บทที่ 785 : หัวหน้าใหญ่ / บทที่ 786 : การประเมินของผู้เชี่ยวชาญ

บทที่ 785 : หัวหน้าใหญ่

ชาร์แมนที่อยู่ในลานบ้านไม่รู้เรื่องการกระทำของชาร์เลย หลังจากมองดูชาร์จากไป เขาก็หันไปพูดกับฮาสว่า “ฮาส ตามข้ามา ช่วยข้าตรวจสอบวัตถุนี้ต่อ”

“ขอรับ” ฮาสเดินตามชาร์แมนเข้าไปในห้องลับ พร้อมกับถือวัสดุร่ายเวทชุดใหม่ที่ริชาร์ดมอบให้

เมื่อเข้าไปในห้องลับ ฮาสก็เริ่มยุ่งอยู่กับการเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ อย่างคล่องแคล่วกว่าเดิม ชาร์แมนพยักหน้าเบาๆ แล้วเริ่มลงมือทำงาน

ขั้นตอนคล้ายกับครั้งก่อน ชาร์แมนใช้ช้อนยาขนาดยาวตักผงออกมาเล็กน้อย ละลายในน้ำ แล้วแบ่งออกเป็นสิบกว่าส่วนเพื่อทำการทดสอบแยกกัน

ส่วนที่หนึ่ง ส่วนที่สอง ส่วนที่สาม...

แต่หลังจากทำงานไปได้สักพัก ชาร์แมนก็ประสบปัญหา ผลลัพธ์จากการทดสอบหลายส่วนแตกต่างจากที่เขาคาดไว้มาก นำไปสู่ข้อสรุปที่ทั้งน่าหัวเราะและน่าฉงน จากผลลัพธ์ที่ได้ นี่คือหินชนิดหนึ่งที่ผสมผสานระหว่างปัสสาวะมนุษย์ น้ำนมแม่ เลือดสัตว์ และหมึก แถมยังมีคุณสมบัติระเหยได้อีกด้วย

เมื่อมองดูผลึกผงสีดำในกล่องเหล็กเล็กๆ ชาร์แมนไม่เชื่อเด็ดขาดว่าสิ่งนี้คือหิน

หินชนิดไหนกันที่สะท้อนแสงและระเหยได้?

ในไม่ช้า ชาร์แมนก็ตระหนักได้ว่านี่อาจเป็นวัสดุร่ายเวทชนิดหนึ่งที่เกินความสามารถในการระบุของเขาไปมาก

ซึ่งหมายความว่าริชาร์ดไม่ได้โกหกจริงๆ นี่เป็นวัสดุร่ายเวทคุณภาพสูงกว่าจริงๆ

ปัญหาคือ จากการประเมินของริชาร์ด วัสดุร่ายเวทนี้มีคุณภาพปานกลางเท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าดีที่สุด

วัสดุร่ายเวทที่ดีที่สุดจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร? มันจะน่าทึ่งขนาดไหน? ใครเป็นคนทิ้งมันไว้? ใครควรเป็นผู้ใช้มัน?

“เมืองเจียหลัน พ่อมดอันเดด วัสดุร่ายเวท! บางทีอาจจะเป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริงๆ” ชาร์แมนพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น

ตอนนี้เขามีเหตุผลเพียงพอที่จะรายงานต่อผู้บังคับบัญชาแล้ว

ชาร์แมนไม่ลังเล เขาออกจากห้องลับพร้อมกับฮาส และในไม่ช้า ทั้งสองก็ขึ้นรถม้า ออกจากลานบ้านมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในเมือง

...

กลางดึก

ภายในเมืองเต๋อหลัน ในห้องใต้ดินของบ้านหรูหลังหนึ่ง

ชาร์แมนยืนอย่างสำรวมอยู่มุมหนึ่ง มองดูร่างหนึ่งที่กำลังยุ่งอยู่กับการทำงานอยู่ใกล้ๆ

นี่คือพ่อมดชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปี สวมเสื้อคลุมสีดำพอดีตัว ก้าวเดินอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวอย่างว่องไวไปมาระหว่างโต๊ะหลายตัว

เขาตักผงจำนวนเล็กน้อยจากกล่องเหล็กใบเล็กที่ชาร์แมนนำมา แบ่งออกเป็นหลายส่วน แต่ละส่วนผ่านกระบวนการที่แตกต่างกันไป

