บทที่ 645 : ยืนหยัดไว้! / บทที่ 646 : การล่มสลาย

บทที่ 645 : ยืนหยัดไว้!

ชายแดนอาณาจักรฮอสค์ เมืองเมน

หิมะตกหนักต่อเนื่องเป็นเวลาสามวันสามคืน ทำให้บ้านเรือนนับไม่ถ้วนในเมืองพังทลาย และเสียงร้องไห้ของผู้ยากไร้ที่ประสบภัยก็ดังไม่ขาดสาย สร้างความรำคาญใจให้แก่ผู้ที่ได้ยิน

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้บัญชาการที่รักษาความปลอดภัยของเมืองเมน นายพลเมอร์ฟี่ไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจผู้ประสบภัยพิบัติ เนื่องจากมีเรื่องที่น่าหนักใจยิ่งกว่ากำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

บนกำแพงเมือง เมอร์ฟี่ซึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่เขามองดูทหารที่ตั้งแถวอยู่นอกกำแพง และจำได้ว่าพวกเขาคือคนจากอาณาจักรโดแรนซ์ ในขณะเดียวกัน เขาก็จำศัตรูคู่อาฆาตของเขาในหมู่กองทัพโดแรนซ์ได้เช่นกัน นั่นคือนายพลแมคอินทอช

“แมคอินทอช นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” เมอร์ฟี่ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว มือของเขาจับดาบยาวที่เอว ดูโกรธจัดเป็นพิเศษ “อาณาจักรของเราทั้งสองเพิ่งลงนามในข้อตกลง เจ้าคิดจะขัดขืนเจตจำนงของราชาผู้ยิ่งใหญ่ของเราหรือ?”

นอกกำแพงเมือง ชายในชุดเกราะสีเงินก้าวออกมา ดวงตารูปสามเหลี่ยมของเขาดูชั่วร้าย เขามองไปที่เมอร์ฟี่แล้วหัวเราะเบาๆ “นายพลเมอร์ฟี่ อย่ากังวลไปเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะละเมิดข้อตกลง ข้าแค่มาเยี่ยมเยียนและมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้ท่าน”

“ของขวัญ? ของขวัญอะไร?” เมอร์ฟี่ถามพลางขมวดคิ้ว

“ก็แค่นี้” ขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาพูด เขาก็ค่อยๆ ยกมือขึ้นราวกับจะแสดงบางสิ่ง

ในชั่วพริบตาต่อมา เมอร์ฟี่ก็เห็นแสงสีดำวูบหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนของชายคนนั้นมาทางเขา ตามมาด้วยเสียงแหวกอากาศที่แหลมคม

หน้าไม้พกพา!

เมอร์ฟี่ตกใจและรีบก้มหลบ เขาสัมผัสได้ถึงเสียง “ฟิ้ว” เมื่อลูกธนูที่ยิงออกมาเฉี่ยวหมวกเกราะของเขาและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

บัดซบ!

เมื่อหลบการลอบโจมตีได้สำเร็จ ความโล่งใจและความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเมอร์ฟี่ เขาปรับหมวกเกราะของเขา ค่อยๆ ยืนขึ้นในท่าทางพร้อมที่จะหลบ และจ้องมองแมคอินทอชอย่างเกรี้ยวกราด “แมคอินทอช ไอ้โง่เอ๊ย เจ้าบ้าไปแล้วรึไง?! กล้าดียังไงมาลอบโจมตีข้า นี่คือการประกาศสงคราม—เจ้าเข้าใจหรือไม่!”

ไม่คาดคิด เมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีล้มเหลว แมคอินทอชที่ผิดหวังเล็กน้อยก็โยนหน้าไม้พกพาที่ซ่อนไว้ออกไปและไม่สนใจเขาอีกต่อไป เขาหันไปสั่งการกองทัพของเขา ตามคำสั่งของเขา พลธนูและพลหน้าไม้จำนวนมากเริ่มยิงขึ้นไปบนยอดกำแพงเมือง

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

“อ๊าก อ๊าก อ๊าก!”

แทบไม่มีเวลาให้ตอบโต้ ทหารป้องกันบนกำแพงเมืองราวสิบกว่านายก็ล้มลงทันที!

