บทที่ 657 : ศึกประชันความมั่งคั่งของเหล่าพ่อมด / บทที่ 658 : ศึกตัดสินที่ใกล้เข้ามา

บทที่ 657 : ศึกประชันความมั่งคั่งของเหล่าพ่อมด

ยังไม่ใกล้รุ่งสาง เป็นช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนแสงอรุณจะมาถึง ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือทุ่งกว้างราวกับม่านสีดำหนาทึบที่อากาศมิอาจซึมผ่านได้ ปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้

ภายใต้การปกคลุมนี้ ตามเหตุผลแล้วทุกคนควรจะหลับสนิท แต่ทุกสิ่งย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ เช่นเมืองแมนดันแห่งอาณาจักรสามเหลี่ยมทองคำที่กำลังคึกคักไปด้วยความเคลื่อนไหว

ในขณะนี้ ทั้งภายในและภายนอกกำแพงเมืองแมนดัน รวมทั้งบนเชิงเทินและข้างประตูเมือง เสียงของการสู้รบดังกึกก้อง ทหารจากสองกองทัพฝ่ายตรงข้ามกำลังปะทะกันอย่างรุนแรง เข้าห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง กู่ร้องขณะพยายามปลิดชีวิตของอีกฝ่าย

เสียงอึกทึกของการต่อสู้ดังสนั่นหวั่นไหว แทบจะกลบทุกสรรพเสียงในโลกหล้า

แต่แล้ว เสียงคำรามกึกก้องที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากในสนามรบ เป็นสัญญาณบ่งบอกให้ทุกคนรู้ว่าจุดตัดสินของการจู่โจมยามค่ำคืนนี้อยู่ที่ใด

การต่อสู้ การต่อสู้ระหว่างเหล่าพ่อมดกำลังดำเนินอยู่

ร่างห้าร่างไล่ล่ากันด้วยความเร็วสูง พลางปลดปล่อยเวทมนตร์ถล่มใส่กันอยู่บ่อยครั้ง ไม่ว่าพวกเขาจะเคลื่อนผ่านไปที่ใด บ้านเรือนก็พังทลายและความโกลาหลก็บังเกิด หากทหารคนใดโชคร้ายพอที่จะเข้าไปขวางทาง พวกเขาแทบจะถูกเวทมนตร์บดขยี้จนแหลกสลายโดยไม่มีโอกาสต่อต้าน

ร่างทั้งห้าต่อสู้กันจากนอกกำแพงเมืองเข้ามาสู่ด้านใน จนกระทั่งในที่สุดการต่อสู้ก็หยุดชะงักลงชั่วครู่

ณ ที่นั้น พ่อมดบาต้า พ่อมดโนเอล พ่อมดเจนนี่ และเท็ดดี้ กำลังล้อมพ่อมดชายวัยกลางคนจากปราสาทดีปบลูเอาไว้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จอมเวทที่ถูกล้อมเป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูง เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นส่วนใหญ่ ใบหน้าซีดขาวราวกับคนตาย บ่งบอกว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

“แค่ก แค่ก แค่ก!”

เสียงไออย่างทรมานดังขึ้น และเลือดก็พุ่งออกมาจากปากของพ่อมดแห่งปราสาทดีปบลู พ่อมดชายค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองเท็ดดี้และคนอื่นๆ อย่างอาฆาตแค้น กัดฟันกรอด “เจ้าพวกน่ารังเกียจ ฉวยโอกาสในความมืดลอบโจมตี ข้าไม่ทันตั้งตัวเลยโดนเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส หากไม่เป็นเช่นนี้ ข้าคงฉีกร่างพวกแกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว”

“งั้นรึ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คนที่กำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ คือแกมากกว่านะ” พ่อมดบาต้าผู้ใจร้อนกล่าว

“คนใกล้ตายไม่ควรปากดีแบบนี้นะ” พ่อมดโนเอลร่างเล็กเหน็บแนม

“หึ” เจนนี่เหลือบมองอย่างเย็นชาโดยไม่พูดอะไร ราวกับดูถูกเกินกว่าจะตอบโต้

เท็ดดี้ช่างพูดกว่าเล็กน้อย “เฮ้ ข้าว่าที่ท่านพูดมันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่นะ ฟังดูเหมือนว่ามันเป็นเพราะท่านตอบสนองไม่ทันจริงๆ นั่นแหละท่านถึงถูกลอบโจมตีและบาดเจ็บสาหัส แต่จริงๆ แล้ว ตอนที่พวกเราโจมตีท่าน ท่านกำลังยุ่งอยู่บนตัวเด็กสาวที่กำลังร้องไห้คนนั้น ไม่ได้หลับอยู่ซะหน่อย ท่านจะตอบสนองไม่ทันได้อย่างไรกัน”

เมื่อได้ยินคำพูดของเท็ดดี้ แม่มดเจนนี่ก็มองไปที่พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูแล้วถ่มน้ำลายอย่างดูถูก แสดงความเหยียดหยามมากกว่าเดิม

“ดังนั้นจริงๆ แล้ว มันก็แค่เพราะท่านสู้พวกเราสี่คนไม่ได้ต่างหาก ท่านถึงได้ลงเอยในสภาพนี้” เท็ดดี้สรุปอย่างจริงจัง

พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดลั่น “อะไรนะ แกคิดว่าข้าสู้พวกแกสี่คนไม่ได้รึ? ฮ่า ช่างน่าขันสิ้นดี! ในสายตาข้า พวกแกมันก็แค่เศษสวะ พ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางสามคนกับพ่อมดฝึกหัดที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาใหม่ๆ คิดจริงๆ เหรอว่าจะเอาชนะข้าได้? ฮ่า ก่อนหน้านี้ เป็นเพราะข้าไม่ทันตั้งตัวและไม่มีโอกาสใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ของข้าต่างหาก พวกแกถึงทำร้ายข้าได้ แต่ตอนนี้ อย่าหาว่าข้าร้ายเลย พวกแกบังคับข้าเองนะ!”

ขณะที่เขาพูด กำไลบนข้อมือของพ่อมดก็ค่อยๆ สว่างขึ้น ปล่อยคลื่นมานาอันรุนแรงออกมา ด้วยน้ำเสียงแหลมสูง พ่อมดประกาศว่า “เห็นไหม อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ข้ากำลังเปิดใช้งานอยู่นี่ ข้าได้มันมาหลังจากพยายามอย่างหนัก และข้าก็ไม่อยากจะใช้มันนัก เนื่องจากอุปกรณ์เวทมนตร์มีจำนวนครั้งในการใช้งานที่จำกัดหรือมีอายุการใช้งานของมัน แต่ตอนนี้ พวกแกทำให้ข้าไม่มีทางเลือก

ข้ามองออกว่าพวกแกสี่คนเมื่อรวมพลังกันแล้ว ก็แค่เทียบเท่าหรือเหนือกว่าพลังของข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เมื่อข้าใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นนี้ มันจะเพิ่มความแข็งแกร่งของข้าขึ้นอย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ บดขยี้พวกแกให้เป็นผุยผง”

“เอ่อ...” เท็ดดี้ขัดจังหวะ

“อะไร?” พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูหันมาหาเท็ดดี้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา “อะไร แกพร้อมจะยอมแพ้แล้วรึ? หรือมีคำพูดสุดท้ายจะสั่งเสีย?”

