บทที่ 789 : ข้าคือพ่อมด! / บทที่ 790 : แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 789 : ข้าคือพ่อมด!

สจ๊วตแคนนอนจ้องมองแผนที่

บนแผนที่ พื้นที่ของอาณาจักรซิกาถูกปกคลุมไปด้วยจุดสีแดงหนาแน่น และยังมีจุดสีแดงบางส่วนในสหพันธ์เสรีตอนใต้อีกด้วย ในจำนวนนั้น บริเวณตะวันตกเฉียงเหนือของสหพันธ์เสรีตอนใต้ ซึ่งใกล้กับพันธมิตรโซมา มีจุดสีแดงขนาดใหญ่เป็นพิเศษจุดหนึ่งที่สะดุดตาอย่างยิ่ง

แคนนอนมองอยู่นาน จากนั้นก็หันกลับมามองโจเซฟที่รออยู่ครู่หนึ่งแล้ว เขาเอ่ยถาม “มีอะไรรึ โจเซฟ?”

โจเซฟไม่ได้โกรธ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้แสดงความเคารพจนเกินงาม แต่ด้วยท่าทีที่ไม่นอบน้อมหรือหยิ่งผยอง เขาตอบว่า “ท่านสจ๊วตแคนนอน มีเรื่องต้องรายงานจริงๆ ข้ากำลังวางแผนที่จะแนะนำคนสองคนให้เข้าร่วมองค์กร ซึ่งเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์พ่อมดอมตะในเมืองเจียหลัน”

“โอ้?” แคนนอนอุทาน ดูเหมือนจะสนใจ ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแต่กล่าวว่า “สถานการณ์เป็นอย่างไรกันแน่? บอกรายละเอียดมาสิ”

“ขอรับ” โจเซฟเริ่มเล่าทันที

…

ครู่ต่อมา แคนนอนได้รับฟังคำพูดของโจเซฟแล้ว เขากะพริบตาและกล่าวว่า “หมายความว่า เพื่อที่จะสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลลึกลับที่อยู่เบื้องหลังพ่อมดอมตะ เราทำได้เพียงให้พ่อมดสองคนจากเมืองเจียหลันเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมงั้นรึ?”

“ไม่ใช่หนทางเดียวขอรับ” โจเซฟกล่าว “เรายังมีวิธีอื่นอีก เช่น การล่อลวงพวกเขา การข่มขู่ หรือแม้กระทั่งจับกุมและสอบสวนพวกเขา

อย่างไรก็ตาม การเชิญพวกเขาเข้าร่วมองค์กรเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดและไร้ปัญหาที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองคนนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ แม้ว่าข้าจะยังไม่ได้ทดสอบความแข็งแกร่งของพวกเขาอย่างจริงจัง แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้อ่อนแอกว่าข้า บางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

พวกเขายังมาจากเมืองเจียหลัน ที่ซึ่งเรายังไม่ได้ตั้งหลักปักฐาน เมื่อมีคนสองคนนี้ เราจะสามารถปรับปรุงสถานการณ์นี้ได้ องค์กรของเราในตอนนี้ต้องการการพัฒนาอย่างรวดเร็ว ดังนั้นการเข้าร่วมของพวกเขาจึงค่อนข้างจำเป็น”

แคนนอนหลังจากได้ฟังคำพูดของโจเซฟ ก็ไม่ได้ตอบกลับเป็นเวลานาน ครู่ต่อมา เขาจึงกล่าวว่า “โดยพื้นฐานแล้วข้าเห็นด้วยกับสิ่งที่เจ้าพูด การเข้าร่วมของพวกเขามีประโยชน์มากมายจริงๆ และสมาคมสัจธรรมก็ต้องการกำลังคนเพิ่มขึ้นในตอนนี้จริงๆ ทว่า มีปัญหาอยู่เพียงข้อเดียว”

“ปัญหาอะไรหรือขอรับ ท่านสจ๊วตแคนนอน?” โจเซฟถาม

“นั่นก็คือ คนสองคนนี้เชื่อใจได้หรือไม่? พวกเขามีเบื้องหลังอะไร มีเจตนาแอบแฝงอะไร? หลังจากที่พวกเขาเข้าร่วมองค์กรของเราแล้ว เราควรให้อำนาจพวกเขามากน้อยเพียงใด? พวกเขาอาจนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้เราหรือไม่?” แคนนอนถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“นี่…” โจเซฟชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาพูดอย่างเป็นขั้นเป็นตอนว่า “เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้าได้พิจารณาแล้ว หากท่านสจ๊วตอนุญาตให้พวกเขาเข้าร่วม ข้าย่อมต้องดำเนินการสืบสวนและทดสอบที่จำเป็นกับพวกเขา จากนั้น ค่อยปรับเปลี่ยนวิธีการปฏิบัติต่อพวกเขาตามผลการสืบสวนและทดสอบ”

