บทที่ 693 : การแปลงร่างของแพนโดร่า / บทที่ 694 : อวสาน ( 1)

บทที่ 693 : การแปลงร่างของแพนโดร่า

แพนโดร่ามองมังกรผลึกม่วงเลือดผสมด้วยความงุนงงเป็นเวลานาน จากนั้นก็เอียงคอไปทางริชาร์ด "ข้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมข้าถึงร้องไห้ แต่ข้ารู้สึกเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่มันต้องการจะพูดเมื่อครู่นี้"

"มันอยากจะพูดอะไร?" ริชาร์ดถาม

"ดูเหมือนว่า..." แพนโดร่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันความคิดของตนเอง แล้วจึงค่อยๆ พูดว่า "ดูเหมือนว่ามันจะดีใจที่ได้เจอข้า เพราะมันคิดว่าข้าเป็นพวกเดียวกับมัน นอกจากนี้ มันยังรู้สึกขอบคุณท่าน เพราะท่านทำให้มันได้รับการปลดปล่อย การที่ท่านฆ่ามัน ทำให้มันไม่ต้องถูกขังอยู่ในกล่องเย็นๆ อีกต่อไป โดยไม่รู้ว่าจะถูกปล่อยออกมาเพื่อสร้างความหายนะเหมือนสุนัขล่านานแค่ไหน ท่านทำให้มันได้พักผ่อนอย่างสงบ สุดท้ายนี้ มันเศร้าเล็กน้อย ข้าไม่รู้ว่าทำไมมันถึงเศร้า แต่... ข้าก็รู้สึกเศร้าเหมือนกัน มีความรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในใจของข้า..."

น้ำตายังคงไหลออกจากดวงตาของแพนโดร่าขณะที่เธอมองริชาร์ด แล้วถามอย่างสับสนว่า "ริชาร์ด ทำไมข้าถึงรู้สึกเศร้า? ข้า... ไม่เคยรู้จักมันมาก่อนเลย"

"นี่..." ริชาร์ดไม่รู้จะตอบอย่างไร

"ริชาร์ด ดูสิ มันก็ร้องไห้เหมือนกัน" แพนโดร่าร้องอุทานขึ้น พลางชี้ไปที่มังกรผลึกม่วงเลือดผสม พวกเขาเห็นน้ำตาขุ่นๆ หยดหนึ่งไหลซึมออกมาจากเปลือกตาที่ปิดสนิทของมัน ในที่สุดก็หยดลงบนพื้นพร้อมกับเสียง "แปะ" และแตกกระจาย

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียง "ฟู่" กลุ่มหมอกสีม่วงขนาดใหญ่ก็ระเบิดออกมาจากร่างของมังกรผลึกม่วงเลือดผสม มันขดตัวเป็นวงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ก่อนที่จะกลายเป็นคาร์บอน

ในที่สุด มังกรผลึกม่วงเลือดผสมก็กลายเป็นกองผงสีดำ และกลุ่มหมอกสีม่วงหนาทึบก็ลอยอยู่เหนือศีรษะของริชาร์ดและแพนโดร่า

นี่มันอะไรกัน?

ริชาร์ดรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง สีหน้าของเขาระแวดระวัง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นหรืออาจเป็นสัญชาตญาณ แพนโดร่าเอื้อมมือออกไปหาหมอกสีม่วง

"ระวัง!" ริชาร์ดกล่าว เตรียมที่จะหยุดเธอ แต่มันก็สายเกินไป

ทันทีที่นิ้วของแพนโดร่าสัมผัสกับหมอกสีม่วง มันก็ราวกับถูกแรงมหาศาลดึงดูดและมุดเข้าไปในร่างกายของเธออย่างบ้าคลั่ง หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

หลังจากดูดซับหมอกสีม่วงทั้งหมดเข้าไป สีหน้าของแพนโดร่าก็ดูไม่ดีนัก

"ตุบ!"

