บทที่ 787 : สสารที่ไม่รู้จัก? / บทที่ 788 : นี่คือทวีปหลัก

บทที่ 787 : สสารที่ไม่รู้จัก?

หนึ่งนาที, สองนาที, สามนาที…

ในชั่วพริบตา เวลาก็ผ่านไปอีกห้านาที

ขวดแก้วร้อนระอุ น้ำข้างในเดือดพล่านแล้ว แต่ผงสีดำยังคงสภาพเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

ใบหน้าของโจเซฟยังคงเคร่งเครียด คิ้วของเขาขมวดมุ่น โดยไม่ได้อธิบายอะไรกับแชมแมน เขาก็โบกมือใช้เวทมนตร์ทำให้ขวดแก้วลอยขึ้นกลางอากาศ จากนั้นก็ปล่อยเปลวไฟเพื่อให้ความร้อนรุนแรงยิ่งขึ้น

น้ำในขวดปั่นป่วนอย่างรุนแรง พวยพุ่งไอน้ำสีขาวออกมาเป็นกลุ่มใหญ่ และผงสีดำก็ลอยขึ้นลง จนกระทั่งผ่านไปครู่ใหญ่ ดูเหมือนว่ามันจะลดลงเล็กน้อย

คิ้วของโจเซฟเลิกขึ้น กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นเสียงเตือนของแชมแมนก็ดังขึ้นจากด้านข้าง “ระวังด้วยครับ ท่านโจเซฟ”

“หืม?”

โจเซฟตกตะลึงเล็กน้อย พลันเกิดเสียงดัง “เป๊าะ” ขวดแก้วซึ่งทนความร้อนสูงไม่ไหวก็ระเบิดออกทันที

เสียงดัง “ฟุ่บ” เศษแก้วกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

“!”

โจเซฟแค่นเสียงเย็นชา โบกมือข้างหนึ่ง อากาศก็ปั่นป่วนและถูกบีบอัดอย่างรุนแรง เศษแก้ว น้ำเดือด และผงสีดำที่ยังไม่ละลายถูกบีบอัดรวมกันเป็นก้อนอย่างรวดเร็วแล้วเหวี่ยงไปยังมุมห้อง—โจเซฟใช้พลังอันมหาศาลของเขาเพื่อป้องกันอุบัติเหตุในห้องปฏิบัติการอย่างฉับพลัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น โจเซฟกลับไม่มีทีท่าภาคภูมิใจแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับหันมามองสำรวจแชมแมนด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจอยู่บ้าง

แชมแมนรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาของโจเซฟและเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่เขาไม่ควรตะโกนว่า “ระวังด้วย” ออกไป

แล้ว... เขาควรจะไปตอนนี้เลยดีไหม? หรือว่าควรจะรีบไปทันทีดี?

ขณะที่แชมแมนกำลังครุ่นคิด โจเซฟก็เอ่ยปากกับแชมแมนขึ้นมาทันที “พ่อมดแชมแมน ข้าควรจะขอบคุณสำหรับคำเตือนของเจ้าเมื่อครู่นี้ ไม่เช่นนั้นอาจเกิดเรื่องยุ่งยากได้”

“มิได้เลยครับ มิได้เลย ผมแค่บังเอิญ—” แชมแมนรีบกล่าว

“ไม่ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เจ้ามีความสามารถอย่างแท้จริง” โจเซฟแก้ให้อย่างจริงจัง “ทักษะการประเมินของข้าอาจจะสูงกว่าเจ้า แต่เจ้าก็มีจุดแข็งในด้านประสบการณ์เช่นกัน ต่อไปนี้ ขอให้เจ้าช่วยข้าอย่างเต็มที่ หากมีสิ่งใดไม่ถูกต้องก็ให้ชี้แนะทันที”

“เอ่อ ครับ” แชมแมนพยักหน้าอย่างแข็งทื่อภายใต้สายตาของโจเซฟ ในใจเขามั่นใจแล้วว่าตอนนี้เขาคงไปไหนไม่ได้จริงๆ

