บทที่ 753 : การทดลองแห่งชีวิตนิรันดร์ / บทที่ 754 : เดือนสิงหาคม เดือนแห่งเปลวเพลิง

บทที่ 753 : การทดลองแห่งชีวิตนิรันดร์

หลังจากนั้น เรย์มอนด์ก็คิดถึงเรื่องราวมากมาย

ตัวอย่างเช่น ชายคนนั้นเป็นเป้าหมายสำคัญขององค์กรของเขา เป็นคนที่ต้องถูกฆ่าให้ได้ มิฉะนั้นผลที่ตามมาจะเกินกว่าจะจินตนาการได้ ด้วยความหยิ่งผยอง เขาจึงเลือกที่จะลงมือคนเดียวในครั้งนี้ และหากแผนการล้มเหลว เรื่องราวคงจะไม่ง่ายที่จะจัดการ

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ทันใดนั้น คิ้วของเรย์มอนด์ก็เลิกขึ้น เมื่อเขาเห็นชายคนหนึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงอยู่ไกลๆ ในวินาทีต่อมาก็พุ่งชนเข้ากับสิ่งที่ดูเหมือนกำแพงอากาศที่มองไม่เห็น ร่างนั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียง 'ปัง' ดังขึ้น ร่างนั้นก็กระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ

ชายคนนั้นดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ปรับท่าทางกลางอากาศ เตรียมที่จะลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล

แต่ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียง 'ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว' ดังขึ้น และหอกพลังงานสีทองสามเล่มก็ปรากฏขึ้นข้างกายชายคนนั้น แทงทะลุร่างของเขาราวกับสายฟ้า

'อ๊าก!'

ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

แต่มันก็ไร้ประโยชน์ หอกพลังงานสีทองปรากฏขึ้นทีละเล่ม ทีละเล่ม แทงทะลุร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง จนเกือบจะทำให้เขากลายเป็นเม่น

ครู่ต่อมา พร้อมกับเสียง 'ตุ้บ' ชายคนนั้นก็ร่วงจากอากาศลงสู่พื้น หอกพลังงานบนร่างของเขาสลายไป เขานอนแน่นิ่ง ไม่หายใจอีกต่อไป

'ตึก ตึก ตึก...'

เสียงฝีเท้าดังขึ้น และชายวัยกลางคนร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเคร่งขรึมก็ปรากฏตัวขึ้นข้างศพชายคนนั้น

ดวงตาของชายวัยกลางคนสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณ ราวกับว่าเขาได้สูญเสียอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ไปจนหมดสิ้น ไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้เขาประหลาดใจได้

เขาเดินช้าๆ ไปที่ข้างศพ ตรวจสอบคร่าวๆ แล้วลุกขึ้นยืนมองไปยังเรย์มอนด์

เรย์มอนด์เม้มปาก รู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย และรีบเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคน กล่าวทักทาย 'สวัสดีครับ พ่อบ้านแคนนอน ท่าน... ทำไมท่านถึงมาที่นี่ได้?'

ชายวัยกลางคนที่ชื่อแคนนอนไม่ได้ตอบคำถามของเรย์มอนด์ แต่กลับใช้มือที่สวมแหวนเงินคว้าขาของศพแล้วลากไปยังหลุมศพที่เปิดอยู่

เรย์มอนด์เดินตามไป

'ครืด ครืด...'

แคนนอนลากร่างนั้นไปที่หลุมศพและโยนศพลงในโลง จากนั้นปิดฝาก่อนจะหันมาพูดกับเรย์มอนด์

เขายังคงไม่ตอบคำถามก่อนหน้านี้ เพียงแค่พูดว่า 'เรย์มอนด์ ข้าคาดหวังในตัวเจ้ามาก แต่ในอนาคตเจ้าควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้ เจ้าควรจะรู้ว่าเป้าหมายในโลงศพนั้นอันตรายเพียงใด เขามอบ 'ความประหลาดใจ' ให้กับพวกเรามากเกินไปแล้ว ระดับความอันตรายของเขาถูกยกระดับขึ้นสามครั้งในระยะเวลาอันสั้น ครั้งนี้พวกเราแทบจะจับเขาไว้ไม่ได้ หากเขาหนีไปได้จริงๆ มันยากที่จะคาดเดาว่าเขาจะกลายเป็นอะไร หรือจะสร้างปัญหาแบบไหนให้กับพวกเรา ข้าช่วยเจ้าได้ในครั้งนี้ แต่ในอนาคตอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น ดังนั้น เจ้าต้องระวังตัวให้ดี ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง และจะไม่ทำให้ผู้ดูแลหลงเม่ยเอ๋อร์ผิดหวัง'