ร่างของแพนโดร่าโซเซและทรุดลงไปคุกเข่า ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับเป็นไข้ ดวงตาเบิกกว้าง เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด "ริชาร์ด ข้า... ข้ารู้สึกแย่มาก..."

"ไม่เป็นไร ข้าอยู่ที่นี่" ริชาร์ดรีบปลอบโยนเธอ "ทุกอย่างจะเรียบร้อย ข้าจะช่วยเจ้าเอง"

ขณะที่พูด ริชาร์ดก็เอื้อมมือไปที่หลอดเลือดแดงที่คอของแพนโดร่าเพื่อตรวจชีพจรของเธอ

ทันทีที่เขายื่นมือออกไป เสียงแหวกอากาศที่แหลมคมก็ดังขึ้น

เมื่อหันศีรษะไป ริชาร์ดก็เห็นคาถาหลายบทพุ่งเข้าใส่เขา

นี่มันอะไรกัน?

...

นี่คือไบเออร์ที่นำคนที่เหลืออยู่ไม่กี่คนฉวยโอกาสเปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว หวังว่าจะทำให้ริชาร์ดบาดเจ็บสาหัส

เหตุผลที่ทำเช่นนี้แทนที่จะฉวยโอกาสหลบหนีนั้นง่ายมาก พวกเขาไม่เชื่อว่าจะสามารถรอดชีวิตไปจากวิธีการสังหารที่แปลกประหลาดของริชาร์ดได้จริงๆ โดยเฉพาะไบเออร์ที่ได้เห็นริชาร์ดสังหารมังกรผลึกม่วงเลือดผสมที่ทรงพลังมาแล้ว ยิ่งมั่นใจว่าแผนการของพวกเขาที่ชายฝั่งตะวันออกล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ตอนนี้มันเกี่ยวกับว่าจะออกจากสถานการณ์นี้อย่างไร

ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ การโจมตีริชาร์ดแบบยอมตายดูจะดีกว่าการวิ่งหนี อย่างน้อยหลังจากฟื้นคืนชีพ พวกเขาก็จะไม่ต้องเผชิญกับการลงโทษที่รุนแรงจากองค์กรของพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว จะให้ทำอะไรได้มากกว่านี้อีก?

ส่วนเรื่องที่ไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้น่ะหรือ?

เอ่อ เขาเคยได้ยินเรื่องการทำลายห้องฟื้นคืนชีพ แต่ไม่ได้เชื่อมโยงเรื่องนั้นกับริชาร์ดจริงๆ

เมื่อคิดเช่นนี้ ไบเออร์ก็ร่ายวิชาคมดาบวายุใส่ริชาร์ดอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นการโจมตี ริชาร์ดขมวดคิ้ว แต่ก็ลังเลเพียงเล็กน้อย ก่อนจะควบคุมของไหลนอกกฎนิวตันที่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าให้ไหลออกมาอย่างรวดเร็วและก่อตัวเป็นโล่รูปแบบที่สี่

"ปัง ปัง ปัง!"

คาถาต่างๆ ระเบิดออกอย่างรุนแรง แต่โล่รูปแบบที่สี่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ

นี่ไม่ใช่เพราะพลังป้องกันของโล่รูปแบบที่สี่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญแต่อย่างใด แต่เป็นผลจากพลังตกทอดอันน่าเกรงขามของราชาวิญญาณทมิฬที่กำลังทำงานอยู่

หลังจากป้องกันการโจมตีได้สำเร็จ ริชาร์ดก็เก็บโล่กลับคืน พลางครุ่นคิดว่าจะกำจัดผู้รอดชีวิตที่เหลือหรือไม่ ทันใดนั้น แพนโดร่าก็เริ่มแปลงร่าง

"ริชาร์ด!"

แพนโดร่ากรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดขีด ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับถูกไฟเผา และเสียงคำรามอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ระเบิดออกมาจากปากของเธอ จากนั้นร่างกายของเธอก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในอัตราที่น่าตกใจ

"เปรี๊ยะ! ปัง!"

เสื้อผ้าของเธอถูกดึงจนขาด แปลงร่างเธอในทันที—จากร่างเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เป็นอยู่เสมอให้กลายเป็นมังกรยักษ์ที่แท้จริง!

มังกรยักษ์ตนนี้ดูแตกต่างจากเกรเกอรี่และแตกต่างอย่างมากจากมังกรผลึกม่วงเลือดผสม ลักษณะเด่นที่สุดคือความโปร่งแสงเหมือนผลึก!

ใช่แล้ว ความโปร่งแสงเหมือนผลึก!

การใช้คำเช่นนี้เพื่ออธิบายมังกรอาจดูแปลก แต่กรณีของแพนโดร่าในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

จะเห็นได้ว่าร่างมังกรของแพนโดร่านั้นเป็นสีม่วงทั้งหมด หลังของเธอเป็นสีม่วงเข้ม และเกล็ดของเธอก็ส่องประกายแวววาวราวกับฝังด้วยอัญมณีทีละเม็ด ในขณะที่ท้องของเธอเป็นสีม่วงอ่อนออกไปทางสีชมพู เหมือนแท่งผลึกสีชมพูขนาดใหญ่ปูทับอยู่ ดวงตาของเธอเหมือนแอ่งน้ำสองแอ่งก็เป็นสีม่วงและเปี่ยมไปด้วยพลังเวท ปลายหางและบางจุดตามแนวกระดูกสันหลังของเธอมีสีที่แปลกตา เป็นสีแดงเพลิงที่มีประกายสีทองเจือปน ราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์

แพนโดร่ากระพือปีก ลมกระโชกแรงก็พัดขึ้นทันใด ร่างของเธอบินทะยานขึ้นไปในอากาศ ไม่แน่ใจว่าเธอยังมีสติสัมปชัญญะอยู่หรือไม่ แต่เธอก็ยังคงอ้าปากคำรามไม่หยุด

"โฮก โฮก โฮก!"

พื้นดินสั่นสะเทือนขณะที่เสียงคำรามของแพนโดร่าแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง ในวินาทีต่อมา เธอดิ่งลงมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าไปยังไบเออร์และพรรคพวก ปากของเธอเหมือนพร้อมที่จะปล่อยบางสิ่งออกมา

"โฮก!"

แต่แทนที่จะปล่อยอะไรออกมา กลับมีเพียงเสียงคำรามมังกรที่แสบแก้วหูเท่านั้น

และเป็นเสียงคำรามนี้เองที่ทำให้สีหน้าของไบเออร์และกลุ่มของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขามีเลือดไหลออกจากหู จมูก และหางตาอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของพวกเขาอ่อนปวกเปียกและล้มลง

ในขณะนี้ ร่างของแพนโดร่าอยู่เหนือพื้นดินเพียงไม่กี่เมตรเมื่อเธอก็กางปีกกว้างและทะยานขึ้นไปอีกครั้งอย่างรวดเร็วโดยใช้การดิ่งลงและคำรามอีกครั้ง

ในไม่ช้า ไบเออร์และพรรคพวกของเขาก็ตายสนิท ตายอย่างสิ้นเชิง

หลังจากกำจัดไบเออร์และกลุ่มของเขาแล้ว แพนโดร่าก็หยุดโจมตีและเริ่มบินวนอยู่เหนือศีรษะของริชาร์ด

หนึ่งรอบ สองรอบ สาม...