หลังจากนั้น โจเซฟก็ไม่พูดอะไรอีกและกลับไปจัดการกับวัสดุทดลองในกล่องคริสตัลต่อ

ดูเหมือนว่าเพื่อกู้หน้าจากเรื่องเมื่อครู่ โจเซฟได้แสดงขั้นตอนการทำงานที่ซับซ้อนหลายอย่าง ทำให้แชมแมนที่มองอยู่ถึงกับหัวหมุน

อย่างไรก็ตาม แชมแมนก็สังเกตเห็นว่า ยิ่งโจเซฟดำเนินการไปมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูยุ่งยากใจมากขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าเขาได้พบเจอกับปัญหาที่น่าปวดหัว

นี่มัน…

…

หลายชั่วโมงต่อมา

โจเซฟเทผงจากกล่องคริสตัลลงในขวดของเหลวสีทอง และเฝ้าดูของเหลวนั้นเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน จากนั้นค่อยๆ กลายเป็นสีแดง และสุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวและคงสีนั้นไว้

โจเซฟสะกดกลั้นความอยากที่จะขว้างขวดกระแทกกำแพงให้แตกละเอียด เขาวางขวดกลับลงบนโต๊ะ หันไปเหลือบมองแชมแมน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกลับมามีท่าทีปกติ “พ่อมดแชมแมน ข้ามีเรื่องต้องบอกเจ้า แม้ข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่สสารในกล่องคริสตัลนั้นเกินความสามารถในการระบุของข้าจริงๆ และข้าก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร”

“จริงหรือครับ? ไม่มีเค้าลางเลยเหรอครับ?” แชมแมนแสดงความประหลาดใจออกมาโดยไม่เสแสร้ง “ท่านโจเซฟ ทักษะการระบุของท่านนับเป็นแนวหน้าขององค์กรเรา ถ้า... แม้แต่ท่านยังไม่สามารถยืนยันได้ว่ามันคืออะไร แล้วใครจะทำได้ล่ะครับ?”

โจเซฟส่ายหน้าและถอนหายใจ “แต่ข้าไม่มีเบาะแสเลยจริงๆ ข้าระบุสสารนั่นไม่ได้เลย ไม่ใช่เพราะองค์ประกอบของมันซับซ้อน—ถ้ามันเป็นเพียงส่วนผสมของวัสดุที่ไม่เกี่ยวข้องกัน ข้าคงคิดออกไปตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้วแล้ว ปัญหาคือ องค์ประกอบของมันเรียบง่ายมาก แต่กลับไม่เหมือนสิ่งที่เคยรู้จักมาก่อน มีคุณสมบัติที่ไม่เคยพบเห็น ทำให้ยากที่จะระบุได้ว่ามันใช้ทำอะไร”

“ถ้าอย่างนั้น…”

โจเซฟเม้มปาก พูดอย่างจริงจังว่า “ดูเหมือนว่าพ่อมดสองคนจากเมืองเจียหลันจะพูดถูก นี่เป็นวัสดุร่ายเวทที่ล้ำหน้ากว่า ‘ผงเขาปีศาจ’ จริงๆ มีความเป็นไปได้สูงว่านี่เป็นผลงานการวิจัยของบุคคลลึกลับในเมืองเจียหลัน หากเราไม่สามารถยืนยันประโยชน์ของมันได้ และฝ่ายตรงข้ามนำมันมาใช้กับเรา ผลที่ตามมาอาจจะคาดไม่ถึง”

“นั่นหมายความว่าเราต้องเชิญพ่อมดสองคนนั้นจากเมืองเจียหลันเข้าร่วมองค์กรของเราจริงๆ หรือครับ?” แชมแมนถาม

“นั่นเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลที่สุด” โจเซฟกล่าวแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง “ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าต้องไปพบกับผู้ดูแลแคนนอนและรายงานสถานการณ์นี้”

เมื่อพูดจบ โจเซฟก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเลและเดินไปยังทางออก

แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็สังเกตเห็นว่าแชมแมนยังไม่ขยับไปไหน จึงหันกลับมามองเขาและถามด้วยคิ้วที่ขมวดเล็กน้อย “มีอะไรหรือ พ่อมดแชมแมน? เจ้ามีเรื่องอื่นอีกหรือ? หรือว่าเจ้าสงสัยในข้อสรุปของข้าและต้องการตรวจสอบวัสดุในกล่องคริสตัลด้วยตัวเอง?”

“ไม่ ไม่ใช่เช่นนั้นครับ ท่านโจเซฟ” แชมแมนโบกมือปฏิเสธอย่างประหม่า

“แล้วมีเรื่องอะไร?”

“คือ…” แชมแมนกลืนน้ำลาย พูดด้วยน้ำเสียงลังเลและแผ่วเบาว่า “ผมแค่สงสัยว่า… ในเมื่อท่านวางแผนจะเชิญพ่อมดสองคนจากเมืองเจียหลันเข้าร่วมองค์กร และผมเป็นคนแรกที่ติดต่อพวกเขา ตามกฎขององค์กรแล้ว ผม… ผมจะได้รางวัลไหมครับ?”

นี่คือแรงจูงใจที่แท้จริงของเขาในการติดตามเรื่องนี้

รางวัล รางวัลขององค์กร คือแรงจูงใจของเขา

มิฉะนั้น เขาคงไม่อยากมาพบโจเซฟหรือต้องคอยพยักหน้าเอาใจเช่นนี้

รางวัลขององค์กรเป็นเรื่องที่เขากังวลมากที่สุด เขาต้องแน่ใจว่าจะได้รับมัน เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องเงินไปตลอดชีวิตและสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้

ส่วนเรื่องที่ว่าริชาร์ดหรือบ็อบโบโบวิชจะสามารถเข้าร่วมองค์กรได้จริงหรือไม่ จะเป็นประโยชน์ต่อองค์กรจริงหรือไม่ หรือจะช่วยป้องกันความสูญเสียภายในองค์กรได้จริงหรือไม่ เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงสมาชิกชายขอบขององค์กร ขาดความรู้ในรายละเอียดเกี่ยวกับองค์กร แทบไม่มีความภักดี—คิดถึงแต่ผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของแชมแมน โจเซฟก็ชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัดก่อนจะตอบสนอง เขาเหลือบมองแชมแมนอย่างเย็นชาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า “วางใจเถอะ พ่อมดแชมแมน กฎที่องค์กรตั้งไว้ย่อมถูกบังคับใช้เสมอ ครั้งนี้เจ้าได้สร้างผลงาน องค์กรย่อมต้องให้รางวัลเจ้า แต่อย่าเพิ่งใจร้อน อดทนรอหน่อย ในที่สุดรางวัลของเจ้าก็จะถึงมือเจ้าเอง”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ”

“อืม”

แชมแมนรีบเดินออกจากห้องใต้ดินไปอย่างรวดเร็ว

โจเซฟหรี่ตามองแชมแมนจากไป พลางแค่นเสียงเย็นชาออกมา แสดงความรังเกียจแต่ก็มีความจนใจอยู่บ้าง

ในใจของเขา เขาไม่ค่อยนับถือคนอย่างแชมแมนนัก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องยอมให้คนแบบนี้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งขององค์กร—ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีจิตวิญญาณแห่งการอุทิศตนโดยไม่หวังผลตอบแทนได้

โจเซฟหวังว่าคนทั้งสองที่เขากำลังจะไปเชิญมา ถึงแม้พวกเขาจะขาดจิตวิญญาณแห่งการอุทิศตนโดยไม่หวังผลตอบแทน ก็อย่างน้อยขออย่าให้เป็นพวกเห็นแก่ผลประโยชน์เหมือนแชมแมนเลย

เมื่อคิดดังนั้น โจเซฟก็ก้าวออกจากห้องใต้ดินและออกจากคฤหาสน์ไปเช่นกัน

บทที่ 788 : นี่คือทวีปหลัก

หลายชั่วโมงต่อมา

ในห้องลับอันกว้างขวางภายในอาคารใต้ดินแห่งหนึ่ง โจเซฟได้ปรากฏตัวขึ้น

นอกจากโจเซฟแล้ว ยังมีคนอีกคนหนึ่งอยู่ในห้องลับ—พ่อบ้านแคนอน ผู้ที่โจเซฟเดินทางมาพบ

ในขณะนี้ แคนอนซึ่งรูปร่างหน้าตาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักนับตั้งแต่ตอนที่เขาลอบโจมตีพ่อมดผีดิบซานเด ยังคงมีรูปร่างสูงและผอม ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมไร้อารมณ์ใดๆ เขาสวมชุดสีเทา ยืนหันหลังให้โจเซฟ หรี่ตามองแผนที่ของทวีปหลักที่แขวนอยู่บนผนังห้องลับ

จะเห็นได้ว่าแผนที่ของทวีปหลักถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนคร่าวๆ

ทางตอนใต้คือหน่วยการเมืองรูปแบบหลวมๆ ที่เรียกว่าสหพันธ์เสรีตอนใต้

สหพันธ์เสรีตอนใต้กินพื้นที่ประมาณหนึ่งในหกของทวีปหลัก ประกอบด้วยอาณาจักรขนาดเล็กหลายร้อยแห่ง, ดัชชี, นครรัฐ, ที่ดินศักดินาของขุนนาง และเมืองปกครองตนเอง รวมถึงเมืองเจียหลานและเมืองต้าเต๋อหลันด้วย เนื่องจากการไม่มีอำนาจที่โดดเด่นและนักการเมืองที่ทะเยอทะยาน สมาชิกส่วนใหญ่ (เมืองต่างๆ) จึงมีความสัมพันธ์ที่เป็นมิตรต่อกัน โดยมีเหตุขัดแย้งหรือความขัดแย้งน้อยมาก

ทางตอนเหนือคือหน่วยการเมืองที่ใหญ่ที่สุดบนทวีปหลัก นั่นคือพันธมิตรโซม่า

พันธมิตรโซม่าครอบครองพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของทวีปหลัก และยังมีอาณาจักร ดัชชี และเมืองปกครองตนเองจำนวนมากอยู่ภายใต้การปกครองในนาม

ตามหลักเหตุผลแล้ว มันดูไม่สมเหตุสมผลที่หน่วยการเมืองที่ทรงอำนาจเช่นพันธมิตรโซม่าจะไม่ดำเนินการใดๆ กับสหพันธ์เสรีตอนใต้ แต่ทว่า เป็นเวลาหลายสิบปีที่พันธมิตรโซม่าไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสหพันธ์เสรีตอนใต้เลย

นี่เป็นเพราะพันธมิตรโซม่าเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึงสามสิบปี และก่อนการก่อตั้งนั้น เคยมีสี่อาณาจักรที่มีขนาดเกือบเท่ากันดำรงอยู่ร่วมกัน จนกระทั่งอาณาจักรหนึ่ง ซึ่งนำโดยผู้ปกครองที่ร้อยปีจะมีสักคน ผู้ซึ่งใช้กลยุทธ์อันน่าทึ่ง สามารถเอาชนะและผนวกรวมอีกสามอาณาจักรเข้าไว้ด้วยกัน และก่อตั้งพันธมิตรโซม่าขึ้นมา กลายเป็นชาติที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ของทวีป

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าพันธมิตรโซม่าที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่นี้เต็มไปด้วยความขัดแย้งภายใน เนื่องด้วยเวลาในการหลอมรวมที่ไม่เพียงพอ ทำให้เกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างประชากรของอาณาจักรผู้พิชิตและอาณาจักรที่ถูกพิชิต

ด้วยเหตุนี้ ผู้ปกครองของพันธมิตรโซม่าจึงต้องทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการควบคุมภายในเพื่อป้องกันไม่ให้พันธมิตรล่มสลายในชั่วข้ามคืน ทำให้ไม่มีเวลาไปยุ่งเกี่ยวกับสหพันธ์เสรีตอนใต้

สหพันธ์เสรีตอนใต้เองก็ตระหนักถึงสถานการณ์นี้ดี พวกเขารู้ว่าสถานการณ์ภายในพันธมิตรโซม่านั้นเลวร้ายเพียงใด

อย่างเป็นทางการแล้ว พันธมิตรโซม่าคือผู้ชนะในสงครามพิชิตดินแดนระหว่างสี่อาณาจักรใหญ่ โดยสามารถผนวกรวมสามอาณาจักรที่มีขนาดใกล้เคียงกันได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม ผู้ภักดีที่ยังไม่ยอมแพ้จากสามอาณาจักรที่ถูกพิชิตเหล่านี้ยังไม่สิ้นหวังที่จะฟื้นฟูประเทศของตน

