บทที่ 717 : เดินทางถึงทวีปหลักแล้ว! / บทที่ 718 : บุปผาสี่สีแห่งมานน์

บทที่ 717 : เดินทางถึงทวีปหลักแล้ว!

"เป็นอย่างนี้นี่เอง" ริชาร์ดพยักหน้าหลังจากได้ฟังคำอธิบายของเขา ดูเหมือนจะยอมรับเรื่องราวของนักประพันธ์คนนั้น

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่นักประพันธ์อีกครั้งและถามว่า "นอกจากคำถามแรกที่ข้าถามไปก่อนหน้านี้ ข้ามีคำถามที่สอง นั่นก็คือ... ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าเรื่องราวเบื้องหลังที่เจ้าแต่งขึ้นมาก่อนหน้านี้ มีส่วนที่เป็นความจริงมากน้อยแค่ไหนและส่วนที่เป็นเรื่องโกหกมากน้อยแค่ไหน?"

"นี่..."

แววตาของนักประพันธ์วูบไหวไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมาและพูดขึ้น ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย "ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ประสบการณ์ที่ข้าเล่าให้เจ้าฟังนั้นเกือบทั้งหมดเป็นเรื่องจริง มีเพียงรายละเอียดเท่านั้นที่ถูกดัดแปลง ยกตัวอย่างเช่น สถานการณ์ที่แท้จริงของข้านั้นน่าเศร้ายิ่งกว่าที่ข้าเล่าให้เจ้าฟังเสียอีก และมีหลายครั้งที่ชีวิตของข้าตกอยู่ในอันตราย"

"ฟู่—"

นักประพันธ์ถอนหายใจยาวและพูดว่า "โชคดีที่หลังจากนั้นข้าได้พบกับการผจญภัยที่แปลกประหลาด และข้ายังได้รับหนังสือเวทมนตร์มาเล่มหนึ่ง เราจึงได้มาสนทนากันเช่นนี้"

มาถึงตรงนี้ นักประพันธ์มองไปที่ริชาร์ด สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอันตราย "เอาล่ะ ข้าตอบคำถามทั้งสองข้อแล้ว ตอนนี้ สหายผู้ใจดีของข้า ข้าจะลงมือแล้วนะ"

"เดี๋ยวก่อน"

"อะไรอีก?" นักประพันธ์ขมวดคิ้ว รู้สึกรำคาญเล็กน้อย

ริชาร์ดมองเขาและครุ่นคิดก่อนจะพูดว่า "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ข้าไม่ค่อยชอบทำการดีเท่าไหร่"

"ใช่ ข้าจำได้ แล้วยังไงล่ะ?"

"ดังนั้น เมื่อข้าได้ทำความดีไปแล้ว ข้าก็ไม่ค่อยชอบที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรื่องเลวร้าย นอกจากนี้ ข้าก็ไม่อยากทำให้เรื่องง่ายๆ กลายเป็นเรื่องซับซ้อน ข้ารู้ว่าหนังสือเล่มนั้นมีค่ามาก แต่โดยส่วนตัวแล้ว ข้าแค่ทึ่งกับมันและไม่ได้ต้องการที่จะครอบครองมันเสมอไป พูดอีกอย่างก็คือ ข้าไม่อยากสู้กับเจ้า ไม่อยากฆ่าเจ้า เจ้าสามารถเอาหนังสือไปและจากไปอย่างสงบ แล้วเราจะแกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เป็นอย่างไรบ้าง?" ริชาร์ดกล่าว

"ฮะ!" นักประพันธ์หัวเราะออกมาทันที มองริชาร์ดพลางหัวเราะเบาๆ "สหายผู้ใจดีของข้า เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? เจ้าไม่อยากฆ่าข้างั้นรึ? เจ้าคิดว่าตัวเองมีความสามารถพอที่จะฆ่าข้าได้จริงๆ น่ะรึ?

ฮ่าๆๆๆ ข้าต้องบอกเจ้าอย่างหนึ่งนะ ข้าอาจจะดูอ่อนแอในร่างนี้เพราะข้ายังใช้มันมาไม่นาน และยังปรับตัวเข้ากับมันได้ไม่ดีพอ

นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าไม่สามารถใช้ร่างนี้เพื่อปลดปล่อยพลังมหาศาลเพื่อฆ่าเจ้าได้ แม้ว่ามันอาจจะสร้างความเสียหายให้กับร่างนี้ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ

ดังนั้น ข้าขอขอบคุณในความใจดีของเจ้า แต่เรามาทำตามปกติกันเถอะ ตอนนี้ เจ้าจะยอมมอบหนังสือให้ข้าก่อนแล้วค่อยถูกข้าฆ่า? หรือจะให้ข้าฆ่าเจ้าก่อนแล้วค่อยไปเอาหนังสือเอง?"

"เจ้าจะไม่ได้หนังสือไป" ริชาร์ดถอนหายใจ มองไปที่นักประพันธ์แล้วพูดว่า "เจ้าจะได้ไปแต่ความตายเท่านั้น"

ขณะที่พูด ริชาร์ดพลิกมือ หนังสือก็หายวับไปจากสายตา จากนั้น "ถุงมือแห่งการทำลายล้าง" ก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียง 'คลิก' สวมอยู่บนมือของเขา

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงบนมือของริชาร์ด นักประพันธ์เลิกคิ้วขึ้นแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก "วิชามายาสินะ? มันแทบไม่เป็นภัยคุกคามต่อข้าเลย สหายของข้า พลังที่แท้จริงของข้านั้นเหนือจินตนาการของเจ้าไปมาก ดังนั้น ข้าขอแนะนำให้เจ้ายอมแพ้เสียเถอะ"

ริชาร์ดเหลือบมองนักประพันธ์และพูดว่า "พลังที่เหนือจินตนาการของข้างั้นรึ? ข้าเดาว่าคงยังไม่ถึงระดับจอมเวทระดับ 4 ใช่ไหม? เพราะถ้าเจ้าเป็นจอมเวทระดับ 4 จริง เจ้าคงไม่กังวลเกี่ยวกับชายที่ชื่อซีซาร์คนนั้นหรอก"

"จริงอยู่ ข้ายังไม่ถึงระดับจอมเวทระดับ 4" นักประพันธ์ยอมรับ "แต่พูดตามตรง ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังแข็งแกร่งกว่าจอมเวทระดับสามส่วนใหญ่ สหายผู้ใจดีของข้า แล้วเจ้าล่ะแข็งแกร่งแค่ไหน?"

"พลังของข้างั้นรึ?" ริชาร์ดพูดเสียงเนิบนาบ "ถ้าสู้กับจอมเวทระดับ 4 ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่สำหรับพวกที่ต่ำกว่าจอมเวทระดับ 4 ข้าแทบจะรับประกันได้เลยว่าสังหารได้ในครั้งเดียว"

"สังหารในครั้งเดียว? ในกระบวนท่าเดียว? สหายผู้ใจดีของข้า นี่เป็นคำโอ้อวดที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาเลย" นักประพันธ์เริ่มโกรธขึ้นมาเล็กน้อย "ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเจ้าจะทรงพลังขนาดนั้นจริงหรือไม่!"

ขณะที่เขาพูด แสงสีทองก็เริ่มเปล่งประกายออกมาจากปลายนิ้วของนักประพันธ์ พุ่งตรงไปยังริชาร์ด

ในเวลาเดียวกัน "ถุงมือแห่งการทำลายล้าง" บนมือของริชาร์ดก็ปลดปล่อยแสงสีทองออกมาเช่นกัน มันแข็งแกร่งกว่า สว่างกว่า จนเกือบจะเต็มห้องโดยสาร ข่มแสงสีทองจากมือนักประพันธ์ในทันที

อะไรกัน!

นักประพันธ์ตกตะลึง ยังไม่ทันได้ตอบสนอง "ถุงมือแห่งการทำลายล้าง" บนมือของริชาร์ดก็สั่นสะท้าน "พรึ่บ" และเริ่มสลายตัวออก

ถุงมือทั้งข้างสลายตัวออกเป็นชิ้นส่วนเกือบร้อยชิ้น เหมือนฝูงผีเสื้อสีทองบินเข้าหานักประพันธ์ แล้วเกาะติดบนผิวของเขา โดยไม่สนใจการป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น

ชิ้นส่วนจำนวนมากเริ่มเปล่งแสงสีทองที่รุนแรงยิ่งขึ้น กลืนกินร่างของนักประพันธ์ไปทั้งตัว นักประพันธ์เริ่มดิ้นรนและกรีดร้อง หมอกสีดำขนาดใหญ่พยายามเล็ดลอดออกมาจากปากและจมูกของเขาอย่างแผ่วเบา แต่ก็สลายไปอย่างรวดเร็วในแสงสีทอง

ครู่ต่อมา แสงสีทองจางลง และชิ้นส่วนต่างๆ ก็ "หลุดกรุ๊งกริ๊ง" ออกจากร่างของนักประพันธ์

นักประพันธ์ทรุด "ตุ้บ" ลงกับพื้นด้วยเข่า ดวงตาของเขาเหม่อลอยขณะมองไปที่ริชาร์ด เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ได้ยินเพียงเสียง "ตุ้บ" เมื่อเขาล้มลงกับพื้น ไร้ซึ่งชีวิต

ริชาร์ดมองไปที่ร่างของนักประพันธ์ ส่ายหัว และพูดเบาๆ "เห็นไหม ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์เลย ข้าพูดความจริง"

หลังจากพูดจบ ร่างของริชาร์ดก็โซเซเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือดอย่างมาก เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงภายใน ซึ่งเกิดจากการใช้แหล่งพลังเวทมนตร์มากเกินไปในเวลาอันสั้น

"ฟู่—ฟู่—"

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ และหยิบไม้กายสิทธิ์สั้นเก็บพลังงานออกมาเพื่อฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ สีหน้าของเขาก็ดีขึ้นเล็กน้อย

เขาย้ายร่างของนักประพันธ์ จากนั้นเก็บแผ่นหยกขาวอักขระเวทที่ใช้ปิดกั้นกลิ่นและพลังงานสองสามแผ่นจากรอบๆ ห้องโดยสาร แล้วริชาร์ดก็นั่งลงบนเก้าอี้ เขาหายใจเข้าลึกๆ และสรุปอย่างช้าๆ "หน้ากากราชันวิญญาณทมิฬยังคงมีพลังสืบทอดที่หลงเหลืออยู่จริงๆ แต่มันเป็นไพ่ตายที่ไม่ควรนำมาใช้อย่างพร่ำเพรื่อ หากปราศจากการสนับสนุนของหน้ากากราชันวิญญาณทมิฬ การใช้ 'ถุงมือแห่งการทำลายล้าง' ก็ค่อนข้างจะฝืนเกินไป

การโจมตีเพียงนิ้วเดียวก็สิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาลแล้ว ดังนั้นข้าต้องใช้อย่างระมัดระวัง และการใช้งานเต็มรูปแบบจะสูบพลังจากร่างกายของข้าจนหมดสิ้น โดยพื้นฐานแล้วถ้าไม่สำเร็จ ข้าก็จบเห่ ดูเหมือนว่ามีหลายสิ่งที่ต้องปรับปรุง มีหลายด้านที่ต้องพัฒนา มีเพียงการทำเช่นนั้นเท่านั้น ข้าถึงจะรับมือกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นบนทวีปหลักได้"

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดพลิกมือ และหยิบหนังสือของนักประพันธ์ออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วป้อนธาตุพลังงานอิสระเข้าไปเพื่อเปิดใช้งานมัน จากนั้นก็เริ่มเปิดอ่านด้วยความคิดที่เหมือนกำลังวิจัย ขณะที่เปิดอ่าน เขาก็ครุ่นคิด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

ค่ำคืนอันเงียบสงบ

...

เมื่อค่ำคืนอันยาวนานผ่านพ้นไป ดวงอาทิตย์สีแดงสดก็ขึ้นจากทางทิศตะวันออก

ริชาร์ดปรากฏตัวบนดาดฟ้าเรือ สูดอากาศยามเช้าอันสดชื่นเข้าเต็มปอด และมองไปทางทิศเหนือ ที่ซึ่งเขาเห็นเส้นสีดำจางๆ ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าที่ท้องฟ้าบรรจบกับทะเล

เขารู้ว่านั่นคือทวีป

เขารู้ว่า ทวีปหลักมาถึงแล้ว

บทที่ 718 : บุปผาสี่สีแห่งมานน์

ในทวีปหลัก มีพืชที่มีชื่อเสียงมากชนิดหนึ่งนามว่า ‘บุปผาสี่สีแห่งมานน์’

พืชชนิดนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับหญ้าป่าที่พบได้ทั่วไปที่สุดตามท้องทุ่ง แต่ทว่ามันสามารถบ่งบอกได้อย่างแม่นยำว่าฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้วหรือยัง และฤดูใบไม้ผลินั้นดำเนินไปถึงช่วงใดแล้ว

ในต้นฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสัญญาณแห่งชีวิตแรกเริ่มปรากฏ มันจะแทงยอดขึ้นมาจากใต้ผืนดินลึก แล้วบานดอกสีเหลืองอ่อนเพื่อบอกผู้คนว่าฤดูหนาวได้ผ่านพ้นไปแล้วและฤดูใบไม้ผลิได้มาถึง

เมื่ออากาศอุ่นขึ้นและอุณหภูมิสูงขึ้น ดอกสีเหลืองอ่อนจะร่วงโรยไป ตามมาด้วยการผลิบานของดอกสีชมพู เป็นสัญญาณบอกให้ผู้คนทราบว่าถึงเวลาเริ่มไถพรวนดินแล้ว

หลังจากนั้น เมื่ออากาศร้อนยิ่งขึ้นและฝนตกชุก ดอกสีชมพูจะเลือนหายไปราวกับฟองสบู่ในฝันภายใต้การหล่อเลี้ยงของสายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิอันแสนหวาน แล้วถูกแทนที่ด้วยดอกสีแดงสด นี่คือฤดูกาลที่ดีที่สุดสำหรับการเพาะปลูก เมล็ดพันธุ์ที่หว่านในช่วงนี้จะให้ผลผลิตที่ดีกว่าช่วงเวลาอื่นใด

สุดท้าย มันจะผลิดอกเป็นสีม่วงเข้ม โปร่งแสงและใสดุจคริสตัล งดงามเป็นพิเศษ ประหนึ่งงานศิลปะที่สร้างขึ้นอย่างประณีต มันจึงเป็นการแจ้งให้เหล่าเกษตรกรทราบว่าฤดูกาลเพาะปลูกกำลังจะถึงเส้นตายสุดท้ายแล้ว หากพวกเขายังไม่รีบหว่านเมล็ดพันธุ์ลงบนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ ก็จะต้องดิ้นรนกันใหม่อีกครั้งในฤดูกาลถัดไปสำหรับพืชผลของพวกเขา

นั่นคือบุปผาสี่สีแห่งมานน์ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม ‘บุปผาเทพเกษตร’ โดยคนจำนวนมาก เนื่องจากความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการเกษตร

แน่นอนว่าสำหรับบางคนที่ไม่สนใจการทำฟาร์ม เช่น เหล่าพ่อมด ขุนนาง หรือพ่อค้า บุปผาสี่สีแห่งมานน์เป็นเพียงหนึ่งในดอกไม้ไร้นามมากมายในท้องทุ่ง งดงามแต่ไม่มีประโยชน์อันใดเป็นพิเศษ

…

ทวีปหลักแห่งมานน์

นอกเมืองถัวเค่อ ในทุ่งนา บุปผาสี่สีแห่งมานน์จำนวนมากได้ผลิดอกเป็นสีที่สี่แล้ว ทุ่งสีม่วงกว้างใหญ่แผ่ขยายออกไปดั่งพรม งดงามจนมิอาจบรรยายได้

ทว่าภายในเมืองถัวเค่อ ถนนกลับเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา ราวกับรังผึ้งที่แออัด ปราศจากความงดงามใดๆ ท่ามกลางเสียงจอแจและโกลาหล

เมืองถัวเค่อเป็นศูนย์กลางการคมนาคมทางตอนใต้ของทวีปหลักแห่งมานน์ แม้ว่าจะไม่มีลักษณะเด่นเป็นของตัวเอง แต่กลับมีการค้าที่คึกคักอย่างยิ่ง เนื่องจากตั้งอยู่ใจกลางระหว่างเมืองใหญ่หลายแห่งที่มีชื่อเสียงด้านทรัพยากรต่างๆ

ในขณะนั้น ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าจากต่างแดน พวกเขาเดินไปพร้อมกับครุ่นคิดว่าจะทำกำไรมหาศาลได้อย่างไร

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้น เช่น สตรีสามคน—หรือให้ถูกต้องคือ สตรีวัยกลางคนกับเด็กสาวสองคน—ผู้ซึ่งเพิ่งเข้ามาในเมืองและไม่ได้เป็นเช่นนั้น

สตรีวัยกลางคนเดินนำหน้า ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะสังเกตผู้คนที่ผ่านไปมาบนถนนอย่างครุ่นคิด เด็กสาวสองคนเดินตามหลังเธอ มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางครั้งก็ชี้ไปยังที่แห่งหนึ่งและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน ทำให้เสียงของพวกเธอดังขึ้นอย่างตื่นเต้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

“รุ่นพี่คะ รุ่นพี่ ดูสิคะ มีขอทานอยู่ตรงนั้น เขาดูน่าสงสารมากเลยค่ะ”

“ไหนเหรอ ไหนเหรอ ไฮดี้”

“ตรงนั้นค่ะ”

“โอ้ ฉันเห็นแล้ว เขาดูน่าสงสารจริงๆ ใบหน้าบวมเป่งไปหมด แถมขอบตาก็ดำคล้ำด้วย ต้องมีคนรังแกเขาแน่ๆ แย่จังเลย”

สตรีที่เดินนำอยู่ข้างหน้าอดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน หันกลับมามองเด็กสาวทั้งสองด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า “นาร์ลิด แล้วก็เธอด้วย ไฮดี้ พวกเธอสองคนตะโกนอะไรกันอีกแล้ว? เรามาอยู่บนทวีปหลักได้หลายวันแล้วนะ ความตื่นตาตื่นใจของพวกเธอน่าจะจางหายไปได้แล้วไม่ใช่หรือ?”

“เปล่านะคะ อาจารย์ พวกเราไม่ได้โวยวายค่ะ” เด็กสาวที่ตัวเตี้ยกว่าพูดเสียงอ่อน พลางชี้ไปด้านหนึ่ง “พวกเราแค่สงสัยนิดหน่อยว่าทำไมคนคนนั้นถึงมีสภาพแบบนั้น”

เมื่อมองตามทิศทางที่เด็กสาวชี้ไป จะเห็นชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายสั่นเทา ดูราวกับว่าไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน เหมือนขอทานที่หาอาหารไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าทั้งหมดของเขาบวมเป่งเหมือนหัวหมู เบ้าตาทั้งสองข้างดำคล้ำเป็นมันวาว เห็นได้ชัดว่าถูกชกมาหลายหมัด แขนขวาของเขาบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ ราวกับว่ามันหัก นี่น่าสังเวชยิ่งกว่าขอทานทั่วไปเสียอีก เพราะไม่ว่าขอทานจะน่าสงสารเพียงใด พวกเขาก็คงไม่มีสภาพเช่นนี้

เมื่อเห็นชายคนนั้น สตรีผู้นั้นก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง จากนั้นคาดเดาความคิดของเด็กสาวได้ เธอจึงกล่าวว่า “ไฮดี้ เธออยากจะช่วยเขาสินะ?”

“คือว่า…” เด็กสาวมองไปที่สตรีแล้วพูดเบาๆ “อาจารย์คะ เขาดูน่าสงสารมากเลย ถึงแม้พวกเราจะมีเงินไม่มาก แต่การให้เหรียญเงินแก่เขาสักเหรียญคงไม่เป็นไรใช่ไหมคะ? ด้วยเงินเหรียญนี้ เขาน่าจะกินอิ่มได้หลายมื้อ จะได้ไม่หิวตาย”

“เฮ้อ” สตรีถอนหายใจ เธอไม่ต้องการจะพูดอะไรมากอีกและดึงเหรียญเงินออกมาจากเสื้อผ้าของเธอ ยื่นให้เด็กสาว “ถ้าอย่างนั้นก็เอาไปให้เขาสิ”

“ขอบคุณค่ะ อาจารย์” เด็กสาวตอบรับทันที รับเหรียญเงินมาอย่างมีความสุขแล้ววิ่งไปหาขอทาน เธอยัดมันใส่มือของขอทานแล้ววิ่งกลับมา จากไปพร้อมกับสตรีและเด็กสาวอีกคน

ริมถนน ขอทานตกตะลึงกับเหรียญเงินที่ได้รับมาอย่างไม่คาดคิด เขายกศีรษะขึ้น มองตามสตรีและเด็กสาวสองคนที่จากไป แล้วกัดฟันแน่น ยกแขนขวาที่บาดเจ็บขึ้นขยี้ตา และหลังจากแน่ใจว่าในมืออีกข้างมีเหรียญเงินอยู่จริงๆ ทั้งร่างของเขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา

แม้ว่าเขาจะไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน แต่พลังงานระลอกหนึ่งก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ทำให้เขาลุกขึ้นยืนและหมุนตัวเป็นวงกลมอยู่กับที่ได้

ขอทานกำหมัดแน่นเปล่งวาจาแปลกๆ ออกมา: “ดูเหมือนว่าข้าไม่ได้ถูกกำหนดให้ล้มเหลวตลอดไป ความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้เป็นเพียงบททดสอบเท่านั้น ตอนนี้ข้ายากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ แต่ยังมีคนมาช่วยข้า ดังนั้นข้าจะต้องสามารถ…”

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค พลันมีเสียง “แปะ” ดังขึ้น และมีมือหนักๆ ตบลงบนไหล่ของขอทาน

“หืม?” ขอทานค่อยๆ หันกลับไปเห็นชายหลายคนที่มีสีหน้าไม่เป็นมิตรยืนล้อมรอบเขาอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาสั่นไหวเมื่อจำพวกเขาได้ พวกเขาเป็นพวกนักล้วงกระเป๋าจากแก๊งในเมือง

“พวกแกต้องการอะไร?” ขอทานถามอย่างประหม่า มองไปยังคนที่ล้อมรอบเขา

“เฮ้!” ชายที่ตบไหล่ขอทานเป็นคนร่างกำยำสูงประมาณ 1.8 เมตร มีเคราดก เขาเป็นหัวหน้าของเหล่านักล้วงกระเป๋าและพูดอย่างไม่เกรงใจ “แกคือเจียเลี่ยใช่ไหม? ข้าจำได้ว่าเมื่อสองสามวันก่อน แกพยายามจะขโมยของและล้ำเส้นเข้ามาในเขตของเรา ว่าไงล่ะ โดนจับได้แล้วโดนซ้อมจนต้องมาขอทานงั้นเหรอ? แต่ไม่ว่าแกจะขโมยหรือขอทาน ก็ต้องทำตามกฎ และกฎก็ง่ายๆ: บริเวณนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของสมาคมโลหิตเหล็ก และไม่ว่าแกจะได้อะไรจากใคร แกต้องแบ่งมาครึ่งหนึ่ง เข้าใจไหม?”

“พวกแก!” เจียเลี่ยผู้เป็นขอทานถลึงตา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองขณะตะโกน “พวกแกมันเกินไปแล้ว! ข้าจะบอกให้ ข้าไม่ใช่ขอทาน และเงินในมือข้าก็ไม่ได้มาจากการขอทาน แต่มีคนให้ข้ามา ด้วยเหรียญเงินเหรียญนี้ ข้าจะได้ไม่ต้องตกอับขนาดนี้ ข้าอาจจะมีโอกาสพลิกฟื้นสถานการณ์ได้ด้วยซ้ำ ดังนั้น… ข้าจะไม่ยอมให้พวกแกเด็ดขาด!”

“ไอ้โง่!” ชายเคราดกร่างกำยำ หลังจากได้ยินคำตอบก็ทนไม่ไหวและสั่งลูกน้องของเขา “ซ้อมมันให้ข้า!”

“ครับ/ค่ะ หัวหน้า!”

ทันใดนั้น คนหลายคนก็กรูกันเข้าไปรุมชกต่อยเจียเลี่ย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเล็งไปที่แขนขวาที่บาดเจ็บอยู่แล้วของเขา เจียเลี่ยกรีดร้องอย่างน่าเวทนาและในชั่วพริบตาเขาก็นอนอยู่บนพื้น ไม่สามารถต่อสู้ขัดขืนได้

“ฮ่าๆๆๆ ไอ้โง่ก็คือไอ้โง่จริงๆ แขนหักอยู่แล้วยังจะคิดขัดขืนอีก น่าขันชะมัด” ชายเคราดกพูดเสียงดัง เขาฉกเหรียญเงินจากมือของขอทานและจากไปพร้อมกับลูกน้องของเขา

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ขอทานผู้บอบช้ำก็ลุกขึ้นจากพื้น มองไปรอบๆ และร้องไห้ออกมาอย่างสิ้นหวัง: “เหมือนเดิมอีกแล้ว! เป็นแบบนี้เสมอ! ทำไมข้าต้องถูกเหยียบย่ำอยู่เสมอ? หรือว่าข้ามันไร้ค่าจริงๆ? หรือว่าข้าต้องกลับไปในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้จริงๆ? แต่… ข้าไม่ยอมรับ…”

…