บทที่ 655 : การโจมตีจากทุกทิศทาง / บทที่ 656 : นักโหราศาสตร์ที่หายไป

บทที่ 655 : การโจมตีจากทุกทิศทาง

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวซีดของรุ่งอรุณ ลำแสงยามเช้าเล็กๆ ส่องลอดเข้ามา บ่งบอกว่าใกล้จะรุ่งสางแล้ว

การสนทนายามค่ำคืนสิ้นสุดลง เชอร์ล็อคลุกขึ้นยืน เขาดูไม่เหนื่อยล้ามากนัก เขาปิดท้ายหัวข้อสุดท้ายกับริชาร์ด โบกมือลา และอุ้มลูเซีย สาวใช้ที่ยังคงหลับใหล เดินไปยังเกวียนที่อยู่ด้านล่างเนิน

ในไม่ช้า เชอร์ล็อคก็นำขบวนคาราวานออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังท่าเรือพิเศษที่อยู่ห่างไกล เตรียมขึ้นเรือไปยังทวีปหลัก

ริชาร์ดยืนอยู่บนยอดเขาหิน มองดูขบวนคาราวานของเชอร์ล็อคที่ค่อยๆ หายลับไปในระยะไกล พลางครุ่นคิดถึงเนื้อหาการสนทนาเมื่อคืนนี้

เขาต้องยอมรับว่า ตามที่เชอร์ล็อคพูด ทวีปหลักนั้นน่าดึงดูดใจและเป็นจุดหมายปลายทางที่ยอดเยี่ยม แต่... เขายังไปที่นั่นตอนนี้ไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เขามีเรื่องสำคัญมากที่ต้องทำ และเวลาก็เป็นสิ่งสำคัญ

ในวินาทีต่อมา ริชาร์ดหันไปมองเต็นท์ที่ตั้งอยู่บนภูเขา

ภายในเต็นท์ ทหารจำนวนมากและพ่อมดสี่คน—รวมถึงเท็ดดี้—ต่างเหนื่อยล้าจากการขุดค้นเมื่อวานและกำลังหลับสนิท

ริชาร์ดมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเปล่งเสียงดังขึ้น "ผู้บัญชาการวู่หลง รุ่งเช้าแล้ว แจ้งให้ทุกคนตื่นขึ้นมาทำงานได้"

...

ไม่นานนัก บนเขาหินก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง การขุดค้นในอีกวันได้เริ่มต้นขึ้น

ในที่สุด หลังจากทำงานอย่างวุ่นวายอีกหนึ่งวัน พวกเขาก็ขุดค้นพื้นที่ที่กำหนดไว้บนเขาหินจนเสร็จสิ้น แต่ก็ไม่พบซากของหมู่บ้านยาดิซิ

โดยไม่ลังเล ริชาร์ดทิ้งกำลังส่วนน้อยไว้เพื่อควบคุมเมืองออเบิร์น แล้วนำกำลังที่เหลือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตามเส้นทางที่วางแผนไว้ พวกเขาพิชิตเมืองแล้วเมืองเล่า ทำการขุดค้นครั้งแล้วครั้งเล่า เข้าใกล้ปราสาทดีปบลูมากขึ้นเรื่อยๆ

ในทิศทางอื่นๆ กลุ่มอื่นๆ ก็ค่อนข้างคล้ายคลึงกัน ภายใต้ความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ของกำลังทหารและจำนวนพ่อมดที่มากมาย องค์กรพ่อมดต่างๆ ก็เข้ายึดเมืองแล้วเมืองเล่า ยึดครองแหล่งทรัพยากรทีละแห่ง ก่อตัวเป็นวงล้อมมุ่งหน้าสู่ปราสาทดีปบลู

...