หลังจากอาณาจักรล่มสลาย พวกเขาแต่ละกลุ่มได้เข้ายึดครองพื้นที่ยุทธศาสตร์และเป็นปรปักษ์ภายในพันธมิตรโซม่า—ทุ่งหิมะทะเลน้ำแข็งทางเหนือสุด, เทือกเขาโกลาหลที่ติดกับสหพันธ์เสรีตอนใต้ทางทิศใต้, และบึงน้ำดำทางตะวันออกสุด พวกเขายังคงเสริมสร้างกำลังในสถานที่ทั้งสามแห่งนี้ โดยหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา

พันธมิตรโซม่าไม่อาจทนต่อสถานการณ์นี้ได้ ในช่วงแรกของการก่อตั้ง พันธมิตรโซม่าพยายามใช้กำลังทหารที่เหนือกว่าเพื่อปราบปรามพื้นที่นอกกฎหมายเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม ศัตรูในภูมิภาคเหล่านี้มีทั้งความเจ้าเล่ห์และทรหดเป็นพิเศษ ด้วยการใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ พวกเขาสอนบทเรียนอันเจ็บปวดให้แก่พันธมิตรโซม่า—สูญเสียกองทัพนับหมื่นนาย, อัศวินเวทมนตร์ผู้ทรงพลังเสียชีวิตเกือบพันคน, และจักรพรรดิผู้ก่อตั้งถูกลอบสังหารจนบาดเจ็บสาหัสและสิ้นพระชนม์ในเวลาต่อมา

หลังจากการสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดิผู้ก่อตั้ง จักรพรรดิองค์ใหม่ของพันธมิตรเพื่อป้องกันความสูญเสียเพิ่มเติม ได้ตัดสินใจยุตินโยบายเชิงรุกในทันที แต่เปลี่ยนมาใช้กลยุทธ์ปิดล้อมแทน โดยวางแผนที่จะค่อยๆ บีบคั้นให้พื้นที่นอกกฎหมายเหล่านี้สูญสิ้นไปอย่างช้าๆ

เพื่อให้แน่ใจว่ากลยุทธ์นี้มีประสิทธิภาพ จักรพรรดิองค์ใหม่ได้สถาปนาเมืองหลวงขึ้นใกล้กับทุ่งหิมะทะเลน้ำแข็ง, เทือกเขาโกลาหล และบึงน้ำดำ ตามลำดับ โดยตั้งชื่อว่าเมืองหลวงทิศเหนือ, เมืองหลวงทิศใต้ และเมืองหลวงทิศตะวันออก

เมื่อรวมกับเมืองหลวงกลางที่มีอยู่เดิม พันธมิตรโซม่าจึงมีเมืองหลวงทั้งหมดสี่แห่ง จักรพรรดิแห่งพันธมิตรจะหมุนเวียนไปประทับและบริหารราชการแผ่นดินในเมืองหลวงทั้งสี่แห่งนี้ในแต่ละปี เพื่อให้แน่ใจว่าการปิดล้อมดำเนินไปอย่างราบรื่นและป้องกันการโจมตีโต้กลับจากพื้นที่นอกกฎหมายทั้งสามแห่ง ซึ่งดำเนินเช่นนี้มาเป็นเวลาเกือบสามสิบปี

กลับมาที่เรื่องของเรา นอกจากเมืองหลวงทิศเหนือ เมืองหลวงทิศใต้ เมืองหลวงทิศตะวันออก และเมืองหลวงกลางแล้ว อันที่จริงพันธมิตรโซม่ายังมีเมืองหลวงแห่งที่ห้า—แม้ในนามจะไม่ใช่เมืองหลวงก็ตาม แต่ชาวโซม่าจำนวนมากก็ถือว่าที่แห่งนี้คือเมืองหลวงทิศตะวันตก

นั่นคือป้อมปราการหินเทา ซึ่งสร้างขึ้นบนชายแดนตะวันตกเฉียงใต้เพื่อป้องกันการรุกรานจากอาณาจักรซีกา

ป้อมปราการแห่งนี้คือกำแพงเหล็กอันยิ่งใหญ่ของพันธมิตรโซม่า และประจำการด้วยกองทหารที่แข็งแกร่งที่สุดและกองกำลังอัศวินเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดของพันธมิตรโซม่า

ก็เพราะการมีอยู่ของปราสาทหินเทานี่เองที่ทำให้พันธมิตรโซม่า ซึ่งเป็นหน่วยการเมืองชั้นนำที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่บนทวีปหลัก และอาณาจักรซีกา ซึ่งเคยเป็นอันดับหนึ่งและตอนนี้เป็นหน่วยการเมืองอันดับสอง ถูกแบ่งแยกออกจากกัน

ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปหลักคืออาณาจักรซีกา

อาณาเขตของอาณาจักรซีกาครอบคลุมพื้นที่ประมาณหนึ่งในห้าของทวีปหลักทั้งหมด ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนาน ก่อนการก่อตั้งพันธมิตรโซม่า ที่นี่เคยเป็นชาติที่ทรงอำนาจที่สุดบนทวีปหลักมาโดยตลอด เป็นที่เคารพและมีอิทธิพลต่อภายนอก

อาณาจักรซีกาเคยเป็นศูนย์กลางแห่งอารยธรรมทั่วทั้งทวีปมาเป็นเวลานาน เป็นที่ตั้งของสถาบันพ่อมดที่ดีที่สุด, ศิลปะที่งดงามที่สุด, บทกวีที่ได้รับความนิยมที่สุด และเสื้อผ้าที่สวยงามที่สุด

สี่อาณาจักรใหญ่ที่เคยดำรงอยู่ร่วมกันในอดีตนั้นดูด้อยกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอาณาจักรซีกา

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปพร้อมกับการก่อตั้งพันธมิตรโซม่า

ในชั่วข้ามคืน พันธมิตรโซม่าได้กลายเป็นศูนย์กลางแห่งใหม่ของทวีปหลัก พ่อมดอิสระจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เดินทางมารวมตัวกันที่พันธมิตรโซม่า และพ่อค้าก็ชอบที่จะทำธุรกิจที่นั่นมากกว่า ทำให้อาณาจักรซีกาค่อยๆ ถูกทิ้งไว้ข้างหลังราวกับว่าได้กลายเป็นชาติชั้นสองไปโดยไม่รู้ตัว

ดังนั้น อาณาจักรซีกาจึงมองว่าพันธมิตรโซม่าเป็นดั่งหนามยอกอก และเกิดการกระทบกระทั่งตามแนวชายแดนหลายครั้ง หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของป้อมปราการหินเทาและทั้งสองฝ่ายยังคงมีความยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ของพันธมิตรโซม่าคงลุกเป็นไฟไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม หลายคนตระหนักดีว่าความยับยั้งชั่งใจในปัจจุบันเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น การต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างอาณาจักรซีกากับพันธมิตรโซม่านั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ มันก็จะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทั้งหมดของทวีปหลักอย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ ส่วนสุดท้ายของทวีป—มุมตะวันตกเฉียงเหนือ—ดูเหมือนจะไม่โดดเด่นนัก

ที่นั่นรู้จักกันในชื่อแดนเถื่อนทางเหนือ เป็นดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยภูเขาและสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย กินพื้นที่ไม่ถึงหนึ่งในสิบของทวีปหลัก และมีประชากรน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์

นอกจากการขุดแร่หายากเป็นครั้งคราวที่ทำให้ผู้คนนึกถึงการมีอยู่ของมันแล้ว คนส่วนใหญ่มักจะมองข้ามมันไปโดยไม่รู้ตัว

ที่นั่น นอกจากชนพื้นเมืองแล้ว คนจากภายนอกเพียงกลุ่มเดียวคือผู้ที่หลีกเร้นสันโดษ หรือพ่อมดที่บำเพ็ญตบะ หรือไม่ก็เป็นอาชญากรที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง—พวกเขาถูกขับไล่ไปที่นั่น ถูกล่ามโซ่ตรวนและบังคับให้ทำงานในเหมืองจนตาย

นี่คือทวีปหลัก นี่คือแผนที่ของทวีปหลัก

...