บทที่ 747 : ศึกกลางเวหายามราตรี / บทที่ 748 : ขีดจำกัดระยะร่ายเวทของเจ้าคือจุดเริ่มต้นของข้า

บทที่ 747 : ศึกกลางเวหายามราตรี

ค่ำคืนยังคงดำเนินต่อไป

คฤหาสน์บลูเลค

ภายในห้องหนังสือของอาคารไม้ ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานซึ่งเต็มไปด้วยกระดาษที่เขียนข้อความ ตัวเลข และสูตรต่างๆ ซึ่งทั้งหมดเป็นข้อมูลสำหรับการวิจัยในอนาคตของเขา

แม้ว่าเส้นทางการวิจัยของเขาจะถูกกำหนดไว้แล้ว แต่จะดำเนินการอย่างไร รวมถึงจะปรับปรุงและยกระดับในแต่ละขั้นตอนอย่างไรนั้น จำเป็นต้องมีการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ

ริชาร์ดจ้องมองข้อมูลเหล่านี้อย่างตั้งใจ พลางครุ่นคิดอย่างต่อเนื่อง

ต็อก ต็อก ต็อก!

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้นจากนอกประตู และด้วยเสียง “ปัง” ประตูก็ถูกผลักเปิดออก—เจียเลี่ยเข้ามาโดยไม่ขออนุญาต ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก

เจียเลี่ยที่กำลังหอบหายใจจนพูดไม่ออก ทำท่าทางอย่างร้อนรนไปยังหน้าต่างของห้องหนังสือ

ริชาร์ดไม่จำเป็นต้องรอให้เจียเลี่ยชี้ทิศทางก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้แล้ว เขาเดินไปที่หน้าต่าง และเห็นลำแสงสีฟ้าสายหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วจากฟากฟ้ายามค่ำคืนนอกคฤหาสน์

ลำแสงสีฟ้าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าเป้าหมายคือคฤหาสน์บลูเลค ริชาร์ดหรี่ตาลงเล็กน้อย

…

ตูม! ปัง!

ครู่ต่อมา พร้อมกับเสียงดังสนั่น ลำแสงสีฟ้าก็พุ่งลงมาในคฤหาสน์ กระแทกเข้ากับพื้นราวกับอุกกาบาต

ฟู่!

เสาเพลิงสูงหลายเมตรพวยพุ่งขึ้น เริ่มจากสีแดงแล้วเปลี่ยนเป็นสีส้ม เหลือง เขียว ฟ้าอมเขียว น้ำเงิน และม่วงตามลำดับ

เมื่อเปลวเพลิงสีม่วงค่อยๆ สลายไป ร่างของบ็อบโบโบวิค วิซี่ก็ปรากฏขึ้น

บ็อบโบโบวิค วิซี่ยืนอยู่หน้าอาคารหิน มองขึ้นไปยังริชาร์ดซึ่งอยู่ที่หน้าต่างของอาคารหินแล้วพูดว่า “พ่อมดริชาร์ด ข้าได้ยินจากแฮร์รี่กับเคธี่ว่าเจ้าบอกว่า ‘ข้อเท็จจริงจะพิสูจน์ด้วยตัวมันเอง’ งั้นรึ? แล้วยังบอกอีกว่าข้าอาจจะซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้และสามารถเอาชนะเจ้าได้อย่างง่ายดาย?

เอาล่ะ ข้ามาที่นี่เพื่อจะบอกเจ้าว่า เจ้าเดาถูกแล้ว ข้าซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเองไว้จริงๆ งั้นก็เลิกพูดพร่ำทำเพลงแล้วมาดูกันว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ใครที่สมควรจะเป็นอาจารย์ของแฮร์รี่กับเคธี่มากกว่ากัน!”

เอี๊ยด ริชาร์ดเปิดหน้าต่างห้องหนังสือออกแล้วมองไปที่บ็อบโบโบวิค วิซี่ “พ่อมดวิซี่ ท่านจำเป็นต้องทำแบบนี้จริงๆ หรือ? เราไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรกันมากมายไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงต้องต่อสู้กันด้วย? ถ้ามีใครได้รับบาดเจ็บขึ้นมามันคงไม่ดีแน่”

“ไม่มีความขัดแย้งมากมายงั้นรึ?” บ็อบโบโบวิค วิซี่แสยะยิ้ม “นั่นมันสำหรับเจ้า แต่สำหรับข้า เจ้าขโมยลูกศิษย์ของข้าไปแล้วยังปลูกฝังเรื่องไร้สาระให้พวกเขา ขัดขวางความก้าวหน้าในการเรียนรู้ของพวกเขา ข้าโกรธมากรู้ไหม? ส่วนเรื่องที่อาจมีใครบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจระหว่างการต่อสู้น่ะ วางใจได้เลย ข้าจะไม่ใช้พลังเต็มที่หรอก ข้าจะหยุดแค่พอดี จะไม่ทำให้เจ้าบาดเจ็บสาหัสเกินไป”

“พ่อมดวิซี่ ท่านอาจจะเข้าใจผิด คนที่ข้าพูดถึงว่าจะบาดเจ็บน่ะคือท่านต่างหาก ท่านอาจจะควบคุมพลังของตัวเองได้อย่างแม่นยำ แต่ข้า… ท่านคงเคยได้ยินมาบ้างว่าข้าเป็นพ่อมดสายวิจัย ไม่ถนัดเรื่องการควบคุมพลัง อาจจะลงมือหนักกว่าที่ตั้งใจไว้” ริชาร์ดกล่าวช้าๆ

บ็อบโบโบวิค วิซี่: “…”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตะโกนว่า “งั้นข้าคงต้องขอบคุณสำหรับความห่วงใยของเจ้า แต่…ไม่ต้องห่วงข้าหรอก อย่างที่ข้าบอก ข้าซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเองไว้! ข้าไม่ใช่พ่อมดน้อยระดับหนึ่งอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นพ่อมดระดับสาม! แข็งแกร่งพอที่จะรับมือทุกอย่างที่เจ้าซัดมาได้! ถึงข้าจะบาดเจ็บ ข้าก็จะไม่โทษเจ้า”

“ถ้าอย่างนั้น พ่อมดวิซี่ ท่านก็ซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเองมาโดยตลอดสินะ” ริชาร์ดสังเกตการณ์พลางมองไปที่บ็อบโบโบวิค วิซี่ “ตอนนี้ข้าสงสัยเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไร?”

“บ็อบโบโบวิค วิซี่ ไม่ใช่ชื่อจริงของท่านใช่ไหม?” ริชาร์ดเอ่ยขึ้น “เท่าที่ข้ารู้ ชื่อแปลกๆ แบบนี้ไม่ใช่ชื่อที่พบได้ทั่วไป”

สีหน้าของบ็อบโบโบวิค วิซี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดอย่างแข็งทื่อ “เจ้าจะสนใจไปทำไม? ถ้าเจ้าเอาชนะข้าได้ ข้าอาจจะบอกความจริงกับเจ้า”

“ตกลงตามนั้น!” ริชาร์ดถอนหายใจและตกลง

“เยี่ยม” ดวงตาของบ็อบโบโบวิค วิซี่เป็นประกายขณะที่เขาโบกมือเพื่อร่ายคาถา

ริชาร์ดรีบทำท่าห้าม “เดี๋ยวก่อน พ่อมดวิซี่!”

“อะไรอีก?” บ็อบโบโบวิค วิซี่ดูหงุดหงิด

“มีเรื่องเล็กน้อยอีกเรื่องหนึ่ง” ริชาร์ดกล่าว “คฤหาสน์นี้ตอนที่ข้าซื้อมาราคาแพงมาก คงน่าเสียดายถ้ามันพังพินาศระหว่างการต่อสู้ของเรา บางทีเราควรจะย้ายไปสู้กันที่อื่นที่ไกลออกไปก่อนจะเริ่ม”

“ยุ่งยากจริง!” บ็อบโบโบวิค วิซี่ขมวดคิ้ว “ก็แค่คฤหาสน์หลังหนึ่ง มันจะแพงสักแค่ไหนกันเชียว! ข้าเป็นพ่อมดระดับสามนะ พอจะมีเงินอยู่บ้าง บอกมาเลยว่าเจ้าซื้อคฤหาสน์นี้มาเท่าไหร่ ถ้าจำเป็นข้าจะชดใช้ให้”

“ข้าซื้อมันมาในราคาหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทอง เทียบเท่ากับเหรียญคริสตัลระดับต่ำหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ”

