บทที่ 619 : พลังเทพอสูร / บทที่ 620 : การต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ทะเลมรณะ

บทที่ 619 : พลังเทพอสูร

ทูเคกำหมัดแน่นและตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว เขาเหลือบมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก แล้วตะโกนก้อง “พวกเจ้ามัวทำอะไรกันอยู่? ไล่ตามเด็กนั่นไปแล้วฆ่ามันซะ!

อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ครั้งนี้เป็นเพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ทำให้สนามรบของเราล้มเหลว พ่อบ้านตระกูลมิวส์อาจจะไม่โกรธมากนัก แต่ถ้าพวกเรามากมายขนาดนี้ร่วมมือกันแล้วยังจัดการกับผู้สร้างปัญหาเพียงคนเดียวไม่ได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

เมื่อพ่อบ้านตระกูลมิวส์ไม่พอใจขึ้นมาจริงๆ ทั้งเจ้าและข้าจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก! เคยได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับแฟรงคลินจากทีมสองหรือไม่? นั่นคือตัวอย่าง!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่านักเวทชุดคลุมดำก็ตัวสั่นเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา พวกเขาก็ระเบิดความเร็วสูงสุดไล่ตามริชาร์ดเข้าไปในความมืดราวกับสุนัขบ้า

ทูเคกระทืบเท้า ร่างกายทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อไล่ตามริชาร์ด

…

การไล่ล่าดำเนินต่อไปอย่างไม่ลดละและไม่มีที่สิ้นสุด

ตลอดการไล่ล่าไม่ได้สงบเงียบนัก เสียงระเบิดดังขึ้นในความมืดเป็นครั้งคราว จากนั้นท่ามกลางเปลวเพลิง นักเวทชุดคลุมดำผู้ไม่ทันระวังตัวคนแล้วคนเล่าก็ถูกระเบิดลอยขึ้นไปบนฟ้า

“บึ้ม!”

เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง นักเวทชุดคลุมดำคนหนึ่งในระหว่างการไล่ล่าเผลอเหยียบอะไรบางอย่างบนพื้น เปลวไฟก็ลุกวาบขึ้น ร่างทั้งร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ เมื่อเขาร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ขาของเขาก็หายไปเกือบทั้งหมด

“บัดซบ!” ทูเคอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเมื่อเห็นภาพนี้

เขาทราบดีว่าสาเหตุของการระเบิดคือระเบิดอักขระเวทมนตร์รูปทรงหยก แต่เขาไม่รู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร และไม่เข้าใจว่าเป้าหมายมีเวลาไปวางแผ่นหยกขาวไว้ใต้พื้นดินระหว่างการหลบหนีอันตึงเครียดได้อย่างไร

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ของต้องสาปบ้านี่ก็ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับคนของเขาไปแล้วห้าถึงหกคน

ทูเคสูดหายใจเข้าลึกๆ และครุ่นคิด จากนั้นจึงกล่าวว่า “ทุกคน ระวังตัวด้วย พยายามอย่าไปตามเส้นทางที่เป้าหมายเคยผ่านไป ต่อไปเราต้องหาทางชะลอความเร็วของเป้าหมายและล้อมเขาอีกครั้ง ดังนั้น… ทีมเจ็ดและแปดไล่จากทางซ้าย ทีมสิบเอ็ดและสิบสองไล่จากทางขวา ทีมสิบตามข้ามา! ข้าล็อกกลิ่นอายของเป้าหมายไว้แล้ว ไม่มีทางที่เขาจะหนีรอดไปได้ เราต้องจับเขาให้ได้!”

“ขอรับ!” ทุกคนขานรับ และความเร็วของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอีกครั้งภายใต้คำสั่งของทูเค ค่อยๆ ไล่กระชั้นชิดริชาร์ดเข้ามา

…

ครึ่งเค่อต่อมา

ริชาร์ดยังคงเหาะหนีต่อไป พลางคิดว่าจะสลัดเหล่านักเวทชุดคลุมดำที่อยู่ข้างหลังให้หลุดได้อย่างไร ในตอนนั้นเอง พลังเวทก็เกิดความผันผวนขึ้นทางด้านซ้ายของเขา และอุณหภูมิรอบตัวก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

หืม?

ริชาร์ดหันไปมองด้วยความสงสัย และเห็นหัวหน้าของกลุ่มชายชุดคลุมดำที่มีความสูงสองเมตร ซึ่งตามมาทันเขาในระยะใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังโบกมือปล่อยลูกไฟมาทางเขา

เปลวไฟนั้นมีสีม่วงประหลาดซึ่งดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังงานกัดกร่อน เขาไม่กล้าประมาท รีบหลบอย่างรวดเร็ว แต่ความล่าช้าเพียงเล็กน้อยนี้ก็ทำให้การโจมตีด้วยเวทมนตร์อย่างไม่หยุดยั้งของฝ่ายตรงข้ามสามารถรั้งเขาไว้ได้สำเร็จ

จากนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาของฝ่ายตรงข้ามก็มาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ และล้อมเขาไว้อีกครั้ง

“ระดมโจมตี อย่าให้โอกาสมันอีก!”

ริชาร์ดได้ยินเสียงนั้น จากนั้นก็เห็นเวทมนตร์นับไม่ถ้วนระดมยิงเข้าใส่เขาจากทุกทิศทุกทาง ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมด

นี่มัน…

คิ้วของริชาร์ดขมวดเข้าหากัน สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น และด้วยการตัดสินใจที่เด็ดขาด เขาสะบัดแขนเสื้อ ปลดปล่อยของไหลนอกกฎนิวตันจากชั้นใต้เสื้อคลุมของเขา ซึ่งก่อตัวขึ้นรอบร่างกายเป็นโล่สถานะที่สี่ทรงกลม

“บึ้ม บึ้ม บึ้ม!”

เวทมนตร์จำนวนมากปะทะเข้ากับโล่สถานะที่สี่ ทำให้มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม้ว่าจะไม่แตกสลาย แต่การโจมตีบางส่วนก็ไม่สามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์และทะลุเข้ามาถึงข้างใน ส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขา

ริชาร์ดรู้สึกเจ็บปวดราวกับร่างกายจะฉีกขาดไปทั่วทั้งตัวซึ่งบาดเจ็บอยู่แล้ว แต่เขาไม่สามารถระบุได้ว่าส่วนใดได้รับผลกระทบ หรืออาจจะเป็นหลายส่วนพร้อมกัน

ในตอนนั้น เขาสัมผัสได้ว่านักเวทชุดคลุมดำจำนวนมากกำลังเข้ามาใกล้จากด้านนอก เห็นได้ชัดว่าหลังจากที่เห็นว่าการโจมตีแบบรวมศูนย์ครั้งเดียวไม่สามารถทำลายโล่สถานะที่สี่ได้ พวกเขาก็กำลังเตรียมการโจมตีที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

ครั้งนี้ โล่คงจะต้านทานไม่ไหวอย่างแน่นอน

เขาควรทำอย่างไรดี?

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพลิกมือหยิบขวดยาเล็กๆ ออกมาจากแหวนมิติเหล็ก น้ำยาในขวดเป็นสีดำ ดูเหมือนจะอัดแน่นไปด้วยพลังอันชั่วร้ายมหาศาล จนไม่กล้าที่จะใช้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

นี่คือโลหิตเทวะ (ขั้นกลาง)»พลังเทพอสูร!

ยานี้ถูกพัฒนาขึ้นโดยอิงจากโลหิตเทวะ (ขั้นพื้นฐาน) และสามารถปลดปล่อยพลังของเมล็ดพันธุ์สายเลือดระดับดยุกในตำนานได้ ด้วยร่างกายเพียงอย่างเดียว เขาสามารถต่อกร หรือแม้กระทั่งเอาชนะนักเวทได้

หลังจากที่พัฒนายาสำเร็จ เขาก็ได้ทำการทดลองกับสิ่งมีชีวิตจริงและเก็บข้อมูลมาแล้วหลายครั้ง แต่เขาก็ไม่เคยใช้มันในการต่อสู้จริงเลย

ด้านหนึ่ง แม้ว่าผลในการเสริมพลังของยาจะทรงพลัง แต่มันก็มีผลข้างเคียง และอาจสร้างความเสียหายให้กับร่างกายได้ ดังนั้นจึงไม่ใช้จะดีกว่า อีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่ได้เผชิญกับอันตรายที่แท้จริงมากพอที่จะบีบให้เขาต้องใช้ไพ่ตายทั้งหมด

แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้มัน

เมื่อรู้สึกได้ว่าโล่สถานะที่สี่ด้านนอกกำลังสั่นคลอนใกล้จะแตก ความผันผวนของพลังเวทจำนวนมากปรากฏขึ้น ราวกับกำลังจะถูกระดมยิงอีกครั้ง ริชาร์ดไม่ลังเลอีกต่อไป “ฟู่” เขาก็บดขวดน้ำยาจนแหลกละเอียด ทำให้น้ำยาข้างในระเหยเป็นไอ จากนั้นสูดลมหายใจยาว ดูดซับยาเข้าไปในร่างกาย

ยาเข้าสู่ปอดของเขาผ่านทางอากาศ แทรกซึมผ่านเครือข่ายเส้นเลือดฝอยหนาแน่นในถุงลม เข้าสู่กระแสเลือด และไหลเวียนไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็วเพื่อออกฤทธิ์

ในทันใดนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกว่าร่างกายทั้งร่างของเขาร้อนขึ้นอย่างรุนแรง เลือดของเขาเดือดพล่านและคำรามก้องอยู่ในเส้นเลือด ความชื้นจำนวนมากระเหยออกจากร่างกายของเขา ปลดปล่อยออกมาเป็นไอผ่านรูขุมขน

ทันทีหลังจากนั้น พลังอันแข็งแกร่งก็เอ่อล้นไปทั่วร่างกายของเขา แตกต่างจากการเสริมพลังจากภายนอกด้วยผลของเวทมนตร์ พลังนี้กำเนิดขึ้นจากภายใน ผสานเข้ากับกระดูก กล้ามเนื้อ และเส้นลมปราณของเขาได้อย่างไร้ที่ติ ทำให้สมองของเขามีความสามารถในการควบคุมระดับจุลภาค

ในชั่วพริบตา ร่างกายธรรมดาๆ ก็กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีความแม่นยำสูง

“ปัง!”

ก่อนที่เวทมนตร์ด้านนอกจะถูกปล่อยออกมา โล่ทรงกลมที่เกิดจากสถานะที่สี่ก็แตกสลาย และร่างของริชาร์ดก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ด้านนอก นักเวทชุดคลุมดำคนหนึ่งซึ่งอยู่ค่อนข้างใกล้ ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะพุ่งเข้ามาพร้อมกับฝ่ามือที่สร้างประกