บทที่ 793 : นี่ก็เป็นสิ่งที่ข้าต้องการเช่นกัน / บทที่ 794 : มีนครหนึ่งนามว่าปอมเปอี

บทที่ 793 : นี่ก็เป็นสิ่งที่ข้าต้องการเช่นกัน

บೊบบอโบวิชเองก็มีความสงสัยเช่นกัน เขาหันศีรษะไปมองริชาร์ด แม้จะไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา แต่ในใจก็ถามคำถามเดียวกันว่า “นี่เป็นเรื่องจริงหรือ?”

ไมค์เพื่อนของเขาหายตัวไปอย่างกะทันหัน และเขามั่นใจว่าเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสมาคมสัจธรรม ส่วนเรื่องที่สหายของริชาร์ดถูกสมาคมสัจธรรมทำให้หมดสตินั้น เขาไม่สามารถรับประกันได้จริงๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่เคยเห็นสหายที่หมดสติของริชาร์ดเลย มันอาจเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นมาทั้งหมดก็ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดก็โหดเหี้ยมจริงๆ เมื่อต้องรับมือกับคนของสมาคมสัจธรรม แม้ว่าสมาคมสัจธรรมจะไม่ได้ทำให้สหายของริชาร์ดหมดสติ ก็น่าจะมีความแค้นเคืองอื่นอยู่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดคงไม่ได้พยายามแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรมเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นหรือเพื่อการวิจัยหรอกใช่ไหม?

ริชาร์ดไม่ได้ตอบคำพูดของชายชรา และไม่ได้ชี้แจงอะไรให้บೊบบอโบวิชฟัง เขาเพียงแค่ตั้งใจสัมผัสการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ใต้เสื้อผ้าของเขา

ขณะที่เขาพูดคำเหล่านั้นก่อนหน้านี้ ส่วนของเครื่องประดับที่หันไปทางชายชราร้อนขึ้นมาทันที จากการทดสอบก่อนหน้านี้ ก็เกือบจะยืนยันได้ว่านี่เป็นเพราะคำพูดของเขาทำให้ชายชรารู้สึกถึงเจตนาดี

การยืนยันและการปฏิเสธนี้ทำให้แทบจะมั่นใจได้เลยว่าชายชราไม่ได้ปิดบังตัวตนของตนเอง

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่ชายชราแล้วพูดว่า “อันที่จริง... เรื่องที่ข้าพูดไปจะจริงหรือเท็จก็ไม่สำคัญ แต่ข้ารับรองได้ว่าตอนนี้ความร่วมมือของเราสามารถดำเนินต่อไปได้จริงๆ แล้ว”

“หืม?” ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจและมองไปที่ริชาร์ด “งั้นเจ้าหมายความว่า เมื่อครู่นี้เจ้ายังคงทดสอบข้าอยู่สินะ?”

“ในความร่วมมือครั้งนี้ ข้าเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ดังนั้นข้าจึงต้องใช้กลยุทธ์ที่ไม่ค่อยปกติอยู่บ้างเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ตกหลุมพราง ข้าคิดว่าท่านในฐานะผู้ยิ่งใหญ่จากแดนเหนือคงจะเข้าใจ” ริชาร์ดบอกชายชรา

ชายชราหัวเราะเบาๆ “ข้าไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่อะไร แต่ข้าเข้าใจ บางทีข้าอาจจะประเมินเจ้าต่ำไป ในตอนแรก ข้ามองเจ้าเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่มีศักยภาพ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าข้ากำลังจะได้พบกับเรื่องน่าประหลาดใจบางอย่าง”

“นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?” ริชาร์ดถามกลับ

“ใช่แล้ว” ชายชรารับทราบ “แต่เรื่องนั้นพักไว้ก่อน ข้ามีข้อสงสัยบางอย่าง เช่น เจ้ายืนยันได้อย่างไรว่าข้าไม่ได้หลอกลวงเจ้าด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค? ข้าแทบไม่ได้เปิดเผยข้อมูลอะไรมากมายในคำพูดของข้าเลย สีหน้าของข้าก็ไม่สามารถใช้เป็นเกณฑ์ตัดสินได้อย่างเต็มที่ เพราะหากผ่านการฝึกฝนมาบ้างก็สามารถปลอมแปลงได้”

“เกี่ยวกับเรื่องนั้น” ริชาร์ดกล่าว ขณะกดเบาๆ ที่ “ขนนกพิพากษา” ใต้เสื้อของเขา แล้วพูดช้าๆ ว่า “ข้าย่อมมีวิธีของข้า แต่จากมุมมองของข้าแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่วิธีนอกรีตอีกวิธีหนึ่งที่ไม่น่ากล่าวถึง”

“แล้วแต่เจ้าเถอะ” ชายชราเอ่ยขึ้น “เจ้าไม่อยากพูดถึงมัน ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า เพราะเป้าหมายหลักของเราคือความร่วมมือ ตอนนี้เรามาหารือเกี่ยวกับเนื้อหาความร่วมมือของเราโดยละเอียดกันดีกว่า”

“ได้” ริชาร์ดกล่าว เขามองไปที่ชายชราแล้วถามเสียงดังว่า “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าต้องการให้ข้าเป็นคนวงในเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสมาคมสัจธรรมให้ท่าน ฟังดูเหมือนเป็นความพยายามฝ่ายเดียวจากฝั่งข้า เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้าอยากจะเข้าใจว่าข้าจะคาดหวังผลประโยชน์อะไรได้บ้าง?”

“เจ้าต้องการผลประโยชน์อะไรล่ะ?” ชายชราย้อนถาม

ริชาร์ดเลิกคิ้ว “ข้าขออะไรก็ได้หรือ?”

“แน่นอน” ชายชรากล่าวอย่างใจกว้างพร้อมโบกมือ จากนั้นก็หยุดไปเล็กน้อย “แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าเป็นคนฉลาดและรู้ว่าควรเสนอเงื่อนไขแบบไหนที่เหมาะสม”

“เอาล่ะ” ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดขึ้น

“อย่างแรก ข้าต้องการการปลอมแปลงตัวตนสำหรับทั้งตัวข้าและคนที่อยู่ข้างๆ ข้า แม้ว่าเพื่อแทรกซึมเข้าไปในสมาคมสัจธรรมโดยไม่ให้เกิดความสงสัย เราทั้งสองได้เตรียมการและปลอมตัวมาบ้างแล้ว ซึ่งต่อให้สมาคมสัจธรรมจะตรวจสอบ ก็จะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในระยะสั้น อย่างไรก็ตาม หากเวลาผ่านไป การสืบสวนของสมาคมสัจธรรมเจาะลึกลงไปเรื่อยๆ ข้อบกพร่องบางอย่างก็จะยังคงปรากฏขึ้นซึ่งต้องได้รับการแก้ไข”

“ข้าคิดว่า ในเมื่อท่านวางแผนให้เราทั้งสองทำหน้าที่เป็นคนวงใน ท่านต้องเคยทำเรื่องคล้ายๆ กันนี้มาก่อนและคุ้นเคยกับกระบวนการเป็นอย่างดี โดยมีการปลอมแปลงตัวตนที่เตรียมไว้พร้อมแล้ว ดังนั้น แทนที่ข้าจะพยายามแก้ไขข้อบกพร่องที่อาจเกิดขึ้น ความช่วยเหลือจากท่านจะช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้มาก”

“นอกจากนั้น ในระหว่างความร่วมมือที่ดำเนินต่อไป ข้าอาจประสบปัญหาบางอย่าง และเมื่อถึงตอนนั้นข้าจะขอการสนับสนุนจากท่าน การสนับสนุนนี้รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ วัตถุดิบเวทมนตร์ ข้อมูลลับ และวัสดุล้ำค่า ซึ่งข้าหวังว่าท่านจะสามารถจัดหาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

“อีกทั้ง ข้าไม่แน่ใจนักว่าจะสามารถแฝงตัวอยู่ในสมาคมสัจธรรมได้นานแค่ไหน แต่ข้ารู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ในที่สุดแล้วข้าอาจจะต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา ไม่ว่าจะโดยสมัครใจหรือโดยถูกบังคับ ถึงตอนนั้น ข้าต้องเตรียมพร้อมอย่างดีเพื่อรับมือกับการตอบโต้ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความช่วยเหลือของท่านจะดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อท่านวางแผนให้เราเข้าไปในสมาคมสัจธรรม ข้าก็สันนิษฐานว่าท่านเป็นศัตรูกับพวกเขา การช่วยเหลือข้าย่อมเป็นประโยชน์ต่อท่านและไม่มีโทษอะไร”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็หยุดแล้วมองไปที่ชายชราพลางถามว่า “เอาล่ะ นี่คือเงื่อนไขของข้าในตอนนี้ ท่านคิดว่าอย่างไรบ้าง?”