“…”

บ็อบโบโบวิค วิซี่ค่อยๆ เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วพูดอย่างจริงจัง “เจ้ารู้ไหม ข้าไม่ชอบต่อสู้บนพื้นดินเท่าไหร่ บินขึ้นไปสู้กันบนที่สูงดีกว่าไหม?”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” ริชาร์ดตอบขณะที่ร่างของเขาทะยานขึ้น ผ่านหน้าต่างออกไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็ร่ายคาถา ห่อหุ้มร่างกายด้วยชั้นพลังงานสีเทาจางๆ แล้วพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับจรวด

“ดีมาก ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน ริชาร์ด!”

บ็อบโบโบวิค วิซี่ตะโกนตามหลังเขาไป ด้วยการก้าวเท้าลงบนพื้น ผิวของเขาก็เปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้า ไล่ตามริชาร์ดขึ้นไปบนท้องฟ้า ห่างจากพื้นดินออกไปเรื่อยๆ

สิบเมตร ยี่สิบเมตร สามสิบเมตร

ห้าสิบเมตร เจ็ดสิบเมตร เก้าสิบเมตร

หนึ่งร้อยเมตร!

ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ขึ้นมาอยู่ที่ความสูงหนึ่งร้อยเมตร ซึ่งเป็นความสูงที่เพียงพอจะมองเห็นคฤหาสน์บลูเลคได้ทั้งหลัง

บ็อบโบโบวิค วิซี่กำลังจะควบคุมร่างกายให้หยุดและเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับริชาร์ด แต่เมื่อเขามองขึ้นไป เขาก็เห็นว่าริชาร์ดยังไม่หยุดและยังคงลอยสูงขึ้นไปอีก

บ็อบโบโบวิค วิซี่ตกตะลึงเล็กน้อยและรู้สึกงุนงง แต่ก็ยังคงบินตามริชาร์ดขึ้นไป เพิ่มระยะห่างจากพื้นดินให้มากขึ้น

หนึ่งร้อยห้าสิบเมตร สองร้อยเมตร สองร้อยห้าสิบเมตร

สามร้อยเมตร!

บ็อบโบโบวิค วิซี่หยุดลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองลงไปยังคฤหาสน์บลูเลคที่ดูเหมือนแบบจำลอง รู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง

พูดตามตรง ความสูงสามร้อยเมตรไม่ได้แตกต่างจากหนึ่งร้อยเมตรมากนัก แต่เขาไม่ค่อยได้บินสูงขนาดนี้ เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่นก

ถึงกระนั้น เขายังคงมองขึ้นไป กัดฟันแน่น เพราะริชาร์ดยังไม่หยุด ยังคงลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ พลังงานรอบตัวของริชาร์ดเป็นสีเทาจางๆ ตัดกับแสงสีฟ้าสว่างจ้าจากร่างของเขาอย่างสิ้นเชิง ทำให้มองเห็นได้ไม่ชัดเจนในความมืดมิดยามค่ำคืน หากสายตาของเขาไม่ดีพอ เขาอาจจะคลาดสายตาจากริชาร์ดไปแล้ว

บ้าเอ๊ย จะบินสูงไปทำไมกัน? แล้วตอนบินลงมันจะไม่ลำบากรึ?

บ็อบโบโบวิค วิซี่ไม่เข้าใจ แต่ก็กัดฟันฝืนทนบินตามริชาร์ดขึ้นไป

ตอนนี้เขาโกรธจัดจริงๆ รู้สึกว่าต้องสั่งสอนริชาร์ดให้หลาบจำ เพื่อให้คุ้มค่ากับความพยายามที่บินขึ้นมาสูงขนาดนี้!

สามร้อยห้าสิบเมตร สี่ร้อยเมตร สี่ร้อยห้าสิบเมตร!

ห้าร้อยเมตร!