'ครับ พ่อบ้านแคนนอน ข้าจะจดจำคำสอนของท่านไว้อย่างแน่นอน' เรย์มอนด์โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ยอมรับคำสอน

'อืม' แคนนอนตอบรับโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงนัก 'ดี ตราบใดที่เจ้าจำได้ เรื่องจิปาถะที่เหลือเจ้าจัดการต่อแล้วกัน ข้าจะไปแล้ว'

'ครับ'

แคนนอนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เท้าของเขาค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้น และไม่นานนัก เขาก็หายลับไปในความมืดของราตรี

เรย์มอนด์มองตามแคนนอนจนลับตา จากนั้นหันกลับมามองไปยังโลงศพและพื้นดินที่รกรุงรัง เขายกมือขึ้น ร่ายคาถา และเริ่มทำความสะอาด

ในเวลาไม่นาน โลงศพที่บรรจุร่างของชายคนนั้นก็ถูกฝังกลับลงไปใต้ดินอีกครั้ง ดินถูกปรับให้กลับสู่สภาพปกติ และป้ายหลุมศพที่ล้มอยู่ก็ถูกตั้งกลับคืนที่เดิม

ทุกอย่างดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเลย

ยกเว้น...

ร่างของหญิงสาวสวยคนหนึ่ง

ใช่ ร่างของหญิงสาว

เนื่องจากศพของชายคนนั้นถูกนำไปใส่ในโลงและฝังใต้ดินแล้ว ร่างของหญิงสาวจึงยังคงอยู่ที่เดิม ถูกทิ้งไว้บนพื้นและไม่มีใครเคลื่อนย้าย

ไม่แน่ชัดว่านี่เป็นการมองข้ามหรือเป็นความตั้งใจ

'เฮ้อ...'

หลังจากจัดการเรื่องจิปาถะทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว เรย์มอนด์ก็ถอนหายใจยาว แล้วหันไปมองศพหญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้น

ในขณะนี้ ผิวพรรณของหญิงสาวดูซีดเผือดเล็กน้อย และท่าทางของเธอก็แข็งทื่อเกินไป แต่ก็ยังคงมีความงามที่แปลกตา ที่สำคัญที่สุดคือเธอยังสดมาก

ใช่ สดมาก

เพราะหญิงสาวเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นานและร่างกายของเธอได้รับการดูแลเป็นพิเศษ จึงไม่มีร่องรอยของการเน่าเปื่อยให้เห็น

ดังนั้น...

ลูกกระเดือกของเรย์มอนด์ขยับขึ้นลงขณะที่เขาค่อยๆ ย่อตัวลงและยื่นมือออกไปสัมผัสศพหญิงสาว

...

ช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของค่ำคืนได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่รุ่งอรุณยังมาไม่ถึง

ความมืดมิดยังคงวนเวียนอยู่ก่อนรุ่งสาง พยายามสำแดงความบ้าคลั่งครั้งสุดท้าย

'ฟู่ ฟู่ ฟู่...'

ลมหนาวพัดผ่านทุ่งนาอย่างต่อเนื่อง

'ต็อก แต็ก ต็อก...'

เสียงฝีเท้าดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของเรย์มอนด์ เขากำลังแบกหีบเหล็กหนักอึ้งยาวกว่าหนึ่งเมตรก้าวไปข้างหน้า ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าหอคอยหินสามชั้นที่ไม่โดดเด่นนักและเคาะประตูไม้

'ปัง ปัง ปัง!'

พร้อมกับเสียง 'เอี๊ยด' ประตูหอคอยหินก็เปิดออก และพ่อมดชราในชุดคลุมสีม่วงก็ปรากฏตัวขึ้น เขามองไปที่เรย์มอนด์แล้วมองไปที่หีบเหล็กใบใหญ่ในมือของเรย์มอนด์ ดวงตาของเขาเผยให้เห็นประกายแสงหลากสี 'นี่อาจจะเป็น...'

