บทที่ 729 : เมืองเจียหลาน / บทที่ 730 : ทุ่มเงินหมื่นเหรียญทองในเดิมพันเดียว

บทที่ 729 : เมืองเจียหลาน

ฟ้าสางแล้ว

“กุบกับ กุบกับ…”

เสียงกีบม้าดังขึ้นขณะที่ริชาร์ดและเจียเลี่ยขี่ม้าเข้าไปในเมืองเจียหลาน

เมืองเจียหลานตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีปหลัก ห่างจากเมืองท่าที่ใกล้ที่สุดหลายพันไมล์ เมื่อพ้นจากบริเวณชายฝั่ง มันจึงเป็นเมืองที่อยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดิน—เป็นเมืองในแผ่นดินโดยแท้

เนื่องจากภูมิประเทศที่เป็นลูกคลื่นโดยรอบ การคมนาคมจึงไม่ได้รับการพัฒนาที่ดีนัก ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาอย่างรวดเร็วของเมืองเจียหลาน ทำให้จนถึงทุกวันนี้ยังคงเป็นเพียงเมืองขนาดกลาง

แต่ในเรื่องร้ายก็ยังมีเรื่องดี ด้วยความที่เมืองเจียหลานถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน มันจึงมีทรัพยากรแร่ธาตุที่มากมายเกินจินตนาการ จนคนท้องถิ่นแทบไม่จำเป็นต้องทำการเกษตรก็สามารถมีรายได้เป็นกอบเป็นกำ แน่นอนว่ารายได้ส่วนใหญ่ถูกเหล่าขุนนางแบ่งสรรกันไป เหลือเพียงเศษเนื้อติดฟันซึ่งเป็นเศษอาหารอันน้อยนิดให้แก่สามัญชนธรรมดา

ชาวเมืองส่วนใหญ่อาศัยการทำงานเหมืองที่หนักหนาสาหัสบนภูเขาเพื่อหารายได้ให้เพียงพอต่อความต้องการในการดำรงชีพ ซึ่งดีกว่าชาวไร่ชาวนาในที่อื่นที่ต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศในการเพาะปลูก เนื่องจากมีรายได้ที่มั่นคง แต่ก็หมายความว่าเป็นการยากที่จะหาหนทางอื่น

เจียเลี่ยตระหนักถึงเรื่องนี้ดีและได้จากเมืองเจียหลานไปเพื่อเสี่ยงโชคในโลกภายนอก โดยหวังว่าจะยกระดับฐานะของตนเองได้

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินอันตรายของโลกภายนอกต่ำเกินไปและประเมินโชคของตนเองสูงเกินไป เขาประสบกับความล้มเหลวหลายครั้งจนตกต่ำถึงขั้นเป็นขอทาน

แต่ทว่าโชคชะตายังไม่ทอดทิ้งเขาไปเสียทีเดียว ในวาระสุดท้าย มันได้มอบโอกาสให้เขา ซึ่งเป็นงานที่ทำให้เขาสามารถกลับมายังเมืองเจียหลานได้

การเป็นคนรับใช้ของพ่อมดเป็นงานที่ไม่ถึงกับเป็นไปตามความฝันของเจียเลี่ย แต่มันก็ดีกว่างานใดๆ ที่เขาเคยทำมา ดังนั้น เจียเลี่ยจึงใส่ใจอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติภารกิจแต่ละอย่างที่ได้รับมอบหมาย โดยหวังว่าจะรักษางานนี้ไว้ได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

…

“กุบกับ กุบกับ…”

เสียงกีบม้าดังก้องอยู่ในเมืองเจียหลานขณะที่เจียเลี่ยนำริชาร์ดชมบ้านพร้อมลานกว้างที่ว่างอยู่ภายในเมือง

นี่คือคำขอของริชาร์ด

ในเมื่อเขามาถึงเมืองเจียหลานแล้ว เขาวางแผนที่จะพักอยู่สักพัก ซึ่งแน่นอนว่าจำเป็นต้องหาที่พักอาศัย

ในขณะนั้น ขณะที่กำลังขี่ม้า เจียเลี่ยค่อยๆ ดึงบังเหียนม้าอย่างระมัดระวัง ทำให้ม้าหยุดลง

เมื่อหยุดม้าได้สำเร็จ เจียเลี่ยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ค่อยๆ ปาดเหงื่อเม็ดหนึ่ง และหันหน้าไปหาริชาร์ดซึ่งหยุดม้าอยู่ข้างๆ เขาอย่างง่ายดาย เขาชี้ไปยังบ้านหลังหนึ่งริมถนนและเริ่มพูดว่า “นายท่าน ดูสิครับ นี่คือบ้านพร้อมลานกว้างที่ว่างอยู่ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ว่ากันว่าเป็นของขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ท่านหนึ่ง

ขุนนางผู้นี้ได้ย้ายจากเมืองเจียหลานไปยังเมืองที่ใหญ่กว่าทางตอนเหนือ และนั่นคือเหตุผลที่เขามอบหมายให้เพื่อนขายบ้านหลังนี้ ราคาควรจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันสองร้อยเหรียญทอง แต่ถ้านายท่านต้องการ ก็น่าจะต่อรองราคาลงมาเหลือราวหนึ่งพันเหรียญทองได้ครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริชาร์ดก็เลิกคิ้วขึ้น

ตามกำลังซื้อของเหรียญทองในเมืองเจียหลาน หนึ่งพันเหรียญทองมีค่าเท่ากับประมาณหนึ่งล้านแปดแสนถึงสองล้านสองแสนหยวนบนโลก การซื้อบ้านพร้อมลานกว้างขนาดกว่าหนึ่งพันตารางเมตรในราคานี้ถือว่าถูกมากทีเดียว แต่ทว่า…

ริชาร์ดส่ายหน้า

เมื่อเห็นริชาร์ดส่ายหน้า เจียเลี่ยก็ถามอย่างระมัดระวัง “นายท่าน คิดว่าราคาสูงเกินไปหรือครับ”

“ไม่” ริชาร์ดมองไปที่รถม้าและผู้คนที่สัญจรไปมาเป็นครั้งคราวบนถนนแล้วพูดว่า “ราคาไม่ใช่ปัญหา ข้อกังวลหลักคือที่นี่พลุกพล่านเกินไป ข้าไม่ชอบที่ที่วุ่นวาย ยิ่งบ้านสงบเท่าไรก็ยิ่งดี เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรบกวน”

“อย่างนั้นหรือครับ” เจียเลี่ยพยักหน้า รู้สึกงุนงงเล็กน้อยอยู่ข้างใน เขาไม่เข้าใจว่ามีอะไรผิดปกติกับสถานที่ที่คึกคักไปหน่อย แต่เขาก็คิดว่าเป็นเพราะพ่อมดไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับผู้คน

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียเลี่ยก็พูดว่า “มีบ้านอีกหลังหนึ่งทางตอนเหนือของเมืองครับ เล็กกว่าหลังนี้หน่อย แต่ทำเลที่เงียบสงบของมันทำให้มันเงียบมากจริงๆ นายท่านอยากจะไปดูไหมครับ”

“งั้นก็ไปดูกันเถอะ” ริชาร์ดกล่าว

“ครับ” เจียเลี่ยกล่าว พลางตบสะโพกม้าเบาๆ เพื่อให้มันเคลื่อนที่ จับบังเหียนให้แน่นเพื่อป้องกันการตกม้า และนำทางไปยังที่ไกลออกไป

ริชาร์ดตามไปข้างหลัง สังเกตท่าทางการขี่ม้าอย่างระมัดระวังของเจียเลี่ยและรู้ดีว่าความระมัดระวังของเจียเลี่ยไม่ได้เกิดจากความกลัว แต่มาจากทักษะการขี่ม้าที่ไม่ชำนาญของเขา

ในฐานะสามัญชน เจียเลี่ยต้องเผชิญกับช่องว่างโดยธรรมชาติระหว่างตัวเขากับเหล่าขุนนาง—โอกาสที่จะได้ขี่ม้านั้นมีน้อยมาก หากไม่มีการฝึกฝนเป็นเวลานาน การทรงตัวอยู่บนหลังม้าได้โดยไม่ตกก็นับว่าดีแล้ว

จากประสบการณ์การขี่ม้าระหว่างทางมายังเมืองเจียหลาน ทักษะการขี่ม้าของเจียเลี่ยได้พัฒนาขึ้นบ้าง แต่ก็ยังอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้น และความระมัดระวังก็เป็นสิ่งจำเป็น

อย่างไรก็ตาม การขี่ม้าก็ใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยง การควบคุมที่ไม่ดีอาจทำให้ตกม้าได้ง่าย และอย่างน้อยที่สุดก็จะทำให้ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

ที่ร้ายแรงกว่านั้น อาจถึงขั้นเสียชีวิตจากการตกม้าได้

ตลอดประวัติศาสตร์ของโลก ไม่ว่าจะในตะวันออกหรือตะวันตก มีผู้คนจำนวนมากที่เสียชีวิตจากการตกม้า และแม้แต่บุคคลที่มีชื่อเสียงก็ไม่ได้รับการยกเว้น ตัวอย่างเช่น: พระเจ้าหวยเหลียงแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตก จักรพรรดิเจาแห่งราชวงศ์เป่ยฉี เจงกิสข่านตามที่กล่าวไว้ใน “ประวัติศาสตร์ลับแห่งราชวงศ์หยวน” และวิลเลียมที่ 1 แห่งราชวงศ์นอร์มันของอังกฤษ

ในแง่หนึ่ง การขี่ม้าอันตรายยิ่งกว่าการขับรถบนโลกเสียอีก

เป็นที่น่าสังเกตว่า ในโลกปัจจุบัน แม้แต่พ่อมดก็ยังคงต้องพึ่งพาม้าในการเดินทางทางบกในระยะไกล โดยไม่มีการพัฒนารูปแบบการคมนาคมอื่นใด สัตว์อย่างฮิปโปกริฟฟ์ กริฟฟิน และไวเวิร์นนั้นไม่มีให้เห็น วงเวทเคลื่อนย้ายและสิ่งอื่นๆ ที่คล้ายกันเป็นเพียงเรื่องในตำนานเท่านั้น

สิ่งนี้ขัดขวางการสื่อสารระหว่างพ่อมดอย่างชัดเจนและจำกัดการเกิดขึ้นของอารยธรรมพ่อมดในระดับที่สูงขึ้น จะมีการปรับปรุงในอนาคตหรือไม่นั้นยังคงไม่เป็นที่ทราบ

…

ขณะครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็ตามเจียเลี่ยไปยังบ้านอีกหลังหนึ่งทางตอนเหนือของเมือง

เห็นได้ชัดว่าบ้านหลังนี้มีพื้นที่เล็กกว่ามาก มีรอยแตกร้าวหนาแน่นบนกำแพง และมีหญ้าป่าขึ้นแทรกตามช่องประตู—มันค่อนข้างทรุดโทรม

เจียเลี่ยเอ่ยขึ้นเพื่อแนะนำ “นายท่านครับ นี่คือบ้านที่ผมพูดถึง มันเคยเป็นของพ่อค้าร่ำรวยคนหนึ่งซึ่งหลังจากหาเงินได้จำนวนหนึ่งก็ได้ซื้อที่นี่ไว้ โชคไม่ดีที่เขาไปขัดใจใครบางคนเข้าและถูกฆ่าตาย และทรัพย์สินก็ตกทอดไปยังญาติห่างๆ ของผู้กระทำผิด

ญาติห่างๆ ที่ได้รับมรดกบ้านหลังนี้อยากจะขายมันมาตลอด แต่ตั้งราคาสูงมาก อย่างน้อยหนึ่งพันเหรียญทอง จึงยังไม่มีใครซื้อมาจนถึงทุกวันนี้ ถ้านายท่านสนใจ ก็น่าจะจัดการได้ในราคาหกร้อยเหรียญทองครับ”

หลังจากได้ฟังคำพูดของเจียเลี่ย ริชาร์ดไม่ได้ตอบกลับเป็นคำพูด แต่กลับมองไปรอบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาคารหินแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล

อาคารหินนั้นสูงสี่ชั้น และจากชั้นบนสุดของมัน สามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างภายในลานบ้านได้อย่างชัดเจน

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ส่ายหน้าและพูดกับเจียเลี่ยว่า “หลังนี้ก็ไม่ได้เช่นกัน มีความเสี่ยงที่จะถูกสอดแนม นอกจากความสงบแล้ว สถานที่ที่ข้าตั้งใจจะอาศัยอยู่จะต้องเป็นส่วนตัวด้วย ไม่เปิดเผยต่อสายตาที่สอดส่อง”

“นี่…” สีหน้าของเจียเลี่ยดูสับสนเล็กน้อย “นายท่านครับ มีบ้านที่ตรงตามความต้องการของท่านอยู่ แต่หาได้ไม่ง่ายในเมืองนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองวันในการหา เว้นแต่ว่า… ท่านจะออกไปนอกเมืองแล้วซื้อคฤหาสน์สักหลัง”

“คฤหาสน์รึ”

“ใช่ครับ คฤหาสน์” เจียเลี่ยยืนยัน “เท่าที่ผมรู้ มีคฤหาสน์เล็กๆ สองสามแห่งที่เงียบสงบและลับตาคน—เพราะล้อมรอบด้วยทุ่งนา แต่ปัญหาก็คือ… มันค่อนข้างแพงครับ”

“แพงแค่ไหน”

“หลังที่ถูกที่สุดก็ต้องมีราคาถึงสองพันเหรียญทอง” เจียเลี่ยกล่าวอย่างระมัดระวัง มองว่ามันเป็นโชคลาภที่เขาไม่มีวันหาได้ในชีวิต

แต่เขาหารู้ไม่ว่า ริชาร์ดเพียงแค่พยักหน้าและกล่าวว่า “สองพันเหรียญทองรึ? ถ้าเช่นนั้นก็ไม่ใช่ปัญหา ไปดูกันเถอะ” พูดจบ ริชาร์ดก็ขี่ม้าออกไปในทิศทางนอกเมือง

เจียเลี่ยตะลึงไปชั่วขณะก่อนจะรีบตามไป มองแผ่นหลังของริชาร์ดที่กำลังเคลื่อนห่างออกไป สายตาของเขาวูบไหวไปด้วยการคาดเดา เมื่อนึกถึงคำพูดของริชาร์ด เขาก็พลันตระหนักว่านายท่านพ่อมดที่เขารับใช้อาจจะร่ำรวยกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

บางที…เขาอาจจะได้เกาะติดผู้อุปถัมภ์รายใหญ่โดยไม่รู้ตัว?

…

บทที่ 730 : ทุ่มเงินหมื่นเหรียญทองในเดิมพันเดียว

ไม่นานหลังจากนั้น ริชาร์ดและเจียลี่ก็มาถึงชานเมือง พวกเขาขี่ม้าไปตามทางเดินแคบๆ ในชนบทที่ทอดยาวออกไปไกล

ขณะที่กำลังผ่านหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ริชาร์ดก็ดึงบังเหียนม้าของเขาอย่างกะทันหันและมองไปยังข้างทางด้านหนึ่ง

เขาเห็นที่ดินผืนใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงอยู่ห่างจากถนนไปหลายร้อยเมตร นั่นคือคฤหาสน์หลังหนึ่ง คฤหาสน์หลังนั้นดูโอ่อ่าสง่างาม มีอาคารหินหลายหลังอยู่ตรงกลางซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยทางเดินที่ปูด้วยหินกรวด ทำให้รองเท้าบู๊ตไม่เปื้อนโคลนแม้ในวันที่ฝนตก

นี่ไม่ใช่ทั้งหมดที่ทำให้คฤหาสน์หลังนี้น่าดึงดูดใจสำหรับริชาร์ด พื้นที่อันกว้างขวางของมันไม่เพียงแต่มีทะเลสาบเล็กๆ และป่าละเมาะอยู่ใกล้ๆ แต่ยังมีลำธารไหลผ่านอีกด้วย

สำหรับคนอื่น นี่อาจเป็นเพียงทิวทัศน์ที่สวยงาม แต่สำหรับริชาร์ด มันคือแหล่งน้ำฟรีและพลังงานน้ำที่สะดวกสบาย

การทดลองหลายอย่างที่เขาทำจำเป็นต้องใช้น้ำ แม้ว่าเขาจะสามารถใช้เวทมนตร์เพื่อสกัดน้ำได้ แต่ก็ยุ่งยากน้อยกว่าการจัดการกับน้ำจากแม่น้ำโดยตรงอย่างแน่นอน นอกจากนี้ เขายังสามารถทำการทดลองบางอย่างภายในคฤหาสน์ได้เลย ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากในการต้องเดินทางไปยังเอเดนทุกครั้ง

หลังจากพิจารณาคฤหาสน์อยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ตัดสินใจได้ เขาชี้ไปแล้วถามเจียลี่ว่า “คฤหาสน์หลังนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“เอ๊ะ?” เจียลี่หยุดม้าอย่างระมัดระวังข้างหน้าแล้วมองไปยังคฤหาสน์ที่ริชาร์ดชี้ เขาเอ่ยขึ้นว่า “ท่านอาจารย์ครับ คฤหาสน์หลังนี้น่าจะเป็นของเอิร์ลลาร์ เอิร์ลลาร์เป็นหนึ่งในขุนนางผู้มีอิทธิพลในเมืองเจียหลัน เขาใช้คฤหาสน์หลังนี้เพื่อรองรับสมาชิกในครอบครัวที่ไม่ใช่สายตรง ดังนั้นมันจึงมีขนาดค่อนข้างใหญ่ และผลที่ตามมาคือราคาก็แพงมากครับ”

เจียลี่หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ท่านอาจารย์ครับ คฤหาสน์ที่เราวางแผนจะไปดูยังอยู่ไกลออกไปอีกหน่อย มันเล็กกว่าหลังนี้บ้าง แต่... อย่างอื่นก็น่าพอใจ ท่านไม่ต้องกังวลครับ”

“ข้าไม่ได้กังวล” ริชาร์ดตอบ พลางเหลือบมองดวงอาทิตย์ที่เคลื่อนผ่านท้องฟ้า “ข้าแค่คิดว่า กว่าเราจะไปถึงคฤหาสน์หลังอื่นๆ ก็คงจะบ่ายแล้วใช่ไหม? ถ้าเราตกลงซื้อขายและทำความสะอาดเรียบร้อย ก็ไม่น่าจะย้ายเข้าได้ทันวันนี้”

“เอ่อ...” เจียลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “ใช่ครับ มีความเป็นไปได้สูง”

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาแบบนี้” ริชาร์ดพูดพลางชี้ไปที่คฤหาสน์ริมถนนอีกครั้ง “ซื้อคฤหาสน์หลังนี้เลย”

“แต่ท่านอาจารย์ครับ ยังไม่มีข่าวว่าคฤหาสน์หลังนี้ประกาศขายเลย”

“ไม่สำคัญหรอก ข้าถามเจ้าหน่อย ถ้าคฤหาสน์หลังนี้ประกาศขาย เจ้าคิดว่าราคาที่ยุติธรรมควรเป็นเท่าไร?”

“นั่น... คงต้องมีอย่างน้อยหกหรือเจ็ดพันเหรียญทอง บางทีอาจสูงถึงแปดพันเหรียญทอง” เจียลี่คาดเดา แล้วอธิบายเหตุผลของเขา “เอิร์ลลาร์ร่ำรวยมาก ดังนั้นถ้าเขาคิดจะขายจริงๆ เขาก็จะไม่รีบร้อนและตั้งราคาสูงครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปบอกคนในคฤหาสน์หลังนี้ว่า ข้าพร้อมจะเสนอราคาสองเท่าแล้วถามว่าพวกเขาเต็มใจจะขายหรือไม่ ถ้าพวกเขาขาย ข้าต้องการให้จัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นภายในวันนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ย้ายเข้าคืนนี้เลย” ริชาร์ดกล่าวอย่างสงบ

“เอ๊ะ? สองเท่า นั่นก็...” เจียลี่รู้สึกว่าลิ้นของเขาพองคับปากกะทันหัน ทำให้พูดออกมาได้ไม่ชัดเจน

“เอาเป็นว่าคร่าวๆ สักหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทองแล้วกัน ข้าจะจ่ายเป็นเหรียญคริสตัลตามสัดส่วน” ริชาร์ดกล่าว พลางเหลือบมองเจียลี่ “อย่ามัวแต่ยืนนิ่ง ไปถามได้แล้ว”

“เอ่อ ครับ” เจียลี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วขี่ม้าไปยังอาคารหินในคฤหาสน์ ในหัวของเขายังคงมึนงง

จนกระทั่งเขาเจรจาข้อตกลงที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้สำเร็จภายใต้สายตาเคลือบแคลงของเจ้าของคฤหาสน์ จากนั้นรับถุงเหรียญคริสตัลหนักอึ้งจากริชาร์ดไปมอบให้เจ้าของ และทำสัญญาต่างๆ จนเสร็จสิ้นนั่นแหละ เขาถึงได้สติราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

ก่อนหน้านี้เขายังค่อนข้างสงสัยเรื่อง “การเกาะขาใหญ่” อยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขามั่นใจอย่างสมบูรณ์แล้วว่าตนเองได้เกาะขาใหญ่ของจริงเข้าแล้ว

ติดอยู่เพียงอย่างเดียวคือ ขาข้างนี้ใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก อย่างน้อยที่สุด ความมั่งคั่งมหาศาลนี้ก็ได้ท้าทายโลกทัศน์ของเขาไปแล้ว

นั่นคือหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทอง!

...

ริชาร์ดกลับไม่ได้รู้สึกยินดียินร้ายอะไร การจ่ายเงินหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทองไม่ได้สร้างความรู้สึกที่สลักสำคัญใดๆ ให้กับเขา หลังจากที่ได้ครอบครองสมบัติของราชันย์วิญญาณทมิฬมาแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขาพอใจคือประสิทธิภาพของเจ้าของคนก่อนซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจทางการเงิน เจ้าของคนนั้นกังวลว่าริชาร์ดจะผิดสัญญาจึงรีบรับเงินไป แต่ขนไปเพียงของตกแต่งและของเก่าแก่ล้ำค่าบางชิ้นเท่านั้น แล้วนั่งรถม้าจากไป ทิ้งเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ส่วนใหญ่ไว้ให้ริชาร์ด

ที่ถูกทิ้งไว้ด้วยกันคือสาวใช้ห้าคนและคนรับใช้ชายแปดคนซึ่งมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงและทำงานที่นี่เพราะอยู่ใกล้บ้าน เจ้าของเดิมที่จากไปไม่สามารถพาพวกเขาไปด้วยได้จึงทิ้งพวกเขาไว้ให้ริชาร์ดจัดการ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็มอบหมายให้เจียลี่ดูแลจัดการคนทั้งสิบสามคนนี้ โดยสั่งให้จ่ายค่าจ้างพวกเขาตามเดิม งานแรกของพวกเขาคือการจัดเตรียมห้องนอน ห้องทำงาน และห้องทดลองสำหรับเขาในคฤหาสน์

และดังนั้น เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำของเย็นวันนั้น เขาก็ได้มานั่งอยู่ในห้องทำงานใหม่ในเมืองเจียหลัน เริ่มต้นชีวิตอย่างเป็นทางการของเขา

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

...

ทว่าขณะที่นั่งอยู่หลังโต๊ะในห้องทำงาน ริชาร์ดก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นกองบัตรเชิญบนโต๊ะ

นี่เป็นของที่เจ้าของคนก่อนทิ้งไว้หรือ? ทำไมถึงยังไม่ถูกเก็บไปทิ้ง?

ขณะครุ่นคิด ริชาร์ดก็ลองเปิดดูสองสามฉบับแล้วก็ตระหนักว่ามันไม่ใช่ของที่เจ้าของคนก่อนทิ้งไว้ บัตรเชิญเหล่านี้มาจากขุนนางมากมายในเมืองที่เชิญเขาโดยเฉพาะเพื่อไปร่วมงานสังสรรค์ โดยจ่าหน้าซองถึง “ท่านจอมเวทผู้มาจากแดนไกล”

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ดึงเชือกเส้นเล็กบนผนัง เสียงกระดิ่งดังขึ้น และเจียลี่ซึ่งตอนนี้ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพ่อบ้านแล้วก็รีบเข้ามาในห้อง

ริชาร์ดชี้ไปที่บัตรเชิญบนโต๊ะแล้วถาม “ทำไมถึงมีบัตรเชิญมากมายขนาดนี้?”

“อ้อ เป็นอย่างนี้ครับท่านอาจารย์” เจียลี่รีบอธิบาย “ข่าวเรื่องที่ท่านซื้อคฤหาสน์หลังนี้ในราคาสูงแพร่สะพัดไปทั่วในระหว่างวัน ความใจกว้างของท่าน... โดดเด่นมากครับ ขุนนางจำนวนมากในเมืองอยากจะสร้างความสัมพันธ์กับท่าน จึงได้ส่งบัตรเชิญมา ข้าไม่กล้าจัดการตามอำเภอใจ เลยนำมาวางไว้บนโต๊ะของท่านครับ”

“อย่างนี้นี่เอง” ริชาร์ดพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วสั่งว่า “ในอนาคต หากมีบัตรเชิญลักษณะนี้จากคนที่ข้าไม่รู้จักอีก ให้ทิ้งไปได้เลย ข้ามีเรื่องสำคัญต้องทำมากมาย ไม่มีเวลาไปเข้าสังคมกับพวกขุนนาง เข้าใจหรือไม่?”

“ครับ” เจียลี่ตอบรับอย่างกระฉับกระเฉง เขาเริ่มเข้าใจนิสัยของเจ้านายจอมเวทของตนมากขึ้น เขาถามเสียงเบา “แล้วบัตรเชิญบนโต๊ะตอนนี้จะให้ข้าจัดการอย่างไรดีครับท่านอาจารย์?”

“ก็เอาไปทิ้ง หรือหาที่เก็บไว้ให้พ้นสายตาข้า” ริชาร์ดโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ครับ” เจียลี่พูดพลางรีบกวาดกองบัตรเชิญหนาเตอะบนโต๊ะ โค้งคำนับให้ริชาร์ดหนึ่งครั้ง แล้วจึงเดินออกจากห้องไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากออกจากอาคารหินที่ริชาร์ดอยู่ เจียลี่ก็ถือบัตรเชิญมุ่งหน้าไปยังห้องครัว ตั้งใจจะนำไปเผาทิ้ง แต่ที่หน้าประตูห้องครัว เขาก็หยุดชะงัก คิดทบทวนอีกครั้ง แล้วเปลี่ยนใจกลับไปยังห้องของตนเองแทน เขาเก็บบัตรเชิญลงในหีบใบหนึ่งที่เจ้าของคนก่อนทิ้งไว้แล้วล็อกกุญแจ พลางพึมพำกับตัวเอง “เผื่อในอนาคตท่านอาจารย์จะต้องการใช้มันล่ะ?”

...