“เปล่า” เท็ดดี้ส่ายหน้า มองพ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูอย่างจริงจัง “ข้าแค่อยากจะบอกท่านว่าพวกเราก็มีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ยังไม่ได้ใช้เหมือนกัน”

“เพราะพวกเราไม่คิดว่ามีความจำเป็นต้องใช้มัน” พ่อมดบาต้ากล่าว

“และถ้าพวกเราใช้มันจริงๆ พวกเราก็มีอุปกรณ์เวทมนตร์มากกว่าที่ท่านมีเยอะ” พ่อมดโนเอลเสริม

“ยิ่งไปกว่านั้น อุปกรณ์เวทมนตร์ของพวกเรามีผลเสริมพลังที่แข็งแกร่งกว่าของท่านด้วย” พ่อมดเจนนี่กล่าวอย่างเย็นชา “ท่านนั่นแหละที่จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ!”

“จะเป็นไปได้อย่างไร!” ดวงตาของพ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูเบิกกว้างอย่างไม่เชื่อ “เป็นไปไม่ได้ พวกแกโกหก! ด้วยความแข็งแกร่งของพวกแก จะมีอุปกรณ์เวทมนตร์ล้ำค่ามากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? คิดจะขู่ข้างั้นรึ? ฝันไปเถอะ! ตายซะ!”

พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูตะโกนลั่น กำไลของเขาสว่างวาบและปล่อยเปลวเพลิงระลอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เท็ดดี้และคนอื่นๆ

จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกโพลงด้วยความตกตะลึง

เขาเห็นว่าบนตัวของเท็ดดี้และกลุ่มของเขา มีหลายส่วนสว่างวาบขึ้นมาทันที ทั้งข้อมือ นิ้วมือ ลำคอ และหน้าอก อย่างน้อยสามชิ้น มากสุดถึงห้าชิ้น ทั้งหมดแสดงให้เห็นถึงความผันผวนของมานา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์

อุปกรณ์เวทมนตร์มากกว่าสิบชิ้นถูกเปิดใช้งานพร้อมกันบนร่างของคนทั้งสี่ ความแข็งแกร่งของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลขณะที่พวกเขาปลดปล่อยเวทมนตร์ที่แตกต่างกันออกไป พุ่งเข้าใส่เขา

“ไม่!”

พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูหวีดร้อง แต่เขาก็ไม่มีโอกาสโต้กลับและถูกเวทมนตร์ที่ถาโถมเข้ามากลืนกินไปจนหมดสิ้น

“ตูม!”

…

ครู่ต่อมา

แสงสว่างจากเวทมนตร์และฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นร่างของพ่อมดแห่งปราสาทดีปบลู

ในตอนนี้ พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูยังไม่ตาย แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับตายแล้ว ร่างของเขาไหม้เกรียมและนอนอยู่บนพื้น หายใจรวยรินแทบจะไม่มีลมหายใจออก

พ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูจ้องมองเท็ดดี้และคนอื่นๆ ด้วยดวงตาของเขา พูดอย่างยากลำบากว่า “พวกแก... มันน่ารังเกียจจริงๆ ซ่อนอุปกรณ์เวทมนตร์ไว้มากมาย... ไม่... ไม่เป็นไร ท่านอาจารย์กอริงจะล้างแค้นให้ข้า ใช่ ท่านอาจารย์กอริงจะล้างแค้นให้ข้าอย่างแน่นอน

“ท่าน... ท่านเป็นพ่อมดระดับสอง ถึงพวกแกจะมีอุปกรณ์เวทมนตร์มากมายขนาดนี้ ในสายตาของท่าน พวกแกก็ไม่ต่างอะไรกับตัวตลก ท่านสามารถบดขยี้พวกแกได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ท่าน... ท่านยังไม่ปรากฏตัวออกมาก็เพราะท่านซ่อนตัวอยู่ในห้องลับเพื่อศึกษาเวทมนตร์ โดยไม่รู้เรื่องราวภายนอก เมื่อท่านรู้ตัว พวกแกทุกคนจะต้องตาย ทุกคนต้องตาย...”

“ใครกล้าบุกเมือง!”