เรย์มอนด์ไม่ได้พูดอะไร เขาแค่เดินตรงเข้าไปในหอคอยหิน วางหีบเหล็กลงอย่างแรงในโถงชั้นหนึ่ง ทำให้เกิดเสียง 'ตุ้บ'

พ่อมดชราในชุดคลุมสีม่วงเดินตามเรย์มอนด์อย่างใกล้ชิด ถูมือไปมา แล้วถามอีกครั้ง 'นี่อาจจะเป็น...'

'ใช่ นี่คือวัสดุที่ท่านต้องการ ท่านอาจารย์ลักซ์' เรย์มอนด์ตอบในที่สุด พร้อมกับเปิดฝาหีบเหล็กออกด้วยเสียง 'ฟึ่บ' เผยให้เห็นศพหญิงสาวที่อยู่ข้างใน

ดวงตาของพ่อมดชราเป็นประกาย เขาแทบจะกระโจนไปที่ข้างหีบเหล็ก สัมผัสร่างของหญิงสาวอย่างระมัดระวังและใช้เวทมนตร์เล็กๆ ตรวจสอบเป็นครั้งคราว

ครู่ต่อมา หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของพ่อมดชราก็ส่องประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด 'ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม นี่แหละคือวัสดุที่ข้าต้องการ สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบจริงๆ นี่ไม่เหมือนกับศพทั่วไปเลยแม้แต่น้อย แต่กลับตรงตามข้อกำหนดการทดลองของข้าทุกประการ คุณเรย์มอนด์ วางใจได้เลย เมื่อมอบวัสดุชิ้นนี้ให้ข้าแล้ว ข้ามั่นใจว่าจะทำให้เธอสร้างคุณค่าสูงสุดให้กับสมาคมแห่งสัจธรรมได้อย่างแน่นอน เพียงแค่มีวัสดุที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้อีกสิบชิ้น ข้ามั่นใจว่าการทดลองของข้าจะก้าวหน้าไปอย่างครอบคลุม ถึงตอนนั้น ด้วยต้นทุนที่ต่ำมาก เราจะสามารถเปลี่ยนอวัยวะของมนุษย์ ยืดอายุขัยของมนุษย์ออกไปได้อย่างมีนัยสำคัญ'

'ดีครับ' เรย์มอนด์กล่าวด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก 'ถ้างั้นข้าขออวยพรให้ท่านอาจารย์ลักซ์ประสบความสำเร็จล่วงหน้า ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปทำ งั้นข้าขอตัวก่อนนะครับ ท่านอาจารย์ลักซ์'

พูดจบ เรย์มอนด์ก็เริ่มเดินออกไป

พ่อมดชราเดินไปส่งเรย์มอนด์ที่ประตูด้วยความกระตือรือร้นและทั้งสองก็หยุดลง

เรย์มอนด์หันกลับมา เผชิญหน้ากับพ่อมดชรา และใช้กำปั้นทุบหน้าอกของตนเอง กล่าวอย่างเคร่งขรึม 'สมาคมแห่งสัจธรรมจงเจริญ!'

'สมาคมแห่งสัจธรรมจงเจริญ!' พ่อมดชรากล่าวตอบ พร้อมกับทุบหน้าอกของตนเองเช่นกัน

หลังจากนั้น เรย์มอนด์ก็จากไปจริงๆ ขณะที่พ่อมดชราหันหลังกลับและรีบเข้าไปในหอคอยหิน ปิดประตูไม้ และเริ่มการทดลองของเขา

ก่อนรุ่งสาง ความมืดมิดยังคงปกคลุมทุ่งนา เงียบสงัดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

...

ในสุสาน

ที่นี่ก็เงียบสงบเช่นกัน ราวกับว่าเป็นสถานที่พักผ่อนชั่วนิรันดร์ของผู้ล่วงลับอย่างแท้จริง

แต่...

