บทที่ 653 : ทวีปหลักนั้นอันตรายมาก / บทที่ 654 : จุดหมายปลายทางที่ดี

บทที่ 653 : ทวีปหลักนั้นอันตรายมาก

“ฉึก ฉึก ฉึก...”

การขุดดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ในพริบตาเดียวก็เข้าสู่ช่วงเย็นแล้ว

ด้วยความพยายามของทหารจำนวนมากและพ่อมดสี่คนรวมถึงเท็ดดี้ พวกเขาขุดค้นพื้นที่ตามแผนไปได้สำเร็จครึ่งหนึ่ง สิ่งของที่ขุดขึ้นมากองรวมกันเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ ทุกชิ้นล้วนแปลกประหลาด แต่ก็ไม่พบร่องรอยของโบราณวัตถุจากหมู่บ้านยาดิสิเลย

ริชาร์ดไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายใจกับเรื่องนี้มากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็คาดการณ์ถึงความเป็นไปได้เช่นนี้ไว้แล้ว ขณะที่ปล่อยให้เหล่าทหารและพ่อมดได้พักผ่อน เขาก็หยิบม้วนแผนที่ขึ้นมา และใช้ปากกาขนนกขีดเครื่องหมายกากบาทครึ่งซีกที่ตำแหน่งของเมืองออเบิร์นบนแผนที่ การตัดสินใจว่าจะขีดให้เป็นเครื่องหมายที่สมบูรณ์หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับผลการขุดค้นในวันรุ่งขึ้น

ขณะที่ริชาร์ดกำลังศึกษาแผนที่บนม้วนกระดาษและเตรียมปรับปรุงกลยุทธ์การรบที่กำลังจะมาถึง ผู้บัญชาการอู๋หลงก็รีบวิ่งเข้ามาและรายงานว่า “ท่านพ่อมดริชาร์ด มีเรื่องผิดปกติที่เชิงเขาขอรับ”

“หืม? เรื่องผิดปกติอะไร?” ริชาร์ดเลิกคิ้วอย่างงุนงง เชิงเขาไม่ได้อยู่ในพื้นที่ที่วางแผนไว้ เขาไม่ได้สั่งให้ใครไปขุดที่นั่น จะมีเรื่องผิดปกติอะไรได้?

อู๋หลงรีบอธิบาย “พวกเราพบขบวนคาราวานขนาดใหญ่ขบวนหนึ่งกำลังพยายามเดินทางผ่านเชิงเขา พวกเราจึงหยุดพวกเขาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงที่สงครามเกิดขึ้นทุกหนทุกแห่งเช่นนี้ ไม่มีขบวนคาราวานใดกล้าเดินทางหรอกขอรับ

การที่ขบวนคาราวานขนาดใหญ่เช่นนี้ปรากฏตัวที่นี่เห็นได้ชัดว่าผิดปกติ และคนในขบวนคาราวานก็ดูแปลกๆ ข้าเกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น จึงคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะให้ท่านพ่อมดริชาร์ดมาดูด้วยตนเอง”

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” ริชาร์ดเก็บม้วนแผนที่ลง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้า “ก็ได้ ข้าจะลงไปดู”

พูดจบ ริชาร์ดก็เดินตามอู๋หลงลงจากภูเขาไป

เมื่อไปถึงตีนเขา ริชาร์ดก็เห็นขบวนคาราวานขนาดใหญ่ที่ว่า

มันใหญ่โตมากจริงๆ ประกอบด้วยรถม้ากว่ายี่สิบคัน แต่ละคันบรรทุกของมามากมายหลากหลาย ราวกับของที่ขุดได้จากบนภูเขา

บนรถม้าคันหนึ่ง ริชาร์ดเห็นรูปปั้นหินที่ถูกห่อด้วยผ้าห่มอย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันความเสียหาย และมัดด้วยเชือกหลายเส้น แต่ถึงแม้จะป้องกันอย่างดีแล้ว ก็ยังคงมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏบนรูปปั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากเหลือบมองรูปปั้นหิน คิ้วของริชาร์ดก็กระตุก เขารู้สึกว่ามันดูคุ้นตาอยู่บ้าง ขณะที่เขากำลังจะเข้าไปดูใกล้ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากขบวนคาราวานด้วยความประหลาดใจ “ริชาร์ด ใช่เจ้าหรือเปล่า?”