อาณาจักรฮอว์กส์ เมืองเกรย์สโตน

หลังจากการต่อสู้ที่ไม่ดุเดือดนัก เมืองเกรย์สโตนก็ตกเป็นของศัตรู หลังจากการยึดครอง มีทหารเพียงไม่กี่นายที่อยู่รักษาความสงบเรียบร้อยในเมือง ขณะที่ส่วนที่เหลือไปยังเหมืองที่อยู่ใกล้เคียง

ภายในโกดังขนาดใหญ่ของเหมือง

พ่อมดจากเมืองไวท์มิสต์เดินไปรอบๆ สังเกตกล่องที่เก็บอยู่ภายใน ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย รองเจ้าเมืองเกรย์สโตนที่ยอมจำนน ทำหน้าประจบประแจงเดินตามหลัง แนะนำอย่างไม่หยุดหย่อน "ท่านพ่อมด ท่านดูสิครับ ผลผลิตทั้งหมดจากเหมืองอยู่ที่นี่หมดแล้ว ฝั่งนี้คือแร่เหล็ก ฝั่งนั้นคือแร่ทองแดง และที่มุมนั้นคือแร่เงิน แน่นอน ที่สำคัญที่สุดคือ กล่องแถวนี้มีแต่แร่ทองคำคุณภาพเยี่ยมทั้งนั้นครับ"

หลังจากได้ยินคำพูดของรองเจ้าเมือง คิ้วของพ่อมดกระตุกเล็กน้อย เขาหยุดและเปิดลังใบหนึ่งที่เต็มไปด้วยแร่ทองคำ เผยให้เห็นก้อนหินรูปทรงไม่แน่นอนที่ส่องประกายสีทองอร่าม เขาหยิบขึ้นมาดูอย่างไม่ใส่ใจ และแม้ว่ามันจะยังไม่ผ่านการแปรรูปและมีลักษณะหยาบ แต่คุณค่าของมันก็ยังสูงมาก

ตราบใดที่พวกเขายังควบคุมพื้นที่เหมืองแร่นี้ได้ พวกเขาก็จะได้รับแร่ทองคำมูลค่าสูงเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ

แม้ว่าโดยทั่วไปองค์กรพ่อมดจะไม่ให้ความสำคัญกับเงิน โดยจะชื่นชอบทรัพยากรที่เกี่ยวข้องกับการร่ายเวท เช่น วัสดุร่ายเวทและชิ้นส่วนร่างกายของสิ่งมีชีวิตปีศาจ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเงินจะไม่มีความหมายต่อองค์กรพ่อมด ในทางตรงกันข้าม เงินมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อองค์กรพ่อมด

ประการหนึ่ง องค์กรพ่อมดนอกจากพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดแล้ว ยังประกอบด้วยคนธรรมดาจำนวนมากที่เป็นสมาชิก เพื่อให้แน่ใจว่าระบบองค์กรทั้งหมดทำงานและดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพ มันเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีเงิน

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าพ่อมดจะทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถใช้การควบคุมความเป็นความตายเพื่อทำให้ทุกคนทำงานโดยไม่ต้องการรางวัลได้ แม้ว่าพวกเขาจะทำได้ และทำให้คนขับรถม้าทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยโดยไม่หวังสิ่งตอบแทนใดๆ ก็ใช้เวลาไม่เกินสามวันคนขับรถม้าก็จะตาย—อดตาย

ดังนั้น องค์กรพ่อมดอาจไม่สนใจเงินก้อนเล็กๆ แต่พวกเขาให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับเหมืองทั้งเหมือง—สำคัญอย่างยิ่งยวด

แกร็บ!

พ่อมดจากเมืองไวท์มิสต์ปล่อยก้อนแร่กลับลงไปในลัง ทำให้เกิดเสียงเบาๆ และค่อยๆ หันหน้าไปด้านหลัง

รองเจ้าเมืองเกรย์สโตนโค้งคำนับอย่างนอบน้อม รอรับคำสั่ง

อย่างไรก็ตาม สายตาของพ่อมดเมืองไวท์มิสต์มองข้ามเขาไปยังชายในชุดเกราะเหล็กด้านหลัง และสั่งการว่า "นายพลโอลิค ส่งคนไปนำแร่ทองคำและแร่เงินในโกดังนี้ไปยังเมืองดัสก์ ส่งมอบให้กับนายพลฮอว์คที่นั่น เขารู้ว่าต้องทำอะไร นอกจากนี้ จัดคนของเจ้าให้เฝ้าเหมืองทั้งหมด อย่าให้คนแปลกหน้าเข้ามา หากมีคนพยายามบุกรุกเข้ามา อย่าลังเล โจมตีได้ทันที และไม่ต้องกังวลหากพวกเขามีพลังพิเศษ ในไม่ช้าข้าจะให้พ่อมดหลายคนจากองค์กรมาช่วยเจ้า"

