บทที่ 705 : เอลฟ์สีน้ำเงิน / บทที่ 706 : นักประพันธ์ผู้น่าสงสาร

บทที่ 705 : เอลฟ์สีน้ำเงิน

ริชาร์ดเคลื่อนกายจิตสำนึกของเขา พยายามเข้าไปดูอีกฝ่ายใกล้ๆ แต่โดยไม่คาดคิด เอลฟ์สีน้ำเงินใต้เสากระโดงเรือกลับหันศีรษะขวับและมองมาทางเขาอย่างระแวดระวัง

นี่มัน!

ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะตกใจ ตามด้วยหัวใจที่หล่นวูบ

หรือว่าอีกฝ่ายจะมองเห็นกายจิตสำนึกของเขาได้?

นี่เป็นเรื่องร้ายแรง เพราะหลังจากทดสอบมาเป็นเวลานาน กายจิตสำนึกของเขาไม่เคยถูกใครมองเห็นมาก่อน แม้แต่ในฐานใต้ดินของหอคอยหินขาว ก็มีเพียงสมาชิกของสมาคมเทวบัญญัติสูงสุดเท่านั้นที่สัมผัสได้เพียงลางๆ ซึ่งแตกต่างโดยพื้นฐานจากการถูกมองเห็น

นี่มันเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกันแน่?

ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงก็ผุดขึ้นในใจของริชาร์ด

ทันใดนั้น เอลฟ์สีน้ำเงินที่อยู่ตรงมุมดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มันบิดสะโพกอย่างกะทันหัน ขาทั้งสี่ข้างถีบตัวออกไปอย่างแรง กลายเป็นเงาสีน้ำเงินและวิ่งหนีไปไกล

ริชาร์ดไม่ยอมปล่อยให้มันหนีไปง่ายๆ แน่ เขาควบคุมกายจิตสำนึกให้ไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว ด้วยความได้เปรียบจากมุมมองที่สูงและความคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี ในไม่ช้าเขาก็ต้อนหนูสีน้ำเงินตัวนั้นจนมุมในตรอกตันแคบๆ แห่งหนึ่ง

ทีนี้จะหนีไปไหนไม่ได้แล้วสินะ?

ริชาร์ดคิดพลางควบคุมกายจิตสำนึกให้ลอยลงบนดาดฟ้าเรือ

ทว่าน่าประหลาดใจที่เอลฟ์สีน้ำเงินกลับส่งเสียงร้องแหลมออกมา มันกระโดดขึ้นไปก่อนแล้วทิ้งตัวลงมา เอาหัวโขกกับดาดฟ้าเรืออย่างแรง

มันพยายามจะฆ่าตัวตายงั้นหรือ? ยอมแหลกสลายดีกว่าอยู่อย่างไม่สมบูรณ์?

นิสัยของมันดื้อรั้นเกินไปหรือเปล่า?

ริชาร์ดตกใจและพยายามจะหยุดมัน แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เห็นร่างของเอลฟ์สีน้ำเงินกลายเป็นไร้รูปร่าง ราวกับกลายเป็นอากาศธาตุ และ—ฟุ่บ—มันก็ทะลุผ่านดาดฟ้าเรือลงไปตกลงในห้องเคบินด้านล่าง

นี่มัน!

ริชาร์ดตะลึงงันอย่างแท้จริง ตะลึงไปประมาณหนึ่งในสิบวินาที แล้วจึงตระหนักได้ถึงบางสิ่ง: เอลฟ์สีน้ำเงินที่เขาพบนั้นพิเศษมาก ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อธรรมดา ไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไป แต่เป็นสิ่งที่คล้ายกับการดำรงอยู่แบบเดียวกับกายจิตสำนึกของเขา

และพูดตามตรง การดำรงอยู่เช่นนี้เขาเคยพบเจอเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ นั่นคือตอนที่เขาพบกับกายวิญญาณระหว่างประสบการณ์ถอดจิตในปราสาทดำของเกรกอรี

สรุปแล้วมันคืออะไรกันแน่?

