บทที่ 703 : อัศวินเวทมนตร์ (คำอธิบายฉาก สามารถข้ามได้หากไม่ชอบ) / บทที่ 704 : น่านน้ำของทวีปหลัก

บทที่ 703 : อัศวินเวทมนตร์ (คำอธิบายฉาก สามารถข้ามได้หากไม่ชอบ)

เชอร์ล็อกกล่าวว่า “อัศวินเวทมนตร์สามรูปแบบมีพลังพอที่จะคุกคามพ่อมดระดับหนึ่งธรรมดาได้ การคุกคามนี้ไม่ได้หมายความว่าในการต่อสู้ตัวต่อตัว พวกเขาสามารถต่อสู้ได้อย่างทัดเทียมหรือกระทั่งเอาชนะพ่อมดได้ นั่นจะเป็นการประเมินพ่อมดต่ำเกินไป สิ่งที่เรียกว่าการคุกคามคือความสามารถในการสังหารพ่อมดระดับหนึ่งได้

บางทีอัศวินเวทมนตร์สามรูปแบบคนเดียวอาจไม่สามารถสังหารพ่อมดระดับหนึ่งได้ แต่ถ้ามีเพิ่มอีกสักสองสามคน หนึ่งโหล หรือหลายสิบคน พวกเขาสามารถสังหารพ่อมดได้อย่างแน่นอน นี่คือความแตกต่างโดยพื้นฐานจากทหารธรรมดา ที่ไม่ว่าจะมากมายเพียงใดก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อพ่อมดและสามารถถูกสังหารหมู่ได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม อัศวินเวทมนตร์ไม่ว่าจะอ่อนแอเพียงใด พ่อมดก็ต้องรับมืออย่างระมัดระวัง

สูงกว่าอัศวินเวทมนตร์สามรูปแบบคืออัศวินเวทมนตร์ห้ารูปแบบ หรือที่รู้จักกันในนามอัศวินเวทมนตร์ชั้นยอด ตามชื่อ พวกเขาครอบครองอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทเฉพาะตัวห้าชิ้น และสามารถคุกคามพ่อมดระดับสองได้ในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม อัศวินเวทมนตร์เช่นนี้ค่อนข้างหายาก และผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นได้ก็มีสถานะไม่น้อยไม่ว่าจะไปที่ใด

สูงกว่านั้นคืออัศวินเวทมนตร์เจ็ดรูปแบบ ซึ่งถูกเรียกว่ามหาอัศวินเวทมนตร์ หรือมหาอัศวิน พวกเขาครอบครองอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทเฉพาะตัวเจ็ดชิ้น และสามารถคุกคามพ่อมดระดับสามได้ แต่บุคคลเช่นนี้ยิ่งหายากกว่า

ระดับสูงสุดคืออัศวินเวทมนตร์เก้ารูปแบบ หรือที่รู้จักกันในนามอัศวินเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาเป็นเจ้าของอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทเฉพาะตัวเก้าชิ้นขึ้นไป แม้แต่พ่อมดระดับสี่ก็ต้องไม่ประมาทพวกเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตเช่นนี้มีน้อยและหาได้ยากยิ่ง

นอกเหนือจากการจำแนกประเภทของอัศวินเวทมนตร์สามรูปแบบธรรมดา, อัศวินเวทมนตร์ห้ารูปแบบชั้นยอด, มหาอัศวินเวทมนตร์เจ็ดรูปแบบ, และอัศวินเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เก้ารูปแบบแล้ว ยังมีการจำแนกประเภทย่อยๆ ของอัศวินเวทมนตร์อีกด้วย พวกเขาเหล่านี้เกิดจากสภาพแวดล้อมพิเศษและเชี่ยวชาญในการต่อสู้ในป่า, ทะเลทราย, หนองบึง, และทุ่งหญ้า