ที่ความสูงห้าร้อยเมตร ซึ่งเท่ากับครึ่งกิโลเมตร บ็อบโบโบวิค วิซี่หยุดอีกครั้ง ร่างของเขาส่ายไปมาเล็กน้อย รู้สึกเวียนหัวนิดหน่อยเพราะเขาไม่เคยบินสูงขนาดนี้มาก่อนจริงๆ

เมื่อมองดูแสงไฟเบื้องล่าง มันให้ความรู้สึกเหมือนภาพลวงตา เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะดึงสติกลับมาที่เรื่องตรงหน้า นั่นคือการเผชิญหน้ากับริชาร์ด

เมื่อคิดดังนั้น บ็อบโบโบวิค วิซี่ก็อดไม่ได้ที่จะสะดุ้ง นึกในใจ: ริชาร์ดคงไม่ลอยสูงขึ้นไปอีกใช่ไหม?

ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น เบิกตากว้าง

เขาไม่เห็นริชาร์ดลอยสูงขึ้นไปอีก แต่เขากลับมองไม่เห็นริชาร์ดเลยในสายตาของเขา—เขาไม่รู้ว่าริชาร์ดหายไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือว่าบินสูงขึ้นไปอีกหรือไปในทิศทางอื่น

นี่มัน!

บ็อบโบโบวิค วิซี่รู้สึกสับสน ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี

จะบินสูงขึ้นไปอีกเพื่อตามหาริชาร์ด?

หรือจะลดระดับความสูงแล้วกลับลงไปที่พื้นดินดี?

…

ขณะที่บ็อบโบโบวิค วิซี่กำลังกลัดกลุ้มใจนั้น ห่างออกไปทางใต้สามร้อยเมตร ริชาร์ดได้หยุดเคลื่อนไหวแล้ว

เมื่อหันศีรษะไปมองทางทิศเหนือ ริชาร์ดสามารถมองเห็นทรงกลมแสงสีฟ้าสว่างที่ลอยนิ่งอยู่ได้อย่างชัดเจน ดูเหมือนเป้าบินขนาดใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายนี้ดูแข็งแกร่ง ไม่น่าจะแตกหักง่าย มีสติปัญญาสามารถหลบหลีกและตอบโต้ได้—มันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทดสอบโหมดนักสู้ของเขาในสถานการณ์จริง

แล้วจะรออะไรอยู่อีกล่ะ?

เมื่อพลิกฝ่ามือ ขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามขนาดจิ๋วที่บรรจุหัวรบก็ปรากฏขึ้น

เขาเล็งไปในทิศทางนั้น เปิดใช้งานขีปนาวุธ และด้วยเสียง “ฟิ้ว” ขีปนาวุธเวทมนตร์ติดตามขนาดจิ๋วก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

บทที่ 748 : ขีดจำกัดระยะร่ายเวทของเจ้าคือจุดเริ่มต้นของข้า

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน

บ็อบโบวิคลอยตัวอยู่ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง พลางขมวดคิ้ว

ทันใดนั้น หูของเขากระดิก เขาหันศีรษะไปทางทิศหนึ่งเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงเสียงแปลกๆ ที่ดังมา

นั่นมันอะไรกัน?

ขณะที่บ็อบโบวิคกำลังครุ่นคิด เขาก็เห็นเงาดำเรียวยาวราวกับลูกศรพุ่งเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว บนพื้นผิวของมันมีแสงจางๆ วูบวาบ ปลดปล่อยความผันผวนของมานาที่อันตรายออกมา

นี่คือการโจมตีของริชาร์ดงั้นหรือ?

บ็อบโบวิคมีสีหน้าเคร่งขรึม เตรียมร่ายเวทเพื่อสกัดกั้น แต่เวทมนตร์เพิ่งร่ายไปได้เพียงครึ่งเดียว ลูกศรที่พุ่งเข้ามาก็สว่างวาบขึ้นมาทันใด ความเร็วของมันพุ่งสูงขึ้น เข้าใกล้เขาราวกับสายฟ้าฟาด

หากเขายังคงร่ายเวทที่เตรียมไว้ต่อไป เขาจะต้องถูกลูกศรประหลาดนี้ทะลวงร่างก่อนที่เวทมนตร์จะถูกปล่อยออกไปอย่างแน่นอน

บ้าเอ๊ย!

บ็อบโบวิคเหงื่อกาฬแตกพลั่ก เขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว หยุดร่ายเวทในทันทีและยกมือขวาขึ้น แหวนบนนิ้วกลางของเขาสว่างวาบขึ้น

พรึ่บ!