ทันใดนั้น ก็มีเสียง 'ซวบ' ดังขึ้น เมื่อดินด้านหลังป้ายหลุมศพค่อยๆ นูนขึ้น และมีมือหนึ่งยื่นออกมาจากใต้ดิน จากนั้นก็กำแน่นเป็นกำปั้น...

...

บทที่ 754 : เดือนสิงหาคม เดือนแห่งเปลวเพลิง

เดือนสิงหาคม เดือนแห่งเปลวเพลิง

นี่คือเดือนที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน ดวงอาทิตย์แขวนอยู่เหนือศีรษะราวกับเตาหลอมที่ลุกโชนตลอดทั้งวัน แผดเผาผืนดินและทุกสรรพชีวิต และนำพาความร้อนที่ไม่อาจทนทานได้มาให้จนเหงื่อไหลท่วมแผ่นหลัง

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นฤดูแห่งการเก็บเกี่ยว พืชผลนานาชนิดของทวีปหลักทยอยกันสุกงอม และผลไม้ป่าในป่าและทุ่งนาก็กำลังสุกงอมแดงฉ่ำ ในเดือนนี้ แม้แต่คนที่ยากจนที่สุด ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะออกไปในป่ายามเช้าตรู่ ก็สามารถกินจนอิ่มหนำสำราญได้ เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและอุณหภูมิสูงขึ้น หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว การกระโดดลงไปในสระน้ำก็เป็นความสุขที่ยอดเยี่ยมอย่างหนึ่ง

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับริชาร์ดเลย ไม่ว่าจะเป็นความร้อนระอุหรือความหนาวเหน็บ ก็ยากที่จะขับไล่ริชาร์ดออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีครามได้ ในช่วงเวลานี้ ริชาร์ดพักอยู่ในคฤหาสน์ตลอดเวลา ทำตามแผนการมากมายที่เขาวางไว้ ค้นคว้าวิจัยสิ่งต่างๆ อย่างเป็นระบบ

เช่น การปรับปรุงขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามขนาดเล็ก การเสริมประสิทธิภาพของโหมดนักสู้ การถอดรหัสคาถาจากความลับแห่งไวศยะ และอื่นๆ

บางส่วนของงานเหล่านี้ประสบปัญหา ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งก็มีความก้าวหน้าอย่างราบรื่น

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ริชาร์ดไม่ได้มีความรู้สึกผันผวนทางอารมณ์มากนัก เขารู้ดีว่านี่เป็นแง่มุมที่ปกติที่สุดของกระบวนการวิจัย ดังนั้นเมื่อเผชิญกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เขาก็จะคิดหาวิธีแก้ไข และเมื่อเขาประสบความสำเร็จ เขาก็จะรักษากำลังใจนั้นไว้ ยุ่งอยู่กับงานทุกวัน

ในช่วงเวลานี้ บ็อบโบบอวิกมาเยี่ยมบ่อยๆ โดยอ้างว่ามาเยี่ยม แต่แล้วก็เสนอให้พวกเขาประลองฝีมือเพื่อแลกเปลี่ยนทักษะการต่อสู้อยู่เรื่อยไป ริชาร์ดเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายเพียงต้องการกอบกู้ศักดิ์ศรีจากความพ่ายแพ้อันน่าอัปยศครั้งก่อนกลับคืนมา

เนื่องจากริชาร์ดต้องการทำการทดสอบภาคปฏิบัติจากการปรับปรุงขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามขนาดเล็ก เขาจึงตกลง

โดยธรรมชาติแล้ว ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร บ็อบโบบอวิกก็ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ในทุกครั้งที่แลกเปลี่ยนฝีมือกัน

หลังจากพยายามหลายครั้ง ในที่สุดบ็อบโบบอวิกก็ยอมรับความจริง เลิกคิดที่จะกอบกู้ศักดิ์ศรีของตน และยังคงมาเยี่ยมเยียนต่อไป คราวนี้เป็นการมาเพื่อพูดคุยเรื่องราวต่างๆ กับริชาร์ดอย่างแท้จริง

จากการพูดคุยเหล่านี้ ริชาร์ดจึงได้รู้ข้อมูลเบื้องหลังบางอย่างเกี่ยวกับบ็อบโบบอวิก