ความอยากรู้อยากเห็นของริชาร์ดทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง และโดยไม่ลังเล เขาควบคุมกายจิตสำนึกของเขาให้พุ่งชนดาดฟ้าเรือ แล้วทะลุผ่านดาดฟ้าลงไปในห้องเคบินด้านล่าง

ภายในห้องเคบิน ผู้โดยสารร่างท้วมคนหนึ่งกำลังหลับสนิท เอลฟ์ตัวนั้นนั่งยองๆ อยู่บนศีรษะของผู้โดยสาร ดมฟุดฟิดอยู่รอบๆ ปากและจมูกของคนผู้นั้นราวกับกำลังดูดซับพลังชีวิต

เห็นได้ชัดว่าเอลฟ์สีน้ำเงินไม่คาดคิดว่ากายจิตสำนึกของริชาร์ดจะตามเข้ามาข้างในได้เช่นกัน เมื่อมันสังเกตเห็นกายจิตสำนึกของริชาร์ดปรากฏขึ้น มันก็กรีดร้องเสียงแหลม กระโดดครั้งใหญ่ และพุ่งชนผนังกั้นห้องอย่างแรงจนทะลุผ่านไป

ริชาร์ดไล่ตามไปทันที และขณะที่เขาทะลุผ่านผนังกั้นห้อง เขาก็ได้ยินเสียง "ตุ้บ" ดังมาจากด้านหลัง—โดยไม่คาดคิด ผู้โดยสารร่างท้วมคนนั้นตกจากเตียงไปได้อย่างไรก็ไม่รู้ เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักและได้เคลื่อนเข้าไปในห้องเคบินที่อยู่ติดกันแล้ว

ในห้องเคบินถัดไป มีสาวงามอวบอั๋นคนหนึ่งกำลังหลับใหลอยู่ เมื่อเอลฟ์สีน้ำเงินเข้าไปในห้อง มันก็มุ่งตรงไปยังหน้าอกอวบอิ่มของหญิงสาว ด้วยการเหยียบอย่างแรง มันก็กระเด้งออกจากความยืดหยุ่นชั้นดีนั้น ตีโค้งครึ่งวงกลมกลางอากาศ แล้วพุ่งชนผนังกั้นห้องเพื่อหนีต่อไป

ริชาร์ดพยายามใช้จิตสำนึกของเขาคว้าตัวเอลฟ์สีน้ำเงินแต่ก็พลาดไปนิดเดียว ทำให้เขาต้องไล่ตามต่อไปยังห้องเคบินที่สาม แล้วก็ห้องที่สี่ ห้องที่ห้า...

...

ขณะที่ริชาร์ดไล่ตามเอลฟ์สีน้ำเงิน เขาทะลุผ่านห้องเคบินไปมากกว่าสิบห้อง ได้เห็นท่านอนที่หลากหลายของผู้คนและรบกวนความฝันมากมาย ในที่สุด ริชาร์ดซึ่งยังคงไล่ตามเอลฟ์สีน้ำเงิน ก็มาถึงห้องเคบินห้องหนึ่งที่อยู่กลางลำเรือใหญ่ ขณะที่เขากำลังจะจับเอลฟ์สีน้ำเงินได้ มันก็กรีดร้องและพุ่งเข้าชนร่างที่นอนอยู่บนเตียงอย่างรุนแรง แล้วหายเข้าไปในร่างนั้นต่อหน้าต่อตาริชาร์ด

อะไรกัน!

ริชาร์ดตกตะลึง จากนั้นเขาก็เห็นคนที่นอนอยู่บนเตียงร้องลั่นแล้วสะดุ้งโหยงลุกขึ้นนั่งราวกับฝันร้าย ก่อนจะระเบิดคำสบถออกมาเป็นชุด "ไอ้หนูหนังสีน้ำเงินเฮงซวย! เจ้ามาหลอกหลอนข้าอีกแล้ว ในฝันของข้า! ข้าไม่สนหรอกว่าจะมีสัตว์ประหลาดตัวไหนไล่ตามเจ้ามา ข้าไม่อยากจะช่วยเจ้า! ที่จริงแล้ว ข้าอยากจะจับเจ้ากินซะมากกว่า!"