“ดีมาก” แคนนอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “เจ้าไปติดต่อพวกเขา อีกสามวันข้าจะไปพบพวกเขาด้วยตัวเอง จากนั้นสืบหาเบื้องหลังและทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา หากไม่มีปัญหาใหญ่อะไร ก็ให้พวกเขาเข้าร่วมวงนอกขององค์กรเราก่อน หากพวกเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เราค่อยพิจารณาว่าจะให้พวกเขาเข้ามาสู่แกนกลางหรือไม่”

“เข้าใจแล้วขอรับ” โจเซฟกล่าว

“ดีแล้ว ไปทำงานของเจ้าต่อเถอะ ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกเล็กน้อย” แคนนอนกล่าว

“ขอรับ” โจเซฟไม่ลังเล พยักหน้าแล้วเดินออกจากห้องลับไป

ภายในห้องลับ แคนนอนหันกลับไปมองแผนที่ที่แขวนอยู่บนผนังอีกครั้ง จมอยู่ในภวังค์ความคิดของตน

…

ยามพลบค่ำ

“เอี๊ยดอ๊าด…”

โจเซฟกำลังนั่งอยู่ในรถม้า เดินทางจากนอกเมืองกลับไปยังคฤหาสน์ของเขาในเมือง

เขาไม่ทันสังเกตว่า ขณะที่เขาผ่านถนนสายหนึ่งก่อนจะถึงคฤหาสน์ หน้าต่างของอาคารหินสองชั้นบานหนึ่งแง้มเปิดออกเล็กน้อย ดวงตาคู่หนึ่งมองดูเขาผ่านไปแล้วจึงค่อยๆ ปิดหน้าต่างลงอย่างสนิท

ในห้อง ผู้สังเกตการณ์คือริชาร์ดและบ็อบโบโบวิค วิชี่

หลังจากมองดูโจเซฟเดินทางจากนอกเมืองกลับมา ริชาร์ดก็ละสายตา ปิดหน้าต่างให้สนิท หันไปทางบ็อบโบโบวิค วิชี่ และกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าแผนจะดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่กี่วันเราก็จะได้เข้าร่วมสมาคมสัจธรรมแล้ว อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าร่วมแล้วเราจะต้องเผชิญกับการทดสอบแบบไหน นั่นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ถึงตอนนั้นเราต้องระวังตัวให้ดี”

“เจ้าแน่ใจขนาดนั้นเลยรึ?” บ็อบโบโบวิคถามอย่างสงสัย “เพียงเพราะมีคนออกจากเมืองไปครั้งหนึ่ง เจ้าก็สรุปเช่นนี้เลยรึ? นี่มันไม่มั่นใจเกินไปหน่อยหรือ? เจ้าไม่กังวลหรือว่าของที่เจ้าส่งออกไปอาจมีปัญหา จนทำให้เรื่องราวพัฒนาไปเกินกว่าที่เจ้าคาดคิด?”

“ข้าไม่กังวล” ริชาร์ดตอบเบาๆ “ตราบใดที่พวกเขาศึกษาสิ่งของของข้า ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะอยู่ในความคาดหมายของข้าอย่างแน่นอน”

บ็อบโบโบวิคขมวดคิ้ว “แล้วของของเจ้ามาจากไหนกันแน่? อีกฝ่ายดูไม่เหมือนคนที่หลอกง่ายๆ นะ เจ้าแน่ใจหรือว่าพวกเขาจะไม่สามารถสืบหาที่มาของสิ่งของได้?”

“ของของข้างั้นรึ? ส่วนหนึ่งมีคนให้ข้ามา และที่เหลือข้าสังเคราะห์ขึ้นเอง สำหรับของที่ได้รับมา ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะสืบหาที่มาของมันได้ แต่สำหรับสิ่งที่ข้าสังเคราะห์ขึ้น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะใช้วิธีใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้น วิธีที่ง่ายที่สุดที่จะหาคำตอบก็คือเชิญเราทั้งสองคนเข้าร่วมองค์กรของพวกเขา”

“ทำไมล่ะ?” บ็อบโบโบวิคไม่เข้าใจ

“ง่ายๆ” ริชาร์ดอธิบาย “สิ่งที่ข้าสังเคราะห์ขึ้นมานั้นไม่ใช่ของธรรมดา มันเป็นสสารชนิดใหม่ที่ไม่มีอยู่จริงในโลกปัจจุบัน”

“สสารชนิดใหม่? มันใช้ทำอะไรได้?”

