค่อนข้างห่างเหินและถามว่า “หัวหน้าฮั่วเหวิน มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ?”

“เอ่อ คืออย่างนี้ หัวหน้าชอว์น พอดีข้ามีคนสองคนที่นี่ ร่างกายแข็งแรงและวิ่งไม่ช้า ท่านช่วยดูหน่อยได้หรือไม่ว่าพวกเขาจะไปลองงานที่นั่นได้ไหม?” ฮั่วเหวินถาม

ชายที่ชื่อชอว์นเหลือบมองดีดัคและโปเฟย “สองคนนี้รึ?”

“ใช่”

“ขอดูก่อนแล้วกัน ถึงแม้งานของข้าจะจ่ายดี แต่ก็ไม่ใช่ใครจะทำก็ได้” ชอว์นพูดจบก็เลิกสนทนากับฮั่วเหวินและหันไปมองดีดัคกับโปเฟย “พวกเจ้าสองคนวิ่งเร็วสินะ? ให้ข้าทดสอบก่อน ตกลงไหม?”

“ไม่มีปัญหา” ดีดัคและโปเฟยส่ายหน้า

“ดี” สีหน้าของชอว์นจริงจังขึ้น เขายกมือขวาที่ไม่บาดเจ็บขึ้นแล้วชี้ไปที่ก้อนหินที่อยู่ห่างออกไปประมาณร้อยเมตร “เห็นก้อนหินนั่นไหม? เมื่อข้านับถึงสาม พวกเจ้าทั้งสองวิ่งไปที่นั่นให้เร็วที่สุด แล้ววิ่งกลับมา ข้าจะได้ดูความเร็วของพวกเจ้า”

“ได้” ดีดัคและโปเฟยพยักหน้า

ชอว์นเริ่มนับโดยไม่รอช้า “หนึ่ง!”

“สอง!”

“สาม!”

“วิ่ง!”

“ฟุ่บ!”

ดีดัคและโปเฟยออกแรงทันที วิ่งสุดฝีเท้าไปยังก้อนหินแล้ววิ่งกลับมา เกือบจะเคียงคู่กันมา—แม้จะหิวโซ แต่พวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ขายหน้า

หลังจากดูพวกเขา ชอว์นก็พยักหน้า “ดูเหมือนว่าพวกเจ้าทั้งสองจะวิ่งได้ดีพอสมควร แม้จะไม่เร็วเป็นพิเศษ แต่ตราบใดที่พวกเจ้าคล่องแคล่วก็ไม่น่ามีปัญหา เอาล่ะ ตามข้ามา ข้าจะพาพวกเจ้าไปทดสอบขั้นที่สอง ถ้าผ่าน พวกเจ้าก็จะได้อยู่ต่อ และเริ่มรับค่าจ้างได้ตั้งแต่วันนี้ ซึ่งสูงกว่าที่อื่นถึงสามเท่า ถ้าไม่ผ่าน หรือถ้ามันทำให้พวกเจ้ากลัว ก็ไสหัวไปซะ เส้นสายไหนก็ช่วยไม่ได้!”

พูดจบ ชอว์นก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวกลับมามอง

ดีดัคและโปเฟยหันไปหาฮั่วเหวิน

ฮั่วเหวินโบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาตามไป “ดีดัค โปเฟย ข้าช่วยพวกท่านได้เท่านี้ ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกท่านแล้ว ถ้าทำไม่ได้ ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้อีก”

“ไม่ต้องห่วงพวกเราหรอกฮั่วเหวิน พวกเราสองคนจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะได้อยู่ต่อ” ดีดัคตอบอย่างมั่นใจ

“ใช่ อย่าดูถูกพวกเรานะ” โปเฟยเห็นด้วย

“งั้นข้าขอให้พวกท่านโชคดี ข้ามีธุระต้องไปทำแล้ว เราค่อยคุยกันทีหลัง” ฮั่วเหวินกล่าว

“ได้ ลาก่อน”

“ลาก่อน!”

ทั้งสามโบกมือให้กัน ฮั่วเหวินจากไป ส่วนดีดัคและโปเฟยก็ตามชอว์นไป

…

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ดีดัคและโปเฟยตามชอว์นไปที่ด้านหลังของเนินเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของเหมืองหมายเลข 13

ที่นั่นมีเต็นท์ชั่วคราวตั้งอยู่ราวสิบกว่าหลัง ก่อตัวเป็นค่ายพักแรมง่าย ๆ

อากาศในค่ายอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนที่ยากจะบรรยาย ซึ่งเป็นกลิ่นเดียวกับที่ออกมาจากตัวของชอว์น ทำให้ต้องขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

ดูเหมือนชอว์นจะคุ้นเคยกับมันดี เขาพาดีดัคและโปเฟยเดินตรงผ่านค่ายไป เลี้ยวตรงหัวมุมไปยังที่โล่งซึ่งอยู่ห่างออกไปสองร้อยเมตร

ที่นั่นมีคนราวสิบกว่าคน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้เข้ารับการทดสอบเช่นเดียวกับดีดัคและโปเฟย กำลังรอคอยด้วยความตื่นเต้นและประหม่า

ไม่ไกลจากพวกเขาคือกองหินขนาดใหญ่ และไกลออกไปมีเครื่องกีดขวางชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างง่าย ๆ คล้ายกำแพงครึ่งท่อน ซึ่งไม่ทราบวัตถุประสงค์

ชอว์นให้ดีดัคและโปเฟยไปเข้าแถวร่วมกับคนที่รออยู่ก่อน จากนั้นก็ตะโกนเรียก “แบร์รี่!”

ชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ยื่นหีบเหล็กสองใบที่มีหูหิ้วให้ชอว์นอย่างระมัดระวัง

ท่ามกลางสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของฝูงชน ชอว์นค่อย ๆ วางหีบทั้งสองใบบนพื้น แล้วเปิดใบที่อยู่ทางซ้ายมือก่อน หยิบเทียนไขเล่มหนึ่งที่หนาเท่าแขนของทารกออกมา

เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่สิ มันไม่ใช่เทียนไข

ดวงตาของดีดัคเบิกกว้าง

เขาสามารถบอกได้ว่ามันไม่ใช่เทียนไขเพราะเขาไม่เคยเห็นเทียนไขสีดำมาก่อน—นั่นเป็นวัตถุที่หุ้มด้วยเปลือกเหล็กแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุนั้นยังมีส่วนที่คล้ายไส้เทียนซึ่งยาวเกินไป ยาวกว่ายี่สิบเซนติเมตร สามารถพันรอบพื้นผิวของมันได้หลายรอบ

นี่มันอะไรกันแน่?

ดีดัคสงสัย