พูดจบ คนผู้นั้นก็ถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลเป็นบนข้อมือที่กำลังเปล่งแสงราวกับถูกเปลวไฟเผาไหม้ มันแดงก่ำจนดูราวกับว่าเลือดจะซึมออกมาได้

สิ่งนี้ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนสีหน้าของคนผู้นั้นบิดเบี้ยว เขากัดฟันกรอด "ไอ้หนูหนังสีน้ำเงิน ข้าสาบานเลย ถ้าข้าจับเจ้าได้เมื่อไหร่ ข้าจะล้างเจ้าให้สะอาด สับเจ้าเป็นชิ้นๆ ผสมกับเพสต์ปูหินอัคคีใหญ่ เนื้อหอยหูดำ และกุ้งน้ำแข็งทะเลลึกมาต้มในหม้อ แล้วข้าจะกินเจ้าทีละคำๆ กินเจ้าให้หมด! ข้าไม่สนพิธีกรรมในวัยเด็กอะไรทั้งนั้น ข้าแค่อยากจะกินเจ้า!"

ริชาร์ด: "..." พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

คนที่ตื่นขึ้นเพราะเอลฟ์สีน้ำเงินเข้าไปในร่างไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเชอร์ล็อก

เมื่อได้ฟังคำพูดของเขา ริชาร์ดก็คาดเดาเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าเชอร์ล็อกมีประวัติบางอย่างกับเอลฟ์สีน้ำเงิน รอยแผลเป็นบนข้อมือของเขาอาจเกิดจากเอลฟ์สีน้ำเงินไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อม ตัวเชอร์ล็อกเองก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของเอลฟ์สีน้ำเงินและถึงกับเก็บงำความเกลียดชังไว้

อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงความเกลียดชัง แม้ว่าภูมิหลังของเชอร์ล็อกจะถูกเก็บเป็นความลับมาโดยตลอด แต่สำหรับริชาร์ดแล้วเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่เรื่องธรรมดา—ความมั่งคั่งมหาศาลของเขาก็เป็นหลักฐานที่เพียงพอแล้ว จากคำพูดของเชอร์ล็อก เอลฟ์สีน้ำเงินเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมบางอย่างในวัยเด็กของเขา สิ่งนี้บ่งชี้ว่าเอลฟ์สีน้ำเงินอยู่ภายใต้การควบคุมและมีความเชื่อมโยงพิเศษกับร่างกายของเชอร์ล็อก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดจึงตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างไม่รอบคอบ ท้ายที่สุดแล้ว ผลที่ตามมานั้นควบคุมได้ยาก จะทำอย่างไรถ้าเชอร์ล็อกเกิดตายโดยอุบัติเหตุขึ้นมา?

ในอนาคต เขาอาจจะหาโอกาสถามเชอร์ล็อกเกี่ยวกับเรื่องนี้ บางทีอาจจะได้รับผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่าก็เป็นได้

ขณะที่เก็บความคิดเหล่านี้ไว้ในใจ ริชาร์ดเหลือบมองเชอร์ล็อกที่ยังคงสบถไม่หยุดและเปลี่ยนไปขู่ด้วยวิธีทำอาหารแบบที่สามแล้ว เมื่อมั่นใจว่าเอลฟ์สีน้ำเงินจะไม่ปรากฏตัวอีก ริชาร์ดก็ส่ายหน้า เพียงแค่คิด จิตสำนึกของเขาก็รู้สึกถึงแรงดึงอันแข็งแกร่งจากแถบโปร่งใสที่ท้ายทอย ดึงจิตสำนึกทั้งหมดของเขากลับไปยังห้องเคบินของตนเองอย่างรวดเร็วผ่านผนังกั้นห้องนับไม่ถ้วน

ในขณะเดียวกัน เชอร์ล็อกก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มข่มขู่เอลฟ์สีน้ำเงินด้วยวิธีการทำอาหารแบบที่สี่

"ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ชุบไข่ขาว โรยน้ำตาลทรายขาวกับผงปลาดอมลัน คลุกแป้งละเอียด แล้วทอดในน้ำมันร้อนๆ จนเหลืองกรอบ..."

"อืม..." พร้อมกับเสียงคราง ลูเซีย สาวใช้ตัวน้อยของเชอร์ล็อกที่อยู่ข้างๆ ก็ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงียและมองเขาอย่างสับสน "นายน้อย เป็นอะไรไปหรือคะ? ข้านึกว่าได้ยินเสียงท่านทำอาหารเสียอีก?"

"เอ่อ ไม่ใช่หรอก เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เจ้ากำลังฝันอยู่ กลับไปนอนเถอะลูเซีย" เชอร์ล็อกทำเสียงนุ่มลง เกลี้ยกล่อมให้สาวใช้ตัวน้อยกลับไปนอน และตัวเขาก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

แต่เมื่อล้มตัวลงนอนแล้ว เชอร์ล็อกก็ไม่ได้หลับตา เขายังคงจ้องมองเพดานห้องเคบิน ริมฝีปากของเขาขยับอย่างเงียบงันในขณะที่เขายังคงข่มขู่ต่อไปโดยไม่มีเสียง

"ข้าจะบดเจ้าให้ละเอียด โรยเกลือ เมล็ดพริกไทยล้ำค่า แล้วก็..."

...

บทที่ 706 : นักประพันธ์ผู้น่าสงสาร

อีกด้านหนึ่ง ในห้องพักของริชาร์ด เขานอนอยู่บนเตียงโดยที่เปลือกตากระตุกเล็กน้อยขณะที่สติสัมปชัญญะของเขากลับคืนสู่ร่าง ออกจากการทำสมาธิ

อย่างไรก็ตาม หลังจากกลับมาแล้ว เขาก็ไม่ได้ลืมตาขึ้น แต่กลับนอนนิ่งๆ บนเตียง พยายามจะข่มตาหลับอีกครั้ง

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ตระหนักว่ามันไร้ผล

พลังจิตของเขาเหนือกว่าพ่อมดทั่วไปอย่างมาก ทำให้ประสาทสัมผัสเฉียบคมเป็นพิเศษ การเปลี่ยนแปลงขององค์ประกอบพลังงานอิสระในอากาศจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามชั่วโมงเพื่อปรับตัวให้คุ้นชิน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น…

“ฟุ่บ!”

เมื่อคิดว่าคงจะนอนไม่หลับในเร็วๆ นี้ ริชาร์ดจึงลุกขึ้นนั่งบนเตียง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินออกจากห้องพักไปยังดาดฟ้าเรือเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์

ครู่ต่อมา ริชาร์ดก็มาถึงดาดฟ้าและมองเห็นค่ำคืนอันมืดมิดรอบตัว ท้องทะเลโดยรอบมืดครึ้ม และลมทะเลที่ชื้นพัดพากลิ่นเค็มจัดมาด้วย

“ต๊อก ต๊อก ต๊อก...”

ริชาร์ดเดินไปที่ขอบดาดฟ้า หรี่ตามองเกลียวคลื่นที่ซัดกระทบตัวเรือ พร้อมกับสูดหายใจเข้าลึกๆ

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ เขา เตือนว่า “สหาย อย่าเข้าไปใกล้ขอบเรือนัก ระวังจะตกลงไป ถ้าท่านอยากจะชมวิว ข้าขอแนะนำให้มาที่ดาดฟ้าในตอนเช้าตรู่หรือพลบค่ำ แต่ถ้าอยากเห็นวิวที่สวยที่สุด ท่านควรรอจนกระทั่งหลังพลบค่ำไปแล้วเมื่อมีแสงจันทร์สาดส่องเต็มที่—ตอนนั้นจะให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน ส่วนตอนนี้น่ะหรือ มีแต่ความมืดมิดเท่านั้น”

หืม?

ริชาร์ดเลิกคิ้ว หันไปมองตามต้นเสียง และเห็นคนผู้หนึ่งขดตัวนั่งอยู่ข้างกราบเรือ ใบหน้าของเขาซีดเขียวด้วยความหนาว ไม่ไหวติง เกือบจะกลมกลืนไปกับเรือทั้งลำ หากเขาไม่พูดขึ้นมาก่อน ก็ยากที่จะสังเกตเห็นได้จริงๆ

ริชาร์ดกะพริบตา เดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เขาเห็นชายผู้นั้นสวมเสื้อแจ็คเก็ตสีเหลืองขาดรุ่งริ่งและกางเกงสีน้ำเงินยับยู่ยี่ เขาดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง แทบไม่ต่างจากขอทาน

ทว่าท่าทีของเขากลับไม่ใช่ขอทานอย่างแน่นอน เขามีความหยิ่งทะนงอย่างหาได้ยาก จ้องมองออกไปในทะเลอย่างเหม่อลอย

