บทที่ 697 : ตัวตลกสีเลือดในลูกแก้วคริสตัล** / บทที่ 698 : (695) ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬเก็บกวาดเรื่องราว

บทที่ 697 : ตัวตลกสีเลือดในลูกแก้วคริสตัล**

“ต็อก, ต็อก, ต็อก…”

แม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบหน้าซีดเผือดในเวลาเดียวกัน ทั้งสองคว้าไม้กายสิทธิ์สั้นของตนขึ้นมาและตั้งท่าเตรียมโจมตี

ระหว่างการหลบหนีครั้งนี้ ทั้งสองอยู่ด้วยกันตลอดและไม่พบใครคนอื่นเลย ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะตัดสินว่าผู้มาใหม่เป็นมิตรหรือศัตรู

สีหน้าของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตึงเครียด พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อในขณะที่ใครบางคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ทางเข้าถ้ำท่ามกลางเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้น

ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีดำและแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบออกมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือพ่อมดจากสมาคมเทวบัญชาสูงสุด ก่อนหน้านี้ในสนามรบ ริชาร์ดได้สังหารไปมากมายแต่ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าทุกคนจะตายหมด คนผู้นี้คือผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง

ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าผู้มาใหม่จะอยู่ในสภาพที่ดีกว่าคนทั้งสองจากปราสาทดีปบลู อย่างน้อยเสื้อผ้าของเขาก็สะอาดและสีหน้าก็เป็นปกติ เมื่อเขาเดินเข้ามาในถ้ำและเหลือบมองคนทั้งสองจากปราสาทดีปบลู เขาก็พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ไม่จำเป็นต้องระแวดระวังขนาดนั้น พวกเรายังอยู่ฝ่ายเดียวกันไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าก็เหมือนกับพวกเจ้าทั้งสอง กำลังหลบหนีอยู่เช่นกัน ดังนั้นไม่จำเป็นต้องระวังข้าหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบก็สบตากัน สื่อสารกันอย่างรวดเร็วผ่านสายตา และในที่สุดก็ลดไม้กายสิทธิ์สั้นลงพร้อมกับพยักหน้าให้พ่อมดชุดคลุมดำ

พ่อมดชุดคลุมดำกล่าว “อย่างนั้นค่อยดูดีขึ้นหน่อย”

พูดจบ เขาก็ก้าวไปนั่งหน้ากองไฟระหว่างแม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบโดยไม่สนใจสีหน้าของพวกเขา และโบกมือเสกขนมปังชิ้นหนึ่งออกมาจากความว่างเปล่า

เมื่อโบกมืออีกครั้ง มีดสำหรับรับประทานอาหารก็ปรากฏขึ้น

พ่อมดชุดคลุมดำใช้มีดหั่นขนมปังออกเป็นสองชิ้นหนา และเสกเนื้อแห้ง แฮม ชีส และแยมออกมาอย่างน่าอัศจรรย์ ก่อนจะนำมาประกบกันระหว่างขนมปัง จากนั้นเขาก็นำ “ขนมปังไส้ทะลัก” นั้นเข้าปาก

เขากัดมันและเคี้ยวเสียงดัง “แจ๊บๆ” บางครั้งก็มีขวดสีเงินปรากฏขึ้นในมือของเขาโดยไม่ทราบว่าข้างในคืออะไร แล้วเขาก็ยกมันขึ้นจิบ

เขากินและดื่มโดยไม่สนใจคนรอบข้าง

สีหน้าของแม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างประหลาด

พวกเขาคงไม่พูดอะไรถ้าพ่อมดชุดคลุมดำแค่กินขนมปังธรรมดาๆ แต่อาหารที่หลากหลายของเขาทำให้มันดูเป็นการปรนเปรอตัวเอง ซึ่งไม่เหมือนพฤติกรรมของคนที่กำลังหลบหนีเลย

เมื่อเทียบกับสภาพของพวกเขาแล้ว มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ระหว่างการหลบหนี เพื่อลดการทิ้งร่องรอยให้เหลือน้อยที่สุด พวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้ถิ่นฐานของมนุษย์เลย การได้กินกระต่ายย่างที่ไม่ใส่เกลือก็ถือเป็นงานเลี้ยงแล้ว ซึ่งตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับความฟุ่มเฟือยของพ่อมดชุดคลุมดำ

ขณะที่เสียง “แจ๊บๆ” ของพ่อมดชุดคลุมดำยังคงดังต่อเนื่อง แม่มดเอลลีก็อดไม่ได้ที่จะหันไปถามเขาว่า “นี่ ท่านพกของมากมายขนาดนี้มาได้อย่างไร? พอจะมีส่วนเกินแบ่งให้พวกเราบ้างไหม? เราสามารถใช้เหรียญคริสตัลหรืออย่างอื่นแลกเปลี่ยนได้นะ”

“แจ๊บๆ…”

พ่อมดชุดคลุมดำยังคงกินขนมปังต่อไปราวกับไม่ได้ยิน

ใบหน้าของแม่มดเอลลีคล้ำลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเริ่มแข็งกร้าวขึ้น “นี่ ข้ากำลังคุยกับท่านอยู่ ได้ยินไหม? ท่านไปเอาของพวกนี้มาจากไหน…”

“ข้าได้ยินตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว ไม่ต้องพูดซ้ำ!” พ่อมดชุดคลุมดำขัดจังหวะขึ้นมาทันที เขากลืนขนมปังคำหนึ่งแล้วเหลือบมองเอลลี “ข้าได้ยินว่าเจ้าอยากจะซื้ออาหาร ซึ่งเมื่อพิจารณาจากสภาพของพวกเจ้าในตอนนี้ มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่ปัญหาคือ ถึงแม้ว่าเราจะยังอยู่ฝ่ายเดียวกัน ข้าก็ไม่สนใจที่จะขายอะไรให้พวกเจ้า อย่างแรก ข้าไม่ได้ขาดแคลนเงิน อย่างที่สอง ข้าไม่คิดว่าพวกเจ้าคู่ควรกับอาหารที่ข้ามี!”

“เจ้า!” แม่มดเอลลีเบิกตากว้างและเตรียมที่จะลงมือ

ในขณะนั้น พ่อมดชายแกบก็พูดขึ้นมาเพื่อแนะนำว่า “เอลลี อย่าทำอะไรวู่วาม”

“นี่ไม่ใช่ข้าใจร้อน แต่เจ้าคนนี้มันเกินไปแล้ว เราให้เขาเข้ามาในถ้ำ แต่เขากลับปฏิบัติต่อเราแบบนี้!” แม่มดเอลลีไม่พอใจอย่างมาก เรื่องอาหารก็ส่วนหนึ่ง แต่เป็นท่าทีของพ่อมดชุดคลุมดำที่ทำให้เธอรู้สึกอัปยศอดสู

พ่อมดชายแกบถอนหายใจเบาๆ “งั้นก็นึกถึงดาร์กสิ”

“ดาร์ก?” แม่มดเอลลีชะงักและมองไปที่พ่อมดชายแกบ สายตาของพวกเขาสบกัน และสีหน้าของเธอก็ซับซ้อนขึ้นมาทันที

ดาร์กเป็นชื่อสถานที่ และยังเป็นรหัสลับระหว่างเธอกับพ่อมดชายแกบ ซึ่งรหัสนี้คือ…

แม่มดเอลลีถอนหายใจ สีหน้าของเธอค่อยๆ สงบลง และน้ำเสียงก็กลับมาเป็นปกติ “ก็ได้ ถ้าไม่ขายก็คือไม่ขาย” ดูเหมือนว่าเธอจะไม่คิดจะยุ่งเกี่ยวกับพ่อมดชุดคลุมดำอีกต่อไปแล้ว เธอหลับตาลงเพื่อทำสมาธิและฟื้นฟูพลัง

อีกด้านหนึ่ง พ่อมดชายแกบกระแอมในลำคอ

หนึ่ง

สอง

สาม

สามวินาทีต่อมา แม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบก็จู่โจมเข้าใส่พ่อมดชุดคลุมดำที่นั่งอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสองโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ในขณะนั้น พ่อมดชุดคลุมดำกำลังกินอาหารอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถป้องกันตัวเองได้

แต่… พวกเขาคำนวณผิดไปอย่างชัดเจน

ทันทีที่พวกเขากำลังรวบรวมพลังงานแผดเผาไว้ในมือ เตรียมที่จะเผาพ่อมดชุดคลุมดำให้เป็นเถ้าถ่าน เสียง “ฉึก ฉึก” ก็ดังขึ้นสองครั้ง และร่างของพวกเขาทั้งสองก็ถูกแทงทะลุพร้อมกัน

นี่มัน!

