บทที่ 699 : ท่าเรือชั้นสอง / บทที่ 700 : บทเรียนที่ไม่น่ากล่าวถึง

บทที่ 699 : ท่าเรือชั้นสอง

ท่าเรือชั้นสอง

นี่คือท่าเรือที่อยู่ทางเหนือสุดของชายฝั่งตะวันออก คึกคักไปด้วยเรือจำนวนนับไม่ถ้วนที่เข้าออกในแต่ละวัน และยังเป็นหนึ่งในไม่กี่ท่าเรือของชายฝั่งตะวันออกที่มีเรือเดินทางไปยังทวีปหลัก—ไม่ใช่ทุกท่าเรือจะมีเรือแล่นไปยังทวีปหลัก

ด้วยเหตุนี้ ประกอบกับที่ตั้งที่ห่างไกล ท่าเรือชั้นสองจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการต่อสู้ครั้งล่าสุดระหว่างพันธมิตรผู้ล้างแค้นและปราสาททะเลลึก และยังคงเปิดดำเนินการตามปกติ

เวลาใกล้ค่ำ

ดวงอาทิตย์ในวันฤดูหนาวคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดแสงสีทองอร่ามอย่างเกียจคร้านไปทั่วท่าเรือชั้นสอง เมื่อมองจากระยะไกล ผืนทะเลดูราวกับถูกย้อมด้วยสีสนิม ระยิบระยับเป็นระลอกคลื่น

"ซู่ ซู่..."

เสียงน้ำทะเลดังขึ้นขณะที่เรือเดินทะเลขนาดกลางลำหนึ่งภายใต้การนำทางอย่างชำนาญของนายท้าย แล่นผ่านฝูงเรือสินค้าอย่างรวดเร็วและเข้าเทียบท่าที่ท่าเรือชั้นสอง

ตุบ! ตุบ! ตุบ!

สะพานไม้กว้างและหนักหลายอันถูกหย่อนลงมาจากข้างเรือ ทอดข้ามช่องว่างไปยังชายฝั่งได้อย่างแม่นยำ เพื่อให้ผู้โดยสารลงจากเรือขึ้นบก

เอี๊ยดอ๊าด...

สะพานไม้โคลงเคลงเล็กน้อยขณะที่ริชาร์ดก้าวลงจากเรือ เหยียบย่างสู่ท่าเรือชั้นสอง—เป็นเวลากว่าสิบวันแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้ครั้งนั้น

ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา ริชาร์ดไม่ได้เสียเวลาเปล่า เขาออกจากสนามรบและมุ่งตรงไปยังท่าเรือเล็กที่ใกล้ที่สุด จากที่นั่น เขาเดินทางโดยเรือไปยังท่าเรือขนาดกลาง จากนั้นจึงต่อเรือไม้จากท่าเรือนั้นและในที่สุดก็มาถึงท่าเรือชั้นสองซึ่งเป็นท่าเรือขนาดใหญ่ โดยตั้งใจจะเดินทางไปยังทวีปหลักจากที่นี่

เขารู้ว่าสามารถเดินทางไปยังทวีปหลักได้จากที่นี่ ต้องขอบคุณเชอร์ล็อค เขาได้พบกับเชอร์ล็อคที่ตีนเทือกเขาร็อกกี้นอกเมืองออเบิร์น และได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกันมากมาย ตอนนั้นเองที่เชอร์ล็อคบอกเขาว่าวิธีที่ง่ายที่สุดในการไปยังทวีปหลักคือการขึ้นเรือจากท่าเรือชั้นสอง ในตอนนั้น เชอร์ล็อคก็กำลังเดินทางไปยังท่าเรือชั้นสองพร้อมกับขบวนคาราวานสัมภาระยาวเหยียด

ริชาร์ดสงสัยว่าเชอร์ล็อคมาถึงแล้วหรือยัง?