ว่ากันว่าอัศวินเวทมนตร์กิ้งก่าทะเลทรายบางคนที่เชี่ยวชาญการรบในทะเลทรายสามารถรักษากำลังรบของตนเองได้โดยไม่ต้องดื่มน้ำนานกว่าสิบวัน กองทัพธรรมดาไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการต่อสู้กับพวกเขาเท่านั้น แต่จะถูกทำให้เหนื่อยจนตายเพียงแค่ต้องอดทน

ด้วยเหตุนี้ อัศวินเวทมนตร์จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในทวีปหลัก เนื่องจากเป็นกองกำลังเดียวที่อาจสามารถเผชิญหน้ากับพ่อมดได้โดยตรง นอกเหนือจากตัวพ่อมดเอง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามีระเบียบวินัยสูง ไม่เหมือนพ่อมดที่ควบคุมได้ยาก และสามารถใช้เป็นกองทัพที่มีคุณภาพเหมือนทหารได้

และกองทัพเช่นนี้ เมื่อเคลื่อนพลแล้ว กองทัพธรรมดาไม่สามารถต้านทานได้เลย พวกเขาสามารถทะลวงแนวป้องกันของศัตรูและสังหารหมู่ได้อย่างง่ายดาย ในความเป็นจริง เมื่ออัศวินเวทมนตร์มีจำนวนถึงระดับหนึ่งและบุกตะลุยอย่างไม่คิดชีวิต แม้แต่พ่อมดก็ยังต้องหลีกเลี่ยงคมหอกคมดาบของพวกเขาชั่วคราวและไม่กล้าที่จะขวางทางได้ง่ายๆ

ดังนั้น ในสนามรบ สิ่งเดียวที่สามารถหยุดกองทัพอัศวินเวทมนตร์ได้ก็คือกองทัพอัศวินเวทมนตร์อีกกองทัพหนึ่ง การบุกตะลุยของกองทัพอัศวินเวทมนตร์มักเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินผลของสมรภูมิ วิธีการวางกำลังอัศวินเวทมนตร์ในจังหวะที่แม่นยำที่สุดจึงเป็นบททดสอบสำหรับผู้มีอำนาจตัดสินใจทุกคน”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เชอร์ล็อกเม้มปากและกล่าวว่า “แน่นอนว่าอัศวินเวทมนตร์ก็มีข้อเสียที่สำคัญเช่นกัน ข้อเสียที่ไม่อาจมองข้ามได้ ประเด็นหนึ่งคือพวกเขาไม่ได้เชี่ยวชาญในพลังเหนือธรรมชาติ แต่พึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทเพื่อแสดงความสามารถในการต่อสู้ที่น่าเกรงขาม นี่เป็นภาระหนักต่อร่างกายของพวกเขา หากอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทที่ใช้ไม่เหมาะสม ภาระก็จะยิ่งหนักขึ้นไปอีก ซึ่งจะลดอายุขัยของพวกเขาลงอย่างมาก

นอกจากนี้ เป้าหมายในการต่อสู้ของอัศวินเวทมนตร์คือพ่อมดหรืออัศวินเวทมนตร์ของฝ่ายศัตรู ซึ่งนำไปสู่อัตราการบาดเจ็บล้มตายที่สูงมาก คล้ายกับของใช้สิ้นเปลืองราคาแพงที่ต้องการการสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงที่แข็งแกร่ง การสนับสนุนนี้ยังต้องมีพ่อมดที่แข็งแกร่งคอยดูแลด้วย

นี่เป็นเพราะทุกครั้งที่อัศวินเวทมนตร์ต่อสู้ พวกเขาใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ตนเองไม่สามารถควบคุมได้ ซึ่งเป็นการสูบฉีดชีวิตของพวกเขาอย่างรุนแรง พวกเขาต้องพึ่งพาคาถาพิเศษบางอย่างจากพ่อมดเพื่อฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว หากพวกเขาเป็นนักรบเกราะเวทอิสระที่ปราศจากความช่วยเหลือจากพ่อมด หลังจากการต่อสู้ พวกเขาอาจจะใช้พลังกายจนหมดสิ้น หรือกระทั่งตายจากความเหนื่อยล้าในระหว่างการต่อสู้

แน่นอนว่า ผู้ช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอัศวินเวทมนตร์คือปรมาจารย์อักขระเวทในหมู่พ่อมด เนื่องจากปรมาจารย์อักขระเวทสามารถช่วยสร้าง, ซ่อมแซม, และปรับปรุงอุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทให้กับอัศวินเวทมนตร์ได้ พวกเขาจึงเป็นสิ่งจำเป็นในการรับประกันความสามารถในการรบ

“อย่าดูถูกไปนะ ที่ชายฝั่งตะวันออก สถานะของปรมาจารย์อักขระเวทนั้นต่ำมาก และพวกเขาสามารถสร้างได้แค่อุปกรณ์เวทมนตร์ง่ายๆ เท่านั้น ไม่เป็นที่ให้ความสำคัญจากผู้อื่น แต่ในทวีปหลักนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ปรมาจารย์อักขระเวทที่มีทักษะ ตราบใดที่พวกเขามีทรัพยากรเพียงพอ ก็สามารถสร้างกองทัพอัศวินเวทมนตร์ที่ทรงพลังได้ คนเพียงคนเดียวก็กลายเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ที่ไม่มีใครกล้ายั่วยุได้ง่ายๆ

และถ้าปรมาจารย์อักขระเวทไม่ได้วางแผนที่จะสร้างอำนาจ เขายังสามารถช่วยกองกำลังอื่นสร้างอัศวินเวทมนตร์ได้ ซึ่งเป็นการสร้างความสัมพันธ์กับกองกำลังนับไม่ถ้วน การล่วงเกินเขาก็เทียบเท่ากับการล่วงเกินกองกำลังที่แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วน ทำให้เขาน่ากลัวยิ่งกว่าปรมาจารย์อักขระเวทที่สร้างอำนาจของตนเองเสียอีก”

ในที่สุดเชอร์ล็อกก็อธิบายจบ และริชาร์ดก็พยักหน้า พลางมองอัศวินเวทมนตร์สองคนบนดาดฟ้าเรือ จมอยู่ในความคิด

อัศวินเวทมนตร์?

นักรบที่สวมใส่อุปกรณ์เวทมนตร์อักขระเวทเฉพาะตัว ทรงพลังพอที่จะต่อสู้กับพ่อมดได้งั้นหรือ?

นี่ค่อนข้างน่าสนใจ

เมื่อพิจารณาถึงบทบาทของอัศวินเวทมนตร์ในสนามรบ พวกเขาค่อนข้างคล้ายคลึงกับราชาแห่งผืนดินของโลกยุคใหม่ นั่นคือรถถัง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารในยุคกลางที่ขาดชุดเกราะที่แข็งแกร่ง พวกมันย่อมครองความเป็นใหญ่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

จากมุมมองนี้ การจำแนกประเภทของอัศวินเวทมนตร์สามรูปแบบธรรมดา, อัศวินเวทมนตร์ห้ารูปแบบชั้นยอด, มหาอัศวินเวทมนตร์เจ็ดรูปแบบ, และอัศวินเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เก้ารูปแบบ สอดคล้องกับรถถังในรุ่นต่างๆ รถถังยุคแรก, รถถังรุ่นที่หนึ่ง, รุ่นที่สอง, รุ่นที่สาม หรืออาจเปรียบได้กับรถถังที่มีน้ำหนักและขนาดลำกล้องปืนใหญ่ที่แตกต่างกัน รถถังเบา, รถถังกลาง, รถถังหนัก, รถถังหนักพิเศษ

ส่วนการจำแนกภายใน อย่างเช่นอัศวินเวทมนตร์กิ้งก่าทะเลทราย ก็คือรถถังพิเศษที่ออกแบบมาสำหรับภูมิประเทศทะเลทราย

เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว ทวีปหลักก็ดูยิ่งใหญ่ตระการตาจริงๆ