ราวกับจะตอบรับคำพูดของจอมเวท ทันใดนั้น เสียงที่ทรงอำนาจก็ดังขึ้น และเงาดำร่างหนึ่งก็บินออกมาจากที่ไหนสักแห่งในเมือง พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า มองลงมายังทุกคนจากเบื้องบน

“เป็นศัตรูที่ไม่รู้ว่าตัวเองใกล้ตายแล้วสินะ? พวกเจ้าถึงฆาตแล้ว!”

เงาดำที่พุ่งออกมาตะโกนลั่น

“ฮ่าๆๆๆ เห็นไหม นั่นคือท่านอาจารย์กอริง” พ่อมดที่กำลังจะตายบนพื้นกลับมีพลังขึ้นมาทันทีราวกับแสงสุดท้ายของชีวิตที่สว่างวาบขึ้นมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะตะโกนใส่เท็ดดี้และกลุ่มของเขา “ได้ยินที่ท่านอาจารย์กอริงพูดไหม พวกแกถึงฆาตแล้ว พวกแกตายแน่—”

คำพูดของพ่อมดแห่งปราสาทดีปบลูหยุดชะงักลงกะทันหัน บนถนนที่ไม่ไกลออกไป มีร่างหนึ่งพลิกมือและหยิบอาวุธประหลาดชิ้นหนึ่งออกมา จากนั้นก็เล็งไปที่พ่อมดระดับสองกอริงที่โดดเด่นอยู่บนท้องฟ้า

“ปังๆๆๆๆๆๆ!”

บทที่ 658 : ศึกตัดสินที่ใกล้เข้ามา

เสียงดังสนั่นประหลาดดังขึ้น พ่อมดปราสาททะเลลึกเห็นแสงวาบบนพื้นผิวของอาวุธประหลาดชิ้นหนึ่ง ก่อนที่กระสุนโลหะจำนวนมากจะพุ่งออกมา มุ่งเป้าไปที่พ่อมดระดับสองกอร์ริงที่อยู่บนอากาศ

พ่อมดระดับสองกอร์ริงรีบปล่อยโล่เวทมนตร์ออกมาเพื่อพยายามต้านทาน

จากนั้น…

“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!”

เสียงดังสนั่นรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ และกระสุนที่ยิงออกไปก็หนาแน่นขึ้น โล่เวทมนตร์ที่พ่อมดระดับสองกอร์ริงปล่อยออกมาแตกสลายทีละอันราวกับฟองสบู่ ในที่สุด พ่อมดระดับสองกอร์ริงก็ไม่สามารถปล่อยโล่เวทมนตร์ได้ทันและถูกกระสุนโลหะจำนวนมากโจมตี พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ร่างของเขาก็ระเบิดออก

ใช่แล้ว ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ

แหลกสลาย

หายไป

“ซ่า…”

เศษเนื้อและเลือดตกลงมาเหมือนฝน บางส่วนกระเด็นไปบนใบหน้าของพ่อมดปราสาททะเลลึก เหนียวเหนอะหนะและเปียกชื้น

พ่อมดปราสาททะเลลึกยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น เขามองไปที่คนที่ถืออาวุธประหลาดอยู่ปลายถนน แล้วหันกลับมามองเท็ดดี้และคนอื่นๆ ที่มองเขาด้วยสายตาสมเพชราวกับคนโง่ เขาพูดอะไรไม่ออก

“ข้ามีคำถามอยากจะถามเจ้าหน่อย” เท็ดดี้พูดกับพ่อมดปราสาททะเลลึกอย่างจริงจัง “เมื่อกี้เจ้าบอกว่าท่านอาจารย์กอร์ริงจะฆ่าพวกเราได้อย่างแน่นอน แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ? ที่อยู่บนหน้าเจ้านั่นใช่เขารึเปล่า? ในสภาพแบบนี้ เขาจะฆ่าพวกเราได้ยังไง?”