"ขอรับ" ชายในชุดเกราะเหล็กพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมไร้รอยยิ้ม รับคำสั่งอย่างจริงจัง

จากนั้นพ่อมดเมืองไวท์มิสต์จึงหันไปหารองเจ้าเมืองที่ยอมจำนน และพูดว่า "ลอร์ดมาร์ส มีบางอย่างที่ข้าต้องการให้เจ้าจัดการด้วย"

"ท่านพ่อมด โปรดบอกข้ามาได้เลยครับ" รองเจ้าเมืองโค้งคำนับ

"นั่นคือ เจ้าต้องตามหาคนงานเหมืองที่หลบหนีไป และฟื้นฟูการผลิตในเหมือง"

"ขอรับ ท่านพ่อมด ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำงานให้สำเร็จ"

"ไม่ใช่ 'พยายามอย่างสุดความสามารถ' แต่ 'ต้องทำให้ได้'" พ่อมดเมืองไวท์มิสต์แก้ไข "ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน ถ้าเจ้าทำไม่ได้ เจ้าก็จะได้มาเป็นคนงานเหมืองที่นี่เสียเอง"

พูดจบ พ่อมดเมืองไวท์มิสต์ก็ตบไหล่ของรองเจ้าเมืองแล้วหันหลังเดินจากไป

รองเจ้าเมืองที่ชื่อมาร์สยืนตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเขาดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ "สาม... สามวัน?"

...

อาณาจักรโดรา เมืองคาโร

ภายในโกดัง

แม่มดแห่งเมืองโรสในชุดคลุมกุหลาบสีแดง หรี่ตามองผลึกคริสตัลก้อนใหญ่ที่วางอยู่ในกล่องทั่วโกดัง คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันไปหาชายหนุ่มที่ตัวสั่นอยู่ข้างๆ

ชายคนนั้นดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ อายุน้อยและหล่อเหลา ว่ากันว่าเขาเป็นผู้สืบทอดลำดับที่ห้าของเจ้าชายแห่งอาณาจักรโดรา ดังนั้น แม้จะไม่มีความสามารถที่โดดเด่น เขาก็สามารถเป็นเจ้าเมืองได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

แม่มดเหลือบมองเขาและถามว่า "จำนวนคริสตัลในโกดังนี้ดูน้อยไปนะ โดยเฉพาะคริสตัลคุณภาพสูงที่เหมาะสำหรับร่ายเวทมนตร์นั้นมีน้อยมาก ข้าจำได้ว่าเหมืองคริสตัลของเมืองคาโรนั้นค่อนข้างมีชื่อเสียง ไม่น่าจะยากจนขนาดนี้"

"ท่านแม่มด... ท่านแม่มด ท่านพูดถูกครับ มันไม่ควรจะแย่ขนาดนี้" เจ้าชายหนุ่มพูดตะกุกตะกัก "คือ... เมื่อไม่กี่วันก่อน เมืองหลวงได้ออกคำสั่ง โดยระบุว่าแนวหน้าไม่มั่นคง ดังนั้นคริสตัลดีๆ ทั้งหมดในโกดังนี้จึงถูกขนส่งไปยังเมืองหลวง แต่... สายแร่ที่นอกเมืองยังคงอยู่ และคนงานเหมืองก็ยังไม่กระจัดกระจายไปไหน เราสามารถกลับมาผลิตได้อย่างรวดเร็ว และในอีกสามเดือน เราจะสามารถผลิตคริสตัลคุณภาพสูงล็อตใหม่ได้ครับ"

"สามเดือนเหรอ?" แม่มดส่ายหัว "ข้ารอไม่ไหวหรอกนะ เจ้าไม่ใช่เจ้าชายหรอกหรือ? เขียนจดหมายถึงเสด็จพ่อของเจ้า บอกเขาว่าเขาต้องใช้คริสตัลมาไถ่ตัวเจ้า คืนคริสตัลมาให้เท่ากับที่เอาไปจากเมืองคาโร มิฉะนั้นชีวิตของเจ้าก็จบสิ้น อืม ให้เวลาเขาสองวันในการตัดสินใจ"

"สอง... สองวัน?" เจ้าชายกลืนน้ำลาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

...