ดวงตาของทั้งสองเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อขณะมองไปยังพ่อมดชุดคลุมดำ เพียงเพื่อจะเห็นเดือยกระดูกประหลาดสองอันงอกออกมาจากใต้ซี่โครงของเขาราวกับดาบยาว แทงทะลุเข้าไปในร่างกายของพวกเขาและดูดเลือดอย่างบ้าคลั่ง

“อึก อึก อึก…”

“เฮ้!” พ่อมดชุดคลุมดำกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยพลางส่ายหัว “พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะหลอกข้าได้ด้วยแผนการตื้นๆ ของพวกเจ้าน่ะ? มันน่าขำสิ้นดี พวกเจ้าอาจคิดว่าตัวเองฉลาด แต่ในความเป็นจริงแล้ว ข้ามองพวกเจ้าทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว อีกอย่าง ข้าจะบอกอะไรให้: แม้กระทั่งก่อนที่จะเข้ามาในถ้ำ ข้าก็ไม่เคยคิดที่จะปล่อยให้พวกเจ้ารอดชีวิตไปได้ ดังนั้น ต่อให้พวกเจ้าไม่โจมตีข้า ข้าก็จะลงมืออยู่ดี พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องเสียใจอะไรทั้งนั้น”

พูดจบ เดือยกระดูกที่งอกออกมาจากซี่โครงของพ่อมดชุดคลุมดำก็หดกลับเข้าไปอย่างรุนแรง ทำให้แม่มดเอลลีและพ่อมดชายแกบทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยเสียง “ตุ้บ” ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างในความตาย—ตายตาไม่หลับ

พ่อมดชุดคลุมดำไม่สะทกสะท้านกับศพทั้งสองเลยแม้แต่น้อยและยังคงกินขนมปังของเขาต่อไป

“ง่ำ ง่ำ…”

หลายนาทีต่อมา เขาค่อยๆ กลืนขนมปังคำสุดท้ายลงไป ปรบมือเบาๆ แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นเล็กน้อย เขาพลิกมือและหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มส่งพลังเวทมนตร์เข้าไปในลูกแก้ว

“ฮืม, ฮืม, ฮืม!”

ลูกแก้วคริสตัลสั่นสะเทือน และมีแสงสีทองจางๆ สว่างวาบขึ้นภายใน ส่งสัญญาณว่าการเชื่อมต่อกำลังจะสำเร็จในไม่ช้า

สีหน้าของพ่อมดชุดคลุมดำเคร่งขรึมขึ้น เผยให้เห็นความประหม่าที่หาได้ยาก เพราะเขาต้องรายงานสถานการณ์ปัจจุบันบนชายฝั่งตะวันออกให้กองบัญชาการใหญ่ทราบ

เขาไม่แน่ใจว่ายังมีเพื่อนร่วมงานของเขากี่คนที่รอดชีวิตอยู่บนชายฝั่งตะวันออก แต่ถ้าเขาเป็นคนเดียวที่เหลือรอด เขาก็จะเป็นผู้ส่งสารเพียงคนเดียว เขาต้องทำให้แน่ใจว่ากองบัญชาการใหญ่เข้าใจถึงเหตุและผลเพื่อปรับเปลี่ยนแผนการและตอบสนองอย่างเหมาะสม

“ฮืม, ฮืม, ฮืม!”