“สมเหตุสมผลมาก” ชายชราประเมิน

“แล้วท่านพร้อมที่จะยอมรับเงื่อนไขของข้ากี่ข้อ?” ริชาร์ดซักถาม

“ทั้งหมด” ชายชราตอบ

“ทั้งหมดเลยหรือ?” ริชาร์ดเลิกคิ้ว จ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายชราเพื่อยืนยัน “ท่านจริงจังหรือ? ไม่มีส่วนไหนที่ท่านต้องการเปลี่ยนแปลงเลยหรือ?”

“ทำไมข้าต้องเปลี่ยนแปลงอะไรด้วยล่ะ? เงื่อนไขของเจ้าสมเหตุสมผลมากจริงๆ” ชายชรารับรองพลางกล่าวช้าๆ “เงื่อนไขข้อแรก การจัดหาตัวตนปลอมให้พวกเจ้าเพื่อรับประกันการแทรกซึมอย่างปลอดภัยในระยะยาวนั้นเป็นประโยชน์ต่อข้า ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ทำ และเจ้าก็เดาถูก ข้ามีการเตรียมตัวตนสำหรับใช้ปลอมแปลงไว้จริงๆ แทนที่จะปล่อยให้เสียเปล่า ก็สู้เอามาใช้กับพวกเจ้าสองคนตอนนี้เลยดีกว่า จะได้เห็นผลทันที”

“ส่วนเงื่อนไขข้อที่สองและสาม การยอมรับก็ไม่มีปัญหา เพราะเป็นเรื่องเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอนาคต ข้าเชื่อว่าถึงตอนนั้นเจ้าคงจะได้ข้อมูลบางอย่างมาจากการแฝงตัวของเจ้าแล้ว และจากข้อมูลที่เจ้าให้มา ข้าก็จะให้ความช่วยเหลือที่เท่าเทียมกับสิ่งที่เจ้าเสนอ ซึ่งก็เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมเช่นกัน”

“ดูเหมือนว่าท่านจะสุขุมกว่าที่ข้าจินตนาการไว้นะ” ริชาร์ดตอบ เขาได้เข้าใจชายชราในมุมมองใหม่ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายมีความมั่นใจและไม่ได้วางแผนที่จะควบคุมทุกอย่าง แต่กลับให้อิสระแก่เขามากพอที่จะดำเนินการ โดยเชื่อว่าสิ่งนี้จะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า

เขายินดีที่เห็นเช่นนี้ เพราะมันหมายความว่าเขาและชายชรามีความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่ความร่วมมือในนามที่โดยพื้นฐานแล้วถูกควบคุมโดยคำสั่ง

แนวทางนี้ทำให้เขาพิจารณาอย่างจริงจังที่จะร่วมมือกับชายชราในระยะยาวในเรื่องที่เกี่ยวกับสมาคมสัจธรรม มิฉะนั้น เขาจะร่วมมือกับชายชราเพียงชั่วคราวเท่านั้น รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาให้เพียงพอและได้รับความช่วยเหลือที่เพียงพอก่อนที่จะถีบหัวส่ง หรือไม่ก็เคลื่อนไหวอย่างตรงไปตรงมามากขึ้น—ยุยงให้สมาคมสัจธรรมเผชิญหน้ากับชายชราในขณะที่เขาเป็นผู้ที่ได้ประโยชน์อยู่ตรงกลาง

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็มองไปที่ชายชราแล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ดูเหมือนว่าความร่วมมือที่กำลังจะเกิดขึ้นของเราจะเป็นไปได้ด้วยดีอย่างยิ่ง”

“อันที่จริง นั่นคือผลลัพธ์ที่ข้าปรารถนา” ชายชรายิ้มตอบ

บทที่ 794 : มีนครหนึ่งนามว่าปอมเปอี

การพูดคุยเรื่องความร่วมมือในเวลาต่อมาดำเนินไปในบรรยากาศที่ราบรื่น ริชาร์ดและชายชราหน้าคล้ำบรรลุความเห็นพ้องต้องกันในหลายประเด็น