“ไอ้พวกสารเลว!” ดวงตาของเมอร์ฟี่แทบจะลุกเป็นไฟด้วยความโกรธ เขางุนงงกับการกระทำของแมคอินทอชอย่างสิ้นเชิง แต่เขาไม่ต้องการจะคิดให้มากความอีกต่อไป ในเมื่อศัตรูกล้าโจมตีและเป็นฝ่ายผิดก่อน เขาก็จะโต้กลับ ให้พวกมันรู้ว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่พวกมันจะมารังแกได้ง่ายๆ!

“ทุกคนเตรียมพร้อม! ยิง! ยิง! เล็งไปที่พวกโดแรนซ์ข้างล่างให้ดี โจมตีพวกมันให้หนัก ให้พวกมันรู้ว่าเราไม่ใช่คนที่พวกมันจะมายุ่งด้วยได้!”

เมอร์ฟี่ตะโกนสั่งการให้ทหารบนกำแพงเมืองยิงตอบโต้ทหารจากโดแรนซ์

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ทั้งสองฝ่ายก็มีผู้บาดเจ็บล้มตาย

ตามทฤษฎีแล้ว การยึดที่สูงควรจะเป็นประโยชน์ต่อฝ่ายป้องกันเมือง ซึ่งก็คือทหารของเมืองเมน ส่วนทหารโดแรนซ์ที่อยู่ใต้กำแพงนั้นเสียเปรียบ

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการโจมตีเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เมืองเมนจึงไม่ได้เตรียมตัว และทหารจำนวนมากกระจัดกระจายอยู่ทั่วเมือง จำนวนทหารบนกำแพงเมืองมีน้อยกว่าทหารจากโดแรนซ์มาก ในสถานการณ์เช่นนี้ ทหารแต่ละนายที่บาดเจ็บทำให้เมอร์ฟี่เจ็บปวดใจราวกับเลือดตกใน

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ขณะที่เมอร์ฟี่เห็นทหารของเขาลดจำนวนลงเรื่อยๆ เขาก็กัดฟันด้วยความขุ่นเคือง เขาหันไปมองในเมืองและไม่เห็นใครมาช่วย จึงสบถอย่างขมขื่น “ไร้ประโยชน์สิ้นดี! ศัตรูมาถึงหน้าประตูบ้านแล้ว แต่ยังไม่มีใครรู้ตัวอีก!”

ในชั่วพริบตาต่อมา เมอร์ฟี่ซึ่งไม่อาจทนต่อไปได้จึงคว้าตัวทหารคนหนึ่งมาและสั่งเสียงดัง “เจ้า เข้าไปในเมืองแล้วแจ้งให้ลอร์ดบาร์ธทราบเกี่ยวกับสถานการณ์ที่นี่ บอกให้เขาส่งกำลังเสริมมา นอกจากนี้ จะดีกว่าถ้าเขามาด้วยตัวเองได้”

“ขอรับ!” ทหารคนนั้นไม่กล้าโอ้เอ้ และเมื่อได้ยินคำพูดของเมอร์ฟี่ เขาก็รีบวิ่งลงจากกำแพงเมืองไปแจ้งคำสั่ง

เมอร์ฟี่มองดูทหารส่งสารจากไป และในใจก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย เขาเหลือบมองทหารโดแรนซ์ด้านนอกที่กำลังเตรียมตั้งบันไดยาวสำหรับปีนกำแพง และเยาะเย้ยในใจ “คอยดูเถอะ! ตอนนี้พวกเจ้าได้เปรียบ แต่เมื่อกำลังเสริมมาถึง ข้าจะทำให้พวกเจ้าทุกคนถูกกำจัดจนสิ้นซาก! และเมื่อลอร์ดบาร์ธมาถึง พวกเจ้าจะต้องเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่า!”

เหตุผลที่เมอร์ฟี่มั่นใจเช่นนั้นก็เพราะว่าลอร์ดบาร์ธไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็นทั้งผู้ปกครองเมืองและพ่อมดระดับหนึ่ง หากเขาลงมือ การจัดการกับทหารกลุ่มหนึ่งที่ไม่ได้สวมชุดเกราะครบครันด้วยซ้ำคงจะเป็นการสังหารหมู่

เมอร์ฟี่คว้าหน้าไม้กลมายิงใส่ทหารนอกกำแพงเมือง ขณะที่พยายามสร้างความเสียหายและรอคอยอย่างอดทน

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า และเมอร์ฟี่ก็เริ่มหมดความอดทนเมื่อไม่มีวี่แววของกำลังเสริมเลย

หลังจากขับไล่การพยายามปีนกำแพงของศัตรูอีกครั้งอย่างดุเดือด เมอร์ฟี่ก็คว้าทหารอีกคนหนึ่งมา ตะโกนใส่หูของเขาว่า “ไปหาลอร์ดบาร์ธอีกครั้งและบอกให้เขาส่งกำลังสนับสนุนมาทันที! เราแทบจะต้านทานไม่ไหวแล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ศัตรูจะต้องบุกเข้ามาได้อย่างแน่นอน!”

“ขอรับ ขอรับ” ทหารคนนั้นซึ่งเกือบจะมึนงงจากการตะโกนของเมอร์ฟี่ พยักหน้าหงึกๆ เหมือนไก่จิกข้าว แล้วรีบวิ่งลงจากกำแพงเมืองเข้าไปในเมือง

เมอร์ฟี่ยังคงรอต่อไปพร้อมกับกัดฟันกรอด

ไม่นานนัก เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง

บนกำแพงเมืองเกลื่อนไปด้วยเลือดและซากศพ ซึ่งเป็นผลมาจากการขับไล่ความพยายามนับครั้งไม่ถ้วนของทหารโดแรนซ์ที่จะปีนขึ้นมา ทหารที่รอดชีวิตล้วนได้รับบาดเจ็บ

แม้แต่เมอร์ฟี่เองก็มีรอยฟันมากมายบนชุดเกราะของเขา

เขาหันไปมองเข้าไปในเมืองและเมื่อเห็นว่ายังไม่มีใครมาช่วย เขาก็โกรธจัดจนเกือบจะสบถออกมาเสียงดัง

เป็นไปได้ไหมว่าทหารส่งสารที่ส่งไปทั้งหมดหนีไปเพราะความกลัว?

หรือบางที ลอร์ดบาร์ธอาจไม่เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์?

ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น!

ดวงตาของเมอร์ฟี่คมกริบ และความคิดของเขาก็แล่นอย่างรวดเร็ว

ไม่ มันไม่ถูกต้องเลยสักนิด!

ถ้าทหารกลัวจริงๆ พวกเขาจะหนีไปไหนได้? ยิ่งไปกว่านั้น ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทหารทั้งสองคนจะหนีไปเพราะความกลัวใช่ไหม?

แม้ว่าลอร์ดบาร์ธจะหมกมุ่นอยู่กับความสุขสำราญ แต่เขาก็สามารถแยกแยะได้ว่าอะไรสำคัญและอะไรไม่สำคัญ เขาคงไม่สับสนเลอะเลือน

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ การที่ทหารส่งสารทั้งสองคนไม่ได้กลับมาหมายความได้เพียงอย่างเดียว—มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นภายในเมือง!

ใช่ มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นภายในเมือง!

เพราะมีบางอย่างเกิดขึ้นภายใน จึงไม่มีกำลังสนับสนุนมาจนถึงตอนนี้ บีบให้เขาและทหารบนกำแพงเมืองต้องต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย

เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ เมอร์ฟี่ก็รู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ปลายเท้าจรดศีรษะ

หากเป็นเช่นนั้นจริง เมืองเมนก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว!

ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ เขาต้องเข้าไปในเมืองเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น! อย่างน้อยที่สุด เขาต้องหาให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับลอร์ดบาร์ธ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เมอร์ฟี่ก็จ้องมองอย่างเกรี้ยวกราดและตะโกนใส่ทหารบนกำแพง “ตรึงกำลังไว้! ข้าจะไปตามกำลังเสริมมาด้วยตัวเอง! ตรึงกำลังไว้ ข้าจะกลับมาในไม่ช้า และใครก็ตามที่ยังมีชีวิตรอดจะได้รับรางวัลคนละสิบเหรียญเงิน! สิบเหรียญเงิน!”

เมื่อพูดจบ เมอร์ฟี่ซึ่งถือดาบยาวของเขาก็รีบลงจากกำแพงเมืองและก้าวเดินไปยังตัวเมือง

…

บทที่ 646 : การล่มสลาย

จวนเจ้าเมือง

“เอี๊ยดอ๊าด!”

เมอร์ฟี่แทบไม่ได้ออกแรงเลย ประตูก็เปิดออก

เมื่อก้าวเข้าไปในลานบ้าน เขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งผสมกับกลิ่นกรดฉุนรุนแรงซึ่งไม่ทราบที่มา

แต่ทว่า ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ กลับไม่พบศพแม้แต่ร่างเดียว ลานบ้านทั้งหลังว่างเปล่าอย่างน่าขนลุกและเงียบสงัดราวกับบ้านผีสิง

เกิดอะไรขึ้น?

เมอร์ฟี่กวาดสายตามองไปรอบลานบ้าน ขมวดคิ้วมุ่น

เขาเดินอย่างระมัดระวังไปได้สิบกว่าก้าวก็พลันตระหนักถึงบางสิ่ง เขาหันขวับไปมองแอ่งของเหลวสีเขียวข้นที่กระจายอยู่ทั่วลานบ้าน ดวงตาสั่นไหวอย่างไม่แน่ใจ: หรือว่า... ของเหลวพวกนี้คือศพงั้นหรือ? แค่... ละลายไปแล้วงั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น…

“ฮึ่บ…”

เมอร์ฟี่สูดหายใจเข้าลึกและกำดาบยาวในมือแน่น รู้สึกว่ามันทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

รวบรวมความกล้า เขาก้าวลึกเข้าไปในลานบ้านและเข้าไปในห้องหนึ่ง ข้างในนั้น เขาเห็นลอร์ดบาร์ธนั่งอยู่ ขมวดคิ้วมุ่นราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญบางอย่าง ไม่ไหวติง

“ท่านลอร์ดบาร์ธ?” เมอร์ฟี่ร้องเรียกอย่างลองเชิง

“โครม!”

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ร่างของลอร์ดบาร์ธก็พลันไถลหลุดจากที่นั่ง ร่วงกระแทกพื้น จากนั้นก็กลายเป็นแอ่งของเหลวสีเขียวข้นต่อหน้าต่อตาอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเมอร์ฟี่เบิกกว้าง สัมผัสได้ถึงอันตราย เขาหมุนตัวกลับไปมองที่มุมห้อง ตรึงสายตาไว้ที่คนผู้หนึ่ง คนผู้นั้นกำลังมองมาอย่างเย้ยหยัน สวมชุดคลุมสีขาวหลวมๆ ปักด้วยใบหน้ามนุษย์ต่างๆ ซึ่งดูเหมือนใบหน้าของผู้ตายที่กำลังเจ็บปวดและโหยหวน ทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ

“เจ้าเป็นใคร! เป็นพ่อมดจากโดแรนซ์งั้นรึ? เจ้าฆ่าลอร์ดบาร์ธและทหารในเมืองนี้ใช่หรือไม่?” เมอร์ฟี่ตะโกน

“เหอะ!” พ่อมดในชุดคลุมสีขาวหัวเราะเบาๆ พลางย้อนถาม “เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ? ในใจเจ้าก็มีคำตอบอยู่แล้วไม่ใช่รึ? ยังต้องถามอีกหรือ?”

“นี่มัน…”

ใบหน้าของพ่อมดชุดขาวเต็มไปด้วยความดูถูกขณะที่เขาพูดกับเมอร์ฟี่ช้าๆ “เจ้ารู้ไหม ตอนแรกข้าคิดว่าเจ้าคนในห้องนี้จะเก่งกาจพอตัว ข้าจึงระวังตัวมาก แต่พอได้เผชิญหน้ากัน ข้าถึงได้รู้ว่าเจ้าหมอนี่เป็นแค่พ่อมดระดับหนึ่งอ่อนๆ ที่มัวเมาในความหรูหราจนฝีมือการใช้คาถาฝืดเคืองอย่างไม่น่าเชื่อและสามารถฆ่าได้อย่างง่ายดาย แต่เจ้า…”

พ่อมดชุดขาวมองไปที่เมอร์ฟี่: “แต่เจ้า ทำให้ข้าประหลาดใจอยู่บ้าง ฉลาดกว่าคนอื่นๆ มีความระแวดระวังเพียงพอ ที่สำคัญที่สุด การที่สามารถบัญชาการกองทัพของเมืองนี้ได้ก็หมายความว่าเจ้ามีความสามารถอยู่บ้าง เอายังงี้เป็นไงล่ะ ยอมจำนนต่อข้า เข้าร่วมกับข้า แล้วเจ้าจะได้เป็นเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองนี้”

“คิดจะชวนข้ารึ? หึ ฝันไปเถอะ! ในฐานะชายแห่งฮอสค์ ข้าจะไม่มีวันทรยศอาณาจักรของข้าเด็ดขาด ตายซะเถอะ ไอ้เศษเดนโดแรนซ์!” เมอร์ฟี่คำรามพลางเหวี่ยงดาบยาวสุดแรงเข้าใส่พ่อมดชุดขาว

พ่อมดชุดขาวเพียงแค่ส่ายศีรษะเล็กน้อยและดีดนิ้ว ก้อนของเหลวกรดก้อนหนึ่งก็พุ่งออกจากปลายนิ้วของเขาและตกลงบนดาบยาว

“ฟู่” เสียงนั้นราวกับเปลวไฟเลียกระดาษ ดาบยาวที่ตีจากเหล็กชั้นดีถูกกัดกร่อนหายไปในพริบตา

การกัดกร่อนลุกลามอย่างรวดเร็ว เมอร์ฟี่ไม่ทันได้ทันตั้งตัวก็รู้สึกเจ็บที่นิ้วมือ จากนั้นก็สูญเสียความรู้สึกไปทั้งหมด เมื่อมองดูใกล้ๆ ของเหลวกรดก็ได้ละลายนิ้วมือของเขาไปแล้ว ตามด้วยฝ่ามือ และแขนของเขา…

ของเหลวกรดข้นเหนียวราวกับหนอนที่มีชีวิต คลานขึ้นไปตามร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว กัดกร่อนทั่วทั้งร่าง โดยที่ชุดเกราะไม่สามารถป้องกันอะไรได้เลย

“อ๊ากกก!”

เมอร์ฟี่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของเขาบิดเบี้ยวขณะที่กลายเป็นแอ่งของเหลวสีเขียวข้น

ครู่ต่อมา ห้องก็เงียบสงัด

พ่อมดชุดขาวเหลือบมองซากของเมอร์ฟี่ ส่ายศีรษะเล็กน้อยและพึมพำว่า “คนโง่เง่า ไม่ดูสถานการณ์ นี่แหละคือผลลัพธ์”

พูดจบ พ่อมดชุดขาวก็ก้าวข้ามของเหลวบนพื้นและเดินออกจากลานบ้านไปยังถนนด้านนอก

เมื่อหันไปทางกำแพงเมือง เขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้แผ่วๆ ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและความโกลาหลของการถอยทัพ

เป็นไปตามคาด เมื่อไม่มีกำลังเสริม ป้อมปราการก็แตกพ่าย ทหารโดแรนซ์ยึดกำแพงและทะลักเข้ามาข้างในได้แล้ว

เมืองเมนแห่งอาณาจักรฮอสค์ได้ล่มสลายลง และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

…

ปราสาทกงล้อเหล็ก

นี่คือเมืองใหญ่บนชายแดนของอาณาจักรโดรา หรือที่รู้จักกันในนามป้อมปราการที่ได้รับการขนานนามว่า ‘ไม่มีวันแตก’ (Never Fall) แข็งแกร่งไม่ยอมจำนน ในช่วงเวลาเกือบสองร้อยปีนับตั้งแต่ก่อสร้าง มันได้ต้านทานการโจมตีจากศัตรูต่างๆ กว่าสามสิบครั้ง รวมถึงการตายของผู้บัญชาการศัตรูจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำแพงของมัน ในจำนวนนั้นมีดยุคสี่คน เจ้าชายสององค์ และกษัตริย์หนึ่งพระองค์

ด้วยเหตุนี้ ปราสาทกงล้อเหล็กจึงมีอีกฉายาหนึ่งว่า… นครอมตะ

อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดคงอยู่ตลอดไปอย่างแท้จริง

ในวันที่สี่หลังจากหิมะตกหนัก ประวัติศาสตร์ของปราสาทกงล้อเหล็กก็ได้ถูกเขียนขึ้นใหม่

…

“ตู้ม!”

ส่วนกลางของกำแพงเมืองที่สูงเกือบยี่สิบเมตรและหนาสิบเมตรเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ ราวกับว่าแผ่นดินทั้งผืนกำลังสั่นสะเทือน

พร้อมกับเศษหินหนาแน่นที่กระจัดกระจายไปทุกทิศทางราวกับห่าฝน กำแพงเมืองก็ถูกระเบิดจนเกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

นอกกำแพงเมือง ทหารในชุดเกราะสีดำทะลักเข้ามาเหมือนฝูงมด ด้านใน ทหารในชุดเกราะสีเงินพยายามดันไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิตเพื่อสกัดกั้นพวกเขา แต่ก็ไร้ผล

ในพื้นที่เปิดโล่งภายในเมือง ผู้บัญชาการทหารในชุดเกราะสีเงิน นายทหารแขนขาดคนหนึ่ง มองดูภาพที่ช่องโหว่นั้นด้วยสายตาที่มืดมน

ลูกน้องผู้ภักดีสองสามคนคอยคุ้มกันเขาพร้อมกับตะโกนว่า “ท่านนายพล เมืองแตกแล้ว ถอยไปเมืองข้างหลังกันเถอะครับ! เราต้องมีโอกาสกลับมาแน่นอน”

“จะมีโอกาสจริงๆ หรือ?” นายทหารแขนเดียวถามอย่างขมขื่น “แล้วพวกเจ้าคิดว่าตอนนี้เราจะหนีรอดไปได้จริงๆ หรือ?”

พูดจบ นายทหารแขนเดียวก็เหลือบมองพื้นข้างๆ เขา ศพไหม้เกรียมร่างหนึ่งนอนอยู่ที่นั่น ครั้งหนึ่งเคยเป็นพ่อมดผู้ทรงพลังในเมือง บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงร่างที่ดำเป็นตอตะโก

เมื่อมองไปไกลๆ นายทหารแขนเดียวก็เห็นแม่มดในชุดคลุมสีแดง ชุดคลุมของนางปักด้วยลายดอกกุหลาบ กำลังลอยลงมาจากท้องฟ้าอย่างช้าๆ นางงดงามอย่างน่าทึ่งราวกับนางฟ้า แต่สำหรับนายทหารแขนเดียวแล้ว นางดูเหมือนปีศาจที่ฆ่าฟันอย่างโหดเหี้ยมมากกว่า

“เราหนีไม่รอดแล้ว!” นายทหารแขนเดียวกัดฟันและชักดาบของเขาออกมา คำรามใส่คนของเขาว่า “อย่าได้คิดที่จะมีชีวิตรอดเลย เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สู้ตายอย่างมีศักดิ์ศรีเสียยังจะดีกว่า”

พูดจบ นายทหารแขนเดียวก็พุ่งเข้าใส่แม่มดชุดแดงที่ลงมาถึงพื้นแล้วพร้อมดาบในมือ

“ไปลงนรกซะ!”

นายทหารแขนเดียวตะโกน

แม่มดไม่ได้แม้แต่จะมอง นางเพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ก้อนหินที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวไฟลอยขึ้นจากพื้นและพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่นายทหารแขนเดียวจนล้มลงกับพื้น จากนั้นเปลวไฟก็โหมล้อมร่างของเขา

“เคร้ง!”

ดาบของนายทหารแขนเดียวร่วงหล่นลงพื้น ร่างของเขากลิ้งเกลือกไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน และใช้เวลานานกว่าที่เขาจะแน่นิ่งไปในที่สุด ถูกเผาจนไหม้เกรียม

ลูกน้องสองสามคนมองดูจุดจบของนายทหารแขนเดียวและอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่ห่างไกลจากคำว่าตายอย่างมีศักดิ์ศรีมากนัก

แม่มดชุดแดงที่อยู่ไกลออกไปเอียงศีรษะเล็กน้อยมองมาทางนี้ เหล่าลูกน้องตัวสั่นสะท้าน ทิ้งอาวุธลงพร้อมกัน แล้วยกมือขึ้น

มุมปากของแม่มดยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อยแล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ลูกน้องที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไม่กล้าขยับตัว แข็งทื่อราวกับถูกสาป รอคอยชะตากรรมของตน ไม่สามารถรวบรวมความคิดที่จะต่อต้านได้เลย

ปราสาทกงล้อเหล็กแห่งอาณาจักรโดราได้ล่มสลายลงแล้ว

…