เมื่อมานาถูกอัดฉีดเข้าไปมากขึ้น แรงสั่นสะเทือนในลูกแก้วคริสตัลก็รุนแรงขึ้น แสงสีทองของมันก็เจิดจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ ทันทีที่มันกำลังจะเชื่อมต่อได้สำเร็จ ทันใดนั้นก็มีเสียง “เพล้ง” ดังขึ้น

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของลูกแก้วคริสตัลอย่างกะทันหัน แสงสีทองภายในสลายไปในทันที และเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดั่งโลหิต

สีแดงเลือดนั้นคล้ายกับหมอก ค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างเป็นรูปทรงที่แปลกประหลาด พ่อมดชุดคลุมดำมองตามสัญชาตญาณและเห็นตัวตลกตัวหนึ่งกำลังยิ้มเยาะใส่เขาอย่างน่าขนลุก

“ฮิ, ฮิ, ฮิ, ฮิ!”

นี่มันอะไรกัน?!

พ่อมดชุดคลุมดำตกตะลึง

บทที่ 698 : (695) ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬเก็บกวาดเรื่องราว

“ฮิฮิฮิฮิ!”

เสียงหัวเราะของตัวตลกเปื้อนเลือดในลูกแก้วคริสตัลดังขึ้นเรื่อยๆ และในวินาทีต่อมา ราวกับพร้อมที่จะคลานออกมา มันทำให้จอมเวทชุดดำรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก แม้ว่าเขาจะเป็นจอมเวท เขาก็ไม่เคยเห็นเหตุการณ์ประหลาดเช่นนี้มาก่อน มือของเขาสั่นเทาและโยนลูกแก้วคริสตัลทิ้งไป

“แกร๊บ!”

ด้วยเสียงหนึ่ง ลูกแก้วคริสตัลไม่ได้ตกลงกระทบพื้นจนแตกละเอียด แต่มีคนรับเอาไว้ได้

จอมเวทชุดดำมองไปทางนั้น และลมหายใจของเขาก็สะดุดไปชั่วขณะเมื่อเห็นว่าคนที่รับลูกแก้วคริสตัลไว้คือตัวตลก หรือจะพูดให้ถูกคือคนในชุดตัวตลก

คนผู้นั้นค่อนข้างผอมบาง บนใบหน้าสวมหน้ากากตัวตลก ปากของหน้ากากฉีกกว้างเป็นรอยยิ้มที่เกินจริง ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างนั้นกลับเย็นเยียบและอันตราย จอมเวทชุดดำจินตนาการได้เลยว่าใบหน้าใต้หน้ากากนั้นคงเต็มไปด้วยความเย้ยหยันในขณะนี้ ซึ่งตัดกับรอยยิ้มบนหน้ากากอย่างสิ้นเชิง

“เจ้า...เป็นใครกัน?” จอมเวทชุดดำเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ เขากลัว ถูกความกลัวที่ควบคุมไม่ได้เข้าครอบงำ โดยที่ยังไม่แสดงพลังพิเศษใดๆ ตัวตลกที่อยู่ตรงหน้ากลับปลุกเร้าความกลัวราวกับเป็นผู้ล่าตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

แต่มันคือความจริง

ในตอนนี้เอง ตัวตลกได้เอ่ยปากพูดกับจอมเวทชุดดำว่า “เจ้าจะเรียกข้าว่าแจ็คก็ได้ แต่ข้าชอบให้เจ้าเรียกข้าว่าคุณตัวตลกมากกว่า”

“คุณตัวตลก? เจ้า...ต้องการอะไร?” จอมเวทชุดดำสูดหายใจลึกแล้วถามเสียงดัง

ตัวตลกเล่นลูกแก้วคริสตัลในมือ เขาไม่ตอบคำถามในทันที แต่กลับพูดกับจอมเวทชุดดำว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าคงจะงุนงง สงสัยว่าทำไมลูกแก้วคริสตัลถึงเสียหาย ทั้งๆ ที่เจ้าก็ใช้งานมันอย่างถูกต้อง ตรงนี้ข้าต้องขอโทษเจ้าด้วย ลูกแก้วคริสตัลเสียหายเพราะข้าเล่นตลกเล็กน้อย ข้ามาที่นี่เพื่อทำเรื่องง่ายๆ เรื่องหนึ่ง นั่นคือเพื่อป้องกันไม่ให้เจ้ารายงานข้อมูลที่จำเป็นต่อเบื้องบนของเจ้า”

