บทที่ 749 : ข้าสังกัดนิกายไม่ฟัง / บทที่ 750 : ความทะเยอทะยานของคนตัวเล็กๆ

บทที่ 749 : ข้าสังกัดนิกายไม่ฟัง

บ็อบโบวิช วิซี่เข้าใจแล้ว แต่หลังจากเข้าใจ เขาก็ไม่ต้องการยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนี้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่การยอมรับตรงๆ

มิฉะนั้น เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? เขาจะอธิบายให้เจสสิก้า ลูกศิษย์หญิงของเขาฟังอย่างไรเมื่อกลับไปที่สถาบัน?

“ดูเหมือนว่าข้าต้องใช้ฝีมือที่แท้จริงออกมาบ้างแล้ว”

บ็อบโบวิช วิซี่กัดริมฝีปากและกล่าว วินาทีต่อมา ลูกตาของเขาค่อยๆ หมุน เปล่งแสงสีม่วงจางๆ ออกมา และเขาก็หันศีรษะอย่างรวดเร็ว จับเป้าหมายไปยังลูกศรประหลาดที่กำลังบินอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรได้อย่างแม่นยำ

“ระเบิด!”

บ็อบโบวิช วิซี่ตะโกนลั่น สะบัดมือและปล่อยลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นมากกว่าสิบลูกพุ่งเข้าใส่ลูกศรประหลาดอย่างแม่นยำ

“ตูม!”

ที่ระยะห่างหลายสิบเมตร ลูกศรประหลาดถูกจุดชนวนก่อนเวลาอันควร ปลดปล่อยพลังของมันสู่อากาศ แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงได้อีกต่อไป

หลังจากจัดการกับลูกศรประหลาดได้หนึ่งดอก ความมั่นใจของบ็อบโบวิช วิซี่ก็ฟื้นคืนมาบ้าง เขาหันศีรษะอีกครั้ง หลังจากผ่านไปประมาณสิบห้าวินาที เขาก็จับตำแหน่งของริชาร์ดที่อยู่ห่างออกไปกว่าห้าร้อยเมตรได้ และตะโกนเสียงดังว่า “พ่อมดริชาร์ด ข้ายอมรับว่ากลยุทธ์ของท่านนั้นยอดเยี่ยม แต่ข้าก็ไม่ได้อ่อนแอ

หากท่านคิดว่าจะเอาชนะข้าด้วยวิธีนี้ได้ ท่านคิดผิดแล้ว ลูกศรประหลาดของท่านนั้นน่ากลัวก็จริง แต่ถ้ามาเพียงดอกเดียว ข้าสามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน ข้าไม่แน่ใจว่าท่านจะป้องกันเวทมนตร์บทต่อไปของข้าได้หรือไม่”

หลังจากพูดจบ ร่างของบ็อบโบวิช วิซี่ก็ถูกลมหมุนห่อหุ้ม เคลื่อนเข้าใกล้ริชาร์ดมากขึ้น ประกายไฟฟ้าสีน้ำเงินเข้มก่อตัวขึ้นในมือของเขา ไหลเอื่อยๆ ราวกับของเหลว

หกร้อยเมตร ห้าร้อยเมตร สี่ร้อยเมตร

ขณะที่บ็อบโบวิช วิซี่และริชาร์ดลดระยะห่างลง ในไม่ช้าเขาก็เข้าสู่ระยะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการร่ายเวทของเขา ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงแหวกอากาศ และเมื่อมองไป เขาก็เห็นลูกศรประหลาดกำลังพุ่งเข้ามาหาเขา

เขาไม่รู้ว่าริชาร์ดได้ยินคำพูดของเขาก่อนหน้านี้หรือไม่ แต่ครั้งนี้ ริชาร์ดไม่ได้ส่งลูกศรประหลาดมาแค่ดอกเดียว แต่มาถึงสามดอก

สามดอก!

ลูกศรทั้งสามดอกอยู่ห่างกันมากกว่าสิบเมตร ทำให้ยากที่จะจัดการได้ด้วยเวทมนตร์เพียงบทเดียว

นี่มัน!

สีหน้าของบ็อบโบวิช วิซี่แข็งทื่อ การรับมือกับลูกศรประหลาดหนึ่งดอกนั้นเป็นไปได้สำหรับเขา แต่สามดอกเป็นอีกเรื่องหนึ่ง บ้าเอ้ย คำพูดของเขาเมื่อครู่ไม่ได้หมายความแบบนี้เลยสักนิด

ขณะที่บ็อบโบวิช วิซี่กำลังครุ่นคิด ลูกศรทั้งสามก็เข้ามาใกล้ในระยะหลายสิบเมตร

บ็อบโบวิช วิซี่ไม่กล้าลังเลอีกต่อไป เขารีบขว้างประกายไฟฟ้าสีน้ำเงินที่สะสมไว้ออกไป จุดชนวนลูกศรประหลาดดอกหนึ่งก่อนเวลาอันควร จากนั้นจึงเตรียมรับมือกับอีกสองดอกที่เหลือ

“ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดสองครั้งดังขึ้น ตามมาด้วยแสงสว่างจ้าดุจดวงอาทิตย์ พลังอันน่าสะพรึงกลัวทำลายโล่เวทมนตร์สองชั้นด้านหน้าของบ็อบโบวิช วิซี่อย่างรวดเร็ว แต่โล่เวทมนตร์สีเขียวชั้นที่สามและชั้นสุดท้ายก็สามารถหยุดมันไว้ได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากหยุดยั้งพลังที่เหลืออยู่ โล่เวทมนตร์สีเขียวก็สั่นคลอน พร้อมที่จะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

บ็อบโบวิช วิซี่เองก็สั่นไหวไม่ต่างกัน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง กัดฟันแน่น ไม่ใช่เพราะความโกรธหรือเกลียดชัง แต่... เจ็บใจ

ใช่แล้ว เจ็บใจ!

เพื่อป้องกันการโจมตี เขาได้ใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ส่วนใหญ่บนร่างกายไปจนหมด และมันช่างน่าเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

ก่อนที่เขาจะจมอยู่กับความเจ็บใจได้ไม่นาน เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง เกือบจะเหมือนกับครั้งก่อนหน้า ลูกศรประหลาดสามดอกพุ่งเข้าหาเขาอีกครั้ง และริชาร์ดก็ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งอีกแล้ว

มันจะจบสิ้นเมื่อไหร่กัน? ท่านเปลี่ยนกลยุทธ์ไม่ได้หรือไง? การโจมตีแบบนี้ซ้ำๆ ซากๆ มันไม่น่ารำคาญบ้างหรือไร!

บ็อบโบวิช วิซี่คำรามในใจ และท่ามกลางเสียงคำรามนั้น เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างยิ่งยวด ริมฝีปากของเขากระตุกอย่างรุนแรง และในวินาทีต่อมา เขาก็ดึงขวดแก้วขนาดเท่านิ้วออกมาจากอกเสื้อ ไม่มีเวลาดึงจุกออก เขาจึงโยนมันเข้าปากและกัดอย่างแรงจนขวดแก้วแตกละเอียด และดูดของเหลวข้างในลงคอไป

เมื่อของเหลวเข้าสู่ท้อง พลังของบ็อบโบวิช วิซี่ก็พุ่งสูงขึ้น ความผันผวนของมานาเพิ่มขึ้นทันทีจากพ่อมดระดับสามขั้นกลางเป็นพ่อมดระดับสามขั้นสูง

แสงสีน้ำเงินเจิดจ้าปรากฏขึ้นจากร่างของบ็อบโบวิช วิซี่ ส่องสว่างไปครึ่งท้องฟ้าราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ

บ็อบโบวิช วิซี่สะบัดมือ พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันอย่างรวดเร็วที่ด้านหน้าของเขากลายเป็นโล่พลังงานขนาดยักษ์ กว้างและสูงห้าถึงหกเมตร เผชิญหน้ากับลูกศรประหลาดที่กำลังบินเข้ามา

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดสามครั้งดังขึ้น โล่สั่นไหว แต่ไม่แตกและกลับสู่สภาพปกติ เห็นได้ชัดว่ามีความแข็งแกร่งน่าประทับใจ

“พ่อมดริชาร์ด ท่านเห็นไหม ข้าไม่กลัวท่าน!” บ็อบโบวิช วิซี่ตะโกนออกมา พลางคงสภาพโล่ไว้ขณะกวาดตามองไปรอบๆ พยายามจับตำแหน่งของริชาร์ดอีกครั้ง พร้อมกับบ้วนเศษแก้วออกจากปากไม่หยุด

แต่ก่อนที่เขาจะบ้วนเศษแก้วในปากออกหมด ลูกศรประหลาดอีกดอกก็พุ่งเข้ามา

หลังจากดอกแรก ก็มีดอกต่อไป

ตามมาอีกเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง

และมุมที่ลูกศรเหล่านี้พุ่งเข้ามาก็แตกต่างกันอย่างมาก แต่ละดอกล้วนมีเล่ห์เหลี่ยม และรวมกันเป็นการโจมตีสามร้อยหกสิบองศา

ในการรับรู้ของบ็อบโบวิช มันรู้สึกราวกับว่าริชาร์ดกำลังโคจรรอบตัวเขาด้วยความเร็วสูง และโจมตีอย่างต่อเนื่อง

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาไม่ได้กลัวมากนัก ยังคงป้องกันด้วยโล่พลังงานของเขาอย่างเหนียวแน่น

หนึ่ง, สอง

ขวัญกำลังใจของเขายังดีอยู่

สาม, สี่

เขาเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย

ห้า, หก

เขาขมวดคิ้วอย่างหนัก

เจ็ด, แปด!

ทันใดนั้น โล่พลังงานที่เขาใช้เป็นไม้ตายสุดท้ายก็แตกสลายหลังจากป้องกันลูกศรประหลาดไปได้แปดดอก ไม่สามารถทนทานได้อีกต่อไป

บ็อบโบวิชชะงักไปเมื่อสังเกตเห็นลูกศรประหลาดดอกที่เก้าและสิบกำลังมุ่งหน้ามาหาเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป และในวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจหันหลังหนีพร้อมตะโกนว่า “ข้ายอมแพ้!”

แต่ลูกศรประหลาดไม่หยุด กลับเร่งความเร็วขึ้น ไล่ตามเขาทันในพริบตา แล้วก็ระเบิดออก

เมื่อรู้สึกถึงพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้ามา บ็อบโบวิชอดคิดไม่ได้ว่า หรือว่าริชาร์ดไม่ได้ยินเสียงตะโกนของเขา? หรือบางที ริชาร์ดตัดสินใจที่จะฆ่าเขาทิ้ง?

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หากเขาไม่ทำอะไรบางอย่าง เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน เมื่อตระหนักถึงข้อนี้ บ็อบโบวิชรีบคว้าจี้ห้อยคอของเขา—อุปกรณ์เวทมนตร์ช่วยชีวิตชิ้นสุดท้าย—แล้วบดขยี้มันอย่างแรง

“ฟุ่บ!”

โล่พลังงานที่แข็งแกร่งปรากฏขึ้น สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และป้องกันการโจมตีไว้ได้

“ฟู่...”

ขณะที่ผลพวงของการระเบิดค่อยๆ สลายไป บ็อบโบวิชผู้เพิ่งรอดชีวิตมาได้ก็ถอนหายใจยาว แล้วตะโกนต่อไปว่า “ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้จริงๆ!”

เสียงหนึ่งดังขึ้น “เจ้ายอมแพ้แล้วหรือ?”

บ็อบโบวิชเงยหน้าขึ้นทันที เห็นริชาร์ดลอยอยู่เหนือเขาหนึ่งร้อยเมตร

“เจ้ายอมแพ้แล้วหรือ?” ริชาร์ดถามบ็อบโบวิชอีกครั้ง

“เอ่อ คือว่า...” บ็อบโบวิชพูดเสียงยานคาง กะพริบตา “ข้าจะไม่พูดว่าข้ายอมแพ้ แต่ข้าแค่รู้สึกว่าสู้ต่อไปก็ไม่มีความหมาย สู้หยุดดีกว่า”

“หยุด? ชั่วคราว หรือตลอดไป? พ่อมดวิซี่ ท่านควรรู้ไว้ว่าข้าไม่ชอบเรื่องน่ารำคาญนัก” ริชาร์ดกล่าว “หากท่านวางแผนจะจบเรื่องนี้อย่างลวกๆ ตอนนี้ แล้วหาโอกาสอื่นมาสู้กับข้าอีกในภายหลัง ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะสู้ต่อและทำให้ผลลัพธ์มันเด็ดขาดกว่านี้”

บ็อบโบวิชเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของริชาร์ดและพูดอย่างแห้งๆ ว่า “เมื่อข้าบอกว่าหยุด ข้าหมายถึงตลอดไป ใช่ หยุดตลอดไป ข้าสัญญา แน่นอนว่า ข้ามีคำขอเล็กน้อย”

“ว่ามา”

“เราจะถือว่าการประลองนี้เสมอกันได้ไหม?” บ็อบโบวิชถามอย่างประหม่าเล็กน้อย

ไม่คาดคิด ริชาร์ดตอบอย่างรวบรัดว่า “ได้” ราวกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจจริงๆ หลังจากตอบแล้ว เขาก็รีบร่อนลงสู่พื้นราวกับว่ามีเรื่องด่วนต้องไปจัดการ

บ็อบโบวิชตามเขาลงไปที่พื้น เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย งุนงงว่าริชาร์ดรีบร้อนเรื่องอะไร

...

ครู่ต่อมา

ด้วยเสียง “ตุ้บ” เบาๆ บ็อบโบวิชก็ลงถึงพื้น ร่างกายของเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่จะทรงตัวได้ จากนั้น เขามองไปข้างหน้า เห็นริชาร์ดกำลังจะเข้าไปในอาคารหินและพูดขึ้นว่า “ว่าแต่ มีบางอย่างที่ท่านยังไม่ลืมใช่ไหม พ่อมดริชาร์ด?”

“อะไร?” ริชาร์ดหยุดและถาม

“ชื่อจริงของข้า” บ็อบโบวิชกล่าว “ท่านเคยสงสัยไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าบอกท่านได้แล้ว จริงๆ แล้วข้าไม่ได้ชื่อบ็อบโบวิช ข้าชื่อฮัน ซัวหลัว อานัน”

“ฮัน ซัวหลัว อานัน? ชื่อนั้นดูแปลกกว่าบ็อบโบวิชเสียอีก” ริชาร์ดตั้งข้อสังเกต

“แต่นั่นคือชื่อจริงของข้า” บ็อบโบวิชยักไหล่ “ข้ายังสามารถบอกเรื่องที่น่าสนใจกว่านี้ให้ท่านฟังได้อีก เช่น ตัวตนที่แท้จริงของข้า จุดประสงค์ของข้าในเมืองเจียหลาน สนใจจะฟังไหม?” เขากล่าว พร้อมกับขยิบตาอย่างแรงราวกับจะบอกว่า: อ้อนวอนข้าสิ อ้อนวอนข้า แล้วข้าจะบอกเจ้า

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดส่ายหน้าและตอบว่า “รู้แค่ชื่อของท่านก็พอแล้ว ที่เหลือไม่จำเป็น”

บทที่ 748 - 746: ข้าสังกัดสำนักไม่รับฟัง

สีหน้าของบ็อบบ็อบโบวิชแข็งทื่อ "ทำไม... ทำไมถึงไม่ล่ะ?" เขาคิดว่าการเล่าเรื่องของตนเองจะช่วยกู้ศักดิ์ศรีกลับคืนมาได้บ้าง

ริชาร์ดอธิบายว่า "เพราะข้ามีข้อมูลบางอย่างที่ต้องบันทึก และเวลาก็มีค่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าสังกัดสำนักไม่รับฟังเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้อง ดังนั้น ราตรีสวัสดิ์ พ่อมดวิซี่... ไม่สิ พ่อมดหานซั่ว"

ริชาร์ดโบกมือแล้วเดินเข้าไปในอาคารหิน

บ็อบบ็อบโบวิชยืนนิ่งตะลึงงัน สักพักจึงค่อยๆ เอ่ยออกมาว่า "สำนักไม่รับฟัง? นั่นมันสำนักอะไรกัน? ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้อ้างตัวว่ามาจากสำนักวิจัยหรอกหรือ?"

บทที่ 750 : ความทะเยอทะยานของคนตัวเล็กๆ

บ็อบโบโบวิชออกจากคฤหาสน์ทะเลสาบสีน้ำเงิน

ตอนที่เขามานั้นยิ่งใหญ่โอ่อ่า แต่ตอนจากไปกลับทำอย่างลับๆ

บ็อบโบโบวิชกระโดดข้ามประตูสถาบันอย่างเงียบเชียบ ร่อนลงสู่พื้นด้านใน จากนั้นหันหลังและย่องเท้าเบาๆ ไปยังห้องใต้หลังคา ตั้งใจว่าจะเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เสียหายจากการต่อสู้ก่อน

ในขณะนั้นเอง ศีรษะหนึ่งก็โผล่ออกมาจากอาคารหินที่อยู่ใกล้ๆ

เจสสิก้า ลูกศิษย์หญิงตกกระ เหลือบมองบ็อบโบโบวิชที่กลับมาและแสดงความประหลาดใจ: “ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้วหรือคะ? ท่าน... เกิดอะไรขึ้นกับท่านคะ? ท่านไปต่อสู้มาเหรอคะ?”

บ็อบโบโบวิชตัวแข็งทื่อ และโพล่งออกมาว่า “ข้าชนะ” หลังจากพูดจบ เขาก็รู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะสมนักเพราะเขาตอบเร็วเกินไป ดูเหมือนจะรู้สึกผิดอยู่บ้าง

แน่นอนว่าเจสสิก้าก็มองมาด้วยความสงสัย

บ็อบโบโบวิชไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยืนกรานอย่างหนักแน่น “ข้าชนะจริงๆ นะ จริงๆ” เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ ขณะที่พูด

โชคดีที่ลูกศิษย์หญิงไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแต่พูดว่า “ก็ได้ค่ะ จริงๆ แล้วท่านอาจารย์ ข้าแค่อยากจะบอกท่านว่าอาหารของท่านพร้อมแล้ว ท่านหิวเมื่อไหร่ก็ไปทานได้เลยค่ะ”

“เอ่อ เดี๋ยวข้าค่อยไปกิน” บ็อบโบโบวิชกล่าว “ก่อนอื่น... ข้าต้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน ชุดนี้มันสกปรกไปหน่อย”

มันเป็นมากกว่าแค่สกปรก!

ในตอนนี้ เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง มีรอยไหม้ขนาดใหญ่ตามขอบ ราวกับว่าเขาเพิ่งหนีออกมาจากหลุมไฟ เป็นภาพที่น่าสังเวชอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ลูกศิษย์เพียงแค่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

บ็อบโบโบวิชก็ไม่ได้พูดอะไรมากเช่นกันและรีบเข้าไปในห้องใต้หลังคา

“ตึก ตึก ตึก...”

เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้องขณะที่บ็อบโบโบวิชขึ้นไปยังชั้นบนสุดของห้องใต้หลังคา จากนั้นเขาก็เอาหัวโขกกับกำแพงชั้นบนสุด ค้างอยู่ในท่านั้นเป็นเวลานาน

“ปัง ปัง ปัง!”

ครู่ต่อมา บ็อบโบโบวิชก็เอาหัวโขกกำแพงอย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงดัง สีหน้าของเขาเจ็บปวดและน้ำเสียงขมขื่น “จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว! เจสสิก้าเห็นสภาพน่าสังเวชของข้า ภาพลักษณ์ก่อนหน้านี้ของข้าพังพินาศหมดแล้ว! ทำยังไงดี ทำยังไงดี!”

หลังจากโขกหัวกับกำแพงอยู่พักใหญ่ ทันใดนั้นบ็อบโบโบวิชก็ราวกับตื่นรู้ ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นขณะที่อุทานว่า “ไม่ มันยังไม่พังพินาศทั้งหมด ยังมีโอกาสแก้ไขได้ ใช่ ยังมีโอกาสอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว เจสสิก้าก็ไม่รู้รายละเอียด นางคงไม่ได้ตามข้าไปถึงคฤหาสน์ทะเลสาบสีน้ำเงินหรอก ดังนั้น...”

“ฟุ่บ!”

บ็อบโบโบวิชยืดตัวตรง ฉีกเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของเขาทิ้งด้วยความรังเกียจ โยนมันไปที่มุมห้อง แล้วรีบเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมที่สะอาด เขาเดินออกจากห้องใต้หลังคาไปยังอาคารหิน

ก่อนจะเข้าไปข้างใน บ็อบโบโบวิชก็ตะโกนว่า “นี่ เจสสิก้า มานี่สิ ให้ข้าเล่าให้เจ้าฟังโดยละเอียดว่าข้าปราบแก๊งนั้นได้อย่างไร ใช่ ทั้งแก๊งมีมากกว่าสิบคน เป็นพ่อมดทั้งหมด และพวกมันซุ่มโจมตีข้า น่ารังเกียจอย่างที่สุด แต่ข้าไม่ใช่คนที่รังแกได้ง่ายๆ ถึงแม้ตอนแรกข้าจะเสียเปรียบ แต่พอข้าจับทางได้...”

เสียงของเขาดังก้องไปในอากาศยามค่ำคืน ก้องไปไกลแสนไกล

…

ราตรีลึกล้ำขึ้น

ภายในเมืองเจียหลาน ณ คฤหาสน์ของมาร์ควิสเวียน

ในอาคารไม้หลังหนึ่งภายในคฤหาสน์ บนระเบียงชั้นสอง

มาร์ควิสเวียนกำลังนั่งอยู่ที่นั่น ตรงหน้าเขาคือโต๊ะกลมเล็กๆ ที่สวยงาม มีขวดไวน์และแก้วไวน์คริสตัลวางอยู่

“อึก!”

มาร์ควิสเวียนคว้าขวดไวน์ เอียงเล็กน้อย และรินไวน์ประมาณหนึ่งในสามลงในแก้ว เขายกขึ้นและจิบอย่างช้าๆ ลิ้มรสชาติขณะที่หรี่ตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่อยู่ห่างไกล

ในขณะนั้น ท้องฟ้าว่างเปล่าและมืดสลัว แต่เมื่อไม่นานมานี้ มันเคยสว่างไสวอย่างน่าอัศจรรย์ มีแสงสว่างวาบขึ้นเป็นระยะๆ ชัดเจนอย่างน่าทึ่งแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร

“อึก!”

มาร์ควิสเวียนกระดกไวน์อึกใหญ่ ใบหน้าแดงก่ำอย่างตื่นเต้นขณะจ้องมองไปยังทิศทางของท้องฟ้ายามค่ำคืนและพึมพำกับตัวเองด้วยความยำเกรง “พลังที่ไม่ธรรมดา! ต้องเชี่ยวชาญพลังเช่นนี้อย่างแท้จริงเท่านั้น ถึงจะก้าวข้ามขีดจำกัดของเมืองเจียหลานและขึ้นไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้”

