บทที่ 715 : ความจริงอันน่าตกตะลึง / บทที่ 716 : ตัวตนที่แท้จริงของนักเขียนนวนิยาย

บทที่ 715 : ความจริงอันน่าตกตะลึง

เมื่อเห็นว่าศัตรูทั้งหมดจากไปแล้ว วิกตอเรียเหลือบมองซีซาร์ด้วยสีหน้าซับซ้อน แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรและมุ่งหน้าไปยังห้องกัปตัน การต่อสู้ครั้งก่อนทำให้เธอบาดเจ็บจริง ๆ แม้ว่าซีซาร์จะออมมือให้ก็ตาม และเธอจำเป็นต้องพักฟื้นอย่างเร่งด่วน

โดยไม่คาดคิด ซีซาร์ก็ร่วงหล่นจากท้องฟ้า ลงมาบนดาดฟ้าเรือควีนวิกตอเรีย

อัศวินเวทมนตร์บนดาดฟ้าต่างระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก จ้องมองซีซาร์อย่างเคร่งเครียด แต่พวกเขาก็ตระหนักดีถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของซีซาร์ และไม่ได้ลงมืออย่างผลีผลาม

ซีซาร์พูดกับเหล่าอัศวินเวทมนตร์ว่า “ไม่จำเป็นต้องเครียดขนาดนั้น ข้าบอกแล้วว่าจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก และข้าจะไม่ทำอย่างแน่นอน ดังนั้นตอนนี้ บทบาทของข้าไม่ใช่ศัตรูของพวกเจ้า แต่เป็นพันธมิตรของพวกเจ้า—ใช่ พันธมิตรที่จะปกป้องพวกเจ้า”

เหล่าอัศวินเวทมนตร์ยังคงระแวดระวัง

ซีซาร์อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว และหันไปทางวิกตอเรียซึ่งใกล้จะถึงห้องกัปตันแล้ว เขาหยิบหลอดโลหะออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้เธอ

“แกร๊บ!”

วิกตอเรียรับไว้ได้ทันควัน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันและมองไปยังซีซาร์ด้วยความงุนงง

ซีซาร์ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นแถว และพูดอย่างสบายๆ ว่า “ไม่มีอะไรต้องกังวล คุณวิกตอเรีย นี่คือยาฟื้นฟู ดื่มซะ แล้วมันจะช่วยเร่งการฟื้นตัวของคุณ”

วิกตอเรียไม่พูดอะไร รับยาไปอย่างเงียบๆ และมองซีซาร์ด้วยสายตาแปลกๆ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในห้องโดยสาร

ซีซาร์ยักไหล่ มองวิกตอเรียเดินเข้าไปในห้องโดยสาร จากนั้นมองไปยังผู้คนบนดาดฟ้าแล้วพูดว่า “นี่ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมองข้าเป็นศัตรูจริงๆ นะ ยังไงซะ ข้าก็ไม่ได้ทำร้ายพวกเจ้า ถึงแม้ว่าข้าจะทำให้กัปตันของพวกเจ้าบาดเจ็บ แต่ข้าก็เพิ่งให้ยาเขาไปไม่ใช่เหรอ? ข้ากำลังวางแผนจะอยู่บนเรือของพวกเจ้าสักสองสามวันและปกป้องพวกเจ้าจนกว่าเราจะถึงท่าเรือ พวกเจ้าจะมองข้าเป็นภัยคุกคามตลอดไปไม่ได้นะ จริงไหม? เอาอย่างนี้ไหม... เรามาคุยกันหน่อยเป็นไง?”

เมื่อพูดจบ ซีซาร์ก็ชี้ไปที่คนคนหนึ่งทันที “แล้วเจ้าล่ะ อยากคุยกับข้าไหม?”

“หือ?”

บนดาดฟ้า ริชาร์ดมองไปที่มือที่ซีซาร์ชี้มาพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นเต้นอะไรและยังคงรักษาความสงบไว้ได้ เขาหันไปมองข้างหลังเล็กน้อย

เขาเห็นเชอร์ล็อกซึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังจ้องมองซีซาร์ และชี้มาที่ตัวเองเพื่อยืนยัน “ข้าเหรอ?”

“ใช่” ซีซาร์พยักหน้า พูดกับเชอร์ล็อก “เจ้ามาจากตระกูลเมลโรส ใช่ไหม?”