“จริงๆ แล้วมันก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก” ริชาร์ดกล่าว “ข้าใช้วิธีทางเคมีอินทรีย์บางอย่างเพื่อสร้างสารตั้งต้นของสารประกอบโพลิเมอร์ขึ้นมา ซึ่งมันจะกลายเป็นสารประกอบโพลิเมอร์ที่มีประโยชน์และนำไปประยุกต์ใช้ในหลายสาขาได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในสภาวะที่เหมาะสมและผ่านปฏิกิริยาพอลิเมอไรเซชันเท่านั้น

แน่นอน นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือตราบใดที่พวกเขาเชื่อว่าสสารใหม่นี้มีประโยชน์ก็เพียงพอแล้ว เพราะพวกเขาไม่เข้าใจ พวกเขาจึงคิดว่าทุกอย่างเป็นไปได้ และข้าสามารถอธิบายอะไรก็ได้ตามที่ข้าต้องการ ซึ่งนั่นคือเป้าหมายของข้าพอดี”

บ็อบโบโบวิค: “…” ทันใดนั้น เขาก็ไม่รู้จะพูดอะไร

เขาพยายามอย่างหนักที่จะทำความเข้าใจคำพูดของริชาร์ด สรุปก็คือ ริชาร์ดใช้วิธีการที่แปลกประหลาดในการสร้างวัตถุดิบขึ้นมา วัตถุดิบนี้จะกลายเป็นของที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงได้ก็ต่อเมื่อผ่านกระบวนการที่แปลกประหลาดอีกขั้นตอนหนึ่งเท่านั้น มิฉะนั้นมันก็ไร้ประโยชน์—คงมีไว้เพื่อหลอกลวงคนของสมาคมสัจธรรมเท่านั้น

น่าจะเป็นเช่นนั้น แต่เขาไม่กล้าพูดออกไป กลัวว่าถ้าพูดอะไรผิดพลาดไปจะเผยให้เห็นความไม่ฉลาดของตัวเอง

ตอนนี้เขารู้สึกอย่างจริงใจว่าการร่วมมือกับริชาร์ดนั้นมีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีคือเขาไม่ต้องทำอะไรเลยจริงๆ แค่เชื่อใจริชาร์ดก็พอ เพราะริชาร์ดคนเดียวก็สามารถจัดการปัญหาทั้งหมดได้ เขาสงสัยว่าอาจไม่มีปัญหาใดในโลกที่ริชาร์ดแก้ไม่ได้—หากริชาร์ดเลือกที่จะทำ

แต่ข้อเสียที่ตามมาก็คือ การใช้เวลากับริชาร์ดมากเกินไปทำลายความมั่นใจของเขาอย่างรุนแรง แม้ว่าเขาจะพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่ริชาร์ดพูดอย่างหนัก แต่ก็เข้าใจได้เพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือก็ทำให้เขางุนงงไปหมด ในที่สุด เขาก็ต้องค่อยๆ เลิกคิด เลิกช่วย และกลายเป็นตัวถ่วงที่ได้แต่รอความตาย

แบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ?

เขาเคยเป็นพ่อมดที่รู้จักกันในนาม “พิราบสีน้ำเงิน” เป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงนะ!

แต่เขาจะทำอะไรได้? ดูเหมือนเขาจะทำอะไรไม่ได้เลย นอกจากมองดูตัวเองกลายเป็นภาระมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างช่วยไม่ได้

แล้ว…

“นี่ ริชาร์ด!” บ็อบโบโบวิคก็พูดขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจนัก “ช่วงนี้ไม่มีอะไรที่ต้องให้ข้าช่วยเลยเหรอ?”