ในที่สุด เมื่อการสนทนาใกล้จะสิ้นสุด ชายชราก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อแล้วหยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาวางไว้บนโต๊ะ

“นี่คืออะไรหรือ?” ริชาร์ดเอ่ยถาม

“เปิดดูสิ” ชายชราหน้าคล้ำตอบ

ริชาร์ดไม่ลังเล เขาหยิบถุงผ้าขึ้นมา เปิดออก และนำของข้างในออกมา เขาเห็นกระดาษหนึ่งแผ่นและหลอดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุหมึกอยู่ภายใน

ทั้งกระดาษและหมึกล้วนแต่ไม่ธรรมดา

เริ่มจากกระดาษ มันไม่ใช่กระดาษปาปิรัสหรือหนังสัตว์ทั่วไป แต่กลับคล้ายกับผ้าไหมสีขาวมากกว่า มันมีสีขาวราวหิมะ สัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มและมีความยืดหยุ่นบางอย่างที่แทบจะทำให้ผู้คนนึกสงสัยว่ามันคือผิวหนังของมนุษย์ แต่ลวดลายอันแปลกประหลาดบนพื้นผิวก็พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามันไม่ใช่ผิวหนังมนุษย์ แต่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นอย่างลึกลับกว่านั้น

ส่วนหมึกนั้นเป็นสีเทาเข้ม มีประกายหลากสีสันแทรกอยู่ทั่ว ชวนให้นึกถึงท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไร้ที่สิ้นสุดที่ประดับประดาไปด้วยดวงดาวอย่างอดไม่ได้

ชายชราหน้าคล้ำอธิบายเพิ่มเติมว่า “กระดาษที่เจ้ามีเรียกว่ากระดาษลายดารา และหมึกนั่นรู้จักกันในชื่อหมึกฟ้านภาลัย ทั้งสองอย่างเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ล้ำค่าอย่างยิ่ง และเมื่อใช้ร่วมกัน มันจะทำหน้าที่พิเศษอย่างหนึ่งได้

พูดง่ายๆ ก็คือ หากเจ้าใช้หมึกฟ้านภาลัยเขียนลงบนกระดาษลายดารา ข้าจะสามารถเห็นสิ่งที่เจ้าเขียนบนกระดาษลายดาราที่สอดคล้องกันซึ่งอยู่ในความครอบครองของข้า...เหมือนกันทุกประการ ไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

หากข้าเขียนบนกระดาษลายดาราของข้า มันก็จะปรากฏบนกระดาษของเจ้าเช่นเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น ข้อความจะหายไปหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ตราบใดที่ยังมีหมึกฟ้านภาลัยเพียงพอ เราก็สามารถเขียนซ้ำได้เรื่อยๆ เราจะใช้วิธีนี้ในการสื่อสารกันนับจากนี้ไป”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของชายชราหน้าคล้ำ ดวงตาของริชาร์ดก็เปล่งประกายขึ้นมา เขานึกอุทานในใจ: นี่มันก็คือเครื่องแฟกซ์ฉบับโลกเวทมนตร์ดีๆ นี่เองไม่ใช่หรือ?

นี่มันดีกว่าวิธีการสื่อสารที่พ่อมดอันเดด แซนเด ใช้มากนัก เพราะอย่างไรเสีย วิธีของแซนเดก็ต้องใช้ปลายนิ้วเป็นราคาที่ต้องจ่าย เมื่อนับตามนั้น แซนเดก็จะสามารถสื่อสารด้วยวิธีเดียวกันได้เพียงสิบครั้งเท่านั้น

เอ่อ ถ้าหากนิ้วเท้าใช้ได้ด้วย จำนวนครั้งก็อาจจะเพิ่มเป็นสองเท่าคือยี่สิบครั้ง

แต่ไม่ว่าจะมองในแง่มุมใด วิธีการสื่อสารด้วยกระดาษลายดาราก็เหนือกว่ากระดูกนิ้วของแซนเดอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อเห็นริชาร์ดนิ่งเงียบไปนาน ชายชราหน้าคล้ำจึงถามว่า “เป็นอะไรไป? เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?”