“เอ๊ะ? ท่านรู้ได้อย่างไร?” เชอร์ล็อกประหลาดใจ

“ง่ายนิดเดียว เพราะข้าเคยเจอคนที่หน้าตาคล้ายเจ้ามาก และพวกเขาก็มาจากตระกูลเมลโรส”

“อย่างนี้นี่เอง” เชอร์ล็อกเข้าใจ

“จริงๆ แล้ว ปรากฏว่าข้าก็มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลของเจ้าอยู่บ้าง...” ซีซาร์กล่าว เริ่มบทสนทนากับเชอร์ล็อกอย่างเป็นธรรมชาติ

ริชาร์ดมองคนทั้งสองที่กำลังสนทนากันอย่างออกรส เขาหันหลังอย่างเงียบๆ และเดินลงจากดาดฟ้า กลับเข้าไปในห้องโดยสาร

เรือควีนวิกตอเรียกลับมาเดินทางต่อ มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง

...

ในช่วงหลายวันต่อมา

ซีซาร์ผู้มีความแข็งแกร่งมหาศาล ทำตามที่เขาพูดจริงๆ เขาอยู่บนเรือควีนวิกตอเรีย คอยดูแลความปลอดภัยของเรือจนกระทั่งวันสุดท้ายที่เขาจากไปในที่สุด

ตอนจากไป ซีซาร์ตั้งใจกล่าวอำลากัปตันวิกตอเรียโดยเฉพาะ ดูเหมือนจะไม่อยากจากไป

อย่างไรก็ตาม วิกตอเรียเพียงแค่กล่าวขอบคุณซีซาร์ไม่กี่คำ และนั่นก็ยังเป็นการพูดผ่านประตูห้องกัปตัน—เหตุผลของเธอคืออาการบาดเจ็บของเธอยังไม่หายดีและไม่เหมาะที่จะออกมาข้างนอก

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าซีซาร์มีความรู้สึกเล็กน้อยต่อกัปตันวิกตอเรีย ในขณะที่ตัววิกตอเรียเองน่าจะ... ไม่มีควาามรู้สึกใดๆ ต่อซีซาร์เลย

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องของเขา

การสังเกตการณ์ของเขาบนเรือทำให้เขาเข้าใจองค์กรพ่อมดบนทวีปหลัก ความแข็งแกร่งของพ่อมด และการต่อสู้ของพ่อมดได้ชัดเจนยิ่งขึ้น โดยไม่มีผลกระทบอื่นใด

สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงงานของเขาและการเดินทางของเรือควีนวิกตอเรียเท่านั้น

หลังจากการจากไปของซีซาร์ เรือควีนวิกตอเรียอยู่ห่างจากทวีปหลักไม่ถึงหนึ่งวันเดินทาง เขายังคงทำงานของเขาต่อไป บางครั้งก็พูดคุยกับเชอร์ล็อกในเวลาว่าง

...

ในวันสุดท้ายของการเดินทาง ช่วงกลางวันบนดาดฟ้าเรือควีนวิกตอเรีย

ริชาร์ดและเชอร์ล็อกยืนอยู่ด้วยกัน โดยเชอร์ล็อกกำลังพูดอย่างรวดเร็ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาได้พูดคุยกับซีซาร์ที่อยู่บนเรือเป็นอย่างมาก ทำให้ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ มากมาย และกระตือรือร้นที่จะเล่าให้ฟัง

ริชาร์ดทอดสายตามองทะเลอันไกลโพ้น และรับฟังเขาอย่างเงียบๆ เขาตอบกลับเป็นครั้งคราว แม้ว่าสมาธิส่วนใหญ่ของเขาจะยังคงจดจ่ออยู่กับงาน ครุ่นคิดถึงวิธีแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาพบเจอ

ทันใดนั้น เชอร์ล็อกก็พูดขึ้น “นี่ ริชาร์ด เจ้ารู้ไหมว่าคนบนเรือหลายคนกำลังโกรธเรื่องบางอย่างอยู่?”

“เรื่องอะไร?”