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึก อากาศเย็นและเค็มปะแล่มเต็มปอด ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมา เขาหันศีรษะไปสำรวจทั่วทั้งท่าเรือชั้นสอง

เห็นได้ชัดว่าท่าเรือชั้นสองเป็นหนึ่งในไม่กี่ท่าเรือขนาดใหญ่ตลอดแนวชายฝั่งตะวันออกจริง ๆ มันใหญ่และเจริญรุ่งเรืองกว่าสถานที่อย่างท่าเรือไห่หยาหรือท่าเรือมู่ซวี่มาก

ภายในท่าเรือ เรือทุกขนาดจอดเทียบท่าอัดแน่นกันเหมือนปลากระป๋อง เรือที่ไม่คุ้นเคยกับท่าเรือแทบจะไม่สามารถทอดสมอภายในท่าเรือได้ แต่ต้องจอดในน้ำตื้นด้านนอก แล้วใช้เรือเล็กเข้าฝั่ง จากนั้นจึงขอความช่วยเหลือในการเทียบท่า

ถัดจากท่าเรือเข้าไปในแผ่นดิน มีถนนที่พลุกพล่านปรากฏขึ้น สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าที่ขายสินค้าหลากหลาย โดยมีเสมียนหนุ่มตะโกนเรียกลูกค้าอยู่ที่หน้าร้าน

แน่นอนว่าระหว่างร้านค้าเหล่านั้นก็มีผับและโรงแรมอยู่ไม่ขาดสาย พร้อมให้บริการพ่อค้าที่เดินทางไปมา บางครั้งคนเมาที่เดินโซซัดโซเซออกจากโรงเตี๊ยมก็จะสะดุดล้มลงบนพื้นแข็งและลื่น และด้วยความไม่ทันตั้งตัว ก็จะล้ม "แปะ" ลงไปบนพื้น

อย่างไรก็ตาม นี่คือดินแดนทางตอนเหนือสุดของชายฝั่งตะวันออก

แม้ว่าชายฝั่งตะวันออกจะอยู่ติดทะเล แต่ในฤดูหนาวก็หนาวเหน็บ หิมะที่ละลายไหลไปตามถนน และหลังจากผ่านค่ำคืนที่ลมหนาวพัดกระหน่ำ มันก็จะกลายเป็นพื้นผิวที่เรียบและแข็งราวกับกระจก

ในสภาพเช่นนี้ พวกขี้เมาหลังจากล้มลงอย่างน่าดูชม ก็มักจะพยายามลุกขึ้นอยู่นานหลายนาทีแต่ก็ไม่สำเร็จ เรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนที่ผ่านไปมา

ด้วยความโกรธ คนเมาจะสบถออกมาเสียงดัง แต่เมื่อรู้ว่าลุกขึ้นไม่ไหว เขาก็ตัดสินใจนอนงีบอยู่ตรงนั้นเสียเลย

นี่เป็นเรื่องอันตรายมาก เมื่อค่ำคืนมาเยือน ลมหนาวที่คมกริบราวกับใบมีดสามารถพรากความอบอุ่นทุกอณูไปจากร่างกายได้อย่างรวดเร็ว คนที่กล้านอนบนถนนไม่ต้องรอถึงเที่ยงคืนก็จะแข็งตายและกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง

ในที่สุด เสมียนหนุ่มจากร้านค้าใกล้ ๆ ก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เขาฉุดคนเมาที่หลับใหลขึ้นมาแล้วลากเข้าไปในร้าน โดยตั้งใจจะส่งชายคนนั้นกลับบ้านเมื่อสร่างเมาแล้ว

เจ้าของร้านเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับพฤติกรรมของคนเมาและได้ตำหนิผู้ก่อเรื่อง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ไล่คนเมาออกไป

ริชาร์ดมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาเป็นประกาย เขาสัมผัสได้ว่ามาตรฐานทางศีลธรรมในท่าเรือชั้นสองนั้นค่อนข้างดีทีเดียว

แต่เขาไม่ได้คิดเรื่องนี้นาน เขาก้าวไปข้างหน้าและมุ่งหน้าไปไกล ๆ พร้อมที่จะหาโรงแรมเพื่อเข้าพักก่อน

ทว่าขณะที่เขาเดินผ่านโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เขาเห็นขบวนคาราวานขนาดใหญ่จอดอยู่ข้างทาง กำลังขนถ่ายสินค้า โดยมีคนผู้หนึ่งคอยออกคำสั่งอยู่ตลอดเวลา

ริชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง เดินเข้าไปหาคนที่กำลังออกคำสั่งแล้วตบไหล่ของเขา พร้อมกับเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า "เจ้าเพิ่งมาถึงเหรอ?"

"หืม?" คนผู้นั้นหันกลับมาอย่างงุนงง ตอนแรกมองอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็พูดด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามาถึงก่อนข้าอีกเหรอ?"

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเชอร์ล็อค

ริชาร์ดยักไหล่และอดไม่ได้ที่จะพูดกับเชอร์ล็อคว่า "เอาจริง ๆ นะ เจ้าช้ามาก ออกเดินทางก่อนข้าตั้งหลายวัน แต่เพิ่งจะมาถึงท่าเรือชั้นสองตอนนี้เนี่ยนะ?"

"เจ้าจะโทษข้าไม่ได้หรอกนะ สหายรัก" เชอร์ล็อคพูดพร้อมกับชี้ไปที่ขบวนรถม้าที่ยาวเหยียด "เจ้าก็เห็นว่าข้าต้องเอาของมาเยอะแค่ไหน จะให้เร็วได้อย่างไร? นี่ข้าก็เร่งเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วนะ! แต่มันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอ? เราจะได้เดินทางไปยังทวีปหลักด้วยกันและคอยดูแลกันและกัน

ข้าได้ข่าวมาแล้วว่าในอีกสามวันจะมีเรือเดินทะเลจากทวีปหลักผ่านมาที่ท่าเรือชั้นสอง เราสามารถขึ้นเรือลำนั้นและเดินทางไปยังทวีปหลักได้เลย"

"ฟังดูดีทีเดียว" ริชาร์ดพยักหน้า

"ดูเหมือนเจ้าจะเห็นด้วยนะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราอย่ามายืนอยู่ตรงนี้เลย" เชอร์ล็อคพูดท่าทางหนาวจัดขณะเป่าลมใส่มือและถูหูของเขา สูญเสียท่าทีสูงศักดิ์และสุภาพบุรุษก่อนหน้านี้ไปโดยสิ้นเชิง

เขาเอื้อมมือไปดึงสาวใช้ตัวน้อยที่ชื่อลูเซียมาแล้วนำทาง "ข้ายังมีของต้องขนลงอีก ไปหาที่อุ่น ๆ ในโรงเตี๊ยมแล้วหาอะไรกินกันก่อนดีกว่า"

"ได้สิ" ริชาร์ดไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธและตอบตกลง เดินตามเชอร์ล็อคและสาวใช้ตัวน้อยเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่อยู่ใกล้ ๆ

...

ภายในโรงเตี๊ยม เตาผิงกำลังลุกโชน ส่งคลื่นความร้อนเข้าปะทะพวกเขาทันทีที่ก้าวเข้าไป

เชอร์ล็อคยืดตัวและอุทานว่า "นี่สิชีวิตที่ดี ข้างนอกนั่นแทบจะเป็นนรก" และพูดจบ เขาก็ขยับไปนั่งใกล้เตาผิงที่สุด

บริกรของโรงเตี๊ยมรีบวิ่งเข้ามาอย่างเอาใจใส่ ยื่นเมนูให้แล้วถามว่า "นี่คือเมนูครับท่าน โปรดดูได้เลยครับ ไม่ทราบว่าจะสั่งอะไรดีครับ?"

เชอร์ล็อคหยิบเมนูขึ้นมาและกวาดตาดูอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยขณะเงยหน้าขึ้นมองบริกร "ดูเหมือนในเมนูนี้จะไม่มีอะไรพิเศษเลยนะ มีแต่ไก่ดองเป็ดดอง พวกเจ้าไม่มีอย่างอื่นเลยเหรอ?"

"ไม่ทราบว่าท่านลูกค้าหมายถึงอะไรครับ..." บริกรถามอย่างระมัดระวัง

"ตัวอย่างเช่น... ปลาจุดลายเสือที่เป็นของขึ้นชื่อของท่าเรือชั้นสองน่ะ มีไหม? หาตัวที่อ้วนที่สุดมาให้ข้าสักสองสามตัวเอามาตุ๋น"

"เอ่อ..." บริกรทำหน้าลำบากใจ "ต้องขออภัยอย่างสูงครับท่าน แต่ปลาจุดลายเสือเป็นที่นิยมมากจนขายหมดไปตั้งแต่เมื่อเช้าแล้วครับ"

"แล้วหอยหูดำล่ะ?" เชอร์ล็อคถามต่อ ทำทีเป็นผู้รู้ "ซุปที่ทำจากหอยหูดำนั้นยอดเยี่ยมมาก ข้ากินครั้งล่าสุดแล้วยังลืมไม่ลงเลย"

บริกรดูทุกข์ใจยิ่งขึ้น "นั่นขายหมดเร็วกว่าปลาจุดลายเสืออีกครับ"