ตัวอย่างเช่น บ็อบโบบอวิกแตกต่างจากพ่อมดหลายคน ร่างกายของเขาถูกดัดแปลงด้วยเวทมนตร์แปลงสภาพแบบพิเศษ จัดอยู่ในประเภทที่เรียกว่า "พ่อมดโอสถ" สิ่งนี้นำมาซึ่งทั้งข้อดีและข้อเสียแก่เขา

ข้อดีคือเขาสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาสั้นๆ โดยใช้ยาบางชนิด โดยมีผลข้างเคียงน้อยมากจนถึงแทบไม่มีเลย ข้อเสียคือเมื่อผลของยาหมดลง ความแข็งแกร่งของเขาจะลดลงอย่างต่อเนื่อง กลับไปสู่ระดับของพ่อมดระดับหนึ่ง หรืออาจจะต่ำกว่านั้น

ด้วยการเปลี่ยนแปลงนี้ บ็อบโบบอวิกได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้บ้าง และได้รับฉายาว่า "นกพิราบสีน้ำเงิน"

และ... เหตุผลที่เขามายังเมืองเจียหลันก็เพราะเพื่อนคนหนึ่ง...

ริชาร์ดค่อนข้างประหลาดใจกับสิ่งที่บ็อบโบบอวิกเล่า แต่มันก็เป็นเพียงความประหลาดใจเท่านั้น เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก ในกรณีส่วนใหญ่ เขาเพียงแค่พยักหน้าตามไป พลังงานส่วนใหญ่ของเขาถูกใช้ไปกับการครุ่นคิดเกี่ยวกับปัญหาต่างๆ ในงานวิจัยของเขา คิดว่าจะทำอย่างไรให้ก้าวข้ามอุปสรรคไปได้ จะปรับปรุงขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามขนาดเล็กได้อย่างไร จะเอาชนะบ็อบโบบอวิกให้เด็ดขาดยิ่งขึ้นได้อย่างไร... เอ่อแฮ่ม นั่นคือ จะรับมือกับศัตรูให้ดีขึ้นได้อย่างไร

หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น ชีวิตแบบนี้อาจดำเนินต่อไปอีกนาน

แต่ดังคำกล่าวที่ว่า ความสงบสุขมีไว้เพื่อให้ถูกทำลาย

…

วันหนึ่งกลางเดือนสิงหาคม ยามค่ำคืนมาเยือน

ในที่สุดความร้อนระอุของกลางวันก็ผ่านพ้นไป และค่ำคืนก็มาถึงพร้อมกับสายลมเย็นสบาย

ขณะที่ลมกลางคืนพัดแรงขึ้น บ็อบโบบอวิกก็เสร็จสิ้นการมาเยี่ยมริชาร์ดอีกครั้งหนึ่ง เขาเดินออกจากอาคารหินที่พวกเขาพูดคุยกัน มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว บ็อบโบบอวิกก็หยุด หันหน้าไปหาริชาร์ดที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าอาคารหินแล้วบ่นว่า "เฮ้ ริชาร์ด เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ? ถึงเราจะไม่ได้เป็นเพื่อนซี้กัน แต่เราก็ก้าวข้ามความเป็นแค่คนรู้จักไปแล้วแน่ๆ ในเมื่อเป็นอย่างนั้น นายจะไม่ไปส่งฉันหน่อยเหรอ? ฉันรู้ว่าเวลาของนายมีค่าและมีเรื่องต้องทำมากมาย แต่แค่ยืนมองฉันจากไปแบบนี้ มันดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่เลยนะ ว่าไหม?"

ริชาร์ดพิจารณาคำพูดของบ็อบโบบอวิก พยักหน้าอย่างครุ่นคิด และพูดกับตัวเองว่า "นายพูดก็มีเหตุผล ฉันไม่ควรจะแค่มองนายจากไปคนเดียวจริงๆ ดังนั้น... ลาก่อน!"