“เอ๊ะ?” ริชาร์ดหันไปและเห็นชายหนุ่มผมบลอนด์ในชุดสีชมพูที่ประหลาดใจไม่แพ้กัน “เชอร์ล็อก ใช่เจ้าหรือ?”

หัวหน้าขบวนคาราวานไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเชอร์ล็อก—เชอร์ล็อก เมลโรส

“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ย้ายบ้านเหรอ?” เมื่อจำเชอร์ล็อกได้ ริชาร์ดก็ถามด้วยความสงสัย “เจ้าไม่ได้ปักหลักอยู่ที่ฟลอเรนซ์อย่างสบายดีหรอกหรือ? ทำไมถึงมาที่นี่?”

“นั่น...” สีหน้าของเชอร์ล็อกหมองลงเล็กน้อย “เรื่องมันยาว...”

...

ยามดึก

นอกเมืองออเบิร์น บนภูเขาหิน กองไฟลุกโชนอย่างแรง ข้างกองไฟ ริชาร์ดและเชอร์ล็อกกำลังพูดคุยกัน

ลูเซีย สาวใช้ของเชอร์ล็อก เหนื่อยล้าจนหลับไปแล้ว เธอนอนซบเชอร์ล็อกเหมือนแมวตัวน้อย ศีรษะหนุนอยู่บนตักของเขา

เชอร์ล็อกดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดี เขาพูดกับริชาร์ดต่อไปด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากการสนทนาอันยาวนาน เชอร์ล็อกก็ถอนหายใจ “เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้แหละ”

“หมายความว่า เจ้ากำลังจะกลับไปที่ทวีปหลัก กลับไปยังที่ที่เจ้าจากมางั้นหรือ?” ริชาร์ดเอ่ยยืนยัน

“ใช่” เชอร์ล็อกพยักหน้า “เดิมทีข้าก็ไม่อยากกลับไป แต่ตอนนี้ชายฝั่งตะวันออกอันตรายเกินไป มีสงครามอยู่ทุกหนทุกแห่ง เป็นการยากที่จะคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้น ในกรณีนี้ การออกจากชายฝั่งตะวันออกแล้วกลับไปยังทวีปหลักอาจจะปลอดภัยกว่า”

“เจ้าพูดถูก” ริชาร์ดเห็นด้วยกับคำพูดของเชอร์ล็อก “ตอนนี้ชายฝั่งตะวันออกอันตรายมากจริงๆ อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะมีบางสิ่งที่ต้องทำ ข้าเองก็อยากจะออกไปตอนนี้และไปดูทวีปหลักสักครั้ง”

“เจ้าอยากไปทวีปหลักหรือ?” เชอร์ล็อกตกใจและมองริชาร์ดขึ้นๆ ลงๆ แล้วพูดช้าๆ ว่า “อืม สำหรับคนอย่างเจ้า การไปทวีปหลักน่าจะดีกว่าจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ชายฝั่งตะวันออกค่อนข้างสงบสุข และในบางแง่มุม มันก็แตกต่างจากทวีปหลักอย่างสิ้นเชิง”

“พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าจริงๆ แล้วทวีปหลักเป็นอย่างไร” ริชาร์ดกล่าว

“ทวีปหลักน่ะรึ” เชอร์ล็อกพูดด้วยแววตาครุ่นคิดรำลึกถึงอดีต เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ข้าจะอธิบายอย่างไรดีล่ะ? ในแง่หนึ่ง ทวีปหลักก็เหมือนกับชายฝั่งตะวันออกในเวอร์ชันขยายใหญ่ หลายสิ่งหลายอย่างโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกันระหว่างทวีปหลักและชายฝั่งตะวันออก แต่ทวีปหลักมีอะไรมากกว่านั้น

ตัวอย่างเช่น ทวีปหลักมีทรัพยากรมากกว่า ยาเวทมนตร์มากกว่า สัตว์อสูรที่แปลกประหลาดกว่า พื้นที่ลึกลับมากกว่า และพ่อมดที่น่าเกรงขามมากกว่า แน่นอนว่ามันก็มีอันตรายมากกว่าเช่นกัน”

“อันตรายมากกว่า?”