ในรอบที่สาม เธอหมุนไปได้เพียงครึ่งรอบก่อนจะสูญเสียพลังและร่วงหล่นลงมา ในระหว่างที่ร่วงหล่น ร่างกายของเธอก็หดกลับคืนสู่ร่างมนุษย์อย่างรวดเร็ว

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะที่เขากระโจนขึ้นไปในอากาศ รับร่างแพนโดร่าไว้ก่อนที่พวกเขาจะร่อนลงสู่พื้นดิน

ในตอนนี้ แพนโดร่าเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง—ก็แน่ล่ะ เสื้อผ้าของเธอถูกฉีกขาดจากการแปลงร่างไปแล้ว

เมื่อเห็นแพนโดร่าในสภาพนี้ ริชาร์ดก็นึกถึงการพบกับเกรเกอรี่สองสามครั้ง ทุกครั้งที่เกรเกอรี่แปลงร่าง เขาดูเหมือนจะแต่งตัวเรียบร้อยดี ซึ่งน่าจะหมายความว่านอกเหนือจากการมีวิชาแปลงร่างที่ทรงพลังแล้ว เขาน่าจะซ่อนเสื้อผ้าของเขาไว้ที่ไหนสักแห่งและรีบสวมมันอย่างรวดเร็วเมื่อกลับคืนสู่ร่างมนุษย์

ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าแพนโดร่าทำเช่นนั้นไม่ได้ แต่ไม่เป็นไร ริชาร์ดหยิบเสื้อคลุมออกจากแหวนมิติอย่างรวดเร็วและคลุมให้เธอ

เมื่อมองไปที่แพนโดร่า ริชาร์ดถามด้วยความเป็นห่วง "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง แพนโดร่า? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

"ข้า..." ดวงตาของแพนโดร่าดูไร้ชีวิตชีวา เปลือกตาของเธอต่อสู้กันอย่างหนัก ไม่แน่ใจว่าเธอง่วงนอนอย่างมากหรือเหนื่อยล้า หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่างรวมกัน น้ำเสียงของเธอไร้เรี่ยวแรงขณะพูดว่า "ริชาร์ด ข้า... อยากนอนมาก... นอน..."

ก่อนที่เธอจะพูดคำว่า "นอน" จบ แพนโดร่าก็หลับตาลง เธอหลับสนิทมากจนถึงกับเริ่มกรนเบาๆ

"อืมมม... อืมมม..."

ริชาร์ดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย จริงๆ แล้วเขาเป็นห่วงแพนโดร่ามากและอยากจะเข้าใจอาการของเธอจริงๆ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าการรบกวนเธอในตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วอุ้มแพนโดร่าเข้าไปในเอเดน

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ริชาร์ดก็หรี่ตาและกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยจับจ้องไปที่สมาชิกคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ขององค์กรเทวะระเบียบสูงสุด

โดยไม่รอช้า เขาทะยานขึ้นไปในอากาศและลงมือ

หนึ่งคำ, ฆ่า

บทที่ 694 : อวสาน ( 1)

ดวงอาทิตย์ยามบ่ายที่คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกอย่างต่อเนื่อง ดูราวกับลูกไฟขนาดมหึมาที่หนักอึ้งกำลังร่วงหล่นสู่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น แผดเผาหมู่เมฆอันกว้างใหญ่ให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ทั่วทั้งทุ่งร้าง การต่อสู้ระหว่างพ่อมดพันธมิตรชำระแค้นและพ่อมดปราสาทครามน้ำลึกภายในเมืองกำลังใกล้จะสิ้นสุดลง เมื่อสูญเสียการสนับสนุนจากสมาชิกสมาคมเทวะระเบียบสูงสุดเกือบทั้งหมด พ่อมดปราสาทครามน้ำลึกก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพันธมิตรชำระแค้นทั้งมวล พวกเขาถูกบีบให้ถอยร่น ในไม่ช้าก็ถูกล้อม และจากนั้นก็ถูกสังหารล้างบางเป็นจำนวนมาก มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิต บางคนพยายามโจมตีครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง บ้างก็พยายามฝ่าวงล้อมเพื่อหลบหนี

ต่อการกระทำนี้ พ่อมดพันธมิตรชำระแค้นไม่ได้แสดงความเมตตาแม้แต่น้อย ยิ่งทวีความรุนแรงในการโจมตี พร้อมที่จะกวาดล้างกองกำลังของปราสาทครามน้ำลึกให้สิ้นซาก ระหว่างการต่อสู้ พ่อมดพันธมิตรชำระแค้นต่างมีความรู้สึกหลากหลายปะปนกันอย่างน่าประหลาด พวกเขาต่อสู้พลางชำเลืองมองไปยังจุดหนึ่งบนท้องฟ้านอกเมืองเป็นครั้งคราว

…

ณ ที่แห่งหนึ่งในเมือง

พ่อมดปราสาทครามน้ำลึกกลุ่มหนึ่งถูกกำจัดลง พ่อมดเอวายืนอยู่บนพื้นดินที่ไหม้เกรียมจากเปลวเพลิง และค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้นนอกเมือง

ณ ที่แห่งนั้น ร่างหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ สวมหน้ากากเหล็กดำที่บดบังใบหน้า แต่ตัวตนของเขากลับแผ่รัศมีอันทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวออกมา การมีอยู่ของบุคคลผู้นี้ การที่เขาสังหารศัตรูไปมากมาย คือสิ่งที่ทำให้พันธมิตรชำระแค้นสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ น่าแปลกที่แม้จะสังหารผู้คนไปมากมาย แต่เขากลับไม่พยายามเปิดเผยตัวตนเลย

ในขณะนั้น ร่างนั้นลอยอยู่กลางอากาศ กวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาปลาที่หลุดรอดจากตาข่าย เมื่อพอใจว่าได้สังหารศัตรูเกือบทั้งหมดแล้ว ร่างของเขาก็พับลงและพุ่งทะยานไปทางทิศเหนือด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ หายลับไปจากสายตาในเวลาไม่นาน

นี่มัน!

เมื่อเห็นภาพนี้ เอวาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

“ตึก ตึก ตึก…”

เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างหนักดังขึ้นจากด้านหลังของเอวา พ่อมดไทเฟิงเดินเข้ามาใกล้

พ่อมดไทเฟิงไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก บาดแผลจากการต่อสู้ครั้งก่อนที่ปราสาทครามน้ำลึกยังไม่หายดี และเมื่อเร็วๆ นี้เขาก็โดนเวทมนตร์ไปหลายคาถา ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดผิดปกติ

เมื่อเดินมาถึงข้างกายเอวาและเห็นเธอมองไปทางทิศเหนืออย่างต่อเนื่อง ไทเฟิงก็รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไร เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่า “ท่านเอวา ท่านกำลังพยายามเดาตัวตนของคนผู้นั้นอยู่หรือ?”

“…” เอวานิ่งเงียบ ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ ครู่ต่อมา เธอหันหน้ามาถามไทเฟิงว่า “อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เอ่อ... ค่อนข้างสาหัส” ไทเฟิงขมวดคิ้วและยอมรับอย่างไม่อวดดี อาการบาดเจ็บของเขาไม่เบาเลยจริงๆ ดีกว่าอาการบาดเจ็บสาหัสเพียงเล็กน้อย และพละกำลังของเขาก็ลดลงอย่างมาก

เมื่อได้ยินดังนั้น เอวาก็พูดขึ้น “เช่นนั้นท่านก็ควรระมัดระวังตัวให้มากขึ้นและรีบไปรักษาตัวโดยเร็วที่สุด อาจจะมีเรื่องอีกมากมายรออยู่ข้างหน้าที่ต้องการให้ท่านจัดการ”

มีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการ? สงครามยังไม่จบอีกหรือ?

