บทที่ 639 : บรรลุฉันทามติ / บทที่ 640 : คืนก่อนสงคราม

บทที่ 639 : บรรลุฉันทามติ

ริชาร์ดฟังคำพูดเหล่านั้นแล้วหันไปหาเอวา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน “อาจารย์เอวา ไม่เป็นไรครับ ข้ายินดีที่จะเสียสละอย่างเหมาะสมเพื่อที่ประชุม หากไม่มีองค์กรพ่อมดใดยินดีที่จะรับผิดชอบเส้นทางนี้ ข้าจะลงมือทำด้วยตัวเอง โดยไม่สิ้นเปลืองกำลังเพิ่มเติมของสถานที่ชุมนุม”

“นี่...” เอวาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพราะนางไม่มีอำนาจที่จะสั่งการริชาร์ดได้

ในตอนนี้ พ่อมดผมสีน้ำตาลที่พูดขึ้นก่อนหน้านี้ก็รีบพูดเสริมขึ้นมา เกรงว่าริชาร์ดอาจจะเปลี่ยนใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านตัดสินใจแน่แล้วหรือว่าจะรับผิดชอบเส้นทางนี้ โดยไม่เสียใจภายหลัง?”

“ยังไม่ต้องรีบร้อน” ริชาร์ดกล่าว “ข้ายังต้องรอคำตอบจากทุกคนในที่นี้ก่อน ต่อเมื่อทุกคนที่นี่เห็นด้วยกับข้อเสนอของข้า และทุกคนไม่เต็มใจที่จะมาแทนที่ข้าเพื่อดำเนินแผนการที่ข้าเสนอ ข้าถึงจะลงมือทำ”

พ่อมดผมสีน้ำตาลรีบกล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็ดี ไม่ต้องไปสนใจคนอื่นก่อน อย่างน้อยข้าในนามของนครหมอกขาว ยอมรับข้อเสนอของท่านและไม่ต้องการที่จะมาแทนที่ท่าน ท่านสามารถดำเนินภารกิจของท่านได้เลย”

ริชาร์ดมองไปยังคนอื่นๆ ในที่ประชุม

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ จากนั้นทีละคนก็ให้คำตอบเช่นเดียวกับพ่อมดผมสีน้ำตาล

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้ว่าเส้นทางนั้นครอบคลุมพื้นที่ต้องสงสัยทั้งหมดของหมู่บ้านยาดิซี แม้จะรู้ พวกเขาก็ไม่ได้สนใจ พวกเขาสนใจเพียงดินแดนทรัพยากรเท่านั้น หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ พวกเขาก็จะละทิ้งมันไปอย่างเย็นชา

เมื่อได้รับคำตอบแล้ว ริชาร์ดจึงกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ตกลง ข้าจะเป็นตัวแทนของข้าแต่เพียงผู้เดียว และยืนยันเส้นทางการโจมตีนี้ ส่วนพวกท่านที่เหลือ ก็สามารถดำเนินการขีดเส้นทางของพวกท่านตามลำดับ จากนั้นให้ทุกคนลงคะแนนและเลือก ข้าคิดว่า ด้วยวิธีนี้ คงไม่จำเป็นต้องมีการโต้เถียงกันอีก เอาเป็นว่าตามนี้”

หลังจากพูดจบ ริชาร์ดก็กลับไปนั่งที่ของตน

ทันทีที่นั่งลง เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาของเอวาที่จ้องมองมา ริชาร์ดรู้ว่าเอวาคงกำลังสับสน แต่เขาไม่ต้องการที่จะอธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่ตอบกลับไปด้วยรอยยิ้ม

เอวาเห็นรอยยิ้มของริชาร์ด นางอ้าปาก แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะไม่ถามเขาโดยตรงในห้องประชุม ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจของริชาร์ดไม่ได้ส่งผลเสียต่อกระท่อมป่าหรือสถานที่ชุมนุมป่าทมิฬ เป็นเพียงการเสียสละผลประโยชน์ส่วนตัวบางอย่างเท่านั้น เอวากะพริบตาแล้วหันหน้ากลับไปมองในห้องประชุม ที่ซึ่งองค์กรพ่อมดใหญ่แต่ละแห่งได้เริ่มกระบวนการตามที่ริชาร์ดได้วางไว้แล้ว

ครั้งนี้ เนื่องจากไม่มีข้อขัดแย้ง กระบวนการจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

ทุกคนเริ่มจากการหารือเพื่อกำหนดลำดับก่อน

ตามลำดับ กระท่อมป่าเป็นอันดับแรก เพราะริชาร์ดได้เลือกเส้นทางไปแล้ว นครหมอกขาวเป็นอันดับสอง ปราสาททมิฬเป็นอันดับสาม ตามมาด้วยนครกุหลาบ บึงเน่าเปื่อย หุบเขามรณะ...