โล่พลังงานสีเบจปรากฏขึ้นราวกับกำแพง ขวางอยู่ตรงหน้าเขา

วินาทีต่อมา ลูกศรก็ส่งเสียงหวีดหวิวและพุ่งชนโล่ ‘ตู้ม’ เสียงระเบิดดังกึกก้อง แสงสว่างจ้าปรากฏขึ้น พลังทำลายล้างเกือบจะทำลายโล่พลังงานที่สั่นสะเทือนจนแหลกสลาย

การโจมตีนี้มีพลังเทียบเท่าเวทมนตร์วงแหวนที่สาม

เมื่อคิดได้ดังนั้น บ็อบโบวิคจึงไม่อาจประมาทได้ เขาร่ายเวทอีกบทอย่างรวดเร็ว และในวินาทีต่อมา โล่สีแดงเข้มก็ปรากฏขึ้น ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าเขา แทนที่โล่พลังงานสีเบจอันเดิม

หลังจากทำทั้งหมดนี้ บ็อบโบวิคก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่การโจมตีเกิดขึ้น เดาว่าริชาร์ดต้องอยู่ที่นั่น

โดยไม่ลังเลนานนัก บ็อบโบวิคยังคงรักษาโล่สีแดงเข้มไว้เบื้องหน้าแล้วบินไปยังทิศใต้

ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของบ็อบโบวิคก็เป็นประกาย เมื่อเห็นริชาร์ดปรากฏตัวอยู่ข้างหน้า เขาก็ตะโกนทันที “ฮ่า ข้าเจอเจ้าแล้ว ริชาร์ด!”

แต่ไม่คาดคิด เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ริชาร์ดกลับเมินเฉยโดยสิ้นเชิง เขาหันตัว พลังงานสีเทาซีดก็ห่อหุ้มร่างของเขาไว้ ก่อนจะบินขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็วในแนวเฉียง และหายตัวไปก่อนที่บ็อบโบวิคจะเข้าใกล้ได้ทัน

“นี่มัน…” บ็อบโบวิคตกตะลึง ไม่คิดว่าริชาร์ดจะทำเช่นนี้

เป็นไปได้หรือไม่ว่าริชาร์ดกลัวที่จะเผชิญหน้ากับเขา? แต่นั่นดูไม่เหมือนเขาเลย

แล้ว... ทำไมไม่เผชิญหน้ากับเขาและประลองเวทมนตร์กันเล่า?

บ็อบโบวิคกำลังงุนงง จากนั้นเขาก็เห็นลูกศรประหลาดที่สว่างวาบอีกลูกหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขาจากทิศทางที่ริชาร์ดหายตัวไป

ตู้ม!

ลูกศรพุ่งชนโล่ทำให้เกิดการระเบิด โล่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและเต็มไปด้วยรอยร้าว แม้ว่าจะดูเหมือนยังสามารถป้องกันการโจมตีที่คล้ายกันได้อีกครั้งก็ตาม

แน่นอนว่ามันสามารถป้องกันได้อีกเพียงครั้งเดียวเป็นอย่างมากที่สุด

บ็อบโบวิคมองไปยังทิศทางที่ลูกศรประหลาดพุ่งมา กัดริมฝีปาก เตรียมที่จะไล่ตามต่อไป แต่ทันใดนั้นลูกศรประหลาดอีกลูกก็พุ่งมาจากด้านข้างของเขา

บ็อบโบวิคค่อนข้างประหลาดใจ เขาควบคุมโล่อย่างเร่งรีบเพื่อป้องกัน และพร้อมกับเสียง ‘ตู้ม’ การระเบิดอีกครั้งก็เกิดขึ้น

‘เพล้ง’ โล่แตกเป็นเสี่ยงๆ ทำให้บ็อบโบวิคถูกเปิดโล่งอยู่บนท้องฟ้าสูง เขาสัมผัสได้ถึงอากาศที่ร้อนระอุรอบตัว และขมวดคิ้วมุ่น

ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าริชาร์ดวางแผนที่จะต่อสู้โดยใช้วิธีที่คล้ายกับการซุ่มโจมตี ซ่อนตัวในขณะที่สูบมานาของเขาไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็จะเอาชนะเขาได้

แต่เห็นได้ชัดว่าการทำเช่นนี้ ริชาร์ดประเมินเขาต่ำเกินไป

เขาไม่ใช่พ่อมดธรรมดา!