“ข้า…” พ่อมดปราสาททะเลลึกรู้สึกคับแค้นใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกเกร็ง เขาจ้องมองเท็ดดี้อย่างโกรธจัด หายใจติดขัด และสิ้นใจตายคาที่ในที่สุดเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส

“เฮ้ เขาตายไปดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ? ใจเสาะอะไรขนาดนี้?” เท็ดดี้ตรวจสอบลมหายใจของพ่อมดปราสาททะเลลึกพลางขมวดคิ้วมุ่น “เสียมารยาทจริง ข้ายังไม่ได้คำตอบสำหรับคำถามของข้าเลย”

อีกสามคนที่เหลือกรอกตาใส่เท็ดดี้พร้อมกัน

“ตึก ตึก ตึก…”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ริชาร์ดเดินเข้ามา

ทั้งสี่คนปรับสีหน้าเป็นจริงจังและทักทายริชาร์ดด้วยท่าทีที่ให้ความเคารพเล็กน้อย

“สวัสดี ท่านพ่อมดริชาร์ด”

“สวัสดี ท่านพ่อมดริชาร์ด”

“สวัสดี ท่านพ่อมดริชาร์ด”

แม้แต่เท็ดดี้ที่คุ้นเคยกันดีก็ทักทายว่า “ไง ริชาร์ด”

เหตุผลส่วนหนึ่งมาจากความยำเกรงในพลังของริชาร์ด และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการติดตามเขามีผลประโยชน์

ว่ากันตามตรง เครื่องมือเวทมนตร์ที่พวกเขาเพิ่งแสดงให้เห็นล้วนได้มาจากการขุดไปกับริชาร์ด แม้ว่าการขุดจะเหนื่อยและน่าอายอยู่บ้าง แต่นั่นจะสำคัญอะไรเล่า?

ดูอย่างชายที่เพิ่งตายไปสิ—พ่อมดระดับหนึ่งขั้นสูง—มีเพียงเครื่องมือเวทมนตร์ที่ค่อนข้างล้ำค่าเป็นไพ่ตายเพียงชิ้นเดียว ในขณะที่พวกเขามีกันคนละหลายชิ้น จะไปหาโชคดีแบบนี้จากที่ไหนได้อีก?

ริชาร์ดเห็นทั้งสี่คนทักทายเขาก็พยักหน้ารับตามมารยาทเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองทิศทางอื่นทั่วเมือง

เขาเห็นว่าจากผลการต่อสู้ของเหล่าพ่อมด ขวัญกำลังใจของทหารยามได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง และอู๋หลงที่นำกองทหารม้าเกียรติยศที่หนึ่งก็ฉวยโอกาสนี้บดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ การต่อสู้จึงดำเนินไปสู่จุดจบโดยไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นอีกต่อไป

ริชาร์ดมองอยู่ครู่หนึ่งแล้วกวักมือเรียกอู๋หลง ซึ่งก็รีบเดินเข้ามาหาทันที

ในตอนนี้ อู๋หลงซึ่งชุดเกราะเต็มไปด้วยรอยฟันและคราบเลือด ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ยังคงโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและเอ่ยถามริชาร์ดว่า “ท่านพ่อมดริชาร์ด การต่อสู้จบลงแล้วโดยพื้นฐาน ท่านมีคำสั่งอะไรต่อไปขอรับ?”

“ทำตามขั้นตอนเดิม” ริชาร์ดตอบ “ขั้นแรก กวาดล้างศัตรูให้หมดสิ้น รักษาความสงบเรียบร้อยในเมืองให้มั่นคง จากนั้นนำกองกำลังที่เหลือออกไปนอกเมืองเพื่อขุด อ้อ ครั้งนี้เราจะไม่ขุดบนภูเขา แต่จะไปขุดที่ข้างป่าทางตะวันออกของเมือง”