“ใช่ อันตรายมากกว่า” เชอร์ล็อกยืนยันอย่างจริงจัง “ทวีปหลักไม่ใช่ดินแดนสวรรค์ โอกาสและอันตรายอยู่คู่กัน มีโอกาสมากขึ้นที่จะได้สิ่งที่เจ้าต้องการ แต่ก็มีอันตรายมากขึ้นที่สามารถทำให้เจ้าตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตได้ในทันที เจ้าอาจจะยังไม่เห็นภาพชัดเจนจากคำพูดของข้า งั้นให้ข้ายกตัวอย่างสักสองสามเรื่องให้ฟัง”

“ได้สิ”

เชอร์ล็อกเริ่มเล่า “ตัวอย่างแรกเกิดขึ้นที่บึงนีส

เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้แน่ชัดว่าบึงนีสอยู่ที่ไหนหรือหน้าตาเป็นอย่างไร ข้าเองก็ไม่รู้รายละเอียดมากนัก เจ้าแค่ต้องเข้าใจว่าเมื่อนานมาแล้ว ที่นั่นเป็นขุมทรัพย์ทรัพยากร มันมีทรัพยากรมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่สามารถนำมาใช้ในการร่ายเวทมนตร์ได้

ดินรอบๆ ก็อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง มีชาวนาจำนวนมากตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ก่อนเกิดภัยพิบัติ มีผู้คนอาศัยอยู่ใกล้บึงนีสกว่าแสนคน มีพ่อมดหลายร้อยคนและพ่อมดฝึกหัดนับไม่ถ้วนเข้าออกมาเก็บเกี่ยวทรัพยากรทุกวัน แล้วคืนหนึ่ง สัตว์อสูรเลอร์นาพลันปรากฏตัวขึ้นในบึง และหายนะก็ตามมา”

“เลอร์นา?” ริชาร์ดถาม

“ใช่ เลอร์นา” เชอร์ล็อกพยักหน้า

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกายวูบหนึ่งเมื่อเขาตระหนักว่า เลอร์นาที่เชอร์ล็อกกล่าวถึงน่าจะหมายถึงสิ่งที่เรียกว่าเลอร์เนียนไฮดรา (Lernaean Hydra) นี่คล้ายกับคำที่ใช้ในกรีกโบราณบนโลก แม้ว่าผู้คนจะคุ้นเคยกับชื่ออื่นของสัตว์ในตำนานชนิดนี้มากกว่า เช่น ไฮดรา (Hydra) หรือชูดรา (Chudra)

สัตว์ในตำนานชนิดนี้เป็นที่นิยมในประวัติศาสตร์ของโลก มีการบรรยายไว้หลายเวอร์ชัน บางเวอร์ชันอ้างว่าสัตว์ชนิดนี้มีหัวเดียว บ้างก็ว่ามีห้า เจ็ด หรือมากถึงร้อยหัว อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่เชื่อว่าเก้าหัวมีความเป็นไปได้มากกว่า และเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่ามีเก้าหัว จึงถูกเรียกว่างูเก้าหัว

อย่างไรก็ตาม ในฐานะสัตว์ในตำนานจากโลก มันกลับมีตัวตนอยู่ในโลกปัจจุบันในฐานะสัตว์อสูรที่ทรงพลัง เป็นภัยคุกคามต่อผู้คนมากมาย

ขณะครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ริชาร์ดมองไปที่เชอร์ล็อก เป็นเชิงให้เขาเล่าต่อ และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เชอร์ล็อกเล่าต่อ “การปรากฏตัวของสัตว์อสูรเลอร์นาเป็นเรื่องที่หลายคนไม่คาดคิดโดยสิ้นเชิง และถึงกับไม่น่าเชื่อ จนกระทั่งเลอร์นาสังหารพ่อมดไปกว่าสิบคนและบุกเข้าไปในหมู่บ้านของคนธรรมดา สังหารหมู่พวกเขาอย่างโหดเหี้ยม จากนั้นพ่อมดจำนวนมากจึงลงมือเพื่อกำจัดเลอร์นา

แต่พวกเขาประเมินความแข็งแกร่งของเลอร์นาต่ำเกินไป และล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการตรวจสอบให้แน่ชัดว่าในบึงนั้น เลอร์นาสามารถใช้พลังได้มากกว่าปกติหลายเท่า ส่งผลให้พวกเขาถูกฆ่าไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือก็บาดเจ็บสาหัสและหนีไป

ในท้ายที่สุด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น บุคคลสำคัญที่แท้จริงบางคนจึงรีบเดินทางมาจากที่ไกลๆ พวกเขาร่วมมือกันร่ายเวทมนตร์เพื่อทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ของบึงแห้งเหือด บีบให้เลอร์นาขึ้นมาบนบก จากนั้น พวกเขาก็ใช้คาถาต่างๆ เพื่อทำให้การป้องกันของเลอร์นาอ่อนแอลง และในที่สุดก็ตัดหัวทั้งเก้าของเลอร์นา สังหารมันได้สำเร็จ

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าในช่วงหายนะครั้งนี้ มีพ่อมดอัจฉริยะชื่อดังคนหนึ่งเสียชีวิต เขาเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง—อายุสิบสองปี เขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัด อายุสิบสามปี เป็นพ่อมดระดับหนึ่ง และเมื่ออายุสิบสี่ปี เขาก็ไปถึงจุดสูงสุดของพ่อมดระดับหนึ่งแล้ว

เขาเป็นทายาทขององค์กรพ่อมดที่เก่าแก่มากแห่งหนึ่ง ซึ่งคาดหวังในตัวเขาสูงมาก หวังว่าเมื่อเขาเติบโตเต็มที่แล้ว จะสามารถนำพาองค์กรกลับสู่จุดสูงสุดได้อีกครั้ง โชคไม่ดีที่เขาโชคร้ายได้พบกับเลอร์นา และถูกมันกลืนกินไปโดยแทบไม่มีแรงต้านทานเลย”

“ฟู่—” เชอร์ล็อกถอนหายใจยาว เขามองไปที่ริชาร์ดแล้วถามว่า “แล้วทีนี้ เจ้าจะว่าทวีปหลักอันตรายหรือไม่?”

“อืม อันตรายมากจริงๆ” ริชาร์ดตอบ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะถามว่า “แต่ว่า ที่ทวีปหลักมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างเลอร์นาอยู่มากมายหรือ?”

“นั่น... อืม จะว่าอย่างไรดีล่ะ?” เชอร์ล็อกขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “อันที่จริง เป็นการยากที่จะให้คำตอบที่แน่ชัด”

“หืม?”

บทที่ 654 : จุดหมายปลายทางที่ดี

เชอร์ล็อกมองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดช้าๆ “ตามบันทึกโบราณจำนวนมาก สิ่งมีชีวิตปีศาจที่ทรงพลังอย่าง ‘เลอร์นา’ นั้นค่อนข้างพบได้ทั่วไป มักจะนำหายนะมาสู่มนุษยชาติ พ่อมดในยุคโบราณส่วนใหญ่ต่อสู้กับพวกมัน มีหน้าที่รับผิดชอบในการสังหารพวกมันเพื่อรับประกันความปลอดภัยของคนธรรมดา ในขณะเดียวกันก็ได้วัตถุมีค่าจากร่างกายของพวกมันมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเอง

สิ่งมีชีวิตปีศาจบางชนิดที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้น แม้แต่พ่อมดโบราณที่น่าเกรงขามที่สุดก็ยังไม่กล้ายั่วยุพวกมัน ทุกครั้งที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ปรากฏตัว มันคือหายนะสำหรับมนุษยชาติ ต้องใช้ความพยายามร่วมกันของพ่อมดทุกคนในการต่อต้าน สิ่งมีชีวิตอย่างยักษ์ภูเขา จระเข้วาฬทะเลลึก หนอนทรายแห่งความว่างเปล่า สามารถฉีกกระชากพื้นดิน ทำลายอาณาจักรทั้งอาณาจักรได้อย่างง่ายดาย

แต่… บันทึกก็เรื่องหนึ่ง ความเป็นจริงก็อีกเรื่องหนึ่ง จากที่ข้าเคยเห็นมา สิ่งมีชีวิตอย่าง ‘เลอร์นา’ นั้นหายากมากและกำลังลดน้อยลงเรื่อยๆ ราวกับว่ามีใครบางคนคอยกวาดล้างพวกมันอยู่ตลอดเวลา หลายครั้งที่ข้าคิดว่าพวกมันไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว สูญพันธุ์ไปแล้ว แต่ทว่า พอเรากำลังจะมองข้ามพวกมันไป พวกมันก็จะโผล่ออกมาอย่างกะทันหันทำให้ผู้คนตกใจกลัว นำมาซึ่งความกลัวและปัญหา

ดังนั้น สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างยิ่งเช่นยักษ์ภูเขา ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าพวกมันมีอยู่จริงหรือไม่ บางทีพวกมันอาจจะแค่จำศีลอยู่ รอวันที่จะตื่นขึ้นมา สรุปแล้ว มันยากที่จะยืนยันจำนวนของสิ่งมีชีวิตปีศาจที่ทรงพลัง หรือแม้กระทั่งว่าพวกมันมีอยู่จริงหรือไม่ นั่นแหละคือทวีปหลัก ไม่อย่างนั้นทำไมข้าถึงบอกว่ามันอันตรายล่ะ? ก็เพราะหลายสิ่งหลายอย่างไม่สามารถตอบได้อย่างแน่ชัดน่ะสิ”

หลังจากฟังจบ ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปทางเชอร์ล็อก “ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าที่ไม่มีคำตอบที่แน่ชัด เป็นเพราะท่านไม่ค่อยรู้อะไรมากนักกันล่ะ?”

“โอ้ ริชาร์ด! ท่านเป็นเพื่อนรักที่สุดของข้า! การตั้งคำถามกับข้าแบบนี้ ในนามของมิตรภาพอันยิ่งใหญ่ของเรา มันดูไม่ถูกต้องเลยนะ” เชอร์ล็อกอุทานอย่างมีจริต

“ก็ได้ๆ” ริชาร์ดกล่าวอย่างจนใจ “ข้าเชื่อท่านแล้ว พูดต่อเถอะ”

“ก็ได้” เชอร์ล็อกตอบ แล้วพูดต่อ “ข้าจะยกตัวอย่างที่สองให้ท่านฟัง เพื่อแสดงให้เห็นถึงอันตรายของทวีปหลัก

ถ้าข้าจำไม่ผิด เหตุการณ์ที่สองเกิดขึ้นใกล้แม่น้ำทุ่งหญ้าเขียวขจี ที่นั่นมีพ่อมดสันโดษนิสัยประหลาดคนหนึ่งอาศัยอยู่ ดูเหมือนจะชื่อไซเนอร์หรืออะไรทำนองนั้น เขาอาศัยอยู่ที่นั่นมานานกว่าสิบปีโดยไม่มีพฤติกรรมที่เป็นอันตรายใดๆ ดังนั้นจึงไม่มีใครคิดว่าเขาเป็นคนอันตราย

แต่ใครจะไปรู้ เขาแอบวิจัยคาถาต่ออายุอันชั่วร้ายมาโดยตลอด หลังจากผ่านไปกว่าสิบปี ในขณะที่ชีวิตของเขากำลังจะสิ้นสุดลง เขาก็ทำสำเร็จ แล้วค่ำคืนแห่งการสังหารหมู่ที่บ้าคลั่งก็มาถึง สามหมู่บ้านริมแม่น้ำบวกกับเมืองเล็กๆ อีกหนึ่งแห่ง พลเรือนหลายพันคนและพ่อมดอีกกว่าสิบคน ทั้งหมดถูกฆ่าตายโดยไม่มีข้อยกเว้น และนี่เป็นเพียงเพื่อค้นหาวัตถุดิบที่เหมาะสมสำหรับคาถาของเขาเท่านั้น

จนกระทั่งพ่อมดที่เดินทางผ่านมาคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของไซเนอร์และหลบหนีไปได้ ข่าวจึงแพร่กระจายออกไป ตามมาด้วยการรวมพลังกันสังหารไซเนอร์โดยพ่อมดผู้ทรงพลังกว่าสิบคน ในท้ายที่สุด แม้ว่าไซเนอร์จะถูกสังหารไปแล้ว แต่หมู่บ้านทั้งสามและเมืองนั้นก็ถูกทิ้งร้าง และไม่มีใครกล้าเข้าไปเก็บศพ ในที่สุด ศพทั้งหมดก็ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านด้วยเวทมนตร์เพื่อยุติเรื่องราวทั้งหมด”