ริชาร์ดกำลังคิดเช่นนี้ ทันใดนั้นเชอร์ล็อกก็นึกอะไรขึ้นมาได้และพูดเสียงดังว่า “อ้อ ใช่ ฉันไปถามมาแล้ว เราน่าจะขึ้นเรือได้เร็วๆ นี้ และเรือจะออกเดินทางตรงเวลาในช่วงบ่าย แต่ตั๋วไม่ถูกเลยนะ อย่างน้อยคนละสามเหรียญคริสตัลชั้นสูง นั่นคือสามพันเหรียญทอง และสัมภาระส่วนเกินก็คิดเงินเพิ่ม ถ้าไม่มีเหรียญคริสตัลชั้นสูงหลายสิบหรือหลายร้อยเหรียญอย่างฉันล่ะก็ ขึ้นเรือไม่ได้หรอก”

ริชาร์ดกลับมาสู่ความเป็นจริงและเหลือบมองเชอร์ล็อก “จะโทษใครได้ล่ะ? ก็เพราะนายเอาของมาเยอะเกินไปไม่ใช่หรือไง? แต่ถึงอย่างนั้น ราคามันสูงขนาดนั้นเลยเหรอ? โยนของทิ้งไปแล้วไปซื้อใหม่ที่ทวีปหลักไม่ดีกว่าหรือ?”

“ไม่ได้เด็ดขาด!” เชอร์ล็อกพูดอย่างจริงจัง “ของที่ฉันวางแผนจะเอาขึ้นเรือไปด้วยล้วนเป็นสมบัติที่ฉันรวบรวมมาตลอดปีที่ชายฝั่งตะวันออก ราคาของมันไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือความรู้สึกที่ฉันใส่ลงไป ความรู้สึกน่ะ เข้าใจไหม เพื่อนรักของฉัน—ริชาร์ด! ในสายตาของฉัน ของพวกนั้นก็เหมือนกับลูเซีย ไม่สามารถมีอะไรมาทดแทนได้อย่างแน่นอน และฉันต้องนำมันไปยังทวีปหลักให้ได้”

“อืม ก็ได้” ริชาร์ดตอบพร้อมกับยักไหล่

…

บทที่ 704 : น่านน้ำของทวีปหลัก

ในช่วงบ่าย

ขณะที่ช่วยเชอร์ล็อคขนสินค้าขึ้นเรือ ริชาร์ดก็ขึ้นเรือไปด้วย

เขาลงไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง เข้าไปในห้องเคบินและกวาดตามองไปทั่วทั้งห้อง พูดตามตรงแล้ว ห้องเคบินนั้นไม่ได้ใหญ่มากนักแต่ก็ค่อนข้างแห้งและไม่มีความชื้นมากนัก นี่ดีกว่าเรือที่เขาเคยนั่งตอนมาถึงชายฝั่งตะวันออกครั้งแรก หรือตอนที่ออกจากหอคอยศิลาขาวไปยังมัวเอ๋อมากนัก

ในห้องเคบินมีเฟอร์นิเจอร์อยู่สองสามชิ้น ไม่มากนัก แต่ทั้งหมดก็ใช้งานได้จริง โต๊ะ เก้าอี้ และเตียงนอนมีร่องรอยของกาลเวลา แต่ก็ส่องประกายจางๆ หลังจากทำความสะอาด เฟอร์นิเจอร์เหล่านี้และของตกแต่งบางชิ้นถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันความเสียหายจากการโคลงเคลงในทะเล

ริชาร์ดเดินไปที่โต๊ะไม้ตัวเล็ก นั่งลง และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ความต้องการของเขาต่อสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยนั้นไม่สูง แค่ไม่รบกวนการทำงานของเขาก็เพียงพอแล้ว แน่นอนว่าถ้ามันรบกวนการทำงานของเขาจริงๆ ก็คงไม่เป็นไรนัก เพราะเขามีกระเป๋ามิติพกติดตัวอยู่เสมอ เขาสามารถทำงานในเอเดนได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าจะลำบากนิดหน่อยก็ตาม แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้ว

ในตอนนี้ เขายังได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเรือที่เรียกว่าเรือลำใหญ่จากเชอร์ล็อค

ตัวอย่างเช่น ชื่อของเรือคือ "ควีนวิกตอเรีย" ซึ่งเป็นขององค์กรที่มีชื่อเสียงและแข็งแกร่งในทวีปหลัก พร้อมการรับประกันความปลอดภัยที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้โดยสาร กล่าวได้ว่าบนเรือลำนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเสียชีวิตจากอุบัติเหตุในการเดินทางใดๆ เว้นแต่พวกเขาจะจงใจหามันเอง ท้ายที่สุดแล้ว บนเรือมียามเป็นอัศวินเวทมนตร์จำนวนมากและกัปตันหญิง...ที่ทรงพลังและมีประสบการณ์

ใช่ กัปตันหญิง

กัปตันของเรือ "ควีนวิกตอเรีย" เป็นผู้หญิง และเรือก็ตั้งชื่อตามเธอ—วิกตอเรีย เอลิซา

บางคนบอกว่าเธอมีพลังของนักเวทระดับสาม บ้างก็ว่าเธอแข็งแกร่งกว่านั้น

ยังมีคนอื่นกล่าวว่าเธอทำงานได้อย่างไร้ความปรานีและมีประสิทธิภาพ ราวกับแม่ม่ายดำ นานๆ ครั้งถึงจะลงมือ แต่เมื่อเธอลงมือแล้ว เธอจะสังหารคู่ต่อสู้ได้อย่างแน่นอนภายในไม่กี่กระบวนท่า

อย่างไรก็ตาม การมีเธอเป็นผู้บัญชาการก็ทำให้ผู้โดยสารรู้สึกอุ่นใจอย่างมาก

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ริชาร์ดก็นั่งลงที่โต๊ะไม้ในห้องเคบินและเริ่มทำงานของเขา

ขณะทำงาน ทันใดนั้นเรือทั้งลำก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด เรือลำใหญ่เริ่มหันลำ ค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าเรือไปยังทะเลเปิด กางใบเรือ และมุ่งหน้าลงใต้ตามเส้นทางที่กำหนดไว้

ควีนวิกตอเรียได้ออกเดินทางแล้ว

ริชาร์ดไม่ได้กังวลกับเรื่องนี้มากนัก เขารู้ดีว่าการเดินทางนั้นยาวไกลและไม่สามารถเสร็จสิ้นได้ในเวลาอันสั้น เขาก้มหน้าลงอีกครั้งและทำงานของเขาต่อไป

...

ในอีกหลายวันต่อมา ริชาร์ดยังคงยุ่งอยู่กับงาน เรือควีนวิกตอเรียแล่นไปอย่างราบรื่น และไปถึงท่าเรือทางตอนใต้ของชายฝั่งตะวันออกได้สำเร็จ หลังจากหยุดพักเพื่อเติมเสบียงครู่หนึ่ง เรือก็ออกเดินทางอีกครั้ง ออกจากชายฝั่งตะวันออกอย่างเป็นทางการและเข้าสู่น่านน้ำของทวีปหลัก

กว่าหนึ่งเดือนหลังจากออกจากท่าเรือชั้นสอง ในเย็นวันหนึ่ง เรือควีนวิกตอเรียกำลังลอยอยู่บนทะเลอันกว้างใหญ่ และริชาร์ดอยู่ในห้องเคบิน นั่งอยู่ที่โต๊ะ กำลังเขียนด้วยปากกาขนนก—"แคร่ก แคร่ก แคร่ก" บนม้วนกระดาษ

หลังจากเขียนไปนาน ริชาร์ดก็หยุด นวดขมับ และรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"เอาล่ะ หยุดแค่นี้ก่อน" ริชาร์ดพูดออกมา เขาวางปากกาขนนกลง เก็บม้วนกระดาษที่เต็มไปด้วยข้อความลงในแหวนเหล็ก บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน ลุกขึ้น และเดินไปที่เตียงเพื่อพักผ่อนสักหน่อย

ถึงอย่างไร เขาก็ไม่ได้ทำจากเหล็กและย่อมเหนื่อยเป็น ทำงานและพักผ่อนตามจังหวะของตัวเองเว้นแต่จะเป็นกรณีฉุกเฉิน

"เฮ้อ—"

เขาถอนหายใจออกมาหนักๆ ล้มตัวลงบนเตียง หลับตาลง แล้วก็พบว่าตัวเองนอนไม่หลับแม้เวลาจะผ่านไปนาน

หืม?