“มีอยู่เรื่องหนึ่ง” ริชาร์ดกล่าว

“โอ้ เรื่องอะไร?” ดวงตาของบ็อบโบโบวิคเป็นประกายขึ้นมา เขาถามอย่างตื่นเต้น

“ถึงเวลามื้อค่ำแล้ว ไปสั่งอาหารมาหน่อย” ริชาร์ดกล่าว “เอาแบบง่ายๆ ไม่ต้องยุ่งยากมาก”

บ็อบโบโบวิค: “…” ศีรษะของเขาค่อยๆ ก้มต่ำลง และเดินออกไปอย่างหดหู่

เสียงของริชาร์ดลอยตามมา เตือนว่า “อ้อ จำไว้ด้วยว่าอาหารทุกอย่าง โดยเฉพาะสเต๊ก ต้องสุกเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงพยาธิหรือเชื้อโรค แล้วก็ไม่เอาผลไม้ ไม่ว่าจะสุกหรือดิบ”

“เข้าใจแล้ว…” เสียงของบ็อบโบโบวิคค่อยๆ แผ่วลงขณะที่เขาเดินออกจากประตูไป

…

บทที่ 790 : แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

โบบโบวิคได้ออกไปหาอะไรกิน

และบนถนนสายเดียวกันที่ไม่ไกลออกไป หน้าต่างของอาคารหินสองชั้นบานหนึ่งกำลังค่อยๆ ปิดลง

ภายในมีคนสองคน: ชายชราผมขาวหน้าคล้ำและชายวัยสามสิบเศษ

ชายผู้นั้นชื่อจงหู่ เขาสวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินและนั่งเงียบๆ อยู่ในห้องเพื่อดูแลความปลอดภัยให้กับชายชราหน้าคล้ำ หากมีผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบแหลมปรากฏตัวขึ้นที่นี่และตรวจสอบชายผู้นั้น พวกเขาจะต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าร่างกายของเขาเป็นเหมือน "หลุมดำ" พลังงาน ที่น่าเกรงขามและน่าหวาดหวั่น

ความแข็งแกร่งของชายผู้นั้นเหนือกว่าพ่อมดธรรมดาทั่วไปมากนัก โดยได้มาถึงระดับของพ่อมดระดับ 4 แล้ว

ใช่แล้ว พ่อมดระดับ 4 ตัวตนที่อยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นแม้แต่ในทวีปหลัก แต่บทบาทปัจจุบันของเขาเป็นเพียงผู้คุ้มกันของชายชราหน้าคล้ำเท่านั้น

ชายชราหน้าคล้ำชื่อออสการ์ ซึ่งหลังจากค่อยๆ ปิดหน้าต่างลง เขาก็ละสายตากลับมา

เมื่อครู่นี้ เขากำลังทำสิ่งเดียวกับที่ริชาร์ดทำ นั่นคือสังเกตรถของโจเซฟที่แล่นผ่านไปและรู้ว่าโจเซฟกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด

ในขณะนี้ ออสการ์หน้าคล้ำพึมพำกับตัวเอง "น่าสนใจ พ่อมดน้อยที่ชื่อโจเซฟคนนี้ เขาออกจากเมืองไปแล้ว คงจะมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ขององค์กรของพวกเขา จากข้อมูลข่าวกรอง ครั้งสุดท้ายที่เขาทำเช่นนี้ ก็เพื่อแนะนำใครบางคนให้เข้าร่วมองค์กรของพวกเขา และครั้งนี้ก็อาจจะเป็นไปเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน ดังนั้น..."

จงหู่ผู้คุ้มกันที่เงียบขรึมอยู่ในห้องเอ่ยขึ้น "ท่านออสการ์ ทางเหนือเร่งรัดพวกเรามาอย่างเร่งด่วนแล้ว ข้าคิดว่าท่านควรจะกลับไปได้แล้ว ที่สหพันธ์เสรีใต้นี้ มีพวกหนูและแมลงสาบในท่อระบายน้ำกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ก็จริง แต่พวกมันไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราได้อย่างแน่นอน ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย และไม่จำเป็นต้องเสียพลังงานไปกับพวกมันด้วย"

"ไม่ ไม่" ออสการ์หน้าคล้ำส่ายหน้า มองไปที่จงหู่ผู้คุ้มกัน "จงหู่ พลังต่อสู้ของเจ้าอยู่ในระดับสูงสุด ข้าไม่เคยสงสัยในเรื่องนั้นเลย แต่เจ้าจัดการเรื่องต่างๆ อย่างรีบร้อนเกินไป สหพันธ์เสรีใต้มีการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ มานานแล้ว และช่วงนี้ก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากเราไม่จัดการอย่างจริงจัง ในที่สุดมันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเรา

หากพวกมันลงเอยด้วยการร่วมมือกับพวกจากเทือกเขาแห่งความโกลาหล มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยู่ที่นี่มานาน แม้ว่าข้าจะไม่สามารถแก้ปัญหาได้ ข้าก็ยังต้องพยายามทำความเข้าใจมัน และอย่างน้อยที่สุดก็ต้องวางหมากเอาไว้สองสามตัวเพื่อความต้องการในอนาคตที่อาจเกิดขึ้น"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ออสการ์หน้าคล้ำก็พูดต่อ "การจะวางหมากเอาไว้ ต้องลงมือก่อนที่อีกฝ่ายจะควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่หมากของเราจะสามารถเข้าร่วมกับองค์กรของฝ่ายตรงข้ามและยังคงรับใช้เราได้ แต่หมากที่เข้าเกณฑ์ก็ต้องมีความสามารถบางอย่างเช่นกัน มิฉะนั้น พวกมันก็ไม่มีค่ามากนักและอาจกลายเป็นภาระให้เราได้"

เมื่อได้ฟังดังนั้น จงหู่ผู้คุ้มกันก็เอ่ยขึ้น "หมายความว่า ท่านต้องการให้ข้าลองไปสืบสวนคนที่พ่อมดน้อยโจเซฟแนะนำให้กับองค์กรของพวกเขางั้นหรือขอรับ?"

"ยิ่งเร็วยิ่งดี หลังจากเรื่องนี้คลี่คลาย พวกเราก็เกือบจะกลับไปได้แล้ว" ออสการ์หน้าคล้ำกล่าว

"ดีมาก ข้าจะจัดการเอง ภายในหนึ่งวัน... อย่างมากที่สุดสองวัน ข้าจะนำผลลัพธ์มาให้ท่าน" จงหู่ผู้คุ้มกันลุกขึ้นและเดินออกไปขณะที่พูด

ออสการ์หน้าคล้ำสั่งจากด้านหลัง "จงหู่ ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสามารถมาก และข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าจะจัดการเรื่องนี้ได้ แต่ในระหว่างดำเนินการ ต้องแน่ใจว่าทำอย่างรอบคอบและอย่าให้ศัตรูไหวตัวทัน หากเจ้าเจอปัญหาใดๆ เจ้าสามารถขอความช่วยเหลือจากเซดได้"

"ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของท่าน แต่สำหรับเซด... ให้เขาอยู่เฉยๆ จะดีกว่า ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขาเลยแม้แต่น้อย" จงหู่กล่าวพลางเดินออกจากห้องไป

ออสการ์หน้าคล้ำในห้องมองเขาจากไปและอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

...

หลายวันต่อมา

ชีวิตของริชาร์ดและโบบโบวิคสงบสุขมาก โจเซฟบอกพวกเขาว่าจะได้พบกับสมาชิกระดับสูงของสมาคมแห่งสัจธรรมในอีกสามวัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นมากนัก ในตอนกลางวัน พวกเขามักจะเดินไปมาระหว่างร้านค้าหลายแห่งในเดลัน เพื่อสอบถามสถานะของสินค้าที่ฝากขาย ราวกับว่าพวกเขาสนใจที่จะขายวัตถุดิบในราคาสูงมากกว่าการเข้าร่วมสมาคมแห่งสัจธรรม

ดังนั้น สองวันจึงผ่านไปในพริบตา

ในตอนเย็นของอีกสองวันต่อมา ริชาร์ดและโบบโบวิคก็เดินเที่ยวรอบเมืองเดลันตามปกติและกลับมายังที่พักชั่วคราวซึ่งเป็นอาคารหินสองชั้น

ทันทีที่เขาเข้าสู่ลานบ้านทางประตูหลัง คิ้วของริชาร์ดก็กระตุกขึ้น เขาเตือนโบบโบวิคด้วยเสียงต่ำ "ระวัง!"

"เป็นอะไรไป?" โบบโบวิคที่เดินอยู่ข้างหน้าสงสัย มือของเขาผลักประตูห้องนั่งเล่นเปิดออกโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็มีเสียงร้องตกใจดังขึ้น "อ๊ะ!" ขณะที่เขารีบถอยหลังกลับไปราวกับสายฟ้า ห่างออกไปหลายเมตร เขาตั้งท่าต่อสู้ ในมือถือยาปรุงอยู่แล้วหนึ่งขวด พร้อมที่จะดื่มได้ทุกเมื่อ

เมื่อมองตามประตูที่เปิดเข้าไปในห้องนั่งเล่น พวกเขาก็เห็นชายชราหน้าคล้ำนั่งอยู่บนเก้าอี้ ยิ้มและทักทายพวกเขา "สวัสดี ท่านสุภาพบุรุษทั้งสอง"