ไทเฟิงดูงุนงงแต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาพยักหน้าอย่างสับสนแล้วเดินจากไป

ในขณะนั้น เท็ดดี้เดินผ่านไปอย่างเงียบๆ ดูมีพิรุธราวกับว่าเขามีอะไรซ่อนอยู่

“พ่อมดเท็ดดี้?” เอวาเรียกเท็ดดี้ราวกับว่าเธอมีตาอยู่ด้านหลังศีรษะ

“อะ? ท่านเอวา มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ?” เท็ดดี้สะดุ้ง ก่อนจะรีบสงบสติอารมณ์แล้วเดินเข้ามาใกล้ เท็ดดี้ดูดีกว่าไทเฟิงมาก นอกจากเสื้อผ้าที่สกปรกแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ บนตัวเขาเลย

เอวามองเท็ดดี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามอย่างมีความหมาย “พ่อมดเท็ดดี้ ข้าจำได้ว่าจัดให้ท่านอยู่กับพ่อมดริชาร์ดใช่หรือไม่? นอกจากท่านแล้ว ยังมีพ่อมดบาต้า พ่อมดโนเอล และพ่อมดเจนนี่อีกสามคน ทำไม... ตอนนี้ถึงมีเพียงท่านอยู่ที่นี่? คนอื่นๆ อยู่ไหน? โดยเฉพาะพ่อมดริชาร์ด?”

“อะ... คือว่า...” ดวงตาของเท็ดดี้กลอกไปมาอย่างช้าๆ “คืออย่างนี้... ท่านเอวา ฟังข้านะ ข้า... เอ่อ... ตอนแรกพวกเราอยู่ด้วยกัน จากนั้นพวกเราก็รีบมาที่นี่เพราะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่การต่อสู้มันดุเดือดมากจนพวกเราพลัดหลงกันโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าเองก็ยังไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน พวกเขาอาจจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่ถ้าโชคดี บางทีพวกเขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่ก็ได้”

พอพูดจบ เท็ดดี้ก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคย เขาหันหน้าไปพูดกับแม่มดที่กำลังเดินเข้ามา “พ่อมดเจนนี่ ข้าพูดถูกใช่ไหม? พวกเราอยู่กับพ่อมดริชาร์ดตลอดเวลา แค่พลัดหลงกันระหว่างทางมาให้การสนับสนุนที่นี่”

เอวามองไปยังพ่อมดเจนนี่ที่กำลังเดินเข้ามา เจนนี่พยักหน้าอย่างใจเย็น จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แววตาของเธอก็หม่นลงเล็กน้อยขณะพูดว่า “พ่อมดริชาร์ดแข็งแกร่งมาก เขาคงไม่เป็นอะไร แต่ข้าคิดว่าข้าเห็นพ่อมดบาต้ากับพ่อมดโนเอลโดนเวทมนตร์ของศัตรูเข้า เกรงว่าโอกาสรอดของพวกเขาจะริบหรี่ เฮ้อ”

เมื่อพูดจบ เจนนี่ก็ถอนหายใจเบาๆ เจือด้วยความเศร้าเล็กน้อย มันไม่ใช่ความโศกเศร้าแบบที่คนๆ หนึ่งจะรู้สึกกับการตายของญาติหรือเพื่อน — นั่นมันจะดูเสแสร้งเกินไป — แต่เป็นความเศร้าแบบที่คนๆ หนึ่งรู้สึกเมื่อคนที่เคยใช้เวลาร่วมกันจากไปอย่างกะทันหัน — เป็นธรรมชาติ พอเหมาะพอดี เข้ากับจังหวะของชีวิตและความตาย

เอวากะพริบตา สีหน้าของเธอยังคงคลางแคลงใจอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะไม่พูดอะไรและโบกมือให้เท็ดดี้กับเจนนี่ไป หลังจากที่ทั้งสองจากไป เธอมองไปยังท้องฟ้าทางทิศเหนืออยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าแล้วยิ้มเยาะตัวเองก่อนจะละสายตาไป

อีกด้านหนึ่ง เท็ดดี้กับเจนนี่เดินไปได้ระยะหนึ่งแล้ว จู่ๆ เจนนี่ก็พูดขึ้น “เราควรหาโอกาสไปดูที่ป่าเสียงกรีดร้อง ข้าไม่รู้ว่าริชาร์ดจัดการกับศพของเจ้าโง่สองคนนั่นไปหรือยัง เขาอาจจะไม่กลัว แต่เราต้องกลบร่องรอยเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”

“ได้” เท็ดดี้พยักหน้าเห็นด้วย เดินไปสองสามก้าวแล้วก็นึกขึ้นได้ในทันใด “เดี๋ยวนะ ท่านหมายความว่า... ท่านจะให้ข้าไป?”

“แล้วจะให้ใครไปล่ะ?” เจนนี่กลอกตา

“ทำไมต้องเป็นข้าที่ต้องไปทำงานสกปรกน่าเหนื่อยแบบนี้ด้วย?” เท็ดดี้ประท้วง

เจนนี่เม้มปาก “ข้าไปเองก็ได้นะ แน่นอน แค่ท่านมอบเครื่องมือเวทมนตร์ให้ข้าสักชิ้นก็พอ ยังไงซะข้าก็จัดการแก้ต่างสถานการณ์ให้แล้ว จะให้ข้าทำงานเพิ่มโดยไม่ได้อะไรเลยก็คงไม่ได้ ใช่ไหมล่ะ?”

“ข้า...” เท็ดดี้พูดอย่างจนปัญญา “ก็ได้! ข้าจะไปเอง!”

“ชิ ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องยอม เจ้างก!” เจนนี่กลอกตาอีกครั้งแล้วรีบเดินจากไป

เท็ดดี้ยืนหัวเสียอยู่ตรงนั้น

…

อีกด้านหนึ่ง

ณ มุมหนึ่งของเมือง พื้นดินที่แตกหัก บ้านเรือนที่พังทลาย และเศษน้ำแข็งที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ บ่งบอกถึงการต่อสู้อันดุเดือดที่เกิดขึ้นที่นี่

ขณะนี้ แนนซี่และโกรยืนอยู่ที่นั่น ทั้งคู่มองไปทางทิศเหนือ — ทิศทางที่บุคคลลึกลับอย่างไม่น่าเชื่อเพิ่งจากไป

หลังจากมองอยู่นาน โกรก็ค่อยๆ ละสายตา พึมพำอย่างเลื่อนลอย “ข้าสงสัยจังว่าคนคนนั้นจะเป็นใคร สวมหน้ากาก ลึกลับซับซ้อน แต่กลับทรงพลังขนาดนั้น สังหารผู้คนมากมายได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งมังกร ที่สำคัญที่สุดคือเขามีมังกรเป็นของตัวเองด้วย! ถึงจะอยู่ไกล แต่ก็มองเห็นได้ว่ามังกรของเขาสวยงามกว่า ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะโหดเหี้ยมขนาดนั้นตอนที่ฆ่ามังกรตัวแรก หรือว่าเขาจะเป็นราชันย์วิญญาณทมิฬในตำนาน?”

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โกรก็ส่ายหัวอย่างแรง ปฏิเสธคำพูดของตัวเอง “ไม่ ไม่น่าจะใช่ ท้ายที่สุดแล้ว พวกที่ต่อต้านเรา พวกที่อยู่เบื้องหลังปราสาทครามน้ำลึก ก็กำลังมองหาทางฟื้นฟูจักรวรรดิวิญญาณทมิฬอยู่ ถ้าเป็นราชันย์วิญญาณทมิฬจริงๆ แล้วเขาจะมาต่อสู้กับฝ่ายตัวเองทำไม? แล้ว... เขาจะเป็นใครได้กัน?”

ยิ่งโกรครุ่นคิดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งงุนงงมากขึ้นเท่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปหาแนนซี่แล้วถามว่า “แนนซี่ ท่านพอจะรู้บ้างไหมว่าคนคนนั้นเป็นใคร?”

หลังจากได้ยินดังนั้น แนนซี่ก็กลอกตาอย่างดูเกินจริงก่อน จากนั้นก็ใช้มือข้างหนึ่งปิดหน้าตัวเองครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งก็กระทืบลงบนหัวของโกรอย่างเผ็ดร้อน