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของริชาร์ด ชายผู้นั้นก็ไม่ได้หันมามอง ยังคงจ้องมองทะเลต่อไป แล้วเริ่มพูดกับตัวเอง

“สหาย ท่านรู้หรือไม่ ชีวิตของข้าเป็นโศกนาฏกรรมโดยสมบูรณ์ เดิมทีข้าอาจจะได้เป็นขุนนางเล็กๆ บางทีอาจจะมีชีวิตที่น่าเบื่อ แต่ก็คงปราศจากความยากลำบาก ทว่าข้ากลับเลือกทางที่แตกต่าง และแตกหักกับครอบครัวเมื่อข้าโตเป็นผู้ใหญ่

ข้าไม่ต้องการถูกจองจำอยู่ในที่แห่งเดียวไปตลอดชีวิต ดังนั้นข้าจึงเลือกที่จะออกจากบ้านและร่อนเร่ไปทั่ว ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะสัมผัสกับเรื่องราวที่น่าสนใจต่างๆ และเพิ่มพูนประสบการณ์ของข้า ข้าต้องการทำความเข้าใจโลกทั้งใบที่น่าหลงใหลนี้ แล้วนำมาเขียนเป็นเรื่องราวเพื่อให้ทุกคนได้รับรู้

ในตอนนั้น ข้าคิดอย่างใสซื่อว่าจะสามารถหาเลี้ยงชีพจากสิ่งนี้ได้ กลายเป็นนักประพันธ์ที่ประสบความสำเร็จ และทำให้ครอบครัวของข้าเห็นว่าข้ามีความสามารถมากกว่าที่พวกเขาคิด แต่...”

“แต่ท่านล้มเหลว”

“ใช่ ข้าล้มเหลว” นักประพันธ์ผู้ตกอับกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ข้าล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ข้าทำงานอย่างหนักเพื่อเขียนนิยายเล่มแล้วเล่มเล่า แต่กลับไม่มีใครต้องการอ่านมัน เงินเก็บของข้าก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว แทบจะไม่พอประทังชีวิต ในตอนนั้นเอง ครอบครัวของข้าก็ตามหาข้าจนเจอและพยายามเกลี้ยกล่อมให้ข้ากลับไป”

“เฮอะ!” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยตัวเองดังขึ้นอีกครั้ง “พูดตามตรง ตอนนั้นถ้าข้ายอมละทิ้งเส้นทางที่ข้าเลือกและกลับไปหาครอบครัว ข้าอาจจะเสียหน้าไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็คงได้ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสุขสบาย แต่... ข้ารู้สึกเสมอว่ายอมตายดีกว่าทำเช่นนั้น ข้ายังต้องการสำรวจโลกใบนี้!

ดังนั้นข้าจึงหนีไปอีกครั้งในยามค่ำคืน ไปไกลแสนไกล เพื่อให้แน่ใจว่าครอบครัวของข้าจะหาข้าไม่เจอ ข้าจึงขึ้นเรือลำนี้ที่ท่าเรือร็อคเดน มุ่งหน้าไปยังทวีปหลัก สถานที่ที่ข้าอยากไปมาโดยตลอด

ต้องบอกเลยว่าค่าตั๋วเรือลำนี้แพงเกินไป ข้าจ่ายไม่ไหวแม้จะใช้เงินทั้งหมดที่มี และในที่สุดข้าก็ขายทุกอย่างที่ขายได้เพื่อรวบรวมเงินให้พอสำหรับตั๋วโดยสารชั้นต่ำที่สุดในบรรดาตั๋วชั้นต่ำด้วยกัน

ตั๋วใบนี้อนุญาตให้ข้าอยู่บนเรือได้ แต่ไม่ได้จัดหาที่พักให้ข้า ดังนั้นข้าจึงต้องนอนบนดาดฟ้าเรือ จริงๆ แล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แค่หนาวไปหน่อย พอพระอาทิตย์ขึ้นมันก็จะอุ่นขึ้น ทนได้สบายๆ จนกว่าเราจะไปถึงทวีปหลัก