“พวกเขาโกรธคนที่นำสมบัติขึ้นมาบนเรือและก่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ แต่ยังคงปิดบังตัวตนของตัวเองอยู่ บอกตามตรง พวกเขายังไม่ปรากฏตัวออกมาเลย และเราก็ยังไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร พวกเขาระมัดระวังตัวมากจริงๆ”

“ก็สมเหตุสมผล” ริชาร์ดเหลือบมองเชอร์ล็อกและพูดเบาๆ “คนคนนั้นรู้คุณค่าของสมบัติชิ้นนั้น และถึงแม้ว่าตอนแรกจะไม่รู้ แต่หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น พวกเขาต้องเข้าใจมันแล้วในตอนนี้ เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไม่กล้าเปิดเผยตัวตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีใครรับประกันได้ว่าไม่มีคนอื่นบนเรือที่มีเจตนาไม่ดี ในตอนนี้ พวกเขาน่าจะย้ายสมบัติไปเรื่อยๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกค้นพบ”

เชอร์ล็อกพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ก็มีเหตุผลดีนะ บอกตามตรง ถ้ามันเป็นหนังสือ มันคงจะซ่อนได้ยากจริงๆ”

“หนังสือเหรอ?” ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย

“ใช่ สมบัตินั่นจริงๆ แล้วเป็นหนังสือ ว่ากันว่ามีเนื้อหาต้องห้ามบางอย่างอยู่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ดึงดูดผู้คนมากมายให้มาต่อสู้เพื่อแย่งชิงมัน ซีซาร์เป็นคนบอกข้าเรื่องนี้” เชอร์ล็อกกล่าว

“งั้นก็เป็นหนังสือสินะ” ริชาร์ดพึมพำอย่างครุ่นคิด

“มีอะไรผิดปกติเหรอ?” เชอร์ล็อกถาม

“อืม ไม่มีอะไร แค่คิดเรื่องอื่นไปเรื่อยเปื่อย” ริชาร์ดตอบ “ว่าแต่ ด้วยความเร็วตอนนี้ เรือน่าจะถึงท่าเรือของทวีปหลักในเช้าวันพรุ่งนี้ใช่ไหม?”

“ใช่”

“งั้นก็ใกล้ถึงเวลาแล้วสินะ”

“ใช่ ได้เวลาเก็บกระเป๋าแล้ว” เชอร์ล็อกกล่าว

ริชาร์ด: “...” เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องเดียวกัน

...

กลางคืน

ภายในห้องโดยสารที่ริชาร์ดพักอยู่

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ริชาร์ดหยิบหนังสือเล่มหนักออกมาจากแหวนเหล็กมิติ—หนังสือที่นักเขียนนิยายตกอับคนหนึ่งมอบให้เขาเมื่อหลายวันก่อน

พูดให้ถูกคือ มันไม่ใช่ของขวัญ แต่เป็นการจำนำ

เขาได้ให้เหรียญทองแก่นักเขียนคนนั้น และนักเขียนก็ได้จำนำหนังสือเล่มนี้ไว้กับเขา หากนักเขียนไม่สามารถนำเหรียญทองมาคืนได้ก่อนลงจากเรือ หนังสือเล่มนี้ก็จะตกเป็นของเขา และหากนักเขียนสามารถนำเหรียญทองมาคืนได้ก่อนลงจากเรือ เขาก็สามารถไถ่หนังสือคืนได้ ดังนั้น ตอนนี้หนังสือจึงอยู่ในความดูแลของเขาชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดก็นึกถึงรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับนักเขียนนิยายตกอับคนนั้น:

ตัวอย่างเช่น ช่วงเวลาที่นักเขียนปรากฏตัว—เขาไม่เห็นนักเขียนคนนั้นตอนที่จิตสำนึกถอดออกจากร่าง แต่กลับเห็นเขาบนดาดฟ้าทันทีหลังจากนั้น และไม่เคยเห็นเขาอีกเลยหลังจากให้เหรียญทองไปแล้ว มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อผ้าของนักเขียน—ดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาด ราวกับ...

และอื่นๆ อีก...

ขณะที่ริชาร์ดครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ หรี่ลง เขาก้มลงมองหนังสือในมือ พึมพำกับตัวเองว่า “ข้าคิดมากไปเอง หรือว่ามันมีปัญหาจริงๆ กันแน่?”

เมื่อพูดจบ ริชาร์ดก็เปิดหนังสือออก ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา และองค์ประกอบพลังงานที่กระจัดกระจายก็พุ่งออกมาจากต้นกำเนิดเวทมนตร์ ไหลเข้าสู่หนังสืออย่างลองเชิง

ทันทีที่มันถูกฉีดเข้าไป ปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น

หนังสือสั่นอย่างรุนแรง เปล่งแสงจางๆ และข้อความที่เขียนอย่างลวกๆ บนหน้ากระดาษก็หายไปอย่างรวดเร็ว ข้อความใหม่ที่เป็นระเบียบและหนาแน่นก็ปรากฏขึ้นแทน

นี่มันอะไรกัน?