วินาทีต่อมา ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและปิดประตูเสียงดัง "ปัง" จากนั้นก็มุ่งหน้าตรงขึ้นไปชั้นบน

บ็อบโบบอวิกที่ถูกทิ้งให้เคว้งอยู่ในลานบ้านยืนตะลึงงันอยู่ตรงนั้น หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ลูบจมูกตัวเองแล้วอุทานว่า "เฮ้ นี่มันก็เกินไปหน่อยนะ? นายจะปฏิบัติกับฉันต่างออกไปเพียงเพราะฉันอยู่แค่ระดับพ่อมดระดับหนึ่งไม่ได้นะ เหตุผลเดียวที่ฉันอยู่ระดับนี้ก็เพราะวันนี้ฉันยังไม่ได้กินยาของฉันเลย..."

เมื่อบ่นเสร็จ บ็อบโบบอวิกก็ตระหนักว่าริชาร์ดจะไม่ไปส่งเขาจริงๆ เขาจึงส่ายหัวแล้วหันหลังเดินจากไป

ขณะที่ก้าวออกจากคฤหาสน์ บ็อบโบบอวิกเดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่สถาบันแอช เขาไม่ได้เดินเร็วมากนัก กำลังจมอยู่ในความคิดว่าพรุ่งนี้เขาควรจะสอนอะไรดี ช่วงนี้ริชาร์ดสอนแฮร์รี่กับเคธีเพียงเล็กน้อย และเขากระตือรือร้นที่จะฉวยโอกาสนี้ดึงเด็กทั้งสองมาเป็นพวกของเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ บ็อบโบบอวิกก็เดินมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น

ในที่สุดเมื่อคิดแผนการสอนสำหรับวันพรุ่งนี้ออกแล้ว แววตาของบ็อบโบบอวิกก็แน่วแน่ขึ้น และเขากำลังจะเร่งฝีเท้าเพื่อกลับ แต่ทันใดนั้นฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก

"กึก!"

บ็อบโบบอวิกหยุดนิ่ง กวาดสายตาที่หรี่ลงมองไปรอบๆ

ในขณะนั้น เขาอยู่บนเส้นทางเปลี่ยวในถิ่นทุรกันดาร มีต้นไม้เรียงรายอยู่ข้างทางซึ่งสั่นไหวเล็กน้อยตามสายลมยามค่ำคืน ราวกับภูตผีที่หลบหนีมาจากยมโลก ไกลออกไปคือความมืดทึบ ความมืดมิดนั้นแผ่ขยายราวกับน้ำทะเลโดยไม่มีแสงสว่างแม้แต่จุดเดียว

บรรยากาศค่อนข้างน่าขนลุก

แต่... มันก็ดูเหมือนจะมีแค่นั้น—แค่น่าขนลุก นอกจากนั้นแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ

"ฉันอ่อนไหวเกินไปหรือเปล่า?" บ็อบโบบอวิกพึมพำกับตัวเอง "เอาล่ะ ดูเหมือนว่าฉันจะคิดมากไปเองจริงๆ..."

เขาพูดไปได้เพียงครึ่งประโยค ทันใดนั้นเขาก็กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงแล้วพุ่งตัวไปยังทุ่งนาที่อยู่ข้างถนน

ทันทีที่เขาวิ่งไปได้สิบกว่าเมตร เสียง "ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว" ก็ดังขึ้นในอากาศ ตามมาด้วยเสียง "ปัก" หลายครั้ง เมื่อแท่งน้ำแข็งแบนคล้ายใบมีดสามอันปักลงบนพื้นตรงหน้าปลายเท้าของบ็อบโบบอวิก ห่างออกไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร

"บ้าเอ๊ย!"

บ็อบโบบอวิกร้องออกมาและรีบเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว หลบหนีไปยังพุ่มไม้เล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะเข้าไปในป่าได้ทัน ร่างหนึ่งก็ปรากฏวาบออกมาจากระหว่างต้นไม้

เป็นพ่อมดชายวัยกลางคน อายุสี่สิบกว่าปี ไม่ได้สวมเสื้อคลุม แต่สวมชุดรัดรูปสีน้ำตาลแทน บนไหล่ซ้ายของเขามีผ้าสีขาวหนาพันรอบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นบาดแผล หลังจากก้าวออกจากป่าและยืนหยัดอย่างมั่นคง เขาก็จ้องมองบ็อบโบบอวิกอย่างเย็นชา

บ็อบโบบอวิกไม่ทันตั้งตัวและหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็สบตากับชายคนนั้น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้น และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พ่อมดชายวัยกลางคนก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน