บทที่ 695 : ฉากสุดท้าย ( 2) / บทที่ 696 : ผู้หลบหนี

บทที่ 695 : ฉากสุดท้าย ( 2)

การตบของแนนซี่นั้นรุนแรงไม่เบา เสียงตบดังเพียะให้ได้ยินอย่างชัดเจน

โกรตะลึงงันอยู่กับที่ เขามองแนนซี่อย่างงงงวยแล้วพูดตะกุกตะกัก “เจ้า... เจ้าหมายความว่ายังไง?”

แนนซี่ถามด้วยความจริงจังอย่างที่สุด “ข้าเป็นใคร?”

“แน่นอนสิว่าเจ้าคือแนนซี่” โกรตะโกนเสียงดัง เขาใกล้จะหมดความอดทนแล้ว หากไม่ได้ถูกข่มอยู่ เขาคงโมโหไปแล้วจริงๆ

แนนซี่ยังคงพูดอย่างใจเย็น “ถ้าเจ้ามองไม่เห็นหน้าข้า เจ้าจะยังคิดว่าเป็นข้าอยู่หรือไม่?”

“ทำไมจะจำไม่ได้ล่ะ!” โกรร้องอุทาน “ถึงข้าจะมองไม่เห็นหน้าเจ้า ข้าก็จำขาของเจ้าได้ จำมือของเจ้าได้ โดยเฉพาะท่าทีที่เจ้าตบข้า มันไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด!” ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกน้อยใจ ความรู้สึกของเขากลายเป็นความเศร้าและความขุ่นเคืองขณะที่เขาคาดเดาไปต่างๆ นานาว่าบางทีแนนซี่อาจจะเตรียมทรมานเขาแบบนี้ในอนาคตโดยไม่ยอมรับผิด

นี่... นี่มันคือการรังแกกันที่เลวร้ายที่สุด!

แนนซี่ไม่รู้เลยว่าโกรกำลังคิดอะไรอยู่ เธอเพียงแค่ลดมือที่ปิดหน้าลงพลางกล่าวว่า “นี่ไง เห็นไหม? ตราบใดที่เจ้าคุ้นเคยกับใครสักคนมากพอและได้สัมผัสกับพวกเขามากพอ เจ้าก็ยังคงจำคนคนนั้นได้แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะถูกปิดบังอยู่ แล้วเจ้าไม่รู้สึกหรือว่า 'คน' คนนั้นให้ความรู้สึกคล้ายกับใครบางคนที่เจ้ารู้จักมาก?”

“เอ๊ะ?” โกรสับสน เขาจ้องมองอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่แววตาจะฉายประกายขึ้นมา

ประกายนั้นแล้วประกายเล่า เขากระพริบตาซ้ำๆ ขณะที่ตระหนักถึงความเป็นไปได้บางอย่าง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เจ้าคงไม่ได้หมายถึง... อึก... ท่านริชาร์ดหรอกนะ?”

“แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?” โกรโต้แย้ง “อยู่ไกลขนาดนั้น บินสูงอยู่บนฟ้า เจ้าจะจำเขาได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้ารู้ว่าท่านริชาร์ดทรงพลัง แต่เขาไม่น่าจะทรงพลังขนาดนั้นได้ใช่ไหม? ถ้าเป็นเขาจริงๆ นั่นก็หมายความว่าเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคนรวมกันเสียอีกไม่ใช่หรือ?”

“ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้” แนนซี่กล่าวพลางหรี่ตาลง “เจ้ายังไม่เข้าใจผู้ชายคนนั้น ทุกอย่างเป็นไปได้สำหรับเขา พูดตามตรง ข้าไม่เคยรู้สึกว่าข้ามองเขาทะลุปรุโปร่งเลยสักครั้ง มันเป็นแบบนี้ตั้งแต่ตอนที่เราเดินทางมายังชายฝั่งตะวันออกบนเรือยักษ์ ที่งานแลกเปลี่ยนปราสาทน้ำเงินครามครั้งล่าสุด และตอนนี้ก็ยังเป็นเช่นเดิม บางทีความแข็งแกร่งของเขาอาจจะไม่ได้น่าเกรงขามขนาดนั้น แต่ด้วยความช่วยเหลือจากวิธีการพิเศษบางอย่าง เขาอาจจะทำมันได้ อย่างไรก็ตาม ข้าสงสัยว่าเป็นเขามาตั้งแต่แรกแล้ว และยิ่งข้าพิจารณามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น”

โกรนิ่งเงียบไป

แนนซี่ก็ปิดปากเงียบเช่นกัน เธอยังคงจ้องมองไปทางทิศเหนือ อันที่จริง ภายในใจเธอนั้นไม่เต็มใจที่จะยอมรับความเป็นไปได้นี้ยิ่งกว่าเท็ดดี้เสียอีก ในฐานะอัจฉริยะที่ต้องพบกับความผิดหวังอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่ได้พบกับริชาร์ด เธอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะก้าวข้ามเขาไปให้ได้ ถ้าริชาร์ดทรงพลังอย่างที่คาดเดาไว้จริงๆ มันคงเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับเธอที่จะก้าวข้ามเขาไปได้

แต่...

ถ้าการคาดเดานั้นเป็นความจริง เธอก็ไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ไปง่ายๆ เช่นกัน บางทีริชาร์ดอาจจะทรงพลังมาก แข็งแกร่งกว่าเธอในตอนนี้หลายเท่า แต่ตราบใดที่เธอเต็มใจที่จะทำงานหนักและรับประกันความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง สักวันหนึ่งเธอก็จะตามริชาร์ดทัน

เธอทำได้แน่นอน!

แนนซี่หันไปมองโกรและพูดขึ้นมาทันทีว่า “โกร ไปทวีปหลักกับข้าเถอะนะ?”

“เอ๊ะ?” โกรผงะไป เขามองไปที่แนนซี่และใช้เวลาอยู่นานกว่าจะเข้าใจความหมายของคำพูดเธอ ลิ้นของเขาแข็งทื่อ “ท... ทวีปหลัก? ไปทำไม?”

“พ่อมดแม็คเบ็ธไม่ได้บอกหรือว่าทวีปหลักจะช่วยให้เราพัฒนาได้ดีขึ้น?”

“นั่นเขาพูดกับเจ้า ไม่ได้พูดกับข้า” โกรจำได้อย่างชัดเจน เขาสงสัยว่าเธอกำลังพยายามหลอกเขา “ถ้าเจ้าอยากไป ก็ไปคนเดียวสิ จะลากข้าไปด้วยทำไม?”

“มันง่ายๆ เลย” แนนซี่กล่าว “ทวีปหลักอาจช่วยให้เราพัฒนาได้ดีขึ้น แต่ก็มีอันตรายเช่นกัน ถ้ามีเจ้าอยู่ด้วย อย่างน้อยเราก็จะได้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

“จริงเหรอ?” โกรไม่ค่อยเชื่อเธอเท่าไหร่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักได้ “ไม่ ไม่ใช่แน่ๆ เจ้าคิดว่าทวีปหลักอันตราย และเจ้าอยากจะพาข้าไปด้วยเพื่อเป็นตัวสำรวจเส้นทางใช่ไหม?”

“ข้าไม่ไปเด็ดขาด ไม่ไปเด็ดขาด” เมื่อคิดได้เช่นนั้น โกรก็ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าหัวของเขาจะหลุดออกมา

สีหน้าของแนนซี่มืดครึ้มลง เธอเดินเข้าไปใกล้โกร ตบหน้าเขาไปสองฉาดเสียงดัง ‘เพียะ เพียะ’ คว้าศีรษะของโกรไว้แล้วจ้องเข้าไปในดวงตาของเขา “เจ้ามันไร้ประโยชน์ขนาดนี้เลยเหรอ? ข้ากำลังช่วยให้เจ้าก้าวหน้านะ! ข้าสามารถกลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่งได้ทุกเมื่อ! แล้วเจ้าล่ะ มีความมั่นใจที่จะเป็นพ่อมดระดับหนึ่งภายในสามปีได้ไหม? ตอนนี้โอกาสอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว บอกข้ามา จะไปกับข้าหรือไม่?”

โกร: “...” เขาแทบจะร้องไห้ออกมา เรื่องแบบนี้มันบังคับกันได้ด้วยเหรอ?

ตอนที่เขามายังชายฝั่งตะวันออก ริชาร์ดไม่ได้บังคับเขาและยังแนะนำให้เขาอยู่ต่อด้วยซ้ำ เป็นโกรเองที่ตัดสินใจผิดพลาด ละทิ้งตำแหน่งเจ้าชายเพื่อมายังชายฝั่งตะวันออก

ชีวิตบนชายฝั่งตะวันออกตลอดสองปีที่ผ่านมาไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ไม่ว่าจะอย่างไร หลังจากผ่านไปสองปี เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับชายฝั่งตะวันออกมากขึ้นหลังจากได้ประสบกับความยากลำบากนานัปการ พออะไรๆ กำลังจะดีขึ้น เขากลับถูกลากไปยังทวีปหลักเนี่ยนะ?

โลกนี้ไม่มีความยุติธรรมเลยหรือไง?

ขณะที่โกรกำลังกรีดร้องด้วยความโกรธแค้นอยู่ภายในใจ แม็คเบ็ธก็เดินเข้ามาทันที เขาชำเลืองมองแนนซี่กับโกรแล้วถามว่า “พวกเจ้าสองคนเป็นอะไรกัน?”

“ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธ...” โกรรีบพยายามจะฟ้อง แต่ก็ถูกแนนซี่ขัดจังหวะในวินาทีถัดมา

“ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธ พวกเรากำลังหารือเรื่องการเดินทางไปยังทวีปหลักกันอยู่ค่ะ”

“ทวีปหลักงั้นรึ!” เมื่อได้ยินคำว่า “ทวีปหลัก” แววตาของแม็คเบ็ธก็ฉายประกายบางอย่าง เขาหันไปหาแนนซี่และกล่าวว่า “การไปทวีปหลักเป็นความคิดที่ดีจริงๆ! อย่างที่ข้าเคยบอกเจ้าไปก่อนหน้านี้ ที่ทวีปหลักมีโอกาสและทรัพยากรมากมาย การไปที่นั่นจะทำให้การพัฒนาของเจ้าดีขึ้น ข้าสนับสนุนเต็มที่”

“ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธ ท่านคุ้นเคยกับทวีปหลักหรือไม่คะ?”

“ไม่ค่อยคุ้นเคยนัก” แม็คเบ็ธตอบ “แต่ข้าเคยมีลูกศิษย์หญิงคนหนึ่งที่มาจากที่นั่น จากที่นางเล่าให้ฟัง ข้าก็ได้เรียนรู้อะไรมาไม่น้อยเลย”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธจะไปทวีปหลักด้วยหรือไม่คะ?” แนนซี่เอ่ยถาม

“ข้ารึ?…” แม็คเบ็ธยิ้ม ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “หลังจากเรื่องนี้คลี่คลาย ข้าก็จะจากไปเช่นเดียวกับพวกเจ้า แต่ข้าจะไม่มุ่งหน้าไปยังทวีปหลัก เจ้ารู้สภาพของข้าดี ชีวิตข้าเหลืออีกไม่นานแล้ว และข้าก็ไม่ปรารถนาที่จะดิ้นรนอีกต่อไป ข้าเพียงแค่อยากจะหาสถานที่เล็กๆ สักแห่ง ที่ซึ่งข้าจะได้เพลิดเพลินกับเวลาที่เหลืออยู่ด้วยการกินแยมส้ม”

“จริงสิ” ทันใดนั้นแม็คเบ็ธดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาพูดเสียงดังขึ้น “ถ้าพวกเจ้าไปทวีปหลักจริงๆ ช่วยข้าสักเรื่องได้หรือไม่”

“เรื่องอะไรหรือคะ?”

“รับนี่ไป” แม็คเบ็ธดึงจี้หินที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาจากในเสื้อผ้า ท่าทางดูลังเลเล็กน้อยแต่ก็ยังโยนมันให้กับโกรที่อยู่ใกล้ที่สุด “จี้นี้ลูกศิษย์หญิงของข้าทิ้งไว้ มันเป็นของตกทอดของตระกูลนาง แม้ว่าข้าอยากจะเก็บมันไว้เป็นที่ระลึก แต่การคืนให้เจ้าของที่แท้จริงย่อมดีกว่า เดี๋ยวข้าจะเขียนที่อยู่ให้พวกเจ้า ถ้าเป็นไปได้ ช่วยข้านำมันกลับไปคืนให้กับครอบครัวของนาง เพื่อปลดเปลื้องภาระในใจข้า”

“อีกอย่าง” แม็คเบ็ธพูดขึ้นอีกครั้ง พลางมองไปยังทิศทางหนึ่งของเมืองและพูดเสียงดัง “ถ้าพวกเจ้าเตรียมจะจากไปจริงๆ ก็รีบหน่อยแล้วกัน ไปวันนี้เลย อย่าได้โอ้เอ้ มิฉะนั้น หากพวกเจ้าช้าไป อาจมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้น”

“เรื่องเลวร้ายหรือคะ? แบบไหนคะ?” แนนซี่ถาม

แม็คเบ็ธเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร และเดินจากไป

แนนซี่ขมวดคิ้วครุ่นคิด

ทันใดนั้นโกรก็ร้องลั่น เขากำจี้หินในมือราวกับมันเป็นเผือกร้อนๆ และราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน เขาร้องอุทานว่า “เฮ้ ข้ายังไม่ได้ตกลงว่าจะไปทวีปหลักเลยนะ ทำไมถึงให้สิ่งนี้กับข้าล่ะ?”

กระแสความคิดของแนนซี่ถูกขัดจังหวะ เธอจึงส่งสายตาไม่พอใจไปให้โกร แต่ก็ไม่ได้แสดงทีท่าว่าจะรับมันกลับไป

ใบหน้าของโกรก็บูดเบี้ยวเป็นลูกฟักทองในทันที

...

บทที่ 696 : ผู้หลบหนี

ใจกลางเมือง

หลังสงครามครั้งใหญ่ อาคารส่วนน้อยในเมืองที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่ที่นี่กลับมีอยู่แห่งหนึ่ง

ภายในอาคาร การประชุมกำลังดำเนินไป สิ่งที่หารือกันนั้นเป็นความลับอย่างยิ่ง — ซึ่งในตัวมันเองก็เผยข้อมูลบางอย่างออกมา

ในไม่ช้า การประชุมก็สิ้นสุดลง ผู้คนทยอยเดินออกมาทีละคน

นอกอาคาร สาวน้อยยุติธรรมไนล์และสาวน้อยทาสแมวไฮดี้ยืนอยู่ เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย พวกเธอก็รีบเข้าไปหา จับแขนคนละข้างแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ประชุมเรื่องอะไรหรือคะ"

แม่มดเซซิ ผู้ซึ่งมีบรรยากาศลึกลับโดยธรรมชาติ ขมวดคิ้วอย่างหนัก เมื่อได้ยินคำถามของลูกศิษย์ทั้งสอง เธอก็ถอนหายใจและตอบว่า "อ่า เป็นข่าวร้ายน่ะ ข้าคิดว่ามันจะล่าช้าออกไปจนกว่าเราจะกำจัดคนของปราสาทสีน้ำเงินเข้มจนหมดสิ้น แต่ตอนนี้มันเริ่มขึ้นแล้ว"

"แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว" น้ำเสียงของเซซิเปลี่ยนไป "ข้าเตรียมการที่จะพาพวกเจ้าสองคนไปแล้ว พวกเจ้าควรไปเก็บของตอนนี้… ช่างเถอะ ไม่จำเป็นแล้ว แค่ตามข้ามาตอนนี้ ออกจากที่นี่กัน" พูดจบ เซซิก็เดินนำไฮดี้และไนล์ไปยังชานเมือง

ไฮดี้มองใบหน้าของเซซิและถามเบาๆ ว่า "ท่านอาจารย์ ทำไมต้องรีบจากไปขนาดนี้ล่ะคะ ศัตรูส่วนใหญ่ถูกกำจัดไปแล้วไม่ใช่หรือคะ ท่านยังกลัวว่าพวกเขาจะกลับมาอีกหรือคะ"

"กลับมางั้นรึ ข้าไม่ปฏิเสธความเป็นไปได้นั้น แต่โอกาสมันน้อยมาก" เซซิถอนหายใจและอธิบาย "เหตุผลหลักคือในเมื่อปราสาทสีน้ำเงินเข้มพ่ายแพ้ไปแล้ว ทั้งชายฝั่งตะวันออกจะต้องถูกแบ่งสรรอำนาจกันใหม่

ในตอนแรก ตามการหารือในการประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการแก้แค้นครั้งก่อน การแบ่งสรรเกือบจะลงตัวโดยไม่มีความขัดแย้ง แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือความสูญเสียอันน่าสยดสยองที่เกิดจากการต่อสู้ครั้งสุดท้าย หากไม่มีผู้ทรงพลังนิรนามก้าวเข้ามาแทรกแซง พวกเราอาจไม่รอดชีวิต

การพัฒนานี้แตกต่างไปจากที่คาดไว้ เพราะตอนที่ศัตรูโจมตี พวกมันไม่ได้แยกแยะระหว่างสมาชิกขององค์กรพ่อมดต่างๆ ทำให้โดยธรรมชาติแล้วบางองค์กรได้รับความสูญเสียอย่างหนักและพละกำลังลดลงอย่างมาก ในขณะที่บางองค์กรสูญเสียน้อยกว่าและยังคงรักษาอำนาจบางส่วนไว้ได้

ฝ่ายหลังย่อมต้องการผลประโยชน์มากขึ้น ถึงขั้นพยายามแย่งชิงจากฝ่ายแรก ฝ่ายแรกย่อมไม่ยอมแน่ อย่างดีที่สุดก็นำไปสู่ความขัดแย้ง อย่างเลวร้ายที่สุดก็คือการต่อสู้กันโดยตรง

ข้าคิดว่างานสกปรกแบบนี้อย่างน้อยควรรอจนกว่ากองกำลังที่เหลืออยู่ของปราสาทสีน้ำเงินเข้มจะถูกกวาดล้างจนหมดและศัตรูที่หลบหนีทั้งหมดจะถูกกำจัด แต่ตอนนี้ บางคนรอไม่ไหวแล้ว การประชุมเมื่อครู่นี้ก็เกี่ยวกับเรื่องนี้แหละ อนิจจา เหตุผลที่ข้าเข้าร่วมสถานที่รวมตัวลมสีเขียวก็เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งเช่นนี้และใช้ชีวิตอย่างสงบ เมื่อเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ดูเหมือนว่าข้าจะทำได้แค่จากไป ไปกันเถอะ"

"ค่ะ" ไฮดี้และไนล์พยักหน้า

…

การตัดสินใจของเซซินั้นถูกต้อง และจังหวะเวลาที่เธอจากไปก็เหมาะสม

เธอเพิ่งจากไปพร้อมกับเด็กสาวทั้งสองได้ไม่นาน ในคืนนั้นเอง ความขัดแย้งก็เกิดขึ้นระหว่างองค์กรพ่อมดหลายแห่งภายในเมือง หากไม่ถูกระงับอย่างทันท่วงที ก็ไม่รู้ว่าจะวุ่นวายขนาดไหน

แต่ถึงแม้จะมีการระงับไว้ หลายคนก็ยังซ่อนเจตนาแอบแฝงต่างๆ นานา หลังจากการหารือกัน เป้าหมายหลักยังคงเป็นการกำจัดเศษซากกองกำลังของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม สังหารศัตรูที่หลบหนีทั้งหมดเพื่อป้องกันการตอบโต้

อย่างไรก็ตาม ผู้คนกลับทำงานนี้อย่างขอไปทีมากขึ้น โดยหันไปให้ความสำคัญกับการแย่งชิงผลประโยชน์อย่างเงียบๆ แทน สิ่งนี้ทำให้เศษซากกองกำลังของปราสาทสีน้ำเงินเข้มที่เปราะบางอยู่แล้ว ซึ่งนำโดยผู้ภักดี สามารถสร้างปัญหาให้กับพ่อมดผู้ไล่ล่าของพันธมิตรล้างแค้นได้สำเร็จหลายครั้งผ่านการวางแผนอย่างรอบคอบ ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างมีนัยสำคัญ

แน่นอนว่า ในบรรดาเศษซากกองกำลังของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม ก็มีพ่อมดจำนวนมากที่ความภักดีต่อปราสาทสีน้ำเงินเข้มไม่แข็งแกร่งนัก หลังจากการตายของซีก อดอล์ฟ พวกเขาไม่รู้ตัวว่าตนเองเหลือเวลาใช้ชีวิตไม่ถึงหนึ่งเดือน ยังคงหลบหนีอย่างสิ้นหวัง พยายามหนีไปยังสถานที่ห่างไกล เพื่อใช้ชีวิตอย่างหลบซ่อนและเอาตัวรอดให้ได้

…

ยามค่ำคืน

เทือกเขาทางตะวันตกของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ มีถ้ำที่ไม่เด่นสะดุดตาแห่งหนึ่ง

กองไฟลุกโชนอยู่ภายในถ้ำ และข้างๆ กันนั้น พ่อมดผู้หลบหนีร่างสูงโปร่งจากปราสาทสีน้ำเงินเข้มนั่งขัดสมาธิอยู่ พ่อมดผู้นี้ดูโทรมอย่างยิ่ง เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งและเปื้อนคราบเลือดแห้ง ใบหน้าที่ซีดเซียวและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่โชยออกมาบ่งบอกว่าเขาไม่ได้กินอาหารหรืออาบน้ำมาหลายวัน ดูแทบไม่ต่างจากขอทาน

ทว่าสายตาของพ่อมดผู้หลบหนีจากปราสาทสีน้ำเงินเข้มคนนี้กลับเฉียบคมขณะที่เขาหรี่ตามองกองไฟ ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

"ต็อก, ต็อก, ต็อก…"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากทางปากถ้ำ

สายตาของพ่อมดร่างสูงโปร่งพลันเปลี่ยนเป็นแหลมคม และด้วยการยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม้กายสิทธิ์เวทมนตร์สีเขียวก็ปรากฏขึ้น พร้อมที่จะร่ายคาถา

จากนั้นมีคนก้าวเข้ามาในถ้ำ เป็นแม่มดร่างเพรียวที่ดูมอมแมมไม่ต่างจากพ่อมดชาย ใบหน้าของเธอมีรอยแผลเป็นและหอบหายใจเล็กน้อยขณะที่พูดว่า "ข้าเอง อย่าโจมตี!"

"ฟู่—" พ่อมดชายถอนหายใจอย่างโล่งอก เก็บไม้กายสิทธิ์สั้นของเขา แล้วมองไปที่แม่มดพลางถามว่า "เอลลี่ เป็นอย่างไรบ้าง สถานการณ์เป็นยังไง"

"ข้าตรวจสอบรอบๆ แล้ว น่าจะยังค่อนข้างปลอดภัย พวกพ่อมดสุนัขรับใช้นั่นยังไม่ตามเรามาถึงที่นี่" แม่มดตอบ

"ดีแล้ว" พ่อมดชายพยักหน้า

"แก๊บ ข้าคิดว่าเราควรจะเลี้ยวที่นี่แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือ" แม่มดก้าวเข้าไปใกล้กองไฟ นั่งลงไม่ไกลจากพ่อมดชาย แล้วพูดขึ้นมาอย่างครุ่นคิด "จากที่ข้าเห็น พวกมันวางกำลังคนไว้ทางเหนือน้อยที่สุด เรามีโอกาสผ่านไปได้ทุกทาง จากนั้นก็ลงเรือจากท่าเรือมุ่งหน้าไปยังทวีปหลัก"

พ่อมดชายที่ชื่อแก๊บเหลือบมองแม่มดที่ชื่อเอลลี่และพูดอย่างเฉยเมยว่า "ถ้าเจ้าอยากตาย ก็เชิญทำได้เลย"

"เจ้าหมายความว่ายังไง" แม่มดเอลลี่ขมวดคิ้ว

พ่อมดแก๊บอธิบายว่า "จริงอยู่ที่ทางเหนือมีคนของพวกมันน้อยกว่า แต่ไกลออกไปทางเหนืออีกหน่อยคือหนองน้ำเน่าเปื่อย นครหมอกขาว ปราสาทมารดำ นครกุหลาบ—ฐานที่มั่นขององค์กรพ่อมดหลายแห่ง เข้าไปง่ายแต่ออกยาก การมุ่งหน้าขึ้นเหนือเท่ากับไปตายเปล่าหากตัวตนของเราถูกเปิดเผย!

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเราจะผ่านฐานที่มั่นขององค์กรพ่อมดเหล่านี้ไปได้อย่างปลอดภัย เราก็ไปทวีปหลักไม่ได้ เจ้ากับข้าเป็นเพียงพ่อมดระดับหนึ่ง โชคดีที่รอดชีวิตมาได้ในครั้งนี้ แต่ข้าได้ยินมาว่าทวีปหลักนั้นอันตรายกว่าชายฝั่งตะวันออกมาก หากเราไปที่นั่น เราจะช่วยเหลือตัวเองไม่ได้เหมือนพ่อมดฝึกหัด ไม่มีปัญญาป้องกันตัว ใครจะรู้ว่าเราอาจเจอปัญหาอะไรและถูกฆ่าตายเพราะเรื่องอะไรก็ไม่รู้"

"แล้วเจ้าเสนอว่าเราควรทำอย่างไร"

"ถ้าถามข้า เรามุ่งหน้าไปทางตะวันออก"

"ตะวันออกรึ กลับไปปราสาทสีน้ำเงินเข้มเหรอ"

"แน่นอนว่าไม่ใช่กลับไปที่ปราสาทสีน้ำเงินเข้ม แต่เราจะหาโอกาสอ้อมครั้งใหญ่ ออกจากชายฝั่งตะวันออกทางทะเล จากนั้นเราก็หาเกาะสักแห่งเพื่อซ่อนตัว เช่น เกาะลิสเบน หรือไกลออกไปอย่างเกาะสมานส์ ตราบใดที่องค์กรพ่อมดอื่นๆ บนชายฝั่งตะวันออกไม่บ้าคลั่งจริงๆ พวกมันก็คงไม่เสียเวลามาตามหาถึงที่นั่น รับประกันความปลอดภัยของเราได้

เมื่อไปถึงที่นั่น เราจะไม่เจอพ่อมดที่ทรงพลังด้วย และเราจะมีความสามารถที่จะควบคุมประเทศเล็กๆ ได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลานั้น เราจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ดีกว่าไปทวีปหลักเยอะ" พ่อมดชายกล่าวอย่างจริงจัง

ดวงตาของแม่มดเอลลี่เป็นประกายด้วยความปรารถนาขณะที่เธอฟัง "ก็ได้ ทำตามที่เจ้าว่า"

ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้งที่ปากถ้ำ