นี่คือความทะเยอทะยานของมาร์ควิสเวียน และยังเป็นความกังวลของเขาด้วย

ตระกูลของเขาเป็นกองกำลังที่สำคัญในเมืองเจียหลาน แต่ไม่นับว่าเป็นกองกำลังชั้นนำระดับสูง ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาสามารถรักษาสถานะเดิมและสืบทอดตระกูลต่อไปได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ลูกหลานของเขาไม่เหลวไหล มรดกนี้อาจสืบทอดต่อไปได้นานหลายศตวรรษ หรืออาจจะนานกว่านั้น

แต่ถ้าเขาต้องการไปให้ไกลกว่านี้และขยายอำนาจของตระกูล มันจะยากอย่างไม่น่าเชื่อ

เมืองเจียหลานไม่ใช่เมืองเล็กๆ แต่เมื่อเทียบกับมหานครขนาดใหญ่บางแห่งในทวีป ก็ยังคงเป็นสถานที่เล็กๆ อย่างปฏิเสธไม่ได้

สถานที่เล็กๆ มีข้อเสียคือ เค้กก้อนเล็กและถูกแบ่งไปหมดแล้ว หากเขากล้าที่จะแย่งชิงส่วนของคนอื่นเพื่อเสริมสร้างส่วนของตัวเอง นั่นหมายถึงการท้าทายระบบที่มั่นคงทั้งหมด และใครจะรู้ว่าเขาอาจจะได้รับการตอบโต้อย่างไร

แน่นอนว่าเขาสามารถทำสงครามอย่างไม่หยุดยั้ง ท้าทายระบบโดยไม่เกรงกลัว เขาสามารถเกณฑ์และติดอาวุธให้อัศวินเวทมนตร์จำนวนมาก ฝึกฝนทหารส่วนตัวให้เพียงพอ และในที่สุดก็ฝ่าฟันเส้นทางที่นองเลือดไปได้

ความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จไม่ใช่ว่าจะไม่มี แต่มันยากเกินไป ที่สำคัญที่สุด การขยายอำนาจอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้นอาจล่มสลายจากภายในได้อย่างง่ายดายเนื่องจากการทรยศหรือแผนการสมคบคิดต่างๆ

เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

หนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ได้คือการทำให้แน่ใจว่าสายเลือดตระกูลของเขามีพลังที่ไม่ธรรมดา จากนั้น สมาชิกในตระกูลที่มีพลังเช่นนั้นจะสามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดในฐานะแกนกลางที่น่าเกรงขาม ตระกูลของเขาจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดที่มีมาอย่างยาวนาน อ้างสิทธิ์ในส่วนแบ่งที่ใหญ่ขึ้นของเค้ก และแม้กระทั่งผจญภัยไปในโลกที่ยิ่งใหญ่กว่านอกเมืองเจียหลาน

แต่แล้วอีกครั้ง มันง่ายแค่ไหนที่จะให้สายเลือดตระกูลของเขาควบคุมพลังที่ไม่ธรรมดา? แม้ว่าลูกทั้งสองของเขาจะมีพรสวรรค์ของพ่อมด แต่เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าแม้แต่คนเดียวจะสามารถเป็นพ่อมดที่แท้จริงได้สำเร็จ

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ มาร์ควิสเวียนก็ดื่มไวน์อึกใหญ่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ห่างไกล จมอยู่ในความคิดเป็นเวลานาน

“ตึก ตึก ตึก...”

ด้านหลังมาร์ควิสเวียน มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น คนรับใช้คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เดินตรงมาที่ระเบียง เตรียมจะรายงานบางอย่างกับมาร์ควิสเวียน แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเขา คนรับใช้ก็ไม่กล้ารบกวนและยืนรออยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงฝีเท้า “ตึก ตึก ตึก” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง และคนรับใช้อีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น เขามองคนแรกแวบหนึ่ง แล้วก็ยืนรออยู่ข้างๆ เช่นกัน

หนึ่งนาที สองนาที สามนาที

สิบนาที ยี่สิบนาที สามสิบนาที

ไม่นาน ครึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป และระเบียงก็ยังคงเงียบสงบ