“คอยดูเถอะ ข้าจะไปจับเจ้าให้ได้” บ็อบโบวิคกระซิบ เขาหายใจเข้าลึกๆ มานาในร่างกายของเขาพลุ่งพล่าน และเวทมนตร์พิเศษบทหนึ่งก็ถูกปลดปล่อยออกมา

ฟุ่บ!

ดวงตาของเขาสะท้อนแสงสีทอง รูม่านตาสีดำของเขาขยายออกอย่างรวดเร็ว เกือบจะกินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของลูกตา จากนั้นก็ ‘แยกออก’ กลายเป็นรูม่านตาสามอัน อยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างกันสามตำแหน่งบนลูกตา—สองอันด้านบน หนึ่งอันด้านล่าง คล้ายกับลวดลายหัวกะโหลก ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เวทมนตร์ก่อร่างแปรสภาพ—เนตรวิญญาณ!

“ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่”

บ็อบโบวิคกระซิบ และด้วยดวงตาที่มีรูม่านตาสามอัน เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

วินาทีต่อมา เขาก็ตะโกนว่า “ข้าเจอเจ้าแล้ว” และล็อกเป้าไปที่ริชาร์ดซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งเข้าหา

ระหว่างที่เข้าใกล้ เขาปลดปล่อยเวทมนตร์ลมอย่างเกรี้ยวกราด เริ่มต้นการโต้กลับครั้งแรก

ฟู่!

อากาศโดยรอบรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง ถูกบีบอัดจนกลายเป็นกรวยล้อมอากาศที่หนักอึ้งอย่างมหาศาล และระเบิดพลังเข้าใส่ริชาร์ด

แต่ไม่คาดคิด ทันทีที่กรวยล้อมอากาศกำลังจะไปถึงตัวริชาร์ด พลังงานสีเทาซีดก็สว่างวาบขึ้นบนร่างของริชาร์ดอีกครั้ง พาเขาทะยานออกไปไกล

กรวยล้อมอากาศที่ถูกบีบอัดไล่ตามริชาร์ดอย่างใกล้ชิด แต่ไม่สามารถลดระยะห่างลงได้เลย มีแต่จะห่างจากบ็อบโบวิคออกไปเรื่อยๆ

ในที่สุด พร้อมกับเสียง ‘ปุ๊’ กรวยล้อมอากาศก็สลายตัว กลับสู่สภาพปกติท่ามกลางความผันผวนของอากาศที่รุนแรง—ระยะทำการของเวทมนตร์ได้ถึงขีดจำกัดแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับความผิดหวัง บ็อบโบวิคก็ไม่อยากยอมแพ้ เขาใช้ ‘เนตรวิญญาณ’ ล็อกเป้าไปที่ริชาร์ดอีกครั้ง กัดฟันแน่น และไล่ตามเขาไปอีก เตรียมที่จะปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีบทใหม่ออกมา

ก่อนที่เขาจะไล่ตามทัน เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้น และเป็นครั้งที่สี่ที่บ็อบโบวิคเห็นลูกศรประหลาดพุ่งเข้ามาหาเขาและระเบิดออก

ตู้ม!

บ็อบโบวิคเปิดใช้งานโล่เวทมนตร์อีกอันจากแหวนอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกัน แต่ก็สัมผัสได้เพียงอากาศโดยรอบที่ผันผวนอย่างรุนแรงและอุณหภูมิที่สูงขึ้นจนเกือบจะแผดเผาเสื้อคลุมของเขา

บ้าเอ๊ย เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาไม่สามารถจัดการกับเจ้านี่ได้จริงๆ

เมื่อคิดดังนั้น บ็อบโบวิคจึงสลายโล่เวทมนตร์ที่ใกล้จะพังทลายของเขา ทะลวงผ่านอากาศที่ยังคงร้อนระอุ และไล่ตามริชาร์ดต่อไป พร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อร่ายเวทมนตร์บทต่อไป

…

ตู้ม!

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน การระเบิดเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แสงและเสียงของการระเบิดกระจายออกไปไกลและกว้าง จนผู้ที่ไม่รู้เรื่องเกือบจะเข้าใจผิดว่าเป็นเสียงฟ้าร้อง

ประมาณห้านาทีต่อมา…

ตู้ม!

