บทที่ 643 : สงครามเริ่มต้นขึ้น! / บทที่ 644 : สงครามพ่อมด

บทที่ 643 : สงครามเริ่มต้นขึ้น!

ในตรอกซอกซอยของเมืองฟลอเรนซ์ เหล่าพ่อมดชุดคลุมดำได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย แต่ทหารชุดเกราะดำยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้น เมื่อหิมะตกลงมาหนักขึ้น การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็รวดเร็วยิ่งขึ้น

ในที่สุด ทหารชุดเกราะดำก็ได้เก็บกวาดศพทั้งหมด ทำความสะอาดสนามรบจนหมดจด ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่ใครก็ตามที่มาทีหลังจะตรวจพบร่องรอยของสิ่งที่เกิดขึ้นได้

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ทหารชุดเกราะดำก็ออกจากตรอกไปอย่างเงียบเชียบดุจภูตผี ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังถนน ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะที่ตกอย่างไม่หยุดยั้ง แทบจะไม่มีผู้คนให้เห็น ทุกสิ่งทุกอย่างขาวโพลนไปหมด

ที่ปลายสุดของถนน เสียงฝีเท้าจำนวนมากดังใกล้เข้ามา เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นทหารชุดเกราะดำจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเดินทัพอย่างรวดเร็ว

หน่วยทหารชุดเกราะดำที่ออกมาจากตรอกไม่ได้ลังเลและเข้ารวมกับกองกำลังหลัก เหมือนหยดน้ำที่รวมเข้ากับมหาสมุทร

กองกำลังหลักยังคงเดินทัพต่อไปโดยไม่มีการหยุดชะงัก ในไม่ช้าก็ออกจากเมืองและไปสมทบกับกองทหารม้าชุดเกราะดำ

กองกำลังที่เพิ่มจำนวนขึ้นแล้วยังคงเดินทัพต่อไปอย่างไม่หยุดยั้งฝ่าหิมะที่ไม่มีวันสิ้นสุด หยุดลงก็ต่อเมื่อพวกเขาไปถึงเนินเขานอกเมืองฟลอเรนซ์

...

บนยอดเนินเขา ปรากฏพ่อมดชุดคลุมดำเจ็ดแปดคน ชุดคลุมสีดำของพวกเขาปักด้วยลวดลายเปลวเพลิงที่ลุกโชน บ่งบอกว่าพวกเขาคือพ่อมดจากปราสาททมิฬมาร

"แกร็บ!"

จากในแถวของทหารชุดเกราะดำ ทหารม้านายหนึ่งลงจากหลังม้าและรีบเดินมาด้านหน้าของขบวน คุกเข่าข้างเดียวต่อหน้าเหล่าพ่อมดบนเนินเขา เสียงของเขาผสมผสานกับเสียงลมและหิมะที่โหมกระหน่ำขณะที่เขารายงานเสียงดังว่า "เรียนท่านพ่อมดแห่งปราสาททมิฬมาร กองกำลังเกราะเหล็กดำฟลอเรนแห่งพันธมิตรมัวเอ๋อร์ ตามคำสั่ง ได้ร่วมมือกับผู้อื่นกวาดล้างผู้รอดชีวิตจากปราสาทธารครามในเมืองฟลอเรนซ์ และได้มารวมตัวกันที่นี่แล้ว รอรับคำสั่งเพิ่มเติมจากท่านอาจารย์ทั้งหลาย"

"ดีมาก" พ่อมดแห่งปราสาททมิฬมารคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เสียงของเขาเย็นชาและแหลมคม แทรกผ่านสายลมและหิมะได้อย่างไม่มีอุปสรรค "พวกเจ้าทำได้ดี และข้าได้รับรู้แล้ว ตอนนี้ ตามพวกเรามา และพิสูจน์ความสามารถและความกล้าหาญของพวกเจ้าต่อไป เพื่อรับเอาความมั่งคั่งและรางวัลที่เป็นของพวกเจ้า มีหลายคนออกเดินทางไปก่อนแล้ว พวกเราต้องไม่ล้าหลัง เข้าใจหรือไม่?!" เมื่อพูดจบ พ่อมดก็หันหลังและเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของเนินเขา

"ขอรับ!"

ผู้นำของทหารชุดเกราะดำตอบรับ ทุบกำปั้นขวาที่หน้าอกเพื่อแสดงการเชื่อฟัง จากนั้นเขาก็ขึ้นม้าและนำกองทหารทั้งหมดตามเหล่าพ่อมดไป หายลับไปในม่านหิมะ

...

ในเวลาเดียวกัน ในสถานที่อื่นๆ อีกหลายแห่ง ก็มีเหตุการณ์คล้ายๆ กันเกิดขึ้น

บรรยากาศตลอดชายฝั่งตะวันออกเริ่มตึงเครียด อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินปืน

เกิดอะไรขึ้น?

ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแต่... สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

ใช่ สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

...

สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในป่าแม่มด ณ จุดรวมพลป่าทมิฬ ริชาร์ดได้รับข่าวนี้

"เอี๊ยด" เขาก้าวออกจากอาคารไม้ และทันใดนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกถึงลมและหิมะที่พัดปะทะใบหน้าอย่างรุนแรง—ใช่แล้ว หิมะแบบเดียวกันนี้ก็กำลังตกอยู่ในป่าแม่มดเช่นกัน

ลมหนาวที่พัดปะทะใบหน้า เกล็ดหิมะหมุนวนเข้าไปในปกเสื้อและลงไปที่คอ ทำให้จิตใจของริชาร์ดตื่นตัวขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ด้วยความคิดเพียงชั่ววูบ อากาศรอบตัวเขาก็ปั่นป่วน และปรากฏเยื่อบางๆ โปร่งใสขึ้นมา ป้องกันการโจมตีของลมและหิมะราวกับเสื้อคลุมมีฮู้ด

ริชาร์ดหรี่ตามองไปยังส่วนต่างๆ ของจุดรวมพล

ริชาร์ดเห็นพ่อมดแม่มดมากมายเดินไปมาภายในจุดรวมพล พวกเขากำลังวุ่นวายกับการเตรียมตัวครั้งสุดท้ายก่อนออกเดินทาง

"ซวบ ซวบ ซวบ..."

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าที่ย่ำบนหิมะก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

ริชาร์ดหันศีรษะไป สัมผัสได้ถึงบางอย่าง แล้วก็เห็นพ่อมดเอวากำลังเดินเข้ามา พร้อมกับคนอีกหลายคนที่ตามหลังเธอมา

เมื่อเห็นเอวา ริชาร์ดก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้แล้วและเป็นฝ่ายทักทายก่อน "สวัสดี ท่านอาจารย์เอวา"

"สวัสดี พ่อมดริชาร์ด" เอวาตอบขณะเดินเข้ามาใกล้และหยุดยืน จากนั้นชี้ไปที่พ่อมดหลายคนที่อยู่ข้างหลังเธอ แล้วกล่าวว่า "นี่คือพ่อมดที่ข้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ พวกเขาจะร่วมมือกับเจ้าในเส้นทางการบุก แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาจะไม่ได้น่าเกรงขามมากนัก แต่พวกเขาก็เป็นคนทำงานที่มีความสามารถ ให้ข้าแนะนำพวกเขาให้รู้จัก"

"ได้เลย" ริชาร์ดพยักหน้า

"คนนี้คือพ่อมดบาต้า พ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลาง" เอวาพูด

ขณะที่เอวาพูด ริชาร์ดเห็นชายร่างสูงใหญ่กำยำที่ดูเหมือนหอคอย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหนวดเครา ซึ่งดูเหมือนชายฉกรรจ์มากกว่าพ่อมด ชายคนนั้นมองมาและพยักหน้าเป็นการทักทาย ริชาร์ดก็พยักหน้าตอบทันที

"คนที่สองนี้คือพ่อมดโนเอล เป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางเช่นกัน" เอวากล่าวต่อ และริชาร์ดก็เห็นคนที่มีลักษณะเหมือนเด็กที่ยังไม่โตเต็มที่ สูงแทบไม่ถึงหรืออาจจะยังไม่ถึงหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตรด้วยซ้ำ

ความสูงระดับนี้อาจไม่ถือว่าเตี้ยเกินไปในหมู่คนธรรมดา เพราะในโลกนี้ผู้คนโดยทั่วไปมักประสบภาวะขาดสารอาหาร แต่ใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาและลูกกระเดือกที่แทบมองไม่เห็นของคนผู้นี้ เมื่อเทียบกับพ่อมดบาต้าก่อนหน้านี้ ทำให้เขาดูเหมือนเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจริงๆ

คนผู้นั้นยักไหล่และกางมือออก ทำท่าทักทายที่ดูแปลกๆ ซึ่งริชาร์ดทำได้เพียงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"คนที่สามนี้คือแม่มดเจนนี่ เป็นพ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางเช่นกัน" ขณะที่เอวาพูด ริชาร์ดก็เห็นแม่มดคนหนึ่ง เมื่อเทียบกับบาต้าและโนเอลแล้ว เธอดูธรรมดากว่า หรือจะพูดให้ถูกคือดูปกติกว่า เธอมีหน้าตาที่น่ามองแต่ก็ไม่ถึงกับสวยโดดเด่น และมีท่าทีสงวนตัวและระมัดระวัง

เธอมองมาอย่างสงบและโบกมือทักทาย ริชาร์ดก็โบกมือตอบ

"แล้วก็คนสุดท้าย" เอวากล่าว พลางเหลือบมองคนที่ตามหลังเธอมาและเลิกคิ้วขึ้น "สำหรับคนนี้ ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมาก เจ้าคุ้นเคยดีอยู่แล้ว"

ริชาร์ดมองไปและพยักหน้า "ใช่แล้ว ข้าคุ้นเคยดี"

คนสุดท้ายคือพ่อมดเท็ดดี้

บาต้า โนเอล เจนนี่ เท็ดดี้—ทั้งสี่คนนี้—พ่อมดระดับหนึ่งขั้นกลางสามคนและพ่อมดระดับหนึ่งขั้นต้นอีกหนึ่งคน คือคนที่เอวามอบหมายให้เขา

เขารู้ดีว่าในบรรดาสามคนนั้น—บาต้า โนเอล และเจนนี่—มีหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นที่ได้รับมอบหมายให้คอยจับตาดูเขา ส่วนเท็ดดี้นั้น คงถูกรวมเข้ามาเพื่อให้ครบจำนวนหรือไม่ก็เพื่อคลายความกังวลของเขา เพราะการถูกรายล้อมไปด้วยคนแปลกหน้าย่อมทำให้เขาระแวงเป็นธรรมดา การมีคนรู้จักอยู่ในกลุ่มจะช่วยให้เขาสบายใจขึ้น

ดูเหมือนว่าเอวาได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มาเป็นอย่างดี

เขาไม่ได้รู้สึกต่อต้านเรื่องนี้ อันที่จริง เขากำลังคิดถึงการมีคนช่วยในการขุดค้นหมู่บ้านยาดิซีเสียมากกว่า การมีแรงงานของพ่อมดระดับหนึ่งถึงสี่คนให้ใช้งานน่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้แรงงานของพ่อมดระดับหนึ่งหนึ่งคนพร้อมกับผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกสี่คนเหมือนก่อนหน้านี้

ถึงตอนนี้ เอวาก็มองมาและถามว่า "เจ้าคิดว่าอย่างไร? ทั้งสี่คนนี้เป็นที่พอใจของเจ้าหรือไม่ พ่อมดริชาร์ด?"

"แน่นอน" ริชาร์ดพยักหน้า

"ดี งั้นก็เตรียมตัวออกเดินทางและปฏิบัติภารกิจตามเส้นทางของเจ้าได้แล้ว ข้าและคนอื่นๆ ก็ต้องออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจในเส้นทางอื่นเช่นกัน" เอวากล่าว จากนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "อ้อ ก่อนที่เจ้าจะออกเดินทางตามเส้นทางของเจ้า ให้แวะไปที่เหมืองมาลากาก่อน ที่นั่นมีหน่วยทหารที่จัดเตรียมไว้สำหรับเจ้าโดยเฉพาะ"

"เหมืองมาลากา? หน่วยทหาร?" ริชาร์ดตกใจ

"ใช่" เอวาพยักหน้า ดูไม่เหมือนล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

บทที่ 644 : สงครามพ่อมด

เหมืองมาลากา ตั้งอยู่บริเวณขอบป่าแม่มดและไม่ไกลจากแหล่งรวมตัวป่าทมิฬนัก เป็นเหมืองเงินที่มีผลผลิตจำนวนมาก

เมื่อริชาร์ดมาถึง เขาก็พบว่ามีกองทัพชั้นยอดรอเขาอยู่แล้ว เหมือนกับที่เอวาบอกไว้

กองทัพทั้งหมดมีกำลังพลกว่าพันนาย ทั้งหมดเป็นทหารม้าเบา แต่ละนายมีม้าสองตัว คล่องแคล่วว่องไวและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เมื่อเขาเข้าใกล้ เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากทหารทุกคนได้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารผ่านศึกที่กรำศึกมานับไม่ถ้วนและเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ เขาอดนึกถึงกององครักษ์หลวงที่เคยพบในอาณาจักรภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทมิฬซึ่งคอยคุ้มกันเจ้าหญิงโรสไม่ได้

ริชาร์ดถามคำถามสองสามข้อและเรียนรู้ที่มาของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

ตามคำบอกเล่าของผู้นำ พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพชายแดนเหนือแห่งอาณาจักรประกายโลหิต เป็นที่รู้จักในนามกองทหารม้าเกียรติยศที่หนึ่งอันดับหนึ่ง มีชื่อเสียงด้านการรบที่ดุเดือด พวกเขาเคยต่อสู้กับประเทศเพื่อนบ้านหลายครั้งเพื่อปกป้องอาณาจักรของตน และสร้างผลงานไว้ไม่น้อย

ไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ ในระหว่างการรบครั้งใหญ่ พวกเขาได้ทำการจู่โจมค่ายกลางของศัตรูเพื่อคว้าชัยชนะ แม้ว่าพวกเขาจะบรรลุเป้าหมาย แต่ความสูญเสียของพวกเขาก็ไม่น้อยเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงถูกส่งมาที่เหมืองมาลากาเพื่อพักฟื้น ใช้เวลาไปกับการล่าสัตว์และต่อสู้กับกลุ่มโจร เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา พวกเขาคาดว่าจะต้องอยู่อย่างน่าเบื่อไปอีกหลายเดือน แต่เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็ได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาอย่างกะทันหัน ผู้บังคับบัญชาสั่งให้พวกเขารอพ่อมดสองสามคนที่นี่ แล้วจึงติดตามพ่อมดเข้าสู่สนามรบ และตอนนี้พวกเขาก็ได้พบกับริชาร์ดและสหายของเขาในที่สุด

หลังจากฟังจบ ริชาร์ดพยักหน้าเล็กน้อยและมองไปที่ผู้นำกองทัพ

ผู้นำเป็นชายวัยสามสิบเศษชื่ออู๋หลง มีใบหน้าที่คมคายและบึกบึนราวกับสกัดด้วยขวาน แววตาของเขาทั้งแน่วแน่และดุร้าย

ริชาร์ดถามเสียงดัง "ผู้บัญชาการอู๋หลง ท่านรู้หรือไม่ว่าครั้งนี้พวกเราจะออกไปทำอะไร"

"เราได้ยินมาว่าเป็นการโจมตีบางประเทศทางตะวันออก" อู๋หลงกล่าวพร้อมรอยยิ้มเคร่งขรึม เผยให้เห็นแววดุร้ายในดวงตา "ดูเหมือนจะเป็นอาณาจักรฮอสเก ดัชชีสามเหลี่ยมทองคำ ทั้งหมดล้วนร่ำรวยมาก พูดตามตรง ข้าไม่พอใจพวกมันมานานแล้ว และตอนนี้เราก็มีโอกาส... พวกมันจะได้เห็นดีกัน"

ดวงตาของริชาร์ดเป็นประกาย "ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด ประเทศเหล่านี้ล้วนเป็นเมืองขึ้นของปราสาทน้ำเงินครามใช่หรือไม่ ท่านต้องรู้ว่าแต่ละแห่งมีการคุ้มกันจากพ่อมด ท่านมั่นใจหรือว่าจะจัดการกับผู้พิทักษ์เหล่านั้นได้"

"นั่น..." อู๋หลงหัวเราะอย่างเขินอาย ดูเหมือนจะอับอายเล็กน้อย "ท่านพ่อมด ท่านคงล้อเล่น คนของข้านั้นแข็งแกร่ง แต่นั่นก็เฉพาะกับคนธรรมดาเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพ่อมด เพียงคาถาเดียวของพวกเขาก็ทำให้เราสูญเสียอย่างหนักได้แล้ว

ดังนั้น พ่อมดจึงไม่ใช่คนที่เราจะรับมือได้ มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาได้ ซึ่งก็หมายถึงพวกท่านผู้ทรงเกียรติ

ในความเป็นจริง แค่ไม่ต้องพูดถึงการเจอพ่อมดเลย ถ้าเราเจอเมืองไหนที่มีการป้องกันที่แข็งแกร่ง เราก็จนปัญญาเหมือนกัน เพราะอย่างไรเสียเราก็เป็นทหารม้า ไม่มีอาวุธล้อมเมือง เราจึงไม่สามารถสร้างความเสียหายอะไรได้มากนัก ดังนั้น เรื่องอย่างการล้อมเมือง ก็ต้องอาศัยการแทรกแซงจากท่านพ่อมดเช่นกัน เราจะสามารถปฏิบัติการได้อย่างมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อพวกท่านลงมือสำเร็จแล้วเท่านั้น จริงๆ แล้ว สิ่งที่เราทำส่วนใหญ่ก็คือการดูแลงานจิปาถะที่พวกท่านพ่อมดอาจไม่ต้องการจัดการด้วยตัวเอง"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" ริชาร์ดพยักหน้า ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าสงครามที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดในโลกนี้ดำเนินไปอย่างไร

ตามหลักเหตุผลแล้ว พ่อมดมีพลังที่ไม่ธรรมดา และแม้แต่พ่อมดระดับหนึ่งขั้นต่ำที่อ่อนแอที่สุดก็สามารถสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองทัพชั้นยอดได้ ทำให้กองทหารธรรมดาแทบไม่มีที่ยืนในสนามรบ

แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่เช่นนั้น

พ่อมดนั้นทรงพลัง แต่พวกเขาก็มีข้อจำกัดของตัวเองเช่นกัน นั่นคือจำนวนของพวกเขาน้อยเกินไป และพวกเขาไม่สามารถอยู่หลายๆ ที่ได้ในเวลาเดียวกัน ทำให้ไม่สามารถควบคุมเขตสงครามทั้งหมดได้

สงครามนั้นซับซ้อน มันไม่ใช่แค่การทำลายกองทัพของศัตรู ทำลายล้างเมืองของพวกเขา แล้วก็ประกาศชัยชนะ

หากไม่มีการยึดครองอย่างสมบูรณ์จริง ๆ หากไม่มีการสร้างเสถียรภาพในพื้นที่ที่ถูกยึดครอง หากไม่มีการรักษาทรัพยากรอย่างต่อเนื่อง และหากไม่มีการเปลี่ยนค่าใช้จ่ายเหล่านั้นให้เป็นผลประโยชน์ที่เพียงพอ ชัยชนะก็ยังไม่ถือว่าสำเร็จอย่างแท้จริง

ในสงคราม พ่อมดเปรียบเสมือนกองทัพอากาศหรือกองทัพเรือของโลกยุคใหม่ มีอาวุธยุทธศาสตร์พิสัยไกลจำนวนมาก รับผิดชอบในการทำลายสนามบิน ท่าเรือ โรงไฟฟ้า สถานีเรดาร์ และสิ่งอำนวยความสะดวกหลักอื่นๆ ของศัตรู ทำให้การใช้อาวุธยุทธศาสตร์ของศัตรูเป็นอัมพาต ทำลายการบังคับบัญชา และลบล้างความสามารถในการต่อต้านของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

กองทัพของคนธรรมดานั้นเปรียบเสมือนกองทัพบกของโลกยุคใหม่ รับผิดชอบหลักในการยึดครอง สร้างเสถียรภาพ และการปกครองดูแลความสงบเรียบร้อยในภายหลัง

ในสงคราม หากมีเพียงพ่อมดซึ่งเป็นตัวแทนของกองทัพอากาศและกองทัพเรือเข้าร่วม อย่างมากที่สุดก็จะส่งผลให้ดินแดนของศัตรูถูกทิ้งระเบิดจนกลายเป็นดินแดนรกร้าง และหากมีเพียงกองทัพของคนธรรมดาซึ่งเป็นตัวแทนของกองทัพบกเข้าร่วม พวกเขาก็จะเผชิญกับความยากลำบากในการรุกคืบ การหยุดชะงัก หรือการถูกทำลายโดยพ่อมดของศัตรู

ดังนั้น พ่อมดและกองทหารธรรมดาจึงต้องทำงานร่วมกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

เมื่อเข้าใจเช่นนี้แล้ว ริชาร์ดก็กระพริบตา เขาไม่ได้สนใจสงครามที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดในโลกนี้มากนัก แม้ว่าเขาจะมียุทธวิธีมากมายที่อยากจะลองใช้ สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือการที่มีอู๋หลงและคนของเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง และเมื่อรวมกับพ่อมดระดับหนึ่งอีกสี่คนของเท็ดดี้แล้ว การทำเหมืองในหมู่บ้านยาดิซิน่าจะทำได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

อย่างไรเสีย มันก็หมายถึงมีแรงงานให้ใช้ประโยชน์มากขึ้น

แล้วเขายังจะรออะไรอยู่ล่ะ

หันหน้าไปมองอู๋หลง ริชาร์ดไม่พูดพร่ำทำเพลง "ออกเดินทางกันเถอะ"

"ขอรับ" อู๋หลงพยักหน้า และโดยไม่รอช้า เขาโบกมือ นำคนของเขาติดตามริชาร์ดออกเดินทางไป

...

ปราสาทแลงคาสเตอร์

ตั้งแต่เช้าตรู่ บารอนแลงคาสเตอร์ก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เหตุผลก็คือเหล่าพ่อมดที่ยึดครองปราสาทมาหลายวันกำลังจะจากไปในที่สุด พวกเขาได้แจ้งเขาอย่างเป็นทางการแล้วว่าวันนี้เป็นวันสุดท้าย แม้ว่าหิมะจะตกหนัก พวกเขาก็จะออกจากปราสาทและมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อเข้าร่วมสงครามบางอย่าง

บารอนแลงคาสเตอร์ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่ามันคือสงครามอะไร เขาแค่ต้องการกำจัดเหล่าพ่อมดไปให้พ้นๆ โดยเร็ว เพื่อที่เขาจะได้กลับไปใช้ชีวิตที่เรียบง่ายและประหยัด ค่อยๆ เก็บเงิน และใช้มันเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเขา

ดังนั้น เมื่อเหล่าพ่อมดกำลังจะจากไปและถามเขาว่าต้องการไปกับพวกเขาเพื่อเข้าร่วมสงครามหรือไม่ เขาก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เรื่องตลกอะไรกัน พวกเขาไม่เห็นหรือว่าตอนนี้เขาไม่มีปัญญาแม้แต่จะจุดตะเกียงน้ำมัน ห้องของเขามืดสนิททุกวัน มีครั้งหนึ่งเขาเกือบจะจิ้มมันเข้าไปในรูจมูกของลิตเติ้ลฮาร์ท ซึ่งทำให้ลิตเติ้ลฮาร์ทไม่สนใจเขาไปหลายวัน

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารทั้งหมดในดินแดนรวมกันแล้วยังไม่ถึงร้อยนาย ด้วยเหตุนี้ เขายังคงกังวลว่าจะแก้ปัญหาเรื่องเงินเดือนและเสบียงอาหารของทหารในเดือนหน้าได้อย่างไร

การจ่ายเงินเดือนล่าช้าไปหนึ่งเดือนคงไม่เป็นอะไรมาก แต่ถ้าเสบียงอาหารไม่เพียงพอ พวกบ้านนอกที่หิวโหยเหล่านั้นคงจะตัดหัวของเขา ปล้นปราสาท และหนีไปเข้าร่วมกับกลุ่มโจรที่อื่นเป็นแน่

ในสถานการณ์เช่นนี้ การเข้าร่วมสงครามใดๆ ก็เท่ากับเป็นการหาที่ตาย! ถ้าหัวของเขาไม่ถูกลาของเจ้าของโรงสีเตะเข้าให้ เขาจะไม่ยอมตกลงอย่างเด็ดขาด

แต่จะแก้ปัญหาเรื่องเสบียงได้อย่างไร ขอเงินกู้จากเจ้าเมืองข้างเคียงดีไหม อืม เขาได้ส่งคนขี่ม้าไปสอบถามแล้ว ป่านนี้พวกเขาน่าจะกลับมาแล้วไม่ใช่หรือ

ขณะคิดเช่นนี้ บารอนแลงคาสเตอร์นั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของปราสาทหลัก สายตาเหลือบมองไปที่ประตูโดยไม่รู้ตัว

"กุบกับ กุบกับ..."

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามา ตามด้วยทหารคนหนึ่งที่เดินโซซัดโซเซเข้ามา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยหิมะสีขาวที่เกาะหนาเตอะราวกับกระเป๋าเป้

บารอนแลงคาสเตอร์รีบลุกขึ้นยืนและมองไปที่ทหารคนนั้นพลางถามว่า "มาร์ควิสคาเปชีว่าอย่างไร เขาเต็มใจให้เรายืมเสบียงอาหารหรือไม่"

"มาร์ควิสคาเปชีให้ข้ามาเรียนท่านลอร์ด" ลูกน้องตอบอย่างรวดเร็ว "เขาสามารถให้เรายืมเสบียงอาหารได้ แต่..."

"ไม่ต้องพูดต่อ ข้ารู้" บารอนแลงคาสเตอร์กัดฟันแน่น รู้สึกรำคาญใจเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่เลวร้าย "บอกเขาไปว่าข้าตกลง ไม่ว่าเดือนนี้เราจะยืมมากแค่ไหน เราจะจ่ายคืนเป็นสองเท่าในช่วงครึ่งหลังของปี"

"ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ ท่านลอร์ด" ลูกน้องส่ายหัวแล้วพูดขึ้น "มาร์ควิสคาเปชีให้ข้ามาเรียนท่านว่าเขาสามารถส่งเสบียงอาหารมาให้ได้ฟรี แต่เขามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"เงื่อนไขรึ เงื่อนไขอะไร" บารอนแลงคาสเตอร์รู้สึกประหลาดใจ

"เขากล่าวว่าท่านต้องส่งทหารที่แข็งแรงห้าสิบนายให้เขายืมชั่วคราว เขากำลังจะเข้าร่วมสงครามบางอย่างทางตะวันออก"

"หา สงครามทางตะวันออกรึ สงครามทางตะวันออกนี่อีกแล้วรึ" บารอนแลงคาสเตอร์ขมวดคิ้วขณะเดินไปมาในปราสาท "จิ้งจอกเฒ่าคาเปชีนั่นเห็นแก่ผลประโยชน์เสมอ แต่เขากลับจะเข้าร่วมสงครามทางตะวันออกงั้นรึ หรือว่ามันมีผลประโยชน์มหาศาล

ใช่ มันต้องมีผลประโยชน์ และมันต้องมากกว่าเสบียงอาหารที่ส่งมาให้มากนัก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ร้องขอแบบนี้แน่ ว่าแต่ สงครามทางตะวันออกนี่มันเกี่ยวกับอะไรกันแน่"

ในท้ายที่สุด บารอนแลงคาสเตอร์ก็เต็มไปด้วยความสงสัย เหล่าพ่อมดที่เคยพักอยู่ในปราสาทได้บอกเขาเรื่องนี้ก่อนที่พวกเขาจะจากไป แต่เขาไม่ได้ตั้งใจฟังและลืมไปโดยสิ้นเชิง

ลูกน้องพูดขึ้นว่า "ท่านลอร์ด ท่านลืมไปแล้ว ท่านพ่อมดที่จากไปได้บอกท่านแล้ว พวกเขาจะไปโจมตีดัชชีสามเหลี่ยมทองคำ พวกเขารับผิดชอบในการบุกทะลวงเมือง ในขณะที่เรามีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย เฝ้านักโทษ และอื่นๆ ส่วนรางวัลนั้น เราได้รับอนุญาตให้หยิบของจากคลังในแต่ละเมืองได้มากเท่าที่เราจะขนไหว โดยต้องไม่เอาทรัพยากรที่พวกเขาต้องการและของที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์"

"อะไรนะ?! จริงรึ?! นั่นคือสิ่งที่ท่านพ่อมด... อะแฮ่ม ข้าหมายถึงเหล่าพ่อมดพูดจริงๆ รึ ข้าจำไม่ได้ได้ยังไงกัน พวกเขาใจดีขนาดนั้นเลยรึ" บารอนแลงคาสเตอร์เบิกตากว้าง มองไปที่ทหารแล้วถาม

"ขอรับ" ลูกน้องย่อตัวลง พยักหน้าย้ำๆ เพื่อยืนยัน "ท่านพ่อมดพูดเช่นนั้นจริงๆ ข้าได้ยินชัดเจนมาก พวกเขายังบอกด้วยว่านี่เป็นเพราะพวกเขาได้พักอยู่ในปราสาทของเรา จึงมอบรางวัลพิเศษให้เรา คนอื่นจะไม่ได้รางวัลดีเท่าเรา"

"เมื่อเป็นเช่นนั้น..." ดวงตาของบารอนแลงคาสเตอร์กลอกไปมาอย่างรวดเร็วในเบ้าตา และครู่ต่อมา เขาก็ตะโกนออกมาว่า "แล้วจะรออะไรอยู่เล่า! รีบรวมพลทุกคน เรียกทุกคนมารวมกัน!"

"บารอนแลงคาสเตอร์ ท่านหมายถึง... ท่านจะส่งคนไปให้มาร์ควิสคาเปชีหรือขอรับ" ทหารถามอย่างลังเล

"ส่งกับผีสิ! ข้าจะตามท่านพ่อมดไปให้ทัน ข้าจะเข้าร่วมสงครามทางตะวันออกกับพวกเขา เพื่อไปปล้นเงินและเสบียงอาหาร!"

"แต่เรามีคนไม่มาก ถ้าพวกเขาไปกันหมด แล้วดินแดนของเราล่ะขอรับ"

"เจ้าโง่! ไปบอกไอ้เฒ่าคาเปชีนั่นว่าอย่ามาขอคนจากข้า ข้าจะขอคนจากมันต่างหาก! ไม่ว่าท่านพ่อมดจะสัญญาผลประโยชน์อะไรให้มัน ข้าจะเพิ่มให้อีกสามสิบเปอร์เซ็นต์! และคนของมันต้องเข้าร่วมรบในนามของข้า!

ไปบอกมันตามนี้ ห้ามเปลี่ยนแม้แต่คำเดียว! ไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นย่อมเข้าใจแน่นอน ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด"

"เอ่อ ขอรับ" ลูกน้องรีบจากไป

ในปราสาท บารอนแลงคาสเตอร์ชักดาบยาวของเขาออกมา ดวงตาหรี่ลงขณะมองไปทางทิศตะวันออก เขาเหวี่ยงดาบอย่างแรงจนเกิดเสียงหวีดหวิว และประกาศด้วยความกระตือรือร้นว่า "สงคราม ฮ่า ข้ามาแล้ว! ถึงเวลาที่ข้า บารอนแลงคาสเตอร์ จะได้สร้างชื่อเสียงและฟื้นฟูโชคชะตาของตระกูลข้าแล้ว!"