"ท่านคือ..." โบบโบวิคจ้องมองชายชราหน้าคล้ำอย่างระแวดระวังและถาม

"ขอแนะนำตัวก่อน ข้าชื่อออสการ์..." ชายชราเริ่มพูด

ริชาร์ดหรี่ตามองชายชรา และหลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่นโดยไม่สนใจชายชรา เขาเริ่มค้นหาตามซอกมุมต่างๆ ของห้อง ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

โบบโบวิครู้สึกแปลกใจและเดินตามริชาร์ดเข้าไปในห้องนั่งเล่น พลางถามเสียงดังว่าริชาร์ดกำลังทำอะไรอยู่ แต่ริชาร์ดก็ไม่ตอบ

โบบโบวิครู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาจึงยักไหล่และหันกลับไปหาชายชรา ถามว่า "ว่าแต่ ท่านมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์อะไร?"

ชายชราหน้าคล้ำตอบว่า "ตอนนี้พวกเจ้ายังไม่จำเป็นต้องรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้า แต่ข้ารับรองได้ว่าข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเพียงต้องการร่วมมือกับพวกเจ้าเท่านั้น"

"ร่วมมือ? ร่วมมือเรื่องอะไร?"

"พวกเจ้าอาจสงสัยว่าการร่วมมือกับข้ามีประโยชน์อะไร ให้ข้าบอกเลยว่าหากพวกเจ้าตัดสินใจที่จะร่วมมือ ผลประโยชน์จะเกินกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ ในทางกลับกัน หากพวกเจ้าเลือกที่จะไม่ร่วมมือ พวกเจ้าอาจจะพบว่าตัวเองตกที่นั่งลำบาก ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะพิจารณาอย่างรอบคอบ"

"หืม?" โบบโบวิคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วแล้วพูดกับชายชราหน้าคล้ำว่า "ท่านได้ยินคำถามของข้าชัดเจนหรือไม่? ข้าถามท่านเรื่องเนื้อหาของความร่วมมือ ไม่ใช่ผลประโยชน์ของความร่วมมือ แต่ในเมื่อท่านพูดถึงมันแล้ว ผลประโยชน์ที่ว่ามันคืออะไรกันแน่?"

ชายชราหน้าคล้ำตอบว่า "เนื้อหาความร่วมมือของเรา... ในตอนนี้ ข้ายังบอกพวกเจ้าโดยตรงไม่ได้ เพราะข้าต้องตัดสินใจก่อนว่าพวกเจ้ามีความจริงใจและมีคุณสมบัติที่จะร่วมมือหรือไม่..."

"ข้า..." โบบโบวิคพลันรู้สึกปวดขมับขึ้นมา สงสัยว่าชายชราหน้าคล้ำตรงหน้าจงใจแกล้งเขา หรือว่าเขาเสียสติไปแล้วกันแน่ ไม่อย่างนั้นทำไมเขาถึงไม่ยอมตอบคำถาม

ในขณะนั้น ริชาร์ดตรวจสอบบ้านเสร็จและเดินเข้ามา

"ต็อก ต็อก ต็อก..."

ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ชายชราหน้าคล้ำ และภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของโบบโบวิค เขาก็ยกมือขึ้นทันใด และ "เพียะ" เสียงตบฉาดใหญ่ลงบนแก้มของชายชราหน้าคล้ำอย่างแรง

"เฮ้ย!"

โบบโบวิคตะโกนออกมา เขารู้สึกสะใจอย่างยิ่ง แต่แล้วก็ตามมาด้วยความกังวล

ชายชราหน้าคล้ำนั่งรอพวกเขาอยู่ในห้องนั่งเล่นจนกลับมา เขาต้องมั่นใจในความปลอดภัยของตัวเองแน่ๆ การที่ริชาร์ดปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ ไม่กลัวว่าชายคนนั้นจะเปลี่ยนเป็นศัตรูหรือคิดจะแก้แค้นหรือ?

"ฟุ่บ!"

ผลจากการตบของริชาร์ดที่แก้มของชายชราหน้าคล้ำคือร่างกายของชายชราสั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นเขาก็สลายไปราวกับกลุ่มควัน กระดาษแผ่นหนึ่งค่อยๆ ลอยลงมาจากอากาศ ตกลงบนพื้นพร้อมกับข้อความที่เขียนไว้หลายบรรทัด

นี่มัน