หลังจากดิ้นรนต้านทานการโจมตีอีกครั้งของริชาร์ดด้วยโล่ของเขา บ็อบโบวิคก็มองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ห่างไกล คิ้วของเขาขมวดแน่น สีหน้าของเขาดูสิ้นหวังเล็กน้อย

ใช่ สิ้นหวัง

หลังจากการต่อสู้ผ่านไปช่วงหนึ่ง เขาตระหนักถึงความจริงที่ยากจะยอมรับแต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

นั่นคือ เขาโจมตีริชาร์ดไม่โดน

ใช่ เขาเข้าไม่ถึงตัวริชาร์ด

มันไม่ใช่แค่เรื่องที่ว่าเขาจะรับมือริชาร์ดได้หรือไม่ ปัญหาเฉพาะหน้าคือเขาไม่มีโอกาสที่จะโต้กลับริชาร์ดได้เลยด้วยซ้ำ เขาตกเป็นฝ่ายถูกโจมตีอยู่ข้างเดียวโดยสิ้นเชิง

เหตุผลง่ายๆ

ริชาร์ดเคลื่อนที่เร็วกว่าและโจมตีจากระยะที่ไกลกว่า

โดยปกติแล้ว ระยะของการโจมตีด้วยเวทมนตร์ทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณ 50 ถึง 100 เมตร ซึ่งเป็นระยะที่ผู้ใช้เวทสามารถควบคุมเวทมนตร์ได้อย่างแม่นยำ

แน่นอนว่าพ่อมดบางคนสามารถขยายระยะการร่ายเวทของตนไปถึง 200 เมตรได้โดยใช้อุปกรณ์เวทมนตร์

ไกลกว่าระยะนั้นก็ยังเป็นไปได้ แต่ความแม่นยำจะลดลงอย่างรวดเร็ว ในระยะ 300 เมตร ลูกไฟสิบลูกอาจจะโดนเป้าหมายเพียงสามหรือสี่ลูก หรืออาจจะน้อยกว่านั้น

และถ้าไกลออกไปอีก ที่ระยะ 500 เมตร การร่ายเวทก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ระยะทาง 500 เมตรนั้นถือว่าไกลมาก ในระยะนี้ คนธรรมดาแทบจะไม่สามารถมองเห็นรูปร่างของวัตถุได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่พ่อมดทั่วไปที่ใช้อุปกรณ์ช่วยทางเวทมนตร์ก็ยังมองเห็นได้เพียงโครงร่างของวัตถุเท่านั้น

ระยะร่ายเวทของบ็อบโบวิคนั้นไกลกว่าพ่อมดหลายคน เนื่องจากเขาเป็นพ่อมดระดับสาม ซึ่งจัดอยู่ในระดับสูงในหมู่พ่อมด แต่ถึงแม้จะใช้เนตรวิญญาณ เขาก็สามารถรับประกันได้เพียงว่าเวทมนตร์ของเขาจะส่งผลตามที่ตั้งใจไว้ภายในระยะ 300 เมตร และสร้างภัยคุกคามได้บ้างภายในระยะ 500 เมตร

ส่วนที่ไกลกว่า 500 เมตรนั้น ถือเป็นจุดบอดสำหรับการร่ายเวท

สำหรับเวทมนตร์ที่มีตัวตนเช่นกรวยน้ำแข็งและหอกน้ำแข็ง ความเบี่ยงเบนที่ระยะเกิน 500 เมตรนั้นไม่อาจยอมรับได้ แม้ศัตรูจะไม่เคลื่อนไหว การโจมตีให้โดนก็ยังเป็นเรื่องยาก และสำหรับเวทมนตร์พลังงานที่ไม่มีรูปร่าง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะสลายไปในอากาศเมื่อเกินระยะ 500 เมตร

แล้วริชาร์ดล่ะ?

ตั้งแต่เริ่มต้น เขาก็อยู่ห่างออกไปเกิน 300 เมตร ส่วนใหญ่อยู่ห่างกว่า 500 เมตร เมื่อถูกโจมตี เขาก็จะถอยห่างออกไปจนเกิน 700 เมตร แล้วจึงปล่อยการโจมตีที่แปลกประหลาดของเขาออกมาอย่างใจเย็น

บ็อบโบโบวิชตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงการทรมานอยู่ฝ่ายเดียว

มากเกินไป มากเกินไปแล้วจริงๆ