"อย่างนั้นเหรอ" เชอร์ล็อคถอนหายใจ ดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ไม่ยอมแพ้ เขายังคงถามต่อ "แล้วปูหินเพลิงใหญ่ล่ะ? ปูทะเลธรรมดาคงจะหมดแล้ว แต่ข้ารู้ว่าช่วงนี้ปูหินเพลิงใหญ่มีเยอะและอร่อยมาก ถ้าพวกเจ้ามี ก็จองไว้ให้คนละสองตัวสำหรับโต๊ะนี้เลย"

บทที่ 700 : บทเรียนที่ไม่น่ากล่าวถึง

หลังจากได้ยินคำพูดของเชอร์ล็อค พนักงานเสิร์ฟก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าชื่นชม ประทับใจในความรู้เรื่องอาหารของเชอร์ล็อค อย่างไรก็ตาม หลังจากความชื่นชมก็ตามมาด้วยคำขอโทษ “ผมต้องขออภัยอย่างสูงครับท่าน ปูหินไฟยักษ์นั้นมีเยอะในช่วงนี้ก็จริง แต่นั่นเป็นแค่การเปรียบเทียบนะครับ ปูหินไฟยักษ์นั้นหายากมาก หายากยิ่งกว่าปลาจุดลายเสือและหอยหูดำเสียอีก ที่ร้านเราแทบจะไม่มีเลยครับ”

“แล้วกุ้งน้ำแข็งทะเลลึกล่ะ?” เชอร์ล็อคถามด้วยความหวังสุดท้าย “อย่างน้อยพวกคุณก็น่าจะทำโจ๊กกุ้งน้ำแข็งทะเลลึกได้ใช่ไหม? แค่นั้นผมก็พอใจแล้ว”

พนักงานเสิร์ฟเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านครับ แค่ฟังจากชื่อ ‘กุ้งน้ำแข็งทะเลลึก’ ท่านก็คงรู้แล้วว่ามันพบได้แค่ในทะเลลึกเท่านั้น และมันล้ำค่ายิ่งกว่าปูหินไฟยักษ์ที่เราคุยกันเมื่อกี้เสียอีก บอกตามตรงนะครับ ตลอดปีที่ผ่านมาผมเคยเห็นกุ้งน้ำแข็งทะเลลึกแค่สามครั้งเอง ทั้งหมดเป็นตอนที่เถ้าแก่ของเราโชคดีจับได้ด้วยตัวเองตอนออกไปตกปลา ปกติแล้วเราจะไม่ได้เห็นมันเลยครับ”

“งั้นก็หมายความว่าที่นี่ไม่มีอะไรเลยสินะ?” เชอร์ล็อคอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา

พนักงานเสิร์ฟเกาหัวอย่างเขินๆ เล็กน้อยแล้วมองไปที่เชอร์ล็อค “ท่านครับ ทำไมท่านไม่... รออีกสักหน่อยล่ะครับ? เถ้าแก่ของเราออกทะเลไปตกปลาด้วยตัวเองเมื่อตอนเที่ยงนี้ และเขาน่าจะกลับมาถึงตอนพลบค่ำ ถ้าโชคของเขาไม่แย่จนเกินไป เขาก็อาจจะจับปลาจุดลายเสือกลับมาได้บ้าง แล้วตอนนั้น...”

ทันใดนั้น ชายผิวดำร่างกำยำท่าทางกระตือรือร้นคนหนึ่งก็พรวดพราดเข้ามาทางประตูโรงเตี๊ยม ตะโกนเข้าไปในครัวว่า “มาแล้ว! เอาของเข้ามา!”

“ครับ” พนักงานเสิร์ฟหนุ่มสองคนวิ่งออกมาจากครัวและรีบขนกล่องหลายใบที่บรรจุของไม่ทราบชนิดจากด้านนอกเข้ามา

ดวงตาของเชอร์ล็อคเป็นประกาย เขาชี้ไปที่ชายผิวดำตรงประตูแล้วถามพนักงานเสิร์ฟว่า “นั่นเถ้าแก่ของพวกคุณเหรอ?”

“เอ่อ ใช่ครับ”

“เยี่ยมเลย ไปถามเขาสิว่าจับอะไรมาได้บ้าง?”

“ได้ครับ” พนักงานเสิร์ฟรีบวิ่งไปถามอยู่สองสามคำถาม แล้วกลับมาพร้อมกับสีหน้าประหลาด

“ว่าไง?” เชอร์ล็อคถาม “สรุปว่าจับอะไรมาได้?”

“ปลาจุดลายเสือ หอยหูดำ ปูหินไฟยักษ์ กุ้งน้ำแข็งทะเลลึก” พนักงานเสิร์ฟพูดด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ ไม่รู้จะทำสีหน้าแบบไหนดี—มันช่างบังเอิญเกินไปแล้ว!

เชอร์ล็อคดีใจมากและรีบพูดว่า “งั้นก็เลิกพูดแล้วไปทำอาหารได้แล้ว ฉันจะจ่ายให้งามๆ เลย ฉันรอที่จะกินมื้อใหญ่ไม่ไหวแล้ว”

“ได้ครับท่าน กรุณารอสักครู่ครับ” พนักงานเสิร์ฟรับคำและเดินเข้าไปในครัว

…

ในชั่วครู่ อาหารที่เชอร์ล็อคสั่งก็ถูกเตรียมและนำมาเสิร์ฟ และพวกเขาก็เริ่มลงมือกิน

เรียกได้ว่าอาหารที่เชอร์ล็อคสั่งนั้นรสชาติดีเลิศเป็นพิเศษ

ไม่ว่าจะเป็นปลาจุดลายเสือตุ๋นที่เนื้อนุ่ม ซุปหอยหูดำรสกลมกล่อม ปูหินไฟยักษ์นึ่ง หรือโจ๊กกุ้งน้ำแข็งทะเลลึก ล้วนแต่อร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

ทั้งกลุ่มกินกันอย่างรวดเร็ว เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างเต็มที่

ในระหว่างนั้น เชอร์ล็อคก็ได้จัดการเรื่องการขนถ่ายของเรียบร้อยและยังสั่งอาหารเพิ่มอีกสองอย่าง

อย่างหนึ่งคือตับห่านทอด และอีกอย่างคือของหวานนมและฮัสมา

อาหารเหล่านี้ต่างก็มีความอร่อยในแบบของตัวเอง ตับห่านทอดกรอบนอกนุ่มใน และของหวานนมตุ๋นฮัสมารสชาติหวานอร่อย ชวนให้น้ำลายสอ

แต่ถึงแม้จะมีอาหารรสเลิศเช่นนี้ ริชาร์ดก็รู้สึกว่าเขาควรหยุดกินเมื่ออิ่มประมาณแปดส่วนเพื่อป้องกันผลเสียจากการกินมากเกินไป—ความอ้วนเป็นเรื่องรอง ประเด็นหลักคืออาหารที่มากเกินไปอาจสร้างภาระให้กับระบบย่อยอาหาร ทำให้เลือดไหลเวียนไปยังระบบย่อยอาหารมากกว่าสมอง ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อการคิด

เขายังมีงานต้องจัดการในภายหลัง และจะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้

อันที่จริง แทนที่จะปล่อยตัวตามใจปาก เขาชอบที่จะควบคุมอาหารเพื่อรักษาสภาพความหิวเล็กน้อยเอาไว้ ซึ่งช่วยในการคิด ทำให้สมองปลอดโปร่ง และเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงาน

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถใช้วิธีนี้ได้บ่อยนัก เพราะเขาไม่ต้องการให้สุขภาพย่ำแย่จากการขาดสารอาหารในระยะยาว ส่วนการทำงานหามรุ่งหามค่ำโดยไม่ได้นอนหรือกินเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยุ่งยาก นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็มองไปรอบๆ และทันใดนั้น เขาก็เลิกคิ้วขึ้นเมื่อสังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจบางอย่าง

ที่มุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม ชายสองคน คนหนึ่งใส่ชุดสีเหลืองและอีกคนใส่ชุดสีน้ำเงิน กำลังทำตัวลับๆ ล่อๆ บางครั้งพวกเขาจะหยุดอยู่ด้านหลังนักกินคนหนึ่ง ล้วงมือหยิบกระเป๋าเงินออกมา แล้วรีบยัดใส่เข้าไปในอกเสื้อ การเคลื่อนไหวของพวกเขาแนบเนียน และในโรงเตี๊ยมก็มีเสียงดังจอแจ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นชั่วขณะหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนนี้ช่ำชองมาก ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ขโมยกระเป๋าเงินไปได้ห้าหกใบ ได้ของไปไม่น้อยเลย พวกเขาพอใจและเตรียมจะจากไป แต่เมื่อหันกลับมาก็สังเกตเห็นสายตาของริชาร์ด สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมื่อรู้ว่าถูกจับตามองอยู่

ใบหน้าของชายทั้งสองมืดครึ้มลง พวกเขารู้ดีว่าหากริชาร์ดส่งเสียงใดๆ ออกไป พวกเขาจะไม่มีทางออกจากโรงเตี๊ยมนี้ได้อย่างแน่นอน พวกเขาสบตากัน สื่อสารกันอย่างรวดเร็วผ่านสายตา

ในที่สุด ชายชุดเหลืองที่ใจกล้ากว่าก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ทำหน้าตาเหี้ยมเกรียม เดินตรงมาทางริชาร์ด และกระซิบข่มขู่ขณะที่เดินผ่านไป “ไอ้หนู แกไม่เห็นอะไรทั้งนั้น เข้าใจไหม!”

หลังจากทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้ ชายชุดเหลืองและเพื่อนของเขาก็รีบเดินไปยังทางออกของโรงเตี๊ยม

ริชาร์ดมองแผ่นหลังของพวกเขาที่กำลังจากไปพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้น ไม่ไกลจากทางออก ชายชุดเหลืองก็ล้มลงอย่างแรงกับพื้นโรงเตี๊ยมดัง “ปัง”

ชายชุดน้ำเงินตกใจและรีบเข้าไปช่วย แต่กลับลื่นล้มอย่างไม่คาดคิด เตะเข้าที่ใบหน้าของชายชุดเหลืองอย่างจัง

ชายชุดเหลืองร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ลุกขึ้นพร้อมจะอาละวาด แต่แล้วก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตอนแรกเขาคิดว่าริชาร์ดจงใจขัดขาเขา แต่ระหว่างพวกเขามีระยะห่างกว่าสิบก้าว และขาของริชาร์ดไม่มีทางยาวไปถึงขนาดนั้นได้

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่เข้าใจ ชายชุดเหลืองก็ได้แต่ยอมรับว่าตัวเองโชคร้าย เขาถูใบหน้าตัวเอง แล้วส่งสายตาอาฆาตไปให้ริชาร์ด จากนั้นก็พาชายชุดน้ำเงินออกจากโรงเตี๊ยมไปในสภาพทุลักทุเล

ริชาร์ดละสายตา ส่ายหัวในใจ และไม่ได้พูดอะไร สำหรับเขาในตอนนี้ การสั่งสอนหัวขโมยเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกภูมิใจอะไรเลย หากไม่ใช่เพราะคำพูดดูถูกนั่น เขาคงไม่เสียเวลาลงโทษพวกเขาด้วยซ้ำ

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เป็นการลงโทษเบาๆ หวังว่าพวกเขาจะฉลาดขึ้น

เขาคิดกับตัวเองเช่นนั้น ขณะที่เชอร์ล็อคเรียกพนักงานเสิร์ฟมาเก็บเงินแล้ว

…

หลังจากจ่ายเงิน ริชาร์ด เชอร์ล็อค และลูเซียสาวใช้ร่างเล็กของเขาก็ออกจากโรงเตี๊ยมและมุ่งหน้าไปตามถนน วางแผนที่จะหาโรงแรมสำหรับเข้าพัก

ถึงตอนนั้น ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว ลมหนาวพัดโหยหวน และอุณหภูมิก็ต่ำมากจนแทบไม่มีคนเดินถนน อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสของริชาร์ดไม่ได้รับผลกระทบ ทันทีที่ก้าวออกมาข้างนอก เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่ามีคนสองคนกำลังแอบตามพวกเขามา—ไม่ไกลจากโรงเตี๊ยม—เป็นชายสองคนเดิมที่ขโมยกระเป๋าเงินนั่นเอง

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้ฉลาดอย่างที่ฉันคิด”

ริชาร์ดคิดในใจ ไม่สนใจที่จะเดาอีกต่อไปว่าพวกเขาตั้งใจจะมาข่มขู่หรือแก้แค้น เพียงแค่คิด เขาก็ร่ายคาถาออกไปอย่างเงียบๆ

ขณะที่กำลังเดินอยู่ จู่ๆ เชอร์ล็อคก็หันกลับไปมองความมืดยามค่ำคืน แล้วหันมาขมวดคิ้วถามริชาร์ดว่า “นี่ นายได้ยินเสียงคนล้มไหม?”

“เหรอ?” ริชาร์ดยักไหล่ “นายคงหูฝาดไปเอง”

“เอ่อ บางที”

“งั้นก็รีบเดินเถอะ นายไม่หนาวเหรอ?”

“ก็ได้” เชอร์ล็อคกระชับปกเสื้อให้แน่นขึ้นและเร่งฝีเท้า

…