“เจ้า!” จอมเวทชุดดำเบิกตากว้าง วิญญาณสั่นสะท้าน เขาไม่คาดคิดว่าตัวตลกจะรู้เรื่องราวมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้

“เหอะ” ตัวตลกหัวเราะเบาๆ พลางมองไปที่จอมเวทชุดดำ “เจ้าคงสงสัยสินะว่าข้ารู้ความลับของเจ้าได้อย่างไร? อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องแปลกใจ มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก เพราะนานมาแล้ว ข้าเคยติดต่อกับพวกเจ้ามาก่อน”

“เจ้า...เป็นตัวอะไรกันแน่?” จอมเวทชุดดำสูดหายใจลึก

“จะว่าไปแล้ว ข้าคือเศษซากของจักรวรรดิวิญญาณทมิฬที่พวกเจ้าเคยทำลาย ของเหลือจากการทดลองที่ล้มเหลว เมล็ดพันธุ์ที่ผู้ยิ่งใหญ่ทิ้งไว้ คนอย่างข้า การจะเผชิญหน้ากับพวกเจ้าโดยตรงนั้นเป็นไปไม่ได้ บทเรียนจากความล้มเหลวในอดีตสอนเราเช่นนั้น ต่อเมื่อพวกเจ้าประสบกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ข้าถึงจะสามารถลงมือทำในสิ่งที่อยู่ในอำนาจของข้าได้ และเก็บกวาดเรื่องราวที่ตามมา

พูดง่ายๆ ก็คือ ข้ามาที่นี่เพื่อฆ่าเจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่สามารถส่งข้อความต่อไปให้คนอื่นได้ แม้ข้าจะรู้ว่าเรื่องราวทางชายฝั่งตะวันออกจะถูกเก็บเป็นความลับได้ไม่นาน แต่ยิ่งข้ายืดเวลาออกไปได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยิ่งล่าช้าเท่าไหร่ พวกเจ้าก็จะยิ่งรับมือได้ยากขึ้น และยิ่งเป็นประโยชน์ต่อพวกเรามากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ความพยายามส่วนใหญ่ของพวกเจ้าก็มุ่งไปที่ทวีปหลักใช่หรือไม่?” ตัวตลกพูดช้าๆ

จอมเวทชุดดำไม่รู้จะพูดอะไรอีกต่อไป

“เอาล่ะ เอาล่ะ” ตัวตลกกล่าว ราวกับรู้สึกว่าถึงเวลาแล้ว ดวงตาของเขาหรี่ลง “ได้เวลาแล้ว หลังจากพูดคุยกันมานาน ข้าควรจะส่งเจ้าไปสู่สุขคติได้แล้ว”

ขณะที่พูด ตัวตลกก็บีบลูกแก้วคริสตัลในมืออย่างแรง น่าประหลาดที่ลูกแก้วคริสตัลเริ่มบิดเบี้ยวราวกับดินเหนียว ถูกตัวตลกปั้นให้กลายเป็นมีดสั้น—มีดสั้นคริสตัลสีเลือด

เมื่อถือมีดสั้นคริสตัลแล้ว ตัวตลกก็ก้าวเข้าไปใกล้ เล็งไปที่หัวใจของจอมเวทชุดดำแล้วแทงลงไป

จอมเวทชุดดำเบิกตากว้าง พยายามต่อต้าน พยายามร่ายคาถาที่ทรงพลังที่สุดเพื่อขัดขืน แต่เขากลับพบว่ามีพลังบางอย่างพันธนาการเขาไว้ ทำให้เขาขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงมองดูมีดสั้นสีเลือดแทงทะลุร่างกาย ทะลุหัวใจของเขา

“อึก...”

จอมเวทชุดดำเห็นเลือดไหลออกจากบาดแผล มีดสั้นสีเลือดแทงลึกเข้าไปเรื่อยๆ ความเจ็บปวดรุนแรงปะทุขึ้น ในขณะเดียวกัน พลังแห่งโชคชะตาจากมีดสั้นก็ไหลเข้าสู่ส่วนลึกของตัวตนของเขา

จอมเวทชุดดำรู้สึกว่าพลังชีวิตของเขากำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว สติของเขาเลือนลางลงเรื่อยๆ และในวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียง “ตูม” โลกก็จมดิ่งสู่ความมืดมิด

...

ในถ้ำ

ยังคงเป็นถ้ำที่ไม่สะดุดตาแห่งเดิมในหุบเขา ห่างจากปราสาทดีพบูลไปทางตะวันตกหลายร้อยไมล์ ภายในถ้ำมีกองไฟลุกไหม้อย่างเงียบๆ

ร่างของแม่มดเอลลี่และจอมเวทชายแก๊บนอนอยู่บนพื้น ขณะที่จอมเวทชุดดำยืนตัวแข็งทื่ออยู่ระหว่างศพทั้งสอง

ในมือของเขาถือลูกแก้วคริสตัลที่ยังไม่ได้โยนทิ้งไว้ แสงสว่างยังคงส่องประกายอยู่ภายใน ร่างกายของเขาแข็งทื่อไม่ไหวติง สีหน้าแข็งกระด้างและดวงตาไร้ชีวิต ดูเหมือนหุ่นเชิดที่ไร้วิญญาณ

เบื้องหน้าของจอมเวทชุดดำมีคนผู้หนึ่งสวมหน้ากากตัวตลกยืนอยู่

ตัวตลกเหลือบมองจอมเวทชุดดำ ส่ายศีรษะเล็กน้อย เดินเข้าไปหยิบลูกแก้วคริสตัลออกจากมือของเขา ออกแรงเล็กน้อยบดขยี้มันจนแตกละเอียดด้วยเสียง “เพล้ง” จากนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงเอียงศีรษะเล็กน้อยและมองไปทางปากถ้ำ

วินาทีต่อมา เสียงฝีเท้า “ต็อก ต็อก ต็อก” ก็ดังขึ้น พร้อมกับผู้เฒ่าในชุดสีเหลืองคนหนึ่งเดินเข้ามา

“เป็นอย่างไรบ้าง แจ็ค? เสร็จสิ้นแล้วหรือยัง? ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำพลาดนะ” ผู้เฒ่าชุดเหลืองเอ่ยขึ้นทันทีที่เข้ามา

ตัวตลกเหลือบมองเขาแล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แน่นอนว่าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าเคยทำพลาดด้วยหรือ บรรณารักษ์ คุณแมนฮัตตัน? เจ้าคงไม่คิดว่ามันจะเป็นเหมือนครั้งล่าสุดที่หอสมุดหลวงแห่งอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬหรอกนะ?”

“ข้า...” ผู้เฒ่าชุดเหลืองอ้าปากแต่ก็พูดไม่ออก

ในตอนนี้ ตัวตลกได้จับมือข้างหนึ่งของจอมเวทชุดดำแล้วถอดแหวนเหล็กดำวงหนึ่งออกจากนิ้วของเขาอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หยิบกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ วางมันลงในกล่องอย่างระมัดระวัง แล้วปิดฝาให้แน่น

หลังจากทำเช่นนั้น ตัวตลกก็มองไปที่ผู้เฒ่าชุดเหลืองและถามว่า “สถานการณ์ในสนามรบเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ในสนามรบจัดการไปเกือบหมดแล้ว และทุกอย่างที่ต้องปรับปรุงก็ได้รับการปรับปรุงแล้ว” ผู้เฒ่าชุดเหลืองตอบ แล้วถอนหายใจ “อย่างไรก็ตาม ไม่ได้อะไรมากนัก ข้าได้ตรวจสอบศพแล้ว ศพเกือบทุกศพถูกถอดแหวนออกจากมือไปแล้ว นิ้วมือจำนวนมากก็บิดเบี้ยวด้วย ดูเหมือนว่าเด็กคนนั้นไม่ได้ลงมือโดยตรง แต่ใช้เวทมนตร์ลมเพื่อดึงมันออกมาอย่างรุนแรง ดังนั้น นี่คงเป็นทั้งหมดที่เราจะได้”