แต่ข้าลืมไปอย่างหนึ่ง—เหมือนกับที่ข้ามักจะทำตอนเขียนนิยายอยู่เสมอ คือลืมจุดสำคัญของเนื้อเรื่องไป—คนเราต้องกินอาหาร ในเมื่อเงินทั้งหมดของข้าหมดไปกับค่าตั๋วเรือแล้ว ข้าจึงไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่ออกจากท่าเรือร็อคเดน อย่างมากก็ได้แค่ดื่มซุปฟรีที่ห้องอาหารของเรือเพื่อประทังความหิว ข้าดื่มไปเรื่อยๆ ดื่มไปเรื่อยๆ จนกระทั่งตอนนี้ ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

น่าขำและน่าแปลกใจเสียนี่กระไร ทายาทของขุนนางกลับต้องมาอดตายบนเรือกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เพียงเพราะไม่เชื่อฟังคำแนะนำและทำลายตัวเอง ข้าคิดว่าถ้าข้าได้เขียนเรื่องราวของตัวเองจริงๆ มันคงจะโด่งดังอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้... ไม่มีโอกาสแล้ว”

“ไม่มีโอกาสแล้ว” นักประพันธ์พึมพำ ขยับตัว เตรียมจะกระโดดลงทะเล

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียง “แกร๊ง” เหรียญทองเหรียญหนึ่งก็ตกลงมาและกลิ้งไปหานักประพันธ์

ความพยายามที่จะกระโดดของนักประพันธ์หยุดชะงักลง เขาก้มลงหยิบเหรียญทองขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แล้วเงยหน้ามองริชาร์ด “นี่มันอะไรกัน?”

“ปกติข้าไม่ชอบทำความดี ไม่ค่อยสนใจจะช่วยเหลือใคร” ริชาร์ดค่อยๆ พูด “อย่างไรก็ตาม ข้าค่อนข้างชื่นชมผู้ที่ยึดมั่นในทางเลือกของตนเอง เป็นนักสำรวจของโลกใบนี้ ในเมื่อข้าได้ฟังเรื่องราวของท่าน และคำแนะนำของท่านเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการชมทิวทัศน์อันงดงามแล้ว ก็รับเหรียญทองนี้ไป ถือเป็นสินน้ำใจจากข้า มันไม่ได้มีค่ามากมายอะไร แต่น่าจะทำให้ท่านไม่อดตายก่อนที่จะไปถึงทวีปหลัก”

“ข้า...” นักประพันธ์ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าของเขาก็แสดงความขัดแย้งในใจ

“ข้า...” นักประพันธ์ลังเล จากนั้นก็กัดฟันแน่น ยื่นเหรียญทองคืนให้ริชาร์ด “ข้ารับเงินของท่านไม่ได้ ข้ามีหลักการ เรื่องที่ข้าเล่าและคำแนะนำที่ข้าให้ไป ไม่มีค่าถึงหนึ่งเหรียญทองแน่นอน ดังนั้นข้าจึงรับไว้ไม่ได้”

“เช่นนั้นท่านก็คงต้องตาย” ริชาร์ดกล่าว ไม่ได้แสดงความเห็นใจใดๆ เพียงแค่กล่าวตามความจริง เขาจะช่วยคนน่าสงสารจากความชื่นชม แต่หากใครต้องการจะตายจริงๆ เขาก็จะไม่ห้าม “แน่นอน นั่นเป็นสิทธิ์ของท่าน ตามแต่ท่านจะปรารถนา”

ขณะที่ริชาร์ดพูด เขาก็รับเหรียญทองคืนและหันหลังจะเดินจากไป สุดท้ายแล้ว เขาก็ไม่ได้สนใจที่จะช่วยเหลือผู้อื่นจริงๆ และท่าทีของเขาต่อคนแปลกหน้าก็ค่อนข้างเย็นชา

ด้วยการตอบสนองที่เด็ดขาดของริชาร์ด นักประพันธ์ถึงกับผงะ เพราะเขาคาดว่าริชาร์ดจะเกลี้ยกล่อมเขาอีกสักหน่อย

ไม่ใช่ทุกคนที่ยอมจำนนต่อความตาย เมื่อมองริชาร์ดที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ นักประพันธ์ก็อดที่จะลังเลไม่ได้ และในวินาทีต่อมา เขาก็ตะโกนเรียกริชาร์ด “ได้โปรด... โปรดรอก่อน”

“หืม? มีอะไรงั้นหรือ?” ริชาร์ดหยุดเดิน หันกลับมามองนักประพันธ์