ริชาร์ดได้สติและกล่าวว่า “ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่กำลังครุ่นคิดถึงหลักการทำงานของกระดาษลายดาราที่ท่านมอบให้ข้า ตามที่ท่านบอก เมื่อข้าเขียนบนกระดาษแผ่นหนึ่ง ท่านจะเห็นข้อความเดียวกันบนกระดาษอีกแผ่นในเวลาไม่นาน...นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีกระบวนการถ่ายโอนข้อมูลเข้ามาเกี่ยวข้อง

และหากมีการถ่ายโอน ก็หมายความว่าเป็นไปได้ที่จะดักจับและถอดรหัสข้อความ ดังนั้น หากใช้วิธีที่ถูกต้อง ก็มีความเป็นไปได้ที่คนอื่นจะสามารถเห็นสิ่งที่ข้าเขียนพร้อมๆ กับท่าน”

คิ้วของชายชราหน้าคล้ำกระตุก เขาคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้ามีมุมมองต่อปัญหาที่ไม่เหมือนใคร ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครพิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้มาก่อน ข้าจะไม่ปฏิเสธประเด็นของเจ้า แต่การถอดรหัสกระดาษลายดารานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มิฉะนั้นกระดาษลายดาราและหมึกฟ้านภาลัยคงไม่มีค่ามากถึงเพียงนี้ อย่างน้อยในตอนนี้ เจ้าก็ไม่ควรกังวลเรื่องข้อมูลรั่วไหลมากเกินไป”

“เข้าใจแล้ว” ริชาร์ดยอมรับ แม้จะพูดออกไปเช่นนั้น แต่เขาก็กำลังจดบันทึกในใจอย่างเงียบๆ: ข้าต้องเพิ่มหัวข้อใหม่สำหรับเวทมนตร์สื่อสารลงในแผนผังความคืบหน้าการถอดรหัสคาถาของข้าแล้ว ข้าจะลองวิเคราะห์มันในเวลาว่าง อาจจะมีการค้นพบที่สำคัญก็เป็นได้

ณ จุดนี้ ชายชราหน้าคล้ำกล่าวว่า “เอาล่ะ ธุรกิจของเราที่นี่ก็จบลงแล้ว ทุกอย่างได้ตกลงกันเรียบร้อย เหลือเพียงแค่การลงมือปฏิบัติ

เจ้าจะได้ตัวตนปลอมที่เจ้าร้องขอซึ่งจะถูกปรับเปลี่ยนตามข้อมูลที่เจ้าได้ให้ไว้ในปัจจุบัน ในอีกไม่กี่วัน เราจะส่งเอกสารไปให้เจ้า ข้ารับประกันได้เลยว่าตราบใดที่เจ้าไม่เปิดโปงตัวเอง ก็จะไม่มีใครสามารถสืบหาภูมิหลังของเจ้าได้

ด้วยวิธีนั้น เจ้าจะสามารถแทรกซึมเข้าไปในสมาคมแห่งสัจธรรมได้อย่างราบรื่น เรียนรู้ข้อมูลของพวกเขา และรายงานกลับมาให้ข้าโดยใช้กระดาษลายดารา เรามาวางแผนที่จะร่วมมือกันในระยะยาวกันเถอะ”

“ดีมาก เช่นนั้นข้าขอตัวลา” ริชาร์ดกล่าว

“เดินทางโดยสวัสดิภาพ ข้าจะไม่ไปส่ง” ชายชราหน้าคล้ำตอบ

ริชาร์ดพยักหน้าอำลาและหันหลังเดินจากไป เขาเดินออกจากประตูไปพร้อมกับบ็อบโบโบวิก

...

ชายชราหน้าคล้ำมองริชาร์ดและบ็อบโบโบวิกจากไป เขาก้มหน้าลงกินขนมปังที่นิ่มมากแล้วโดยใช้ส้อมที่ซี่หักไปหนึ่งซี่

“ง่ำๆ...”