ขณะที่ยังหลับตาอยู่ ความสงสัยก็เกิดขึ้นในใจของริชาร์ด

ในวินาทีต่อมา เขาปลดปล่อยสัมผัสของเขา รับรู้ถึงสภาพแวดล้อมอย่างเฉียบคม และค้นพบความผันผวนของพลังงานที่แปลกประหลาดในอากาศ ทำให้ร่างกายของเขาผ่อนคลายได้ยากและแน่นอนว่าไม่สามารถหลับลงได้

นี่มันอะไรกัน?

ด้วยความคิดหนึ่ง ริชาร์ดปล่อยให้จิตสำนึกของเขาดิ่งลึกและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

"ฮึม ฮึม ฮึม!"

ความรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเกิดขึ้นในร่างกายของเขา และริชาร์ดก็ปล่อยให้จิตสำนึกของเขาแยกออกจากร่างกายและปรากฏตัวในห้องเคบินอย่างชำนาญ

ในสภาวะจิตสำนึก ริชาร์ดมองไปรอบๆ และเห็นจุดแสงหลากสีสันมากมาย ทั้งสว่างและสลัว เมื่อยื่นมือออกไปสัมผัส เขาสามารถเห็นจุดแสงเหล่านั้นรวมเข้ากับจิตสำนึกของเขาอย่างชัดเจน จากนั้นก็ไหลไปตามแถบโปร่งใสที่อยู่ด้านหลังคอของเขาเข้าสู่ร่างกาย และสุดท้ายก็ถูกเก็บไว้ในแก่นเวทมนตร์

นี่คืออนุภาคพลังงานอิสระงั้นหรือ?

ริชาร์ดประหลาดใจเล็กน้อย แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขารีบควบคุมจิตสำนึกให้ลอยสูงขึ้น ผ่านแผ่นไม้หนาขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ เมื่อมองขึ้นไป เขาก็เผลอสูดหายใจเข้าลึก เมื่อได้เห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว—พร่างพราวและสุกใสอย่างไม่น่าเชื่อ

ริชาร์ดรู้ว่าสิ่งที่เขาเห็นในสภาวะจิตสำนึกไม่ใช่ดวงดาวจริงๆ แต่เป็นอนุภาคพลังงานอิสระที่ฉายออกมาจากเทหวัตถุบนท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม ในทุกที่ที่เขาเคยไปมาก่อน เช่น อาณาจักรดีพบูล หอคอยศิลาขาว มัวเอ๋อ กระท่อมกลางป่า ปราสาทดีพบูล เขาไม่เคยเห็นอนุภาคพลังงานอิสระที่หนาแน่นเช่นนี้มาก่อน—มันมากกว่าปกติหลายเท่า

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองไปยังทิศทางที่เรือควีนวิกตอเรียแล่นผ่านมา ริชาร์ดสังเกตเห็นเส้นแบ่งเขตที่ชัดเจนอย่างยิ่ง ฝั่งหนึ่งของเส้นนี้ อนุภาคพลังงานอิสระเบาบาง มีเพียงบนท้องฟ้าที่สูงขึ้นไปเท่านั้นที่อุดมสมบูรณ์ แต่ในฝั่งนี้ แม้แต่ท้องฟ้าในระดับต่ำก็มีอยู่มากมาย และยิ่งสูงขึ้นไปก็ยิ่งหนาแน่น

เขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงนอนไม่หลับ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะการรับรู้ที่เฉียบคมของเขา สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานอิสระในอากาศ ทำให้เขาไม่สามารถปรับตัวได้ในทันที คล้ายกับอาการเมาออกซิเจน หรือโรคแพ้ความสูง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ตระหนักได้ว่าทำไมเมื่อเทียบกับชายฝั่งตะวันออกแล้ว ทวีปหลักถึงได้มีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์กว่าและมีระดับของนักเวทที่สูงกว่า—เห็นได้ชัดว่ามันเกี่ยวข้องกับความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานอิสระ

แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือทำไมถึงมีเส้นแบ่งเขตเช่นนี้อยู่ เรื่องนี้อธิบายได้ยากกว่าแนวปะทะของมหาสมุทรเสียอีก

ในทะเล แนวปะทะของมหาสมุทรเกิดขึ้น ทำให้สีของน้ำทั้งสองฝั่งของเส้นแบ่งเขตแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งน่าจะเกิดจากการรวมกันของปัจจัยต่างๆ เช่น ภูมิประเทศใต้น้ำ กระแสน้ำ แสงแดด อุณหภูมิ เป็นต้น

แต่สิ่งใดที่มีอิทธิพลต่ออนุภาคพลังงานอิสระจนทำให้เกิดความแตกต่างมหาศาลข้ามเส้นแบ่งเขตเช่นนี้?

การหมุนของดาวเคราะห์? ความเอียงของระนาบสุริยวิถี? แรงโคริโอลิส?

ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะยังมีความลับอีกมากมายที่ต้องค่อยๆ สำรวจ ทำความเข้าใจ และถอดรหัส

ดังคำกล่าวที่ว่า หนทางยังอีกยาวไกล เต็มไปด้วยความท้าทายและเป้าหมายที่ห่างไกล

ริชาร์ดถอนหายใจเบาๆ ในใจ เตรียมที่จะนำจิตสำนึกกลับสู่ร่างกาย ในขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแปลกๆ บนดาดฟ้าเรือ ตามมาด้วยเงาสีน้ำเงินเล็กๆ ที่พุ่งผ่านใต้จิตสำนึกของเขาไป

หืม? นั่นอะไรน่ะ?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ริชาร์ดเคลื่อนจิตสำนึกของเขาไล่ตามเงาสีน้ำเงินนั้นไป และในที่สุดก็เห็นมันอยู่ใต้เสากระโดงเรือ

มันดูเหมือนหนูที่มีขนสีน้ำเงิน... ไม่ ไม่ใช่หนู—ลำตัวของมันกลมกว่ามาก และแทบจะไม่มีหางเลย คล้ายกับหนูแฮมสเตอร์

แต่มันแตกต่างจากหนูแฮมสเตอร์ตรงที่หูของมันแหลมกว่า และแขนขาของมันยาวกว่า ดวงตาของมันกลอกไปมาตลอดเวลา แสดงให้เห็นถึงความระแวดระวังอย่างยิ่ง

หลังจากจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง คำหนึ่งก็ลอยเข้ามาในใจของริชาร์ดอย่างไม่อาจหาเหตุผลได้: "เอลฟ์"

ใช่ เอลฟ์

ไม่ใช่ภูตผีในตำนานตะวันออก แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจากเทพนิยายตะวันตก

ในเทพนิยายตะวันตกของโลกยุคใหม่ มีคำอธิบายเกี่ยวกับเอลฟ์มากมาย ซึ่งเป็นที่รู้จักในชื่อต่างๆ กันไปในแต่ละภูมิภาค เช่น ภูติดอกไม้ เอลฟ์ ผู้พิทักษ์สมบัติ และปีศาจตัวน้อย เป็นต้น

ตัวอย่างเช่น ในคอร์นวอลล์ ประเทศอังกฤษ มีตำนานเกี่ยวกับเอลฟ์ผู้พิทักษ์สมบัติ

ตามตำนานเล่าว่า มันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่ชอบวนเวียนอยู่ใกล้ซากปรักหักพังโบราณหรือเนินฝังศพโบราณเพื่อปกป้องสมบัติที่ฝังอยู่ที่นั่น หากมีโจรขโมยสมบัติ พวกมันสามารถเปลี่ยนร่างให้ใหญ่โตมโหฬารและขับไล่พวกโจรให้หนีไปได้