เชอร์ล็อกถอนหายใจเฮือกใหญ่

เชอร์ล็อกมองไปที่ริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “ท่านต้องเข้าใจว่าทวีปหลักนั้นใหญ่กว่าชายฝั่งตะวันออกมาก ทั้งพลเรือนและพ่อมดก็มีจำนวนมากกว่าเยอะ เมื่อมีคนมากขึ้น ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนบ้าปรากฏตัวขึ้นมาบ้าง หากพวกเขาไม่ได้รับพลังที่ไม่ธรรมดามาครอบครอง มันก็คงไม่เป็นไรนัก แต่เมื่อใดที่พวกเขาได้พลังนั้นมา และมันกลับกลายเป็นพลังที่น่าเกรงขาม นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของปัญหา

ฮิลด์ผู้ชั่วร้ายไม่ใช่กรณีเดียวที่เกิดขึ้น นานๆ ครั้งก็จะมีคนบ้าที่คล้ายกันปรากฏตัวขึ้น บางคนถูกค้นพบและจัดการอย่างรวดเร็ว แต่คนอื่นๆ นั้นเจ้าเล่ห์กว่า พวกเขาเปลี่ยนตัวตนและซ่อนตัว รอคอยโอกาสต่อไปที่จะลงมือ ดังนั้น หากท่านไปที่ทวีปหลักจริงๆ ท่านต้องระวังตัวอยู่เสมอไม่ว่าจะเมื่อใดก็ตาม แม้กระทั่งตอนที่เผชิญหน้ากับขอทานมอซอในตรอกซอกซอย ก็จงตื่นตัวไว้ เขาอาจจะเป็นพ่อมดชั่วร้ายที่ปลอมตัวมา กำลังคิดว่าจะตัดส่วนไหนของร่างกายท่านไปดี”

หลังจากพูดจบ เชอร์ล็อกก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า “แต่เมื่อพูดถึงที่สุดแล้ว สิ่งต่างๆ เช่น สิ่งมีชีวิตปีศาจที่ทรงพลังและพ่อมดผู้ชั่วร้ายนั้นไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง เพราะเมื่อพวกมันปรากฏตัวต่อหน้าท่าน ท่านจะรู้ได้ทันทีว่าพวกมันมีเจตนาร้ายและสามารถตอบโต้ด้วยการโจมตีได้เลย ตราบใดที่ท่านแข็งแกร่งพอ ท่านก็สามารถรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้

บนทวีปหลัก อันตรายที่แท้จริงนั้นมองไม่เห็น และบางครั้ง สิ่งที่ดูเหมือนจะมาจากเจตนาดีก็อาจนำไปสู่หายนะได้อย่างน่าเศร้า”

“ตัวอย่างเช่น?”

“ตัวอย่างเช่น กรณีที่สาม!” สีหน้าของเชอร์ล็อกจริงจังขึ้นเล็กน้อย “มันเป็นประสบการณ์ที่ข้าประสบมาด้วยตนเอง

มันเป็นอาณาจักรเล็กๆ ที่ชื่อว่าชาลิน มีอาณาเขตเล็กน้อยและมีประชากรเพียงแสนกว่าคน ทันใดนั้น โรคประหลาดก็แพร่กระจายไปทั่วอาณาจักร ผู้ติดเชื้อจะมีตุ่มพองสีเขียวอ่อนขึ้นทั่วร่างกาย มีหนองไหลซึมออกมาและมีอาการคันที่ทนไม่ได้ แม้ว่าจะไม่ถึงตาย แต่มันก็น่ารำคาญอย่างยิ่ง

โชคร้ายที่เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรชาลินติดโรคนี้ด้วย พระราชาจึงทุ่มทุนมหาศาลเพื่อเรียกตัวพ่อมดคนหนึ่งมา โดยหวังว่าเขาจะสามารถปรุงยาเพื่อรักษาเจ้าหญิงและถือโอกาสรักษาราษฎรของพระองค์ไปด้วย