“ขอรับ” อู๋หลงพยักหน้ารับ

…

เมืองหม่านตุน นอกเมือง, ป่าเสียงกรีดร้อง

นี่คือป่าทึบที่แม้ในฤดูหนาวซึ่งใบไม้ส่วนใหญ่ร่วงหล่นไปแล้ว ก็ยังดูมืดมิดและน่าขนลุกอย่างยิ่ง เนื่องจากต้นไม้ที่ขึ้นเบียดเสียดกันแน่นขนัด

นอกจากนี้ ตำนานอันน่าสะพรึงกลัวของป่าเสียงกรีดร้องยังทำให้แทบไม่มีใครเข้ามาที่นี่ แม้แต่นายพรานก็มักจะเลือกเดินทางอ้อมแทนที่จะเข้ามาล่าสัตว์ในป่า

แต่ในขณะนี้ ป่าเสียงกรีดร้องกลับคึกคักอย่างยิ่ง

ทหารหลายร้อยนายภายใต้การนำของพ่อมดสี่คนทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ พวกเขาพลิกพื้นดินส่วนใหญ่นอกป่าไปแล้ว และตอนนี้กำลังเร่งความเร็วเพื่อจัดการส่วนที่เหลือให้เสร็จ

แสงแดดอ่อนๆ ในฤดูหนาวส่องลงมา ทำให้พื้นดินข้างป่าเสียงกรีดร้องดูเหมือนสถานที่ก่อสร้างที่พลุกพล่าน เกือบทุกคนต่างยุ่งอยู่กับเครื่องมือของตน แม้แต่เหล่าพ่อมดก็ยังร่ายเวทมนตร์อยู่บ่อยครั้ง

คนเดียวที่ดูเหมือนจะอู้งานคือเท็ดดี้

ในขณะนั้น เท็ดดี้นั่งอยู่ที่มุมหนึ่งข้างๆ ริชาร์ดและกำลังคุยกับเขาอยู่

“เจ้าได้รับข้อความจากท่านอาจารย์เอวาแล้วหรือยัง?” เท็ดดี้ถาม

“อืม” ริชาร์ดพยักหน้ายืนยัน

“ดูเหมือนท่านอาจารย์เอวาจะเตรียมหารือเรื่องศึกตัดสินครั้งสุดท้าย?”

“ใช่ หารือเรื่องศึกตัดสิน” ริชาร์ดเม้มปาก รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย “มันรู้สึกเร็วเกินไป ข้าคิดว่าสงครามนี้จะยืดเยื้อกว่านี้อีกหน่อย แต่ตอนนี้เรากำลังเตรียมการสำหรับศึกตัดสินแล้ว”

“นั่นสิ” เท็ดดี้เห็นด้วยพลางยักไหล่ “แต่ก็ช่วยไม่ได้ ปราสาททะเลลึกทำผลงานได้น่าผิดหวังเอง ภายใต้การโจมตีร่วมกัน พวกเขาก็ไม่มีปัญญาต้านทาน แทบไม่เห็นพ่อมดที่แข็งแกร่งเลย ข้าว่าส่วนใหญ่คงจะซ่อนตัวอยู่ในที่มั่นที่ปราสาททะเลลึก เตรียมพร้อมสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะเข้าร่วมการหารือด้วยใช่ไหม?”

“ใช่” ริชาร์ดกล่าวเบาๆ สีหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความคิดที่ซับซ้อน

ความคิดมากมาย

ตามจริงแล้ว เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการหารือเรื่องศึกตัดสินใดๆ เลย หรือให้พูดให้ถูกคือ เขาไม่ต้องการเข้าร่วมในศึกตัดสินครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาสามารถเดาได้ว่าศึกตัดสินครั้งนี้จะไม่ธรรมดา ด้วยการสนับสนุนขององค์กรลึกลับ มันอาจจะเป็นการซ้ำรอยการประชุมที่ปราสาททะเลลึกอีกครั้ง

เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ที่ไร้ความหมายอีก เขาแค่ต้องการขุดค้นซากปรักหักพังของหมู่บ้านยาดิซี คลี่คลายความลับสูงสุดของราชาวิญญาณทมิฬ และจากไปให้รู้แล้วรู้รอด

แต่โชคชะตาไม่เข้าข้างเขา พวกเขาขุดไปเกือบสิบแห่งแล้ว เข้าใกล้ปราสาททะเลลึกเข้าไปทุกที แต่ก็ยังไม่พบซากปรักหักพังที่แท้จริงของหมู่บ้านยาดิซี

ว่ากันตามจริง นอกจากพื้นที่ที่กำลังขุดอยู่ตอนนี้ ก็เหลือพื้นที่ต้องสงสัยว่าเป็นหมู่บ้านยาดิซีอีกเพียงสองแห่งเท่านั้น ความน่าจะเป็นที่พื้นที่ปัจจุบันจะเป็นซากปรักหักพังที่แท้จริงนั้นมีมากกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ตามหลักคณิตศาสตร์ และแม้แต่โอกาสของมันเองก็มีมากกว่าสามสิบสามเปอร์เซ็นต์

หากครั้งนี้ยังขุดไม่เจอ ก็มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง

ความเป็นไปได้แรกคือเขาไปล่วงเกินเทพีแห่งโชคโดยไม่ได้ตั้งใจ และโชคของเขาก็ติดลบไปแล้ว

ความเป็นไปได้อีกอย่างคือการคาดเดาของเขาเกี่ยวกับความลับของราชาวิญญาณทมิฬมีข้อบกพร่อง

ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้ไหน เขาก็ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับมันทั้งนั้น เพราะไม่ว่าทางใดก็ล้วนแต่จะบีบให้เขาต้องเข้าร่วมศึกตัดสินของสงครามนี้อย่างแท้จริง

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ริชาร์ดก็ดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบัน เขาหันไปและสังเกตเห็นว่าเท็ดดี้ยังคงนั่งอยู่ข้างๆ

เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วพูดว่า “หืม? เจ้ายังอยู่นี่อีกเหรอ ไม่ไปทำงานหรือ? อู้งานอยู่ใช่ไหม?”

“ไม่ใช่นะ!” เท็ดดี้เถียง “ข้าเห็นเจ้ากำลังคิดอะไรเพลินจนไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ก็เลยอยู่ปกป้องเจ้าไว้เผื่อมีคนคิดร้ายน่ะสิ ไม่ซึ้งใจบ้างเหรอ? บางทีอาจจะให้เครื่องมือเวทมนตร์ข้าอีกสักชิ้น?”

ริชาร์ดกรอกตาและพูดอย่างรำคาญว่า “ข้าว่าเจ้าก็แค่อู้งานนั่นแหละ”

“เจ้ามาใส่ร้ายคนดีแบบนี้ได้ยังไง?” เท็ดดี้ร้องเสียงหลง “จะบอกให้นะ ข้าไม่ได้ขี้เกียจเลย ข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเดี๋ยวนี้แหละ”

พูดจบ เท็ดดี้ก็ลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ขุดค้น เขาเดินเข้าไปหาทหารสองนายที่ยืนอู้ยู่แล้วทำท่าจะเตะ “เฮ้ ทำไมพวกเจ้าสองคนไม่ทำงาน? อยากหาเรื่องเจ็บตัวรึไง?”

ริชาร์ดเหลือบมองเท็ดดี้ ส่ายศีรษะ และไม่ใส่ใจที่จะดูเขาวางอำนาจอีกต่อไป เขาเดินเลี่ยงไปด้านข้างเพื่อคิดว่าจะรับมือกับการหารือเรื่องศึกตัดสินอย่างไรดี

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงของเท็ดดี้ดังขึ้นจากด้านหลังอย่างค่อนข้างจริงจัง “เฮ้ ริชาร์ด มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล มาดูนี่หน่อยสิ”

“หืม?” ริชาร์ดขมวดคิ้วและหันกลับไป