หลังจากกำหนดลำดับแล้ว ก็ถึงตาของนครหมอกขาวขึ้นมาบนเวที

พ่อมดจากนครหมอกขาวทำสีหน้าครุ่นคิด เขาคิดอยู่นานก่อนจะลากเส้นหนึ่งบนแผนที่

เส้นทางนั้นคล้ายกับเส้นทางที่ริชาร์ดขีดไว้มาก มีความละเอียดอ่อน แต่ข้อแตกต่างคือเส้นทางนั้นผ่านดินแดนทรัพยากรหลายแห่งของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม แต่ก็ผ่านฐานที่มั่นที่ถูกควบคุมโดยปราสาทสีน้ำเงินเข้มหลายแห่งเช่นกัน เป็นการผสมผสานระหว่างข้อดีและข้อเสีย—มีผลประโยชน์ที่ต้องแลกมาด้วยต้นทุน

หลังจากขีดเส้นเสร็จ พ่อมดจากนครหมอกขาวก็โบกมือให้ทุกคนลงคะแนน

ปราสาททมิฬซึ่งอยู่ลำดับถัดจากนครหมอกขาว เป็นกลุ่มแรกที่ลงคะแนนว่าไม่เต็มใจ ตามมาด้วยนครกุหลาบเป็นกลุ่มที่สอง บึงเน่าเปื่อยเป็นกลุ่มที่สาม...

เมื่อกระบวนการดำเนินต่อไป พอถึงลำดับที่สี่ หุบเขามรณะได้แสดงความเห็นที่แตกต่างออกไป—พวกเขาเต็มใจที่จะแทนนครหมอกขาวในการดำเนินภารกิจตามเส้นทางนั้น ดังนั้นเส้นทางดังกล่าวจึงตกเป็นของหุบเขามรณะ

สีหน้าของพ่อมดจากนครหมอกขาวนั้นเฉยเมย ไม่ทุกข์ไม่สุข ราวกับว่าเขาคาดการณ์ความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว เขายักไหล่แล้วเดินลงจากเวทีไป

จากนั้น ก็ถึงตาของพ่อมดจากปราสาททมิฬขึ้นมาบนเวที หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลากเส้นที่ละเอียดอ่อนและคดเคี้ยว

ลักษณะของเส้นทางนั้นคล้ายกับของพ่อมดจากนครหมอกขาว คือมีทั้งดีและเสียปะปนกันไป แต่ภูมิประเทศค่อนข้างซับซ้อน และฐานที่มั่นหลายแห่งของปราสาทสีน้ำเงินเข้มก็กระจุกตัวอยู่ด้วยกัน ทำให้รับมือได้ยาก

ในการคัดเลือกครั้งต่อมา ไม่มีองค์กรพ่อมดใดเต็มใจที่จะลงคะแนนเห็นด้วย ดังนั้นเส้นทางนั้นจึงยังคงเป็นของปราสาททมิฬ

พ่อมดจากปราสาททมิฬผู้ขีดเส้นทางมีสีหน้าแข็งทื่อเล็กน้อย ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังผลลัพธ์เช่นนี้ แต่ก็ไม่มีทางที่จะกลับคำได้แล้ว เขาจึงเดินลงจากเวทีไปด้วยใบหน้าเย็นชา

คนต่อไปที่ขึ้นมาบนเวทีคือแม่มดจากนครกุหลาบ

ด้วยบทเรียนจากกรณีก่อนหน้าของนครหมอกขาว แม่มดจากนครกุหลาบจึงขีดเส้นทางของนางด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ พยายามให้แน่ใจว่าจะไม่มีผลประโยชน์มากเกินไปจนถูกคนอื่นฉกฉวยไป และไม่มีข้อเสียมากเกินไปจนทำให้นางขาดทุนเอง เพื่อให้เกิดความเป็นธรรมในระดับหนึ่ง

อันที่จริง นี่เป็นเกมกลยุทธ์ที่ค่อนข้างเรียบง่าย เหมือนคนสองคนแบ่งเค้ก คนหนึ่งตัด อีกคนเลือก เป็นการกำจัดความเป็นไปได้ของการโกงโดยเจตนาในทางจิตวิทยา และทำให้แน่ใจว่าทั้งสองฝ่ายพึงพอใจ

แน่นอนว่า วิธีนี้ก็มีปัญหาหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกระบวนการที่ซับซ้อนของสงคราม ซึ่งจะปรากฏปัญหามากมาย

อย่างไรก็ตาม สำหรับริชาร์ดแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล เขาเพียงแค่เตรียมพร้อมที่จะแก้ปัญหานี้อย่างผิวเผินเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้รู้สึกเป็นส่วนหนึ่งกับองค์กรพ่อมดเหล่านี้ของชายฝั่งตะวันออก ต่อให้เขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งและต้องการจะช่วยเหลือคนอื่นๆ อย่างสุดความสามารถจริงๆ การจะทำสำเร็จหรือไม่ก็เป็นเรื่องหนึ่ง และคนอื่นๆ จะยอมรับความช่วยเหลือของเขาหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ดังนั้น สถานการณ์ในปัจจุบันจึงถือว่าดีแล้ว

หลังจากนั้น การประชุมแลกเปลี่ยนก็ดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ มีการปรับแก้รายละเอียดต่างๆ ตัวอย่างเช่น หากองค์กรพ่อมดใดตกลงที่จะดำเนินภารกิจตามเส้นทางในรอบการลงคะแนนก่อนหน้า ในรอบถัดไป ลำดับการลงคะแนนของพวกเขาจะถูกลดลงไปอยู่ท้ายสุดโดยอัตโนมัติ เพื่อป้องกันไม่ให้องค์กรใดผูกขาดเส้นทางทั้งหมด นอกจากนี้ เมื่อกำหนดเส้นทางแล้ว จะต้องยืนยันบุคลากรที่รับผิดชอบในการดำเนินภารกิจ เพื่อป้องกันไม่ให้เส้นทางนั้นว่างลง และยังต้องแน่ใจว่าจำนวนเส้นทางที่แต่ละองค์กรได้รับนั้นสอดคล้องกับความแข็งแกร่งของพวกเขา และอื่นๆ อีกมากมาย...

ดังนั้น การประชุมแลกเปลี่ยนที่เดิมอาจต้องใช้เวลาหลายวันในการแก้ไขปัญหา กลับกลายเป็นการตัดสินใจส่วนใหญ่ได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน

เมื่อถึงตอนเย็น นอกจากรายละเอียดเล็กน้อยบางอย่างแล้ว กลยุทธ์การรุกทั้งหมดก็ถูกวางไว้เรียบร้อย ซึ่งสอดคล้องกับแผนที่ที่เต็มไปด้วยเส้นใยแมงมุม

พ่อมดคนหนึ่งจากปราสาททมิฬพินิจพิเคราะห์แผนที่ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยืนและพูดขึ้นว่า “จะว่าไปแล้ว แผนการรุกของเราในตอนนี้มันดูวุ่นวายเกินไปหรือไม่? องค์กรพ่อมดหนึ่งแห่งมีหลายเส้นทาง แต่เส้นทางเหล่านี้ไม่ได้อยู่ติดกัน กลับถูกคั่นด้วยเส้นทางขององค์กรอื่น กองกำลังกระจัดกระจายอย่างยิ่ง และจะปรับเปลี่ยนได้ยากมากหากการรุกเกิดสะดุด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าพ่อมดก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นพวกเขาก็ขมวดคิ้วและพิจารณาปัญหานี้อย่างจริงจัง

แล้วพวกเขาก็ตระหนักว่าสิ่งที่พ่อมดผมแดงพูดนั้นไม่ใช่การพูดเกินจริง แต่เป็นปัญหาที่เกิดขึ้นจริง

การทำตามวิธีการของริชาร์ดเพื่อตัดสินใจขั้นสุดท้ายนั้นดูเหมือนจะยุติธรรมก็จริง แต่กองกำลังก็กระจัดกระจายจริงๆ บางเส้นทางอาจโจมตีได้อย่างราบรื่นในขณะที่บางเส้นทางจะประสบความยากลำบากอย่างมาก ซึ่งจะทำให้ปฏิบัติการทั้งหมดแข็งทื่อเป็นพิเศษ หากศัตรูฉลาดกว่านี้สักหน่อยและปรับเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างต่อเนื่อง สงครามครั้งนี้ก็จะยากลำบากอย่างยิ่ง

ยิ่งคิด เหล่าพ่อมดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม และหันสายตาไปทางริชาร์ด

ทว่าริชาร์ดกลับไม่ได้ตื่นตระหนก เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในขณะนั้น “ปรมาจารย์ธาตุ” รัสเซลล์จากสถานที่ชุมนุมลมสีเขียวก็พูดขึ้น

รัสเซลล์เหลือบมองพ่อมดจากปราสาททมิฬแล้วกล่าวว่า “แผนที่เป็นสิ่งตายตัว แต่คนเราพลิกแพลงได้ เพียงเพราะเส้นทางบนแผนที่เป็นแบบนั้น ไม่ได้หมายความว่าเราต้องทำตามนั้นทุกประการนี่? หากพวกเจ้าจากปราสาททมิฬคิดว่าเส้นทางกระจัดกระจายเกินไปและกองกำลังก็แตกแยกเกินไป มันก็ง่ายนิดเดียว—แค่ไปแลกเปลี่ยนกับองค์กรพ่อมดอื่น แลกเปลี่ยนเส้นทางของพวกเจ้ากับของพวกเขา แล้วพวกเจ้าก็จะสามารถรวมกลุ่มกันเพื่อรวบรวมกำลังได้ ไม่ใช่หรือ?”

นี่!

เมื่อได้ยินคำพูดของรัสเซลล์ ดวงตาของทุกคนก็สว่างวาบขึ้นมา ตระหนักว่าทางแก้นั้นช่างตรงไปตรงมา

รัสเซลล์กล่าวต่อ “อันที่จริง ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด แผนการรุกที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนเส้นทางก็คงไม่ต่างจากแผนเดิมที่เราเสนอไว้ตอนแรกมากนัก เพียงแต่ว่าเนื่องจากมันถูกหารือกันทีละเล็กทีละน้อย มันจึงง่ายกว่าที่จะรู้ว่าเรากำลังขาดทุนหรือได้กำไร ดังนั้นจึงไม่มีการโต้เถียงกันมากนัก ใช่หรือไม่ พ่อมดริชาร์ด?”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รัสเซลล์ก็มองไปทางริชาร์ด

ริชาร์ดคิดในใจ “ดูเหมือนว่าที่นี่ยังมีคนฉลาดอยู่”

แต่เขาก็เพียงกล่าวเห็นด้วยออกมาดังๆ “อาจารย์รัสเซลล์พูดถูก”

“ดีแล้ว” รัสเซลล์กล่าว ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกคนก่อนจะถามว่า “ถ้าเช่นนั้น มีปัญหาอื่นอีกหรือไม่?”

เกิดความเงียบขึ้น

“ดีมาก” รัสเซลล์สรุป

ด้วยเหตุนี้ การประชุมแลกเปลี่ยนเพื่อการล้างแค้นร่วมกันจึงสิ้นสุดลง “อย่างประสบความสำเร็จ”

บทที่ 640 : คืนก่อนสงคราม

การประชุมหารือเพื่อการล้างแค้นของพันธมิตรได้สิ้นสุดลง และองค์กรพ่อมดแต่ละแห่งที่เข้าร่วมต่างก็เดินทางกลับไปยังฐานที่มั่นของตนเพื่อเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับวันเริ่มต้นสงครามล้างแค้นปราสาทดีปบลู (Deep Blue Castle) ที่กำหนดไว้ร่วมกัน

อาจกล่าวได้ว่าสงครามครั้งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนบนชายฝั่งตะวันออก หลายคนจึงมีท่าทีระมัดระวัง แน่นอนว่ามีทั้งผู้ที่กังวล สงสัย ตื่นเต้น หรือหวาดกลัว

ป่าแม่มด สถานที่รวมตัวแห่งป่าทมิฬ ยามพลบค่ำ

เหล่าพ่อมดจากสถานที่รวมตัวที่เข้าร่วมการประชุมได้กลับมากันหมดแล้ว และบทสนทนาที่ค่อนข้างสุภาพกำลังดำเนินอยู่ที่บ้านพักของพ่อมดเอวา

มีเพียงคนสองคนที่เข้าร่วมในบทสนทนานี้ คนหนึ่งคือเจ้าของบ้าน—พ่อมดเอวา และอีกคนคือริชาร์ด

ในห้องที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง เอวานั่งอยู่บนที่นั่งของเธอ มองไปยังริชาร์ดและพูดช้าๆ ว่า "พ่อมดริชาร์ด พฤติกรรมของคุณในการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งก่อนทำให้ฉันงุนงง"

"ท่านหมายถึงข้อเสนอของข้าหรือ?"

"ใช่"

"แต่ผลลัพธ์มันก็ดีไม่ใช่หรือ?" ริชาร์ดพูดเบาๆ "อย่างน้อยมันก็ทำให้องค์กรพ่อมดต่างๆ ละทิ้งข้อพิพาทและหันมาสนใจหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับปราสาทดีปบลู มิฉะนั้น ข้าคิดว่าพ่อมดเอวากับข้าคงยังต้องนั่งฟังคนอื่นเถียงกันอยู่ที่สถานที่จัดงาน"

"นี่..." ดวงตาของเอวาสั่นไหว "พ่อมดริชาร์ด อย่าเข้าใจความหมายของข้าผิดไป ข้าไม่ได้ตำหนิท่าน อันที่จริง ข้อเสนอของท่านเป็นประโยชน์ต่อทุกคนอย่างแท้จริง มิฉะนั้นใครจะรู้ว่าการประชุมแลกเปลี่ยนจะกลายเป็นเช่นไร"

"ข้าแค่สงสัยว่า พ่อมดริชาร์ด ทำไมท่านถึงเลือกที่จะเสียสละเพื่อข้อเสนอของท่าน? เส้นทางที่ท่านเลือก พูดตามตรง มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ใช่หรือไม่? เส้นทางนั้นผ่านฐานที่มั่นหลายแห่งของปราสาทดีปบลู ต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายและไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ เลย มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย"

"แล้วถ้าข้าบอกว่า ข้าไม่สนใจในสิ่งที่เรียกว่าผลประโยชน์ล่ะ?" ริชาร์ดกล่าว

"หืม?" เอวาเลิกคิ้ว

"ข้าค่อนข้างจะแปลก" ริชาร์ดอธิบายช้าๆ "ข้าไม่ชอบเรื่องยุ่งยาก ข้ารู้ดีว่าในระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ เส้นทางที่เลือกซึ่งไม่ได้ผ่านฐานที่มั่นของปราสาทดีปบลู แต่ผ่านแหล่งผลิตทรัพยากรของมัน จะต้องถูกก่อกวนอย่างแน่นอน—ไม่ใช่แค่จากศัตรู แต่ยังรวมถึงคนของเราเองด้วย ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าขอเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การโจมตีศัตรูเท่านั้นดีกว่า"

"แน่นอนว่าเส้นทางนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเลย เท่าที่ข้ารู้ ทิวทัศน์ตลอดเส้นทางนั้นค่อนข้างน่ารื่นรมย์ และดูเหมือนว่าจะมีโบราณสถานอยู่ไม่น้อย เช่น สุสานของดยุคโคเซีย (Duke Kosya’s Tomb), คฤหาสน์แบ็ก (Bag Manor), พระราชวังเจ้าหญิงโรแลนด์ (Roland Princess Palace) และอื่นๆ หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะไปสำรวจพวกมันดู"

"พ่อมดริชาร์ดชื่นชอบสถาปัตยกรรมโบราณงั้นหรือ?" เอวาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ก็ไม่ถึงกับชื่นชอบ" ริชาร์ดพูดโดยไม่กระพริบตา "แต่ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งชื่อเชอร์ล็อก (Sherlock) ที่ค่อนข้างสนใจในสิ่งเหล่านี้ หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะขุดค้นของบางชิ้นไปให้เขา"

"เพื่อนที่ชื่อเชอร์ล็อก? ขอถามหน่อยได้ไหมว่าเพื่อนของพ่อมดริชาร์ดคนนี้อยู่ที่ไหน?"

"ก่อนหน้านี้อยู่ที่ฟลอเรนซ์ (Florence) ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็น่าจะยังอยู่ที่ฟลอเรนซ์" ริชาร์ดตอบ

เอวานิ่งเงียบไป

ริชาร์ดพูดต่อ "ท่านอาจารย์เอวา โปรดวางใจ เหมือนกับที่ข้าได้พูดไว้ในการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งก่อน ในเมื่อนี่เป็นแผนของข้าเอง ข้าจะดำเนินตามเส้นทางนี้ด้วยตัวเอง ข้าเชื่อในความสามารถของข้า และไม่น่าจะล้มเหลวอย่างแท้จริง"

เอวาเม้มปาก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า "พ่อมดริชาร์ด ถึงกระนั้น นี่ก็ค่อนข้างไม่เหมาะสม ท้ายที่สุดแล้วท่านก็เป็นหนึ่งในพวกเรา ข้าไม่ได้สงสัยในความสามารถของท่าน และท่านย่อมประสบความสำเร็จได้หากลงมือคนเดียว แต่หลายๆ อย่างจะง่ายขึ้นหากมีคนอื่นคอยช่วยเหลือ"

"เอาอย่างนี้เป็นไร ข้าจะไม่จัดสรรสมาชิกหลักของสถานที่รวมตัวให้ท่าน แต่จะมอบหมายสมาชิกธรรมดาสองสามคนให้ติดตามและช่วยเหลือท่านในการดำเนินตามเส้นทางที่กำหนดไว้ ท่านว่าอย่างไร?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอวา ริชาร์ดก็เข้าใจว่าเอวาไม่เชื่อเหตุผลที่เขาบอกทั้งหมด อย่างน้อยก็ไม่ทั้งหมด และยังคงรู้สึกว่าเขามีแรงจูงใจซ่อนเร้นบางอย่าง การมอบหมายสมาชิกธรรมดาให้เขาคงมีเจตนาที่จะจับตาดูเขา

สำหรับเรื่องนี้ เขาค่อนข้างไม่ใส่ใจ ไม่ว่าเอวาจะส่งใครมา เขาก็มั่นใจว่าจะไม่ส่งผลกระทบต่อแผนของเขา อันที่จริง เขารู้สึกว่าแม้เอวาจะรู้แผนของเขาจริงๆ เธอก็อาจจะไม่หยุดมัน ท้ายที่สุดแล้ว แผนของเขา สงครามล้างแค้นในปัจจุบัน และเป้าหมายของสถานที่รวมตัวแห่งป่าทมิฬไม่ได้ขัดแย้งกัน—เอวาและคนอื่นๆ เตรียมที่จะทำลายล้างปราสาทดีปบลูและยึดครองทรัพยากรของมัน ในขณะที่เขาตั้งเป้าที่จะไขความลับสุดยอดของราชาวิญญาณทมิฬ (Black Spirit King)

ในกรณีนั้น...

ริชาร์ดมองไปที่เอวาและตอบคำพูดของเธอ "ถ้าท่านอาจารย์เอวาว่าอย่างนั้น ก็คงไม่มีปัญหา เช่นนั้นแล้ว ข้าจะออกเดินทางไปกับคนที่ท่านมอบหมายให้เมื่อแผนเริ่มขึ้นใช่หรือไม่?"

"ตกลงตามนั้น"

"ได้เลย ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะ ท่านอาจารย์เอวา?" ริชาร์ดลุกขึ้นและกล่าว

เอวาไม่ได้รั้งเขาไว้และลุกขึ้นยืน โบกมือของเธอ "ลาก่อน"

เอี๊ยด ริชาร์ดเดินออกจากประตูและออกจากห้องไป

กลับมาในห้อง เอวานั่งลงอีกครั้ง จ้องมองไปยังทิศทางที่ริชาร์ดจากไปอย่างครุ่นคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะนึกอะไรบางอย่างออกและหันหลังเดินเข้าไปในส่วนที่ลึกกว่าของห้อง

...

พลบค่ำกำลังคืบคลานเข้ามา

ในป่าแม่มด ที่สถานที่รวมตัวแห่งลมสีเขียว ในอาคารไม้สามชั้นที่พ่อมดเซอร์ซีอาศัยอยู่

เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูเปิดออก และเซอร์ซีเดินเข้าไปในอาคารไม้

ไฮดี้และนาร์ลิดที่รอมานานรีบเดินเข้ามาหาเขา ถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านอาจารย์ เป็นอย่างไรบ้าง?"

เซอร์ซีขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่ไฮดี้และนาร์ลิด แล้วส่ายหัวเบาๆ "ข้าได้คุยกับท่านอาจารย์รัสเซลอีกครั้ง แต่จุดยืนของนางแข็งกร้าวมาก นางไม่เห็นด้วยกับการถอนตัวของข้า อย่างไรเสีย ความแข็งแกร่งของข้าก็ไม่ได้อ่อนแอ และข้าก็ถือเป็นสมาชิกคนสำคัญในสถานที่รวมตัว ในระหว่างการประชุมครั้งก่อน เส้นทางที่กำหนดก็ยืนยันชื่อของข้าด้วย การถอนตัวอย่างกะทันหันจะทำให้หลายสิ่งหลายอย่างยุ่งยากขึ้น"

หยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเซอร์ซีกังวลมากขึ้นขณะที่เขาพูดเบาๆ "จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้กังวลเกี่ยวกับสงครามล้างแค้นครั้งนี้เท่าไหร่ อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนคนที่เกี่ยวข้องมากมาย ถ้าเราระมัดระวัง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร สิ่งที่ข้ากังวลมากที่สุดคือสงครามครั้งนี้อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้น และสิ่งที่ตามมาอาจจะน่าปวดหัวยิ่งกว่า"

"รัสเซลคิดที่จะจัดระเบียบกระท่อมแห่งป่า (Jungle Hut) ใหม่มานานแล้ว และขยายอำนาจของมัน แต่การคานอำนาจซึ่งกันและกันระหว่างองค์กรพ่อมดต่างๆ บนชายฝั่งตะวันออกได้ขัดขวางนางไว้ก่อนหน้านี้ หากสงครามครั้งนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่น นางอาจฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ และสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นอาจนองเลือดมากกว่าสงครามเสียอีก..."

เสียงของเขาแผ่วลงในตอนท้าย จมอยู่ในความคิด

ครู่ต่อมา เซอร์ซีก็กลับมาสู่ความเป็นจริง มองไปที่ไฮดี้และนาร์ลิดอย่างเคร่งขรึมและถามอย่างจริงจัง "ไฮดี้ นาร์ลิด ถ้า... ข้าหมายถึงถ้า หลังจากสงครามครั้งนี้ ข้าตัดสินใจที่จะจากไปยังสถานที่เงียบสงบที่ห่างไกลจากชายฝั่งตะวันออก พวกเจ้าจะไปกับข้าไหม?"

"อือฮึ" ไฮดี้พยักหน้า

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว ท่านอาจารย์ ท่านไปที่ไหน ข้าก็จะตามไปที่นั่น" นาร์ลิดกล่าว

"ดี" เซอร์ซียิ้ม "ตกลงตามนั้น แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้เรายังต้องจัดการกับสงครามล้างแค้นครั้งนี้ก่อน"

"ท่านอาจารย์ เราควรทำอย่างไรดี?" นาร์ลิดถาม

เซอร์ซีคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "เดิมที ข้าไม่ได้วางแผนที่จะพาพวกเจ้าไปด้วย เพราะจะต้องมีการต่อสู้ตลอดเส้นทาง ซึ่งอาจเป็นอันตรายได้ แต่... เมื่อสงครามเริ่มขึ้น กองกำลังเกือบทั้งหมดจากสถานที่รวมตัวจะออกเดินทาง การอยู่ข้างหลังก็ไม่จำเป็นว่าจะปลอดภัย"

"ถ้าอย่างนั้น..." ไฮดี้เบิกตากว้าง มองไปที่เซอร์ซี

"ดังนั้น พวกเจ้าก็ควรไปกับข้า" เซอร์ซีกล่าว "อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าต้องเชื่อฟังข้าตลอดการเดินทาง อยู่ใกล้ๆ ข้า และห้ามทำอะไรวู่วามหรือสร้างปัญหาให้ข้าเด็ดขาด เข้าใจไหม!"

"ตกลง"

"ได้"

...