บางส่วนถูกนำไปละลาย บางส่วนถูกเผา และบางส่วนถูกผสมกับของเหลวอื่น ดูซับซ้อนและยุ่งยากกว่าที่ชาร์แมนทำก่อนหน้านี้ แต่พ่อมดในชุดคลุมดำนั้นชำนาญอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวของเขาแทบไม่มีสะดุด ไหลลื่นราวกับสายน้ำ เป็นภาพที่น่าชมสำหรับผู้ที่เฝ้าดู

“ฟู่ ฟู่ ฟู่...”

ตัวอย่างที่ผ่านกระบวนการสุดท้ายถูกเติมลงในบีกเกอร์แก้ว ผสมกับผงสีม่วง และในที่สุดก็กลายเป็นของเหลวสีชมพู หลังจากเกิดฟองอากาศขึ้นชุดหนึ่ง มันก็ค่อยๆ สงบลงและกลายเป็นของเหลวไร้สี

พ่อมดชายวัยกลางคนหยุดมือเมื่อเห็นสิ่งนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินไปยังผนังด้านหนึ่งของห้องใต้ดิน

มีชั้นหนังสือสูงหลายชั้นตั้งอยู่ในห้อง พ่อมดชายวัยกลางคนหยิบหนังสือเล่มหนาหลายเล่มลงมาจากชั้น วางบนโต๊ะแล้วเปิดดูอย่างรวดเร็ว

หลังจากเปิดดูหนังสือ พ่อมดชายวัยกลางคนดูเหมือนจะยืนยันอะไรบางอย่างได้ เขาจึงหันมามองชาร์แมนแล้วพูดขึ้น

“ชาร์แมน การคาดเดาครั้งก่อนของเจ้าไม่ผิด” พ่อมดชายวัยกลางคนกล่าว “วัสดุที่เจ้านำมานั้นเกินระดับการประเมินของเจ้าจริงๆ จากการทดสอบของข้า หากไม่มีอะไรผิดพลาด วัสดุนี้ควรจะเป็น ‘ผงเขามาร’”

“‘ผงเขามาร’ หรือขอรับ?” ชาร์แมนถามอย่างระมัดระวัง “ท่านโยซาฟ มันคืออะไรหรือขอรับ?”

“ข้าจะอธิบายอย่างไรดี?” พ่อมดชายวัยกลางคนที่ชื่อโยซาฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเรียบเรียงคำพูด “ส่วนประกอบหลักของวัสดุนี้คือเห็ดมาร ซึ่งเป็นพืชที่เติบโตได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายอย่างยิ่ง นอกจากเห็ดมารแล้ว ยังต้องใช้วัสดุอื่นอีกหลายชนิดในการผลิต ทำให้มันล้ำค่าอย่างยิ่ง

วัสดุนี้ไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับพ่อมดทั่วไป อย่างมากก็แค่ช่วยเพิ่มพลังของเวทมนตร์พลังงานมืดประเภทสร้างรูปร่างได้เล็กน้อยในระหว่างการร่าย

แต่สำหรับพ่อมดที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์อันเดดแล้วมันต่างออกไป หากพวกเขาได้มันไป จะสามารถเพิ่มพลังเวทของคาถาที่ปล่อยออกมาได้มากกว่าสองเท่าและยังติดผลคำสาปพิเศษอีกด้วย”

ถึงตรงนี้ โยซาฟหยุดพูดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ชาร์แมน เจ้าเพิ่งบอกข้าว่า เจ้าได้วัสดุนี้มาจากพ่อมดสองคนซึ่งมาจากเมืองเจียหลัน

ถ้าข้าจำไม่ผิด เมื่อไม่กี่วันก่อนเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในเมืองเจียหลัน พ่อมดอันเดดที่ถูกจัดว่าเป็นเป้าหมายอันตรายได้หลบหนีไปที่นั่น

คนจากองค์กรของเราจำนวนมากไปจัดการเขา แต่ไม่คาดคิดว่าทุกคนจะถูกฆ่า และการสืบสวนหลังจากนั้นก็ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ มีการคาดเดาในองค์กรว่าอาจมีใครบางคนช่วยพ่อมดอันเดดหลบหนี หรือกระทั่งช่วยเขาฆ่าคนของเรา เมื่อพิจารณาจากแหล่งที่มาของวัสดุเหล่านี้ มันไม่น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ”

สีหน้าของโยซาฟเคร่งขรึมขึ้น เขามองไปที่ชาร์แมนและพูดอย่างจริงจัง “ชาร์แมน ตอนนี้บอกข้ามาอย่างละเอียดถึงกระบวนการทั้งหมดที่เจ้าได้วัสดุเหล่านี้มา”

“ขอรับ” ชาร์แมนผู้ชราตอบกลับ เขายืดตัวตรงตามสัญชาตญาณแล้วเริ่มเล่า “เรื่องทั้งหมดเริ่มต้นเมื่อผู้ช่วยในร้านของข้าได้รับสินค้าฝากขายจากพวกเขา เนื่องจากเงื่อนไขของพวกเขาค่อนข้างแปลก ผู้ช่วยจึงมารายงานให้ข้าทราบโดยเฉพาะ...”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชาร์แมนก็เล่าจบ โยซาฟรับฟังอย่างครุ่นคิดและพึมพำ “ถ้าเป็นเช่นนั้น ความจริงของเรื่องนี้อาจเป็นดังนี้: ตามที่สงสัย มีคนในเมืองเจียหลันฆ่าคนของเราและช่วยพ่อมดอันเดดคนนั้นหลบหนีไป และผู้ที่ลงมืออาจเป็นอาจารย์ของพ่อมดอันเดด หรือญาติคนอื่นๆ ของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว อัตราการเติบโตของพ่อมดอันเดดนั้นเกินความคาดหมายของเราไปมาก และเป็นไปได้มากว่ามีคนคอยช่วยเหลือเขามาโดยตลอด บางทีพ่อมดอันเดดอาจเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่ง ใครก็ตามที่คอยช่วยเหลือเขากำลังปกปิดตัวตนเพื่อวัตถุประสงค์อื่น ในกรณีนี้ เราต้องระวังตัว

โชคดีที่อีกฝ่ายก็ไม่ได้ไร้ช่องโหว่ เราได้ข้อมูลบางอย่างมาแล้ว นั่นคือเขาเคยพักอยู่ที่ไหนสักแห่งในเจียหลันชั่วคราว ทิ้งวัสดุร่ายเวทบางส่วนไว้ ซึ่งพ่อมดสองคนที่ผ่านไปมาพบเข้าและนำมาให้เรา หากเราสามารถวิจัยวัสดุร่ายเวททั้งหมดได้อย่างละเอียด เราอาจจะเข้าใจถึงพลังของเขาได้อย่างชัดเจน”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ และด้วยเหตุนี้ข้าจึงมารบกวนท่านโยซาฟในยามวิกาลเช่นนี้” ชาร์แมนกล่าว “แต่ตอนนี้มีปัญหาอยู่คือ เรามีวัสดุร่ายเวทเพียงสองชนิด และยังเป็นชนิดที่ด้อยคุณภาพกว่า พ่อมดชาวเจียหลันสองคนนั้นมีวัสดุร่ายเวทอีกมากมายและดีกว่ามาก หากต้องการเข้าใจสถานการณ์อย่างแท้จริง เราจะต้องติดต่อกับพวกเขาเพิ่มเติม”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องไปพบพวกเขาด้วยตัวเองหรือ?”

“ถูกต้องขอรับ”

“ไม่เป็นไร ข้าเองก็ค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับพ่อมดชาวเจียหลันสองคนนี้และอยากจะเห็นหน้าพวกเขาเหมือนกัน” โยซาฟตัดสินใจ

“ถ้าเช่นนั้นให้ข้าจัดการนัดให้ท่านนะขอรับ” ชาร์แมนกล่าว

“อืม” โยซาฟพยักหน้า

“แล้วจะให้เป็นเมื่อไหร่ดีขอรับ?” ชาร์แมนถาม

“ยิ่งเร็วยิ่งดี”

“เข้าใจแล้วขอรับ”

บทที่ 786 : การประเมินของผู้เชี่ยวชาญ

การเตรียมการเสร็จสิ้น

การประชุมเริ่มต้นขึ้น

การประชุมสิ้นสุดลง

...