พูดจบ ผู้เฒ่าชุดเหลืองก็หยิบกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อเช่นกัน เปิดออกแล้วก็เห็นว่าภายในบรรจุแหวนมิติเหล็กดำอยู่ราวสิบกว่าวง

ตัวตลกเหลือบมองแล้วพูดเบาๆ “แค่นี้ก็พอแล้ว ในเมื่อเด็กคนนั้นกระตือรือร้นที่จะเอาแหวนทั้งหมดไป ก็แสดงว่าเขารู้ว่ามันคืออะไรและใช้งานอย่างไร ในขณะที่พวกเรา หากได้มันมา ก็ต้องใช้เวลานานในการถอดรหัสแม้เพียงวงเดียว ประสิทธิภาพด้อยกว่าเขามาก ปล่อยให้เขาเอาไปจะดีกว่า”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็มองเขาไว้สูงสินะ?”

“แน่นอน” ตัวตลกกล่าวโดยไม่ปิดบังความคิดของตน “เพียงแต่ว่า หากเขาอยู่ที่นั่นก่อนหน้านี้ บางทีการทดลองอาจจะไม่ล้มเหลว และพวกเราก็คงไม่ต้องหลบซ่อน ตอนนี้เขาได้รับรางวัลไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขากำลังเตรียมตัวจะไปที่ทวีปหลัก ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะสร้างความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้พวกเรา”

“งั้นก็รอดูกันต่อไป” ผู้เฒ่าชุดเหลืองกล่าว “ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรต้องคิดมากนัก ข้าแค่อยากจะกลับไปพักผ่อนที่หอสมุด การที่เราออกมาข้างนอกนานขนาดนี้เป็นเรื่องที่ผิดปกติมาก พวกเราไม่คุ้นเคยกับมัน”

“กลับไปแล้วจะทำอะไรได้? เฝ้าหอสมุดต่อไปน่ะหรือ?” ตัวตลกถาม

“ฮะ ข้าเล่นหมากรุกกับเจ้าไม่ได้หรือ?” ผู้เฒ่าชุดเหลืองตอบ “ช่วงเวลานี้ข้าได้ศึกษาหมากรุกตัวตลกของเจ้าอย่างถ่องแท้แล้ว จากจุดเริ่มต้นจนถึงตอนนี้ สถิติของเราอยู่ที่ 123,866 เกม ชนะ 59,234 แพ้ 64,021 และเสมอ 611 ข้ามั่นใจว่าภายในห้าปี ข้าจะทำให้จำนวนครั้งที่ชนะแซงหน้าจำนวนครั้งที่แพ้ได้”

“อย่างนั้นหรือ?” ตัวตลกกล่าว เขาไม่ได้คิดว่าผู้เฒ่าชุดเหลืองกำลังโอ้อวด จากนั้นก็กะพริบตาแล้วพูดว่า “อย่างไรก็ตาม ข้ารู้สึกว่าหลังจากเล่นกันมานานขนาดนี้ หมากรุกตัวตลกมันค่อนข้างจะล้าสมัยไปหน่อยแล้ว เราควรจะเล่นหมากรุกแบบใหม่เพื่อตัดสินผู้ชนะ”

“หมากรุกใหม่? เจ้ามีสิ่งประดิษฐ์ใหม่อีกแล้วหรือ?”

“จะเรียกว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ของข้าก็ไม่เชิง”

“มันคือหมากอะไร?”

“โกะโมะคุ” ตัวตลกพูดเบาๆ โดยไม่อธิบายเพิ่มเติม และด้วยคำพูดนั้น เขาก็ก้าวออกจากถ้ำไป

ผู้เฒ่าชุดเหลืองยืนนิ่ง งุนงงเล็กน้อย: “โกะโมะคุ? โกะโมะคุคืออะไร?” พูดจบ เขาก็เดินตามออกไปและหายลับไปข้างนอกด้วยกัน

ภายในถ้ำ ร่างของจอมเวทชุดดำล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง “ตุ้บ” ร่างกายของเขาแตกสลายราวกับเครื่องกระเบื้อง