ในที่สุด มาร์ควิสเวียนที่กำลังเหม่อลอยก็เคลื่อนไหว ราวกับว่าเขารู้สึกถึงการมีอยู่ของคนรับใช้ เขาเอียงคอและดื่มไวน์แดงที่เหลืออยู่ในแก้วคริสตัลจนหมด แล้วหันไปเผชิญหน้ากับพวกเขา

มาร์ควิสเวียนพูดอย่างเคร่งขรึม ถามพวกเขาว่า “เอาล่ะ พวกเจ้าได้ยินอะไรมาบ้าง เห็นอะไรมาบ้าง? เล่าให้ข้าฟังโดยละเอียด และอย่าละเว้นรายละเอียดใดๆ”

“ขอรับ” คนรับใช้ทั้งสองตัวสั่นเล็กน้อยขณะที่รีบเริ่มพูด

…

ในชั่วพริบตา กว่าสิบนาทีก็ผ่านไป

หลังจากฟังคนรับใช้แล้ว มาร์ควิสเวียนก็ไม่ได้พูดอะไร แต่เติมไวน์ลงในแก้วของเขาอีกครึ่งแก้ว แล้วจิบอย่างช้าๆ หลังจากที่เขาดื่มไวน์ในแก้วหมด แววตาของมาร์ควิสเวียนก็คมกริบขึ้น และเขาตัดสินใจ สั่งคนรับใช้ทั้งสองว่า “พวกเจ้าสองคน พรุ่งนี้นำเหรียญทอง 300 เหรียญไปที่คฤหาสน์ทะเลสาบสีน้ำเงิน และ 200 เหรียญไปที่สถาบันแอช บอกพวกเขาว่านี่คือค่าเล่าเรียนที่ข้าเพิ่มให้ด้วยความเคารพในความรู้ของท่านปรมาจารย์พ่อมด จะให้จำนวนเท่านี้ทุกเดือน โปรดรับไว้ด้วย”

“ขอรับ” คนรับใช้พยักหน้า

“อืม” มาร์ควิสเวียนส่งเสียงตอบรับในลำคอแล้วลุกขึ้นยืน อาจเป็นเพราะดื่มไวน์มากเกินไป ร่างของเขาก็เซเล็กน้อย คนรับใช้รีบยื่นมือออกไปพยุง แต่กลับถูกจ้องมองด้วยสายตาที่ดุร้ายจากมาร์ควิสเวียนและรีบชักมือกลับ

ในที่สุด มาร์ควิสเวียนก็ทรงตัวได้ด้วยตัวเองและเดินออกจากระเบียง กลับเข้าไปในห้องของเขาบนชั้นสอง จากนั้นเขาก็เดินลงบันไดไม้ไปยังชั้นหนึ่ง

ขณะที่เขาเดินผ่านห้องสองห้องที่อยู่ติดกันบนชั้นหนึ่ง มาร์ควิสเวียนก็ชะลอฝีเท้า เอาตัวแนบกับประตูไม้และฟังอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบเสียงใดๆ ข้างใน เขาก็ผ่อนคลายลง

ห้องทั้งสองเป็นที่พักของลูกๆ ทั้งสองของเขา—แฮร์รี่และเคธี่

เขาอายุสี่สิบห้าปี มีลูกมากกว่าสิบสองคน แต่ปฏิบัติต่อแฮร์รี่และเคธี่เป็นพิเศษ เนื่องจากพวกเขาทั้งสองเป็นตัวแทนความหวังในการขยายตระกูลของเขา

“เอี๊ยด” มาร์ควิสเวียนค่อยๆ เปิดประตูแต่ละบานอย่างเงียบๆ แอบมองเข้าไปเห็นว่าทั้งสองคนหลับสนิทแล้ว เขาจึงรู้สึกวางใจอย่างสมบูรณ์

โดยไม่รู้ตัว เขาจัดผ้าห่มให้พวกเขาและก้าวออกจากห้อง หันหลังเดินจากไป

…