วันต่อมาในช่วงบ่าย

ในห้องใต้ดิน วอร์ล็อควัยกลางคนโจเซฟและพ่อมดชราชัมแมนได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

โจเซฟยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ในมือกำลังถือกล่องคริสตัลที่ดูราคาแพงมากไว้นิ่งๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

ชัมแมนยืนอยู่ข้างๆ กลั้นหายใจและรอคอย เกรงว่าตนอาจจะรบกวนโจเซฟ

ครู่ต่อมา ชัมแมนก็ไม่อาจกลั้นหายใจได้อีกต่อไปและพูดขึ้นมาอย่างกระวนกระวายใจเล็กน้อย "ท่านโจเซฟ ข้าขอถามหน่อยได้หรือไม่ว่าการประชุมกับพ่อมดสองคนจากเมืองเจียหลานเป็นอย่างไรบ้าง?"

"อืม เรื่องนั้นน่ะรึ" โจเซฟกลับมาสู่ภวังค์และค่อยๆ วางกล่องคริสตัลลงบนโต๊ะ หันไปมองชัมแมนและครุ่นคิด "การประชุมเป็นไปด้วยดี—อย่างน้อยก็ดีกว่าที่ข้าจินตนาการไว้ ข้าบอกได้เลยว่าคนหนึ่งที่ชื่อริชาร์ด และอีกคนที่มีชื่อแปลกๆ ว่าบ็อบโบบอวิช ทั้งสองต่างปกปิดความสามารถของตนไว้ ไม่ใช่พ่อมดธรรมดาทั่วไป

นั่นช่วยคลายความสงสัยของข้าไปได้บ้าง ตามการคาดเดาก่อนหน้านี้ ข้าค่อนข้างเคลือบแคลงใจเกี่ยวกับการที่พวกเขาค้นพบวัตถุดิบประกอบเวทอันล้ำค่าโดยบังเอิญ เพราะการอาศัยโชคเพียงอย่างเดียวนั้นดูเป็นไปได้ยาก ตอนนี้ ดูเหมือนว่าการค้นพบโดยบังเอิญเป็นเพียงคำอธิบายของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดอะไรมากไปกว่านั้น

มันก็สมเหตุสมผลดี เพราะพวกเขาเพียงต้องการทราบว่าวัตถุดิบที่ได้มาคืออะไร และหวังว่าจะขายมันได้ในราคาสูง การแบ่งปันเบาะแสเพิ่มเติมก็ไม่ได้ส่งผลเสียอะไรต่อพวกเขา

แต่สำหรับเรามันต่างออกไป เราไม่ได้ให้ความสำคัญกับตัววัตถุดิบมากนัก สิ่งที่สำคัญกว่าคือข้อมูลที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังวัตถุดิบเหล่านั้น หากเพียงแต่เราสามารถทำให้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการค้นพบวัตถุดิบในตอนแรกกระจ่างชัดได้"

ชัมแมนกลอกตาและถามว่า "ท่านโจเซฟ ท่านหมายความว่า... จะเชิญพวกเขาเข้าร่วมองค์กรของเราหรือ? การทำเช่นนั้นจะทำให้เราได้รับข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขามีอย่างแน่นอน"

"ข้าก็มีความคิดนั้นอยู่" โจเซฟหรี่ตาโดยไม่ปฏิเสธ "อย่างไรก็ตาม... ตอนนี้เรายังตัดสินใจเช่นนั้นโดยตรงไม่ได้ อย่างไรเสีย การเชิญคนใหม่เข้าร่วมองค์กรก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก แม้แต่ข้าเองก็ไม่สามารถตัดสินใจได้โดยลำพัง เราต้องการการอนุมัติจากผู้ดูแลบัญญัติเสียก่อน นอกจากนี้ ในระหว่างการประชุมวันนี้ พวกเขายังได้กล่าวถึงบางสิ่งที่ดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ดังนั้นข้าจึงต้องตรวจสอบเรื่องเหล่านั้นก่อน"

"อะไรหรือ?" ชัมแมนถามอย่างสงสัย

"ที่จริงแล้ว พวกเขาก็อาจจะบอกเจ้าเหมือนกัน เกี่ยวกับ 'ผงเขามาร' ที่พวกเขาได้มา ซึ่งเป็นเพียงวัตถุดิบประกอบเวทระดับกลางเท่านั้น แต่พวกเขากลับมีวัตถุดิบที่ดีกว่านั้นอยู่ในครอบครอง" โจเซฟอธิบาย

"ใช่ พวกเขาพูดถึงเรื่องนั้นเหมือนกัน" ชัมแมนพยักหน้า ดูงุนงง "มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นหรือ?"

"แน่นอนว่ามีปัญหา" โจเซฟกล่าว "เจ้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับ 'ผงเขามาร' นัก เจ้าไม่รู้หรอกว่าผงนี้เกือบจะถือเป็นวัตถุดิบประกอบเวทชั้นยอดสำหรับพ่อมดอันเดดแล้ว ข้าจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าวัตถุดิบอะไรจะมีค่ามากกว่า 'ผงเขามาร' ได้อีก

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ข้าได้ยินจากเจ้าเกี่ยวกับคำกล่าวอ้างของพวกเขา ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงกลยุทธ์เพื่อดึงดูดลูกค้า แต่หลังจากที่ได้พบกับพวกเขา ข้าก็ตระหนักว่ามันไม่ใช่แค่กลยุทธ์ พวกเขาดูมั่นใจอย่างแท้จริงว่าจะสามารถนำเสนอวัตถุดิบประกอบเวทที่ดีกว่า 'ผงเขามาร' ได้"

"นี่" โจเซฟเคาะกล่องคริสตัลที่วางอยู่ข้างๆ บนโต๊ะ "ในตอนท้ายของการประชุม พวกเขามอบสิ่งนี้ให้ข้าอย่างไม่ตะขิดตะขวงใจ พร้อมกับบอกข้าว่าของข้างในนั้นดีกว่า 'ผงเขามาร' อย่างแน่นอน แน่นอนว่า พวกเขายืนยันได้แค่ว่ามันดีกว่า 'ผงเขามาร' เท่านั้น แต่พวกเขาไม่แน่ใจว่าส่วนประกอบคืออะไร หรือใช้ทำอะไร และหวังว่าข้าจะให้คำตอบแก่พวกเขาได้"

"ถ้าอย่างนั้น..." ชัมแมนไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ

โจเซฟไม่ได้ให้ความสนใจชัมแมนมากนัก แต่ยังคงพูดถึงความคิดของตนต่อไป "ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สองทาง:

ความเป็นไปได้แรกคือพวกเขากำลังโกหก หลอกลวงข้าเพื่อให้เรายอมจ่ายราคาสูงเพื่อซื้อสินค้าของเขา

อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือพวกเขาไม่ได้โกหก และวัตถุดิบในกล่องคริสตัลนั้น 'ล้ำค่ากว่าเขามาร' จริงๆ นั่นหมายความว่าบุคคลลึกลับที่ช่วยให้พ่อมดอันเดดหลบหนีออกจากเมืองเจียหลานนั้นทรงพลังยิ่งกว่าที่เราจินตนาการไว้ และแม้แต่องค์กรของเราก็ยังไม่สามารถเข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาได้อย่างถ่องแท้

ในกรณีนั้น เราต้องระมัดระวังให้มากขึ้นและป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายสร้างความเสียหายใดๆ แก่องค์กรของเรา แม้ว่าพวกเขาจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ การมีผู้เล่นอีกรายที่คล้ายคลึงกับพ่อมดอันเดดเข้ามา ก็เป็นเรื่องยุ่งยากเช่นกัน

เช่นนั้นแล้ว มันก็จำเป็นจริงๆ ที่เราต้องเชิญคนสองคนนี้เข้าร่วมองค์กรของเรา เพราะเราต้องพยายามทำความเข้าใจข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับบุคคลลึกลับผู้นี้ให้ได้"

ชัมแมนถามว่า "ถ้าอย่างนั้น ท่านโจเซฟ ท่านคิดว่าเป็นความเป็นไปได้ไหนหรือ?"

"ข้าไม่รู้" โจเซฟส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม "ข้าไม่ชอบคาดเดาเรื่องที่ไม่มีมูลความจริง เพราะนั่นเป็นวิธีการที่ไร้ความรับผิดชอบ สิ่งที่ข้าจะทำคือใช้ความพยายามทั้งหมดของข้าเพื่อวิเคราะห์วัตถุดิบในกล่องคริสตัลที่เพิ่งได้มาใหม่นี้ และหาข้อสรุปที่สอดคล้องกับความเป็นจริง"

"ท่านโจเซฟยังคงรอบคอบเหมือนเช่นเคย" ชัมแมนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่จำเป็นต้องเยินยอ ข้าไม่หลงกลคำพูดพวกนั้นหรอก" โจเซฟตอบอย่างเย็นชาพลางมองไปที่ชัมแมน "ถ้าเจ้าอยากจะช่วยข้าจริงๆ ก็มาช่วยข้าเตรียมการบางอย่างก่อนการวิเคราะห์สิ"

"ขอรับ ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง" ชัมแมนตอบรับ แม้ครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้ที่มีคนคอยช่วยเหลือ แต่ตอนนี้กลับตกอยู่ในฐานะที่ต้องช่วยเหลือผู้อื่น ทว่าเขากลับดูเหมือนไม่ได้มีความขุ่นเคืองใจใดๆ และง่วนอยู่กับการทำงานอย่างกระตือรือร้น

ไม่นานนัก อุปกรณ์ทดลองจำนวนมากก็ถูกเตรียมพร้อมและจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

ชัมแมนยืนตัวตรงอยู่ด้านข้างและผายมือให้โจเซฟ "ท่านโจเซฟ เชิญเริ่มได้เลยขอรับ"

"อืม" โจเซฟไม่ลังเล ยื่นมือออกไปเปิดกล่องคริสตัล

เมื่อเปิดกล่องคริสตัลออก ก็จะเห็นว่าภายในบรรจุผงสีดำและสีขาว โจเซฟตักออกมาส่วนหนึ่งอย่างระมัดระวัง เทลงในขวดแก้ว และเริ่มละลายในน้ำ

เห็นได้ชัดว่าผงส่วนที่เป็นสีขาวละลายทันทีที่สัมผัสกับน้ำ หายไปอย่างไร้ร่องรอย อย่างไรก็ตาม ส่วนประกอบสีดำนั้นกลับดื้อดึง มันลอยตัวขึ้นลงในน้ำราวกับแมลงตัวเล็กๆ และไม่เคยหายไป

โจเซฟสังเกตเห็นสิ่งนี้และพูดกับชัมแมนด้วยน้ำเสียงคล้ายกำลังสอนนักเรียน "ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสารสองชนิดที่แตกต่างกัน ชนิดหนึ่งละลายได้ง่าย และอีกชนิดหนึ่งต้องการเวลาอีกสักหน่อย"

"ขอรับ" ชัมแมนพยักหน้าอย่างแข็งขันเหมือนเด็กเรียนดี เห็นด้วยอย่างเต็มที่ ราวกับว่าเขากำลังจะจดบันทึก จากนั้นเขาก็ยืนอยู่ข้างโต๊ะร่วมกับโจเซฟ รอคอยอย่างอดทน

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที...

ทันใดนั้น เวลาผ่านไปห้านาทีเต็ม ขาของชัมแมนเริ่มปวดเมื่อยจากการยืน จนต้องขยับเปลี่ยนท่า ส่วนผงสีดำในขวดแก้วได้ตกตะกอนลงที่ก้นขวดจนหมดสิ้น โดยไม่แสดงอาการเปลี่ยนแปลงใดๆ

ใบหน้าของโจเซฟเคร่งเครียดขึ้น เขารอต่อไปอีกห้านาทีเต็ม จ้องมองไปที่ขวดแก้ว จากนั้นจึงพูดกับชัมแมนว่า "อืม ที่จริงมันก็กำลังละลายอยู่ แต่กระบวนการช้ามากและสังเกตได้ยาก"

"ขอรับ ขอรับ" ชัมแมนพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นเราควรให้ความร้อน" โจเซฟกล่าว

"แน่นอนที่สุดขอรับ" ชัมแมนเห็นด้วย

"งั้นก็ให้ความร้อนเลย" โจเซฟกล่าวพลางลากตะเกียงน้ำมันเข้ามาใกล้ๆ จุดไฟ และวางขวดแก้วไว้เหนือตะเกียงเพื่อเริ่มให้ความร้อน