พันธมิตรศักดิ์สิทธิ์ เมืองโฮลี่เลค

ราวเที่ยงวัน พ่อมดจากเดธวัลเลย์ในชุดคลุมสีน้ำเงินลายกะโหลกเดินออกไปนอกเมือง หรี่ตามองทุ่งพืชลำต้นสั้นหนาที่กำลังเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเหี่ยวเฉา

พืชลำต้นสั้นหนาเหล่านี้เป็นของขึ้นชื่อใกล้เมืองโฮลี่เลค มีประโยชน์ทางเวทมนตร์หลายอย่าง พวกมันสามารถใช้เป็นวัสดุร่ายเวทที่ยอดเยี่ยม และเป็นส่วนผสมสำหรับยาฟื้นฟูมานา ในการเปรียบเทียบ การใช้เป็นอาหารเพื่อประทังความหิวจึงไม่สำคัญเท่า

ชายวัยกลางคนร่างท้วมเดินตามพ่อมดแห่งเดธวัลเลย์อย่างใกล้ชิด เขาชื่อโม้ค ก่อนที่พ่อมดจะมาถึง เขาเป็นเพียงบุคคลชายขอบในเมืองโฮลี่เลค รับผิดชอบเพียงการซ่อมแซมกำแพงและไถพรวนดินในทุ่งนานอกเมือง แต่ตอนนี้ เขากลายเป็นผู้ปกครองสูงสุดในนามของเมือง

ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากทุกคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขาถูกพ่อมดที่อยู่ตรงหน้าฆ่าตายทั้งหมด อันที่จริง เขาก็ควรจะถูกฆ่าด้วยเช่นกัน แต่ก่อนตายเขาร้องตะโกนออกมาว่า "ข้าแค่ดูแลกำแพงกับการเพาะปลูก ข้าไม่ได้ทำผิดอะไร โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!" น่าประหลาดใจที่เขาได้รับการไว้ชีวิตจริงๆ ได้ควบคุมเมืองทั้งเมือง และตอนนี้กำลังติดตามพ่อมดไปยังทุ่งนานอกเมืองเหล่านี้

จะพูดอย่างไรดีล่ะ? โชคชะตานั้นช่างน่าอัศจรรย์เสียจริง

เมื่อเห็นพ่อมดแห่งเดธวัลเลย์จ้องมองพืชลำต้นสั้นในทุ่งอย่างไม่วางตา โม้คคิดว่าเขาควรจะเดาความคิดของพ่อมดและเข้าไปประจบประแจง พลางพูดว่า "ท่านพ่อมด ดูสิครับ นี่คือดอกเชอร์ลี่ย์หลัวอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งพบได้เฉพาะใกล้เมืองโฮลี่เลคเท่านั้น ดอกไม้เหี่ยวเฉาและแก่เต็มที่แล้ว ท่านมาได้ถูกเวลาพอดี หากท่านต้องการดอกเชอร์ลี่ย์หลัวเหล่านี้ แค่เพียงวันเดียวคนของข้าก็จะเก็บเกี่ยวทั้งหมดได้"

"หนึ่งวันเต็มเหรอ?" พ่อมดแห่งเดธวัลเลย์เหลือบมองโม้คราวกับมองคนโง่ เสียงของเขาแหบแห้ง "เจ้าโง่ เจ้าคิดว่าข้ามีเวลามากขนาดนั้นมารอเจ้ารึ? ข้าต้องออกจากที่นี่ในเช้าวันพรุ่งนี้เพื่อไปโจมตีต่อ ดังนั้นเจ้าต้องทำให้เสร็จภายในเย็นวันนี้ แล้วข้าจะได้ให้คนมาขนไป เข้าใจไหม? เจ้ามีเวลาครึ่งวัน ถ้าทำไม่ได้ เจ้าก็ไปจัดการตัวเองซะ จะได้ไม่ต้องเปลืองแรงข้า"

"ครึ่ง... ครึ่งวัน?!" โม้คกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

...

บทที่ 656 : นักโหราศาสตร์ที่หายไป

ยามค่ำคืน ปราสาทดีปบลู

ณ ใจกลางของสถานีปราสาทดีปบลู มีอาคารหินสูงตระหง่านตั้งอยู่ มันสูงกว่าสิบเมตร ดูสง่างามและโอ่อ่า

บนชั้นสูงสุดของอาคารหินเป็นห้องโถงใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร มันกว้างขวางอย่างยิ่งและตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่าถึงขีดสุด ด้วยเชิงเทียนเงิน โคมระย้าคริสตัล และภาพจิตรกรรมฝาผนังสีทอง—ความหรูหราที่เกินคำบรรยาย

ในอดีต สถานที่แห่งนี้เคยใช้เป็นสถานที่ประชุมของเหล่าพ่อมดระดับสูงแห่งปราสาทดีปบลู อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากมหาสงครามอันวุ่นวายในงานประชุมแลกเปลี่ยนของปราสาทดีปบลู จุดประสงค์ของมันก็ได้เปลี่ยนไป กลายเป็นห้องทำงานใหม่ของคณบดีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง—ซีก อดอล์ฟ

ส่วนเหล่าพ่อมดระดับสูงของปราสาทดีปบลูจะไปประชุมกันที่ไหนในอนาคตนั้น ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล ภายใต้การบริหารของซีก ไม่มีความจำเป็นต้องมีการประชุมเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย คำพูดของเขาคือคำสั่ง และความปรารถนาของเขาก็สะท้อนถึงเจตจำนงของปราสาทดีปบลูทั้งหมด เป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งหรือตั้งคำถามได้

อย่างไรก็ตาม ซีก อดอล์ฟ ผู้ซึ่งครอบครองอำนาจมหาศาลเช่นนี้ ในขณะนี้กลับไม่ได้รู้สึกพอใจเลยแม้แต่น้อย

ในห้องทำงานใหม่ที่กว้างขวางและโอ่อ่าของเขา มีเทียนไขจำนวนมากจุดสว่างไสวและศิลาคริสตัลก็ส่องประกายระยิบระยับ ทำให้ห้องสว่างจ้า ซีกโน้มตัวลง สีหน้าของเขาเย็นชาขณะจ้องมองแผนที่บนโต๊ะ

แผนที่นั้นเป็นแผนที่ของชายฝั่งตะวันออกโดยธรรมชาติ ซึ่งให้รายละเอียดการกระจายตัวของประเทศต่างๆ ในขณะนี้ หลายประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเทศที่อยู่ภายใต้การปกครองของปราสาทดีปบลู ถูกทำเครื่องหมายด้วยลูกศรสีแดง ลูกศรหนาหลายอันเข้ามาใกล้สถานีที่ปราสาทดีปบลูมากแล้ว สำหรับซีก ดูเหมือนว่าอีกเพียงไม่กี่วัน เขาก็จะได้พบกับเหล่าพ่อมดที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยลูกศรเหล่านี้แล้ว

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ ซีกก็กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของเขาก็ดุดันขึ้น

ทันใดนั้น ภายในห้องทำงานที่ปิดสนิท อากาศก็สั่นไหว เปลวเทียนสั่นไหวอย่างไม่หยุดหย่อน และโคมระย้าคริสตัลก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะแกว่งไกว ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมห้อง

เมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ซีกก็หันขวับและพุ่งไปยังมุมห้องโดยที่เท้าไม่ได้ขยับ ร่างของเขาเคลื่อนที่ในพริบตา

กว่าที่ร่างในมุมห้องจะปรากฏตัวเป็นเบเยอร์ ทูตจากองค์กรลึกลับที่สวมเสื้อคลุมสีดำอย่างสมบูรณ์ ซีกก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว จมูกของซีกเกือบจะสัมผัสกับใบหน้าของเขา และเบเยอร์ก็รู้สึกได้ถึงลมหายใจของซีกบนใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

เบเยอร์ตัวแข็งทื่อ งุนงงเล็กน้อย รู้สึกอับอายและประหม่าอยู่บ้าง

"เอ่อ... ท่านคณบดีซีก ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือครับ?" เบเยอร์เอ่ยขึ้น พลางผลักร่างของซีกออกเบาๆ และก้าวไปด้านข้างเพื่อถาม

"หึ!"

ซีกส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างหนัก ดูไม่พอใจอย่างมาก เขาก้าวถอยกลับไปที่โต๊ะและตบมือลงบนแผนที่ เสียงของเขาเคร่งขรึมขณะที่เขาถาม "เจ้าคิดว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่? ดูสถานการณ์ตอนนี้สิ! องค์กรพ่อมดมากกว่าสิบแห่งกำลังโจมตีมาจากทุกทิศทาง ที่ใกล้ที่สุดมาถึงเมืองน็อคแล้ว เกือบจะอยู่ตรงหน้าข้า และที่ไกลที่สุดก็ไม่ได้ห่างออกไปมากนัก

"ใครก็ตามที่ไม่ตาบอดหรือเป็นใบ้ก็สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าปราสาทดีปบลูถูกล้อมไว้แล้ว และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คนที่พวกเจ้าสัญญาไว้กับข้า แผนการที่พวกเจ้าควรจะดำเนินการอยู่ที่ไหน? ทำไมข้าถึงไม่เห็นอะไรเลย?!"

"มันเป็นเช่นนี้ครับ" เบเยอร์เผชิญหน้ากับการซักถามของซีกด้วยรอยยิ้ม "ท่านคณบดีซีก อย่าเพิ่งโกรธไปเลยครับ ทั้งหมดนี้อยู่ในการพิจารณาของเราแล้วจริงๆ ท่านเป็นคนฉลาดและควรจะรู้ดีว่าการทำสงครามยืดเยื้อกับองค์กรพ่อมดกว่าสิบแห่งนี้หมายความว่าอย่างไร ด้วยทรัพยากรของปราสาทดีปบลู เราไม่สามารถรับมือได้ และไม่สามารถยื้อต่อไปได้ ดังนั้น การใช้วิธีเดียวกับงานประชุมแลกเปลี่ยนของปราสาทดีปบลูครั้งก่อนจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด ล่อพวกมันมาที่นี่ แล้วจัดการพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว—ง่ายสำหรับท่าน ง่ายสำหรับเรา และได้ผลอย่างเด็ดขาด"

ขณะที่พูด เบเยอร์ก็เดินเข้ามาที่โต๊ะเหลือบมองแผนที่ หยิบปากกาขนนกขึ้นมา แล้ววาดวงกลมบนแผนที่

"ดูสิครับ" เบเยอร์ชี้ไปที่วงกลม อธิบายให้ซีกฟัง "ท่านคณบดีซีก นี่คือสนามรบที่เราได้จัดเตรียมไว้ในแผนของเรา และมันก็คือหลุมศพที่เราเตรียมไว้สำหรับผู้โง่เขลาทั้งปวง เมื่อถึงเวลา เราจะทุ่มกำลังทั้งหมดร่วมมือกับคนของท่านเพื่อกำจัดผู้ที่ล้อมเข้ามา ตอนนี้อาจดูเหมือนว่าท่านถูกล้อม แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันต่างหากที่ถูกล้อม"

ซีกจ้องมองวงกลมที่เบเยอร์วาดขึ้น นิ่งเงียบไปนานก่อนที่เขาจะพูดในที่สุด "ที่เจ้าพูด... เป็นความจริงหรือ? เจ้าจะรับประกันได้ไหมว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด ไม่เหมือนการประชุมครั้งที่แล้ว?"

"วางใจเถอะครับ ท่านคณบดีซีก เราวางแผนการรบครั้งสุดท้ายนี้มานานแล้ว จะไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน เชื่อข้าเถอะครับว่าหลังจากการรบครั้งเด็ดขาดนี้ ทั้งท่านและเราต่างก็จะได้รับในสิ่งที่ต้องการ" เบเยอร์ตอบอย่างจริงจัง

"ถ้าเช่นนั้น... ก็ได้" ซีกพยักหน้าเหมือนจะเห็นด้วย จากนั้นก็โบกมือให้เบเยอร์ "ถ้าอย่างนั้นเจ้าไปได้แล้ว"

"หา?" เบเยอร์ผงะไปเล็กน้อย ประหลาดใจอยู่บ้าง "อะไรกัน ท่านเรียกข้ามาที่นี่เพียงเพื่อจะบอกเรื่องนี้หรือ?"

"แล้วมีอะไรอีก?" ซีกกล่าวอย่างเย็นชา "ข้าแค่หวังว่าองค์กรของเจ้าจะเคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้และพูดให้น้อยลง"

"ได้เลยครับ ข้าจะนำความคิดเห็นของท่านไปแจ้งให้" เบเยอร์ยักไหล่ โบกมือลาซีก จากนั้นก็ค่อยๆ โปร่งแสงและหายไปในอากาศ

หลังจากเบเยอร์หายไป ซีกก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปยังจุดที่เบเยอร์หายไปเป็นเวลานาน เมื่อแน่ใจแล้วว่าเบเยอร์จากไปแล้ว เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดินไปที่ชั้นหนังสือในห้องทำงาน และดึงเชือกเส้นเล็กที่ผูกไว้อยู่ตรงนั้น

ในไม่ช้า ก็มีเสียงเคาะประตู

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

ซีกเดินไปที่ประตูและเปิดมันออก ก็เห็นชายหนุ่มผมดำคนหนึ่งยืนอยู่ข้างนอก แม้จะยังหนุ่ม แต่ท่าทางของชายหนุ่มก็คมกริบราวกับมีด และการมองเขานานกว่านั้นดูเหมือนจะทำให้แสบตา

หลังจากเหลือบมองแวบหนึ่ง ซีกก็พูดช้าๆ ว่า "ดูริน ข้ามีงานให้เจ้าทำ"

"ท่านอาจารย์ โปรดสั่งมาได้เลยครับ"

"นั่นคือ..." ซีกเริ่มพูด

ชายหนุ่มผมดำที่ชื่อดูรินรับฟังอย่างเงียบๆ พยักหน้า หันหลัง และจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ซีกมองดูชายหนุ่มผมดำจากไป ปิดประตูแล้วพึมพำกับตัวเองว่า "คนพวกนั้นเชื่อใจไม่ได้ทั้งหมด ต้องใช้มาตรการป้องกันเพิ่มเติมถึงจะดีกว่า ใช่แล้ว ข้าต้องใช้มาตรการป้องกันเพิ่มเติม"

...

ห้องโถงใต้ดิน

ในห้องโถง สมาชิกขององค์กรลึกลับกำลังยุ่งอยู่กับงานเหมือนเช่นเคย

ลึกเข้าไปในห้องโถง มิวส์นั่งอยู่บนที่นั่งประจำของเขา ทางซ้ายและขวาของเขามีคนสองคนยืนอยู่—ทางด้านซ้ายคือแฟรงคลินที่สุภาพและนอบน้อม ส่วนทางด้านขวาคือคาโซล ซึ่งใบหน้าดูน่าสยดสยองราวกับถูกลอกผิวหนัง

ทั้งสองกำลังรายงานความคืบหน้าล่าสุดให้มิวส์ฟัง ซึ่งมิวส์ก็หลับตาฟัง

ทันใดนั้นเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มิวส์ก็ลืมตาขึ้น

"เอี๊ยด!"

ประตูห้องโถงเปิดออก เบเยอร์เดินเข้ามาและรายงานต่อมิวส์ตามความจริง "พ่อบ้านมิวส์ ดูเหมือนว่าที่ปราสาทดีปบลูจะมีความเร่งด่วน และองค์กรพ่อมดที่เหลือก็กำลังเข้าใกล้สนามรบตามแผนของเราแล้วจริงๆ ครับ"

"อย่างนั้นรึ" มิวส์พยักหน้า รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "ถ้าเช่นนั้นก็เตรียมเริ่มแผนการขั้นสุดท้ายได้เลย"

ขณะที่พูด มิวส์ก็หันไปหาแฟรงคลินและคาโซลแล้วสั่งว่า "เจ้าสองคน ไปดำเนินการพร้อมกัน"

"ขอรับ" แฟรงคลินและคาโซลตอบรับพร้อมกัน เสียงของพวกเขาเย็นชาและเด็ดขาด

ข้างนอกนั้น ราตรีดำมืด ดวงดาวที่ปกติจะมองเห็นได้กลับหม่นแสงลงอย่างน่าประหลาด และทั่วทั้งท้องฟ้าอยู่ในความโกลาหล

ทันใดนั้น ดาวดวงใหญ่ดวงหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา วาดเส้นโค้งสว่างไสวเจิดจ้าพาดผ่านท้องฟ้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ ราวกับว่าเทพผู้รอบรู้และทรงพลังองค์หนึ่ง ได้สัมผัสถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง จึงได้ส่งคำเตือนมายังโลก

แต่ไม่มีผู้ใดเข้าใจความหมายของมัน—อย่างน้อยก็ไม่มีใครในชายฝั่งตะวันออกที่เข้าใจ