บทที่ 641 : ปราสาทแลงคาสเตอร์ / บทที่ 642 : คุณชาย เบามือหน่อย

บทที่ 641 : ปราสาทแลงคาสเตอร์

ยามดึกสงัด

ปราสาทแลงคาสเตอร์

ตั้งอยู่ในสหพันธ์โมเออร์ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของฟลอเรนซ์ ชื่อของมันบ่งบอกถึงเจ้าของ—บารอนแลงคาสเตอร์

บารอนแลงคาสเตอร์มาจากตระกูลขุนนางสืบสายเลือด โดยได้รับตำแหน่งที่สืบทอดจากปู่สู่พ่อ และมาถึงเขา

อย่างไรก็ตาม แม้ตำแหน่งจะถูกส่งต่อมา แต่ความมั่งคั่งกลับถูกผลาญไปในรุ่นของบิดาเขา

บิดาของบารอนแลงคาสเตอร์—บารอนคนก่อน—ใช้ชีวิตเพื่อความสุขสำราญหลังจากได้รับสืบทอดตำแหน่ง เขาจัดงานเลี้ยงใหญ่โตทุกเดือน เดินทางตรวจตราอาณาเขตทุกปี บังคับแต่งงานกับหญิงสาวที่เขาพอใจให้เข้ามาอยู่ในปราสาท และมัวเมาอยู่กับความรื่นเริงที่ไม่สิ้นสุด ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน

ด้วยเหตุนี้ บารอนผู้มีอายุเพียงสี่สิบปีเศษจึงสิ้นใจบนเตียงพร้อมรอยยิ้มหลังจากสนุกสนานมาสามวัน ทิ้งตำแหน่งไว้ให้กับบารอนคนปัจจุบันวัยยี่สิบห้าปี

บารอนแลงคาสเตอร์หนุ่มเมื่อสืบทอดตำแหน่ง เขารังเกียจบิดาของตนและกระตือรือร้นที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เพื่อฟื้นฟูเกียรติยศของตระกูล แต่ด้วยความมั่งคั่งที่สะสมมาตั้งแต่สมัยปู่ของเขาได้หมดสิ้นไป ความทะเยอทะยานของเขาจึงขาดปัจจัยที่จะทำให้เป็นจริงได้ เขาทำได้เพียงรัดเข็มขัด ค่อยๆ สะสมความมั่งคั่ง และรอให้เงินทุนเพิ่มพูนขึ้นก่อนจะวางแผนขั้นต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ในวัยยี่สิบห้า เขาจึงยังไม่ได้แต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์คนใด เพราะกลัวการใช้จ่ายที่สุรุ่ยสุร่ายของพวกนาง ทั้งยังไม่ได้ฉุดคร่าหญิงสาวใดๆ จากดินแดนของตน เพราะพวกนางก็ต้องใช้เงินเช่นกัน อย่างมากที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยอมรับกลุ่มสตรีหลากหลายที่บิดาทิ้งไว้ให้อย่างไม่เต็มใจ

เขาเชื่อว่าหากสามารถเก็บออมอย่างขยันขันแข็งสักสิบปี เขาก็จะสามารถเติมหีบสมบัติของเขาให้เต็มไปด้วยเหรียญเงินได้ จากนั้น เขาก็จะสามารถมีกองทัพชั้นยอดมากมายและขยายอาณาเขตของตนอย่างบ้าคลั่ง

เขาหารู้ไม่ว่า ไม่ถึงหนึ่งปีในแผนการของเขา ในขณะที่เขาเพิ่งจะเติมเหรียญเงินได้เพียงชั้นเดียวของหีบสมบัติ ก็มีกลุ่มคนในชุดคลุมสีเทาซึ่งมีตราสัญลักษณ์อีกาปรากฏตัวขึ้นที่ปราสาทของเขาอย่างกะทันหัน

พวกเขาแสดงกลอุบายบางอย่างให้เขาดูอย่างสุภาพ บดขยี้ประตูรั้วปราสาทของเขาให้เป็นผุยผงด้วยใบมีดวายุเพียงแค่โบกมือ จากนั้นก็ใช้กรดฤทธิ์รุนแรงกัดกร่อนดาบยาวที่เขาตั้งใจจะชักออกมาด้วยการทำท่าทางอีกครั้ง

หลังจากนั้น พวกเขาก็สอบถามอย่างสุภาพว่าขอ'ยืม'ปราสาทสักพักได้หรือไม่

ถึงตอนนั้น แม้แต่แลงคาสเตอร์ผู้โง่เขลาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่ใช่นักเล่นกลที่แสดงกล แต่เป็นพ่อมดที่ร่ายเวทมนตร์—ตัวตนของพวกเขาชัดเจนแล้ว โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขา "กระตือรือร้น" ที่จะตอบตกลงตามคำขอของพวกเขา

ต่อจากนั้น ตำแหน่งของบารอนแลงคาสเตอร์ก็ถูกลดขั้นลงเป็นเพียงพ่อบ้าน ไม่เพียงแต่หอคอยหลักจะถูกยึดไป แต่เขายังต้องคอยดูแลความต้องการและข้อเรียกร้องของกลุ่มพ่อมดอย่างยากลำบาก เหรียญเงินที่เขาอุตส่าห์เก็บออมมาก็ไหลออกไปราวกับสายน้ำ ทำให้แลงคาสเตอร์เกือบจะสิ้นหวังจนถึงขั้นคิดจะขายเหล่าสตรีที่สืบทอดมาจากบิดาเพื่อเอาเงิน

“เมื่อไหร่เรื่องแบบนี้จะจบสิ้นเสียที?” แลงคาสเตอร์ถอนหายใจในความมืดมิดของราตรีจากภายในหอคอยข้าง จากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นหญิงสาวร่างอวบอิ่ม คนโปรดของบารอนคนก่อน แต่ไม่ใช่แบบที่เขาชอบ ด้วยค่าใช้จ่ายที่รัดตัว เขาได้ลดตำแหน่งนางลงเป็นสาวใช้แล้ว

บารอนแลงคาสเตอร์เหลือบมองนางแล้วถามว่า “มีอะไร?”

“คือ... คือท่านอาจารย์พ่อมดที่หอคอยหลักเจ้าค่ะ” หญิงสาวอวบอิ่มพูดเบาๆ “พวกเขาบอกว่าน้ำมันตะเกียงใกล้จะหมดแล้ว และให้ข้าไปเอาจากห้องเก็บของมาเพิ่ม”

“งั้นก็ไปเอามาสิ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ต้องมาหาข้าด้วยหรือ? น่ารำคาญ!”

“แต่... แต่ว่า... ในห้องเก็บของไม่มีน้ำมันตะเกียงเหลือแล้วเจ้าค่ะ”

“หืม หมดแล้วงั้นรึ เป็นไปได้อย่างไร? ข้าเพิ่งให้คนไปซื้อมาเมื่อเดือนที่แล้วไม่ใช่รึ?”

“ท่านบารอน ท่านลืมไปแล้ว เมื่อเดือนที่แล้วตอนที่ท่านจะซื้อ ราคาน้ำมันตะเกียงมันสูงขึ้น ท่านก็เลยตัดสินใจว่าจะรอดูก่อน แล้ว... เราก็เลยไม่ได้ซื้อมาเจ้าค่ะ”

“แล้ว... ตอนนี้เราจะทำยังไงล่ะ? จะให้เราไปบอกพวกพ่อมดนั่นตรงๆ... อะแฮ่ม ท่านอาจารย์พ่อมดว่าไม่มีน้ำมันตะเกียงแล้ว ให้ใช้เวทมนตร์ของพวกเขาส่องสว่างแทนงั้นรึ?”

“ข้า... ข้าจำได้เจ้าค่ะ ท่านบารอน ในห้องของท่านยังมีน้ำมันตะเกียงเหลืออยู่ครึ่งกระป๋อง ถ้าเราเอามันออกมาทั้งหมด ก็น่าจะพอสำหรับท่านอาจารย์พ่อมด พอฟ้าสว่างแล้ว เราค่อยขี่ม้าออกไปซื้อเพิ่ม ก็น่าจะใช้ได้นะเจ้าคะ” หญิงสาวเสนออย่างระมัดระวัง

“หมายความว่าข้าต้องอยู่ทั้งคืนโดยไม่มีแสงไฟรึ? เทียนไขก็หมดไปเมื่อวันก่อน แล้วตอนนี้เจ้าจะมาเอาน้ำมันตะเกียงของข้าไปด้วยอีกรึ? สู้ฆ่าข้าให้ตายเสียเลยดีกว่า!” บารอนแลงคาสเตอร์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สีหน้าดุร้าย แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นพ่อมดบางคนเดินออกมาที่ลานโล่งข้างหอคอยข้าง คนหนึ่งดูมีอายุมากกว่า สวมชุดสีขาว ตามด้วยพ่อมดหนุ่มสาวอีกสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง บางทีอาจจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ พ่อมดหนุ่มคนนั้นเหลือบมองมาทางเขา

“กา—”

สีหน้าของบารอนแลงคาสเตอร์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาหันขวับไปทางหญิงสาวแล้วดุด่าว่า “ไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึ? มัวจ้องอะไรอยู่! ข้าจะไม่มีแสงไฟใช้ก็ไม่เป็นไร สิ่งสำคัญคือต้องตอบสนองความต้องการของท่านอาจารย์พ่อมด ไปเอาน้ำมันจากห้องข้าไปให้ท่านอาจารย์พ่อมด แล้วก็น้ำมันในตะเกียงของข้าด้วย เทออกมา... ทั้งหมด แล้วเอาไปให้พวกเขา เร็วเข้าสิ มัวรออะไรอยู่?”

หญิงสาวเบิกตากว้างเมื่อมองบารอนแลงคาสเตอร์ และใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ ก่อนจะรีบหันหลังกลับไปทำตามที่บอก

บารอนแลงคาสเตอร์หันกลับไปอย่างเงียบๆ เหลือบมองเหล่าพ่อมดที่เพิ่งออกมา เมื่อเห็นพวกเขาเดินห่างออกไป และได้ยินเสียงพูดคุยที่ไม่ชัดเจนเกี่ยวกับ "การประชุมลับ" "ความระมัดระวัง" และ "อาจารย์แม็คเบ็ธ" เขาก็เช็ดเหงื่อบนใบหน้าและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงต่ำ “พวกเขาคงไม่ได้ยินหรอก ใช่ พวกเขาไม่ได้ยินแน่ๆ เกือบไปแล้ว เกือบไปแล้วจริงๆ...”

...

แม็คเบ็ธ โกร และแนนซี่กำลังสนทนากัน

แม็คเบ็ธเอ่ยขึ้นกับโกรและแนนซี่ว่า “พวกเจ้าคงได้ยินสิ่งที่พ่อมดเมฟิสโต้พูดเมื่อครู่นี้แล้ว ในอีกไม่กี่วัน เราจะเข้าร่วมกับองค์กรพ่อมดอื่นๆ และโจมตีปราสาทดีพบูลตามแผน”

“เราจะสำเร็จไหมคะ ท่านอาจารย์?” แนนซี่ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“อืม...” แม็คเบ็ธยักไหล่ “พูดตามตรง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน การประชุมลับครั้งล่าสุดที่ปราสาทดีพบูลเป็นบทเรียนครั้งสำคัญ เราคิดว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี แต่ใครจะคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น? แล้วครั้งนี้เราจะแน่ใจได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การประชุมลับที่ปราสาทดีพบูล ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา ส่วนหนึ่งเพราะข้าได้รับบาดเจ็บ อีกส่วนหนึ่งดูเหมือนว่าปราสาทดีพบูลจงใจก่อให้เกิดสงครามล้างแค้นนี้ขึ้นมา เหมือนกับที่พวกเขาทำกับการประชุมลับครั้งก่อน”

“แล้วทำไมเราถึงต้องเข้าร่วมด้วยล่ะครับ?” โกรถามอย่างงุนงง

“เราไม่มีทางเลือก เราต้องเข้าร่วม” แม็คเบ็ธตอบ “เช่นเดียวกับครั้งก่อน ที่เราต้องเข้าร่วมการประชุมลับที่ปราสาทดีพบูล

พวกเจ้าทั้งสองได้ประสบกับการทำลายล้างของนครไวท์สโตนมาแล้ว หากเราไม่ต้องการเผชิญกับมันเป็นครั้งที่สอง เราต้องหยุดพลังที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ พลังนี้สมคบคิดกับปราสาทดีพบูล และตอนนี้มันก็อยู่ตรงหน้าเราแล้ว ไม่ว่าเราจะเข้าไปหามันโดยตรง หรือรอให้มันเข้ามาหาเรา นี่คือแผนการสมคบคิดที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง เป็นกับดักที่เห็นได้ชัดซึ่งเราไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้”

“แค่กๆ!”

แม็คเบ็ธไอเบาๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือดก่อนที่สีเลือดจะค่อยๆ จางหายไป เขากล่าวต่อโดยมองไปที่โกรและแนนซี่ “อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าอะไรจะรออยู่ข้างหน้า พวกเราแห่งหอคอยไวท์สโตนก็ทำได้เพียงลองดูสักตั้งในตอนนี้

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี บางทีเราอาจจะสามารถสร้างหอคอยไวท์สโตนขึ้นมาใหม่ได้หลังจากกำจัดปราสาทดีพบูลแล้ว แต่ถ้าไม่ มันก็คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้แล้ว พวกเจ้าทั้งสองจงตั้งใจให้ดี พยายามเติบโตขึ้นระหว่างการต่อสู้ และถ้าหาโอกาสได้ การทะลวงขึ้นสู่ระดับพ่อมดได้ก็จะดีมาก”

“ท่านอาจารย์แม็คเบ็ธ ไม่ต้องห่วงค่ะ ข้ามั่นใจมากว่าจะต้องเป็นพ่อมดได้!” แนนซี่กล่าวอย่างจริงจัง

แม็คเบ็ธยิ้ม พลางมองไปที่แนนซี่ “ข้าเชื่อเจ้า นานมาแล้วบนวงล้อยักษ์ ข้าเห็นศักยภาพของเจ้า พรสวรรค์ของเจ้าทำให้การเป็นพ่อมดไม่ใช่เรื่องยาก และระดับหนึ่งก็ยังห่างไกลจากขีดจำกัดของเจ้า ความสำเร็จของเจ้าจะเหนือกว่าข้า ไปถึงระดับพ่อมดระดับสอง หรือแม้กระทั่งระดับสาม

อันที่จริง เจ้ารู้ไหมว่าหอคอยไวท์สโตนไม่สามารถมอบสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดให้เจ้าได้ และแม้แต่องค์กรพ่อมดอื่นๆ บนชายฝั่งตะวันออกก็อาจไม่เหมาะสม เจ้าควรเดินทางไปให้ไกลกว่านี้ ไปยังเทือกเขาหมื่นบรรพต สู่ทวีปหลัก ที่นั่นเจ้าจะเติบโตได้เร็วกว่าและกลายเป็นพ่อมดได้ในเวลาที่สั้นกว่ามาก แน่นอนว่าตอนนี้เจ้ายังไปไม่ได้ ไว้ค่อยคุยกันเรื่องนี้หลังจากสงครามสิ้นสุดลงแล้ว”

“แล้วผมล่ะครับ?” โกรขยับเข้ามาอยู่หน้าแม็คเบ็ธ รู้สึกน้อยใจเล็กน้อย อยากได้ยินคำชมบ้าง

แม็คเบ็ธมองเขาอยู่นาน จากนั้นก็ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า “เจ้า โกร ก็ไม่เลวเหมือนกัน แม้พรสวรรค์ของเจ้าอาจไม่น่าประทับใจนัก แต่นิสัยใจคอของเจ้าแข็งแกร่งมาก ดังนั้นหากเจ้าไม่สามารถทะลวงผ่านได้ในสงครามครั้งนี้ ก็อย่าเพิ่งท้อใจ พยายามต่อไป แล้วในที่สุดเจ้าจะทำสำเร็จ สู้ๆ เข้าล่ะ”

โกร: “...”

บทที่ 642 : คุณชาย เบามือหน่อย

ฟลอเรนซ์

ในตรอกอันเงียบสงบ ภายในลานกว้าง ในห้องอันอบอุ่น ร่างของชายหญิงคู่หนึ่งกำลังแนบชิดกัน

ชายหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลาและผมสีทองยุ่งเหยิง สวมชุดสูทสีชมพูที่รัดรูปอย่างยิ่ง ส่วนเด็กสาวนั้นทั้งงดงามและน่ารัก จากช่องว่างของปกเสื้อจะมองเห็นรอยสักรูปดอกไม้ต่างๆ บนผิวของเธอ ซึ่งแฝงไปด้วยเสน่ห์อันพิเศษ

ในขณะนี้ ชายหนุ่มดูจริงจัง ในขณะที่เด็กสาวดูหวาดกลัวเล็กน้อย

เมื่อมองไปที่ชายหนุ่ม ดวงตาของเด็กสาวก็สั่นไหว เอ่ยถามอย่างขลาดกลัว “คุณเชอร์ล็อกคะ คุณแน่ใจหรือว่านี่จะไม่สร้างปัญหาอะไรขึ้นมา?”

“ไม่ต้องห่วง ลูเซีย จะไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น” ชายหนุ่มยิ้ม “เมื่อเธอได้ลองสัมผัสสิ่งนี้แล้ว เธอจะต้องรบเร้าให้ฉันทำมันอีกครั้งอย่างแน่นอน”

“ฉัน...ฉันไม่เชื่อหรอกค่ะ” เด็กสาวหน้าแดงเล็กน้อย

“เอาล่ะ พร้อมหรือยัง?” ชายหนุ่มถาม

“ค่ะ” เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ

“ดีมาก อยู่นิ่งๆ นะ ผมจะเข้าไปแล้ว” ชายหนุ่มเอ่ย

เด็กสาวเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไรอีก และรู้สึกได้ถึงสิ่งแปลกปลอมที่เข้ามา ร่างกายของเธอพลันเกร็งขึ้นมาทันที

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

เด็กสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณเชอร์ล็อก มันเจ็บนิดหน่อย... ได้โปรด เบามือลงหน่อยค่ะ”

“ได้” ชายหนุ่มพยักหน้า การเคลื่อนไหวของเขาอ่อนโยนลง แล้วถามว่า “ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

เด็กสาวตั้งใจรับความรู้สึกอย่างระมัดระวัง ครู่ต่อมา ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำยิ่งขึ้น “ตอนนี้...มันคันนิดหน่อยค่ะ”

“คันเหรอ? ถูกต้องแล้ว แค่เพลิดเพลินไปกับมันก็พอ” ชายหนุ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเด็กสาวแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ และร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เป็นเวลานาน หลังจากที่สิ่งแปลกปลอมนั้นจากไป ร่างกายของเด็กสาวก็อ่อนระทวยไปทั้งตัว

“ฟู่—”

ชายหนุ่มผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ เขายิ้มและถามเด็กสาว “ทีนี้ เชื่อหรือยังว่าฉันไม่ได้โกหก? เธอยังอยากจะทำมันอีกครั้งหลังจากที่เราทำเสร็จแล้วด้วยซ้ำ”

เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น

“ถ้างั้นก็เอาหูอีกข้างของเธอมา” ชายหนุ่มกล่าว

ร่างกายของเด็กสาวซื่อตรง เอนซบบนร่างของชายหนุ่มเหมือนลูกแมวตัวน้อย ศีรษะหนุนอยู่บนขาของเชอร์ล็อก หันหูข้างหนึ่งขึ้น

ชายหนุ่มมองไปด้านข้าง บนผ้าไหมสีเขียวเข้ม มีเครื่องมือมากมายวางอยู่: คีมขนาดเล็ก ส้อมขนาดเล็ก ช้อนขนาดเล็ก มีดไม้ขนาดเล็ก ขนนก...

สายตาของชายหนุ่มกวาดมองเครื่องมือเหล่านั้นหลายครั้ง ในที่สุดก็หยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมา ถือไว้อย่างมั่นคง และยื่นเข้าไปในหูของเด็กสาว

เด็กสาวหลับตาลงอย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเพลิดเพลิน

“อืมมม...”

“อือ...”

...

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มก็เสร็จสิ้นการทำงานของเขา เขาตบหลังของเด็กสาวเบาๆ และให้เธอลุกขึ้นนั่ง พร้อมเตือนว่า “เอาล่ะ ลูเซีย ตอนนี้เสร็จแล้ว ฉันถามเธอหน่อย เธอเรียนรู้ไปได้มากแค่ไหน?”

“ประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ” เด็กสาวตอบ ดวงตาเป็นประกาย

“หกสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ประมาณนั้น ตอนนี้ถึงตาเธอรับใช้ฉันบ้างแล้ว” ชายหนุ่มพูดพร้อมกับนอนลงบนตักของเด็กสาว

เด็กสาวทำปากยื่น พูดออกมาว่า “คุณเชอร์ล็อก คุณขี้โกงนี่นา คุณไม่ได้บอกว่าหลังจากที่ฉันทำเสร็จแล้ว ฉันจะต้องทำให้คุณด้วย ไม่อย่างนั้น...ไม่อย่างนั้นฉันคงจะตั้งใจเรียนรู้มากกว่านี้”

“นั่นไม่ใช่ฉันขี้โกง ฉันสอนเธอเรื่องนี้ก็เพื่อที่ฉันจะได้เพลิดเพลินกับมันบ้าง เอาล่ะๆ หกสิบเปอร์เซ็นต์ก็เกือบจะได้แล้ว ดีกว่าตอนที่ฉันเรียนครั้งแรกเสียอีก มาดูฝีมือของเธอกันหน่อย”

“จริงเหรอคะ?”

“แน่นอน”

“ก็ได้ค่ะ” เด็กสาวยอมจำนน ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง เธอหยิบเครื่องมือขึ้นมา และเริ่มลงมืออย่างพิถีพิถัน

ชายหนุ่มเพลิดเพลินกับกระบวนการนั้น พลางให้ความเห็น “อืม ไม่เลว”

“เบาอีกหน่อย”

“ออกแรงหน่อยสิ”

“ใช่ แบบนั้นแหละ ทำต่อไป”

“ใช่ๆๆ สบายมาก สบายสุดๆ”

ครู่ต่อมา เด็กสาวก็ให้บริการของเธอเสร็จสิ้น ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ และถอนหายใจยาว เมื่อเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาของเขาก็พลันสั่นไหว ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด

เด็กสาวมองชายหนุ่มอย่างกังวลเล็กน้อย คิดว่าบางทีอาจมีข้อผิดพลาดในขั้นตอนที่ทำให้ชายหนุ่มรู้สึกสับสน เธอจึงกระซิบ “เชอร์ล็อก คุณเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?”

ชายหนุ่มส่ายศีรษะเบาๆ เป็นเชิงว่าเขาไม่เป็นไร และยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาพูดเบาๆ “หิมะตกแล้วสินะ”

“หือ?” เด็กสาวประหลาดใจ มองตามสายตาของชายหนุ่มไปและเห็นเกล็ดหิมะดุจขนนกโปรยปรายอยู่นอกประตูจริงๆ

ปีใหม่ เดือนมกราคม เดือนแห่งน้ำแข็ง หิมะแรกได้ตกลงมาแล้ว

“หนึ่งปี” ชายหนุ่มพูดกับตัวเองอย่างอาลัยอาวรณ์ “มาที่นี่ ไม่ทันรู้ตัวเลยว่าผ่านไปปีกว่าแล้ว”

เด็กสาวกะพริบตา รับรู้ได้ถึงความหมายที่มากกว่าในคำพูดของชายหนุ่ม และมองเขาอย่างประหม่า “เชอร์ล็อก คุณกำลังจะจากไปเหรอคะ?”

“จากไป? ฉันจะไปได้ยังไงกัน?” ชายหนุ่มหันมามองเด็กสาวและปฏิเสธอย่างหนักแน่น “ที่นี่ดีจะตาย มีอาหารอร่อย ทิวทัศน์สวยงาม และที่สำคัญที่สุดคือมีเธออยู่ด้วย ทำไมฉันถึงจะจากไปล่ะ?”

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย ใบหน้าของเด็กสาวที่แดงอยู่แล้วก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก เหมือนแอปเปิ้ลสุกงอม เธอตีชายหนุ่มเบาๆ อย่างขุ่นเคืองเล็กน้อย “เชอร์ล็อก คุณแกล้งฉันอีกแล้ว!”

“ไม่เลย! ฉันไม่ได้แกล้งเธอนะ ลูเซีย” ชายหนุ่มโน้มตัวเข้าไปใกล้ มองเข้าไปในดวงตาของเด็กสาวและพูดต่อ “ที่นี่คือที่ที่ฉันอยากอยู่ที่สุดในตอนนี้ ถ้าไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้น ฉันวางแผนที่จะอยู่ที่นี่อย่างมีความสุขกับเธอ งั้น... ลูเซีย เธอจะยินดีไหม?”

ภายใต้สายตาของเขา เด็กสาวก็พูดไม่ออก ก้มหน้าลงอย่างเขินอาย และตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “ฉัน... ฉันยินดีค่ะ” หลังจากพูดจบ เธอก็หลับตาลง ขนตายาวของเธอสั่นระริกเล็กน้อย

“ดีมาก” ชายหนุ่มยิ้ม ประคองใบหน้าของเด็กสาวไว้ในมือ กำลังจะเคลื่อนไหวต่อไป ทันใดนั้น ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นจากนอกลานบ้านราวกับเสียงฟ้าร้อง

“ตูม!”

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และสิ่งของในห้องก็แกว่งไกวไม่หยุด

เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้น ชายหนุ่มก็ประหลาดใจเช่นกัน เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองในทิศทางของตรอก

“แคร๊ง แคร๊ง แคร๊ง!”

เสียงอาวุธปะทะกัน

“ฉึก ฉึก ฉึก!”

เสียงคมดาบแทงทะลุเนื้อหนัง

“อ๊า อ๊า!”

เสียงร้องของผู้บาดเจ็บ

ในชั่วพริบตา เสียงต่างๆ นานาก็ถาโถมเข้ามาดุจกระแสคลื่นซัดสาด ทำร้ายโสตประสาทที่เพิ่งจะผ่อนคลายไปเมื่อครู่

และเสียงเหล่านั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำลง

ชายหนุ่มและเด็กสาวมองหน้ากัน หลังจากเงียบไปนาน เด็กสาวก็พูดขึ้น “เชอร์ล็อก ดูเหมือนข้างนอกจะมีเรื่องเกิดขึ้นนะคะ”

ริมฝีปากของชายหนุ่มเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตาของเขากวาดไปมาเหมือนกำลังครุ่นคิด ครู่ต่อมา เขาก็ตบหลังของเด็กสาวเบาๆ เพื่อปลอบโยน “ไม่ต้องกลัว ฉันอยู่นี่ ฉันจะปกป้องเธอเอง ฉันจะออกไปดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น”

พูดจบ ชายหนุ่มก็สวมเสื้อคลุมสีเทาและเดินออกไปทางประตูใหญ่ของลานบ้าน

เด็กสาวยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบคว้าผ้าคลุมไหล่สีม่วงมาสวม แล้ววิ่งตามชายหนุ่มไปพลางร้องเรียก “เชอร์ล็อก รอฉันด้วย ฉันจะไปกับคุณ”

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงประตูใหญ่ของลานบ้าน และแง้มประตูออกอย่างระมัดระวังเพื่อแอบมองออกไปข้างนอก พวกเขาเห็นคราบเลือดสดๆ ขนาดใหญ่ปรากฏอยู่บนพื้นตรอกราวกับเกิดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

เกล็ดหิมะตกลงบนกองเลือด ผสานเข้ากับมันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นส่วนผสมของเลือดและหิมะ

เมื่อเกล็ดหิมะตกลงมามากขึ้น เลือดก็ค่อยๆ แข็งตัวกลายเป็นแผ่นน้ำแข็งสีเลือดบนพื้น

“ครืด ครืด ครืด!”

เสียงเสียดสีดังขึ้นขณะที่เหล่าทหารในชุดเกราะสีดำใช้อุปกรณ์โลหะทำความสะอาดคราบเลือดอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ทหารชุดเกราะสีดำคนอื่นๆ ยังลากร่างของทหารชุดเกราะสีน้ำเงินขึ้นไปบนเกวียนที่อยู่ด้านข้าง แล้วรีบขนออกไปอย่างรวดเร็ว

ทุกอย่างเงียบเชียบและมีประสิทธิภาพอย่างน่าขนลุก

บทที่ 641: 639: คุณชาย เบาๆ หน่อย

จอมเวทในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้นอยู่กลางตรอก ทันใดนั้นเขาก็ทอดสายตาไปยังประตูสวนที่แง้มเปิดอยู่เล็กน้อย

“ปัง!”

ประตูถูกปิดสนิทในทันที

ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือดด้วยความตกใจ เพราะไม่เคยพบเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน

ทว่าชายหนุ่มยังคงสงบนิ่ง มีเพียงคิ้วที่ขมวดเข้าหากันอย่างหนัก

“พวกเราจะโชคร้ายขนาดนี้เลยเหรอ? เพิ่งจะมีวันดีๆ ได้ไม่กี่วัน หายนะครั้งใหญ่ก็มาเยือนแล้วหรือ?”

“ชายฝั่งตะวันออกก็ไม่สงบสุขด้วยหรือ? นี่ต้องบีบให้ข้ากลับไปให้ได้เลยใช่ไหม? แต่ข้าไม่อยากกลับไปจริงๆ ที่นี่สบายจะตายไป อา!” ในท้ายที่สุด เชอร์ล็อกก็ถอนหายใจยาวและอดไม่ได้ที่จะถามออกมาด้วยความสับสน “เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?”

“…”