ขณะที่เขากำลังกินอยู่ ประตูก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และมีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา เขาคือทหารองครักษ์ของชายชราหน้าคล้ำนั่นเอง

ทหารองครักษ์ผู้มีความแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัวถึงระดับพ่อมดระดับ 4 ได้ยืนรออยู่ด้านนอกกระท่อมตลอดเวลา เผื่อในกรณีที่ริชาร์ดมีเจตนาร้ายต่อชายชรา แต่ในท้ายที่สุด ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจ

ตอนนี้ทหารองครักษ์ได้เข้ามาในกระท่อมแล้ว เขามองไปที่ชายชราและถามว่า “นายท่าน เรื่องของคนทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ราบรื่นมาก ค่อนข้างดีทีเดียว” ชายชราตอบ “พวกเขามีความสามารถมากกว่าที่ข้าคาดไว้ แม้ว่าข้าจะไม่ได้มองว่าพวกเขาเป็นส่วนสำคัญในแผนของข้า แต่พวกเขาก็อาจจะทำให้ข้าประหลาดใจในทางที่ดีได้บ้าง”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารองครักษ์ก็ถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ในกรณีนั้น หากทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เราจะกลับไปทางเหนือกันเลยหรือไม่?”

“เกือบแล้ว” ชายชราพยักหน้า พลางกินขนมปังที่ชุ่มน้ำของเขาต่อไปขณะพูด “ตามที่ตกลงกันไว้ในการสนทนา เรายังต้องจัดหาฉากบังหน้าให้กับคนทั้งสอง แต่ข้าไม่จำเป็นต้องทำด้วยตัวเอง ให้คนอื่นรับช่วงต่อไป พวกเขาจะทำงานได้ดีกว่า และเราก็สามารถกลับได้ โอ้ จริงสิ ระหว่างทางกลับ ข้าคิดว่าจะแวะไปที่นครภูเขาไฟเสียหน่อย ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”

สีหน้าของทหารองครักษ์เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถามอย่างลังเล “นายท่าน ท่านหมายถึงเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่า ‘ปอมเปอี’ หรือไม่?”

“ใช่ ‘ปอมเปอี’” ชายชราหน้าคล้ำพยักหน้ายืนยัน “ข้าได้ยินมาว่านั่นคือศูนย์กลางของสมาคมแห่งสัจธรรมในสหพันธรัฐอิสระทางตอนใต้ ข้าอยากจะเห็นว่ามันเป็นอย่างไรกันแน่”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทหารองครักษ์ก็เคร่งขรึมขึ้น และพูดกับชายชราหน้าคล้ำอย่างจริงจังว่า “นายท่าน ที่นั่นคือศูนย์กลางของพวกมันอย่างแท้จริง ข้าพเจ้ามิได้หวาดกลัว แต่ข้าพเจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบในความปลอดภัยของท่าน ดังนั้น ข้าพเจ้าต้องขอกล่าวว่าการไปที่นั่นอันตรายเกินไป และหวังว่าท่านจะทบทวนใหม่และมุ่งหน้ากลับขึ้นเหนือโดยตรง”

“มันร้ายแรงขนาดนั้นเชียวหรือ?” ชายชราหน้าคล้ำขมวดคิ้วแล้วยอมอ่อนข้อให้ “เช่นนั้นถ้าข้าไม่เข้าไปในเมือง แต่แค่ขอชมจากระยะไกลขณะที่เราผ่านไปล่ะ?”

“นี่...” ทหารองครักษ์ลังเล เขามองหน้าชายชราอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ก็ได้ เช่นนั้นข้าพเจ้าจะขอติดตามท่านไปเพียงครั้งนี้ในขณะที่เราผ่าน ‘ปอมเปอี’ การไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่หากมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะปฏิบัติตามคำสั่งของข้าพเจ้า”

“วางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนแก่โง่ๆ” ชายชราหน้าคล้ำหัวเราะเบาๆ และกลับไปกินขนมปังของเขาต่อ หลังจากกินไปได้สักพัก เขาก็ชวนทหารองครักษ์ว่า “จริงสิ เจ้ายังไม่ได้กินอะไรใช่หรือไม่? อยากกินหน่อยไหม?”

ทหารองครักษ์สะดุ้ง เขามองไปที่ขนมปังที่แฉะเกินไปและส่ายหัวโดยสัญชาตญาณ “ข้าพเจ้าขอผ่านดีกว่า นายท่าน”

“เช่นนั้นก็ตามใจ” ชายชรากล่าวด้วยแววผิดหวังเล็กน้อย “ข้าเกือบลืมไปว่าด้วยระดับพลังของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องกินอะไรอีกแล้ว”