ริชาร์ดมองเนื้อหาที่เพิ่งปรากฏขึ้น เขาอ่านผ่านๆ อย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ทันทีที่เขากำลังจะอ่านต่อ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ปัง! ปัง! ปัง!”

การเคลื่อนไหวของริชาร์ดหยุดชะงัก เขาหันหน้าไปทางประตู ดวงตาของเขาสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าอ่อนขณะที่เขาใช้เนตรแห่งการจ้องมอง เพื่อมองทะลุไปดูว่าใครมา

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนักเขียนนิยายตกอับคนนั้น

นี่มัน!

ริชาร์ดเม้มปาก ไม่แปลกใจอีกต่อไปว่าอีกฝ่ายหาเขาเจอได้อย่างไร หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วลุกขึ้นยืน

...

บทที่ 716 : ตัวตนที่แท้จริงของนักเขียนนวนิยาย

ครู่ต่อมา เสียง ‘เอี๊ยด’ ก็ดังขึ้นเมื่อริชาร์ดเปิดประตูห้องโดยสาร

นักเขียนนวนิยายที่อยู่ด้านนอกยังคงเหมือนกับที่ริชาร์ดเห็นเขาครั้งล่าสุด—เสื้อผ้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง: เสื้อสีเหลืองและกางเกงสีน้ำเงิน

ชายผู้นั้นโค้งคำนับเล็กน้อย ใบหน้าของเขาฉายแววขอโทษที่รบกวนการพักผ่อนของใครบางคน และแบฝ่ามือออกเผยให้เห็นเหรียญทอง—เหรียญเดียวกับที่เขาได้รับไปก่อนหน้านี้

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “ข้าเคยได้รับความช่วยเหลือจากสหายเช่นท่าน ท่านเป็นคนดี และข้าซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านมาก หากไม่ใช่เพราะเหรียญทองเหรียญนี้ที่ท่านมอบให้ข้า ข้าอาจจะอดตายไปแล้วจริงๆ โชคดีที่เมื่อไม่นานมานี้ข้าได้พบกับผู้ใจดีอีกคนหนึ่งซึ่งมอบเหรียญทองให้ข้าเพิ่ม ดังนั้น ข้าจึงขอถือวิสาสะนำเหรียญทองเหรียญเดิมที่ท่านให้ข้ามาคืน โดยหวังว่าจะซื้อหนังสือของข้าคืนจากท่าน ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“แน่นอน นั่นเป็นสิ่งที่เราตกลงกันไว้” ริชาร์ดกล่าวพลางรับเหรียญทองจากมือของชายผู้นั้น และหันหลังเดินไปยังโต๊ะในห้องโดยสารซึ่งมีหนังสือของชายผู้นั้นวางเปิดอยู่

“ขอบคุณมาก” นักเขียนนวนิยายที่เปี่ยมด้วยความขอบคุณถูมือไปมาและเดินตามริชาร์ดเข้าไปในห้องโดยสาร เขาปิดประตูห้องโดยสารตามหลังราวกับเป็นความเคยชิน

“ต็อก ต็อก ต็อก...”

ริชาร์ดเดินไปที่โต๊ะ ปิดหนังสือ หยิบมันขึ้นมา และยื่นไปทางนักเขียนนวนิยาย

นักเขียนนวนิยายยื่นมือออกไป เตรียมรับหนังสือพร้อมรอยยิ้ม

หนังสือลอยผ่านอากาศ—10 เซนติเมตร, 5 เซนติเมตร, 3 เซนติเมตร...

ทุกอย่างดูเป็นปกติและเป็นมิตรอย่างยิ่ง

แต่!

ทว่า ทันทีที่หนังสือกำลังจะสัมผัสมือของนักเขียนนวนิยาย ริชาร์ดก็หยุดกะทันหันและกล่าวอย่างจริงจัง “รู้อะไรไหม จริงๆ แล้วท่านไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้เลย”

“หืม?” นักเขียนนวนิยายดูงุนงง เขาประพริบตาและถามด้วยรอยยิ้ม “สหายผู้ใจดีของข้า ท่านหมายความว่าอย่างไร? ข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก”

“ไม่เข้าใจหรือ? สิ่งที่ข้าหมายถึงนั้นง่ายมาก” ริชาร์ดมองไปที่นักเขียนนวนิยายและพูดช้าๆ “ท่านตัดสินใจแล้วว่าจะฆ่าข้าเพื่อปิดปากหลังจากได้หนังสือไปแล้วใช่หรือไม่? แต่ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นจริงๆ”

สีหน้าของนักเขียนนวนิยายแข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นก็กลับมาเป็นปกติ “ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่ท่านพูดอยู่ดี เหตุใดท่านจึงคิดว่าข้ามีเจตนาร้ายต่อท่าน?”

“เพราะข้าสัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายอย่างชัดเจน” ริชาร์ดกล่าวพลางกดมือลงบนหน้าอกของตน ที่ซึ่ง ‘ขนนกพิพากษา’ ซึ่งซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้ากำลังแผ่ความเย็นยะเยือกจนถึงกระดูก

นักเขียนนวนิยายชะงักงัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันราวกับกำลังขบคิดบางอย่าง แล้วทันใดนั้นเขาก็เริ่มหัวเราะออกมา ท่าทีของเขาไม่ได้นอบน้อมอีกต่อไป แต่กลับแฝงความเย็นชา

นักเขียนนวนิยายมองริชาร์ดแล้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้น... ท่านล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“เมื่อไม่นานมานี้เอง” ริชาร์ดกล่าว แล้วจึงแก้คำพูดตัวเอง “แต่ไม่ใช่การคาดเดา มันคือความแน่นอน”

“แน่นอน?”

“ใช่ แน่นอน” ริชาร์ดกล่าวต่อ “ข้ามั่นใจว่าท่านคือบุคคลบนเรือที่ซ่อนตัวตนและครอบครองสมบัติล้ำค่า ปัญหามากมายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ล้วนเป็นเพราะท่าน ทั้งหมดก็เพื่อหนังสือเล่มนี้ที่ข้าถืออยู่ในมือ”

“หลักฐานล่ะ?”

“แน่นอนว่ามีหลักฐานหลายชิ้น” ริชาร์ดตอบ “อย่างเช่นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของหนังสือเล่มนี้ การพิสูจน์ข่าวลือบางอย่าง...”

“เจาะจงกว่านี้หน่อย”

“ก็ได้ มาว่ากันให้เจาะจง ข้าจะพูดถึงสิ่งที่เจาะจงที่สุด” ริชาร์ดมองไปที่เสื้อผ้าที่นักเขียนนวนิยายสวมอยู่ “เสื้อผ้าที่ท่านกำลังสวมใส่อยู่นี้ คงไม่ใช่ของท่านใช่หรือไม่?”

“นี่มัน...”

“ในโลกปัจจุบัน เท่าที่ข้ารู้ ยังไม่มีการพัฒนาการตัดเย็บเสื้อผ้าสำเร็จรูปที่สมบูรณ์ นั่นหมายความว่าเสื้อผ้าส่วนใหญ่จะทำขึ้นเองที่บ้านหรือตัดโดยช่างตัดเสื้อ ดังนั้น โอกาสที่จะมีเสื้อผ้าสองชิ้นบนโลกใบนี้ที่เหมือนกันทั้งสี เนื้อผ้า ขนาด รูปแบบ และระดับความเก่าใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ก็มีโอกาสน้อยมากอย่างยิ่ง

ที่น่าทึ่งคือเสื้อผ้าที่ท่านสวมอยู่ ข้าเคยเห็นมาก่อนที่ท่าเรือชั้นสอง ถูกสวมใส่โดยนักล้วงกระเป๋าสองคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับการลักขโมย ตอนแรกข้าไม่ได้ใส่ใจนัก แต่มานึกขึ้นได้ในภายหลัง หลายๆ เรื่องจึงไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมอีกต่อไป

อย่างเช่นการที่ท่านอ้างว่าขึ้นเรือมาจากท่าเรือร็อคเดน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เป็นความจริง ดังนั้น ประสบการณ์ที่ท่านเล่ามาจึงไม่สามารถเชื่อถือได้เสมอไป เมื่ออนุมานต่อไปเช่นนี้ ตัวตนที่แท้จริงของท่านก็ถูกเปิดเผยออกมาเองโดยปริยาย”

หลังจากริชาร์ดพูดจบ นักเขียนนวนิยายก็เงียบไป

หลังจากเงียบไปนาน นักเขียนนวนิยายก็มองริชาร์ดและก้มศีรษะลงอย่างจริงจัง “สหายผู้ใจดีของข้า ในเมื่อท่านพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ดูเหมือนว่าข้าคงต้องยอมรับ—ข้าคือบุคคลที่ซ่อนตัวตนและครอบครองสมบัติบนเรือผู้นั้นจริงๆ

ข้าเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ฉวยโอกาสจากความเมตตาของท่านและหลอกลวงท่าน และแน่นอน ข้ายิ่งเสียใจกว่านั้นที่ ดังที่ท่านกล่าว ข้ากำลังจะฆ่าท่านเพื่อปิดปาก แต่เชื่อข้าเถอะว่านี่เป็นวิธีที่เป็นความลับและปลอดภัยที่สุดแล้ว มูลค่าของหนังสือในมือท่านเล่มนี้มันเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ และเพื่อรักษามันไว้ จะระมัดระวังแค่ไหนก็ไม่นับว่ามากเกินไป

บอกตามตรง ข้าทึ่งในสติปัญญาของท่านไม่น้อย คนอย่างท่านหากอยู่ในสถานการณ์ที่เหมาะสม ย่อมสามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ ท่านเป็นได้เพียงคนโชคร้ายที่ข้าต้องฆ่าทิ้ง ข้าเสียใจด้วย

และท่านไม่ต้องหงุดหงิดไป เพราะนี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน ข้าเดาว่าก่อนหน้านี้ ท่านคงคิดจริงๆ ว่าข้าเป็นเพียงนักเขียนนวนิยายผู้ยากจนและสิ้นหวัง ท่านจึงมอบเหรียญทองให้ข้า ใครจะไปคาดคิดเล่าว่านักเขียนนวนิยายเช่นนี้จะกลับกลายเป็นผู้อยู่เบื้องหลังที่ซ่อนตัวลึกที่สุดได้ในพริบตา? อา... ทั้งหมดนี้ มันเป็นเพียงการจัดการอันเจ้าเล่ห์ของโชคชะตาเท่านั้น ข้าเสียใจจริงๆ”

ขณะที่พูด ปลายนิ้วของนักเขียนนวนิยายก็เปล่งประกายสีทองจางๆ เตรียมพร้อมที่จะโจมตี

ริชาร์ดเอ่ยปากขึ้นเพื่อหยุดอีกฝ่าย “เอ่อ เดี๋ยวก่อน ก่อนที่ท่านจะลงมือ ท่านช่วยตอบคำถามข้าสักสองข้อได้หรือไม่?”

“หืม?” นักเขียนนวนิยายหยุดชะงัก ครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง แล้วจึงมองริชาร์ดและพยักหน้าตกลง “สหายผู้ใจดีและน่าสงสารของข้า เชิญถามมาได้เลย ข้าจะบอกทุกสิ่งที่ข้ารู้ ถือเสียว่าเป็นการไถ่โทษที่ข้าต้องสังหารท่าน”

“ตกลง คำถามแรก ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าทำไมท่านถึงทำเช่นนี้? ข้าหมายถึงการมอบหนังสือให้ข้า ท่านย่อมตระหนักดีถึงมูลค่าอันสูงส่งของหนังสือ และผู้คนมากมายต่างก็กำลังตามหามันอยู่ การเก็บมันไว้กับตัวท่านเองน่าจะดีกว่าไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยท่านก็ยังควบคุมมันได้” ริชาร์ดกล่าว

นักเขียนนวนิยายยิ้มตอบ “ข้าอธิบายเรื่องนั้นได้ ที่ข้าทำไปทั้งหมดก็เพื่อความปลอดภัย ใช่แล้ว หนังสือเล่มนี้อยู่ในมือท่านปลอดภัยกว่าอยู่ในมือข้า ท่านคงเห็นคนพวกนั้นที่ก่อเรื่องก่อนหน้านี้แล้ว พวกมันทรงพลังมาก หนึ่งในนั้นเป็นถึงผู้ที่เกือบจะเป็นพ่อมดระดับ 4 คนเช่นพวกเขามีวิธีการที่หลากหลายและความสามารถที่ไม่อาจจินตนาการได้

หากพวกเขาไม่ได้ขึ้นเรือมา ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อยดี แต่เมื่อพวกเขาขึ้นมาแล้ว คนที่มีพิรุธอย่างข้าย่อมถูกค้นพบได้โดยง่าย พูดให้น่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก ข้ารู้จักคาถาบางบทที่สามารถล่วงรู้ความคิดของคนอื่นได้ ดังนั้น การมอบหนังสือให้คนอย่างท่าน ซึ่งไม่รู้ความจริงใดๆ เลย จึงปลอดภัยกว่าการเก็บไว้กับตัวข้าเอง”