พ่อมดรับรางวัลของเขาและเริ่มปรุงยาภายในวัง หลังจากใช้เวลาเจ็ดวัน เขาก็ทำสำเร็จ แต่ในขณะที่เขากำลังเตรียมที่จะรักษาอาการป่วยของเจ้าหญิง ขวดน้ำยาที่ปรุงล้มเหลวกลับแตกกระจายบนพื้น

น้ำยาที่ล้มเหลวปลิวออกไปนอกหน้าต่างที่เปิดอยู่ตามแรงลม และภายในไม่กี่วันต่อมา ผู้คนหลายหมื่นคนในเมืองหลวงก็เสียชีวิต ไม่มีใครรู้ว่าทำไม แต่อาการของผู้เสียชีวิตล้วนเหมือนกันหมด—ใบหน้ากลายเป็นสีม่วงและดวงตาโปนออกมา

อาณาจักรชาลินจึงถูกลบหายไป ส่วนพ่อมดคนนั้นก็เสียชีวิตในอีกหนึ่งเดือนต่อมา หลายคนเชื่อว่ามีสารพิษประหลาดบางอย่างสะสมอยู่ในร่างกายของเขาซึ่งนำไปสู่การเสียชีวิต เพื่อป้องกันไม่ให้สารพิษก่อให้เกิดหายนะต่อไป พวกเขาจึงกำจัดศพของเขาโดยโยนลงไปในภูเขาไฟเพื่อให้หลอมละลายไป”

เชอร์ล็อกหันไปหาริชาร์ดแล้วกล่าวว่า “เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าตอนที่เกิดหายนะขึ้น ข้าอยู่ในสถานที่ที่ค่อนข้างใกล้กับอาณาจักรชาลิน ถ้าตอนนั้นลมเปลี่ยนทิศ ข้าคงไม่ได้มานั่งคุยกับท่านอยู่ที่นี่ ข้าคงจะนอนอยู่ในหลุมศพไปแล้ว”

เมื่อเล่ามาถึงตอนท้าย ใบหน้าของเชอร์ล็อกแสดงความหวาดกลัวชั่ววูบขณะที่เขาพึมพำ “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทวีปหลักก็อันตรายแบบนี้แหละ”

เมื่อได้ยินตัวอย่างของเชอร์ล็อก ริชาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอาวุธชีวภาพในมือของเขา หากนำไปใช้ ก็น่าจะมีผลคล้ายๆ กัน เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “จากมุมมองนั้น ทวีปหลักก็อันตรายมากจริงๆ”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็มองไปที่เชอร์ล็อกอีกครั้งและพูดขึ้นว่า “แต่นอกเหนือจากอันตรายแล้ว ด้านอื่นๆ ล่ะเป็นอย่างไรบ้าง? ตัวอย่างเช่น…” เขาเริ่มถามเกี่ยวกับด้านอื่นๆ

เชอร์ล็อกก็ตอบคำถามเหล่านั้นทีละข้อ

หลังจากพูดคุยกันเป็นเวลานาน ริชาร์ดก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับทวีปหลักอย่างคร่าวๆ และเริ่มสร้างโครงร่างพื้นฐานขึ้นในใจของเขา

ตามที่เชอร์ล็อกกล่าว ทวีปหลักเป็นเหมือนชายฝั่งตะวันออกในเวอร์ชันอัปเกรด ที่ซึ่งโอกาสและอันตรายอยู่คู่กัน ความยากสูงขึ้น ความเสี่ยงมากขึ้น แต่ผลตอบแทนก็น่าดึงดูดใจมากกว่า

บนทวีปหลัก ชนชั้นล่างสุดของสังคมก็เหมือนกับชายฝั่งตะวันออก—คนธรรมดาทั่วไป อย่างไรก็ตาม ชนชั้นสูงสุด—พ่อมดระดับสูงสุด—นั้นน่าเกรงขามกว่าพ่อมดบนชายฝั่งตะวันออกมาก พ่อมดระดับสูงสุดของทวีปหลักครอบครองคาถาที่ทรงพลังกว่า พลังลึกลับกว่า และความรู้ที่ลึกซึ้งกว่า ดังนั้น จึงมีความลับอีกมากมายที่รอการขุดค้นบนทวีปหลัก

โดยสรุปแล้ว ทวีปหลักเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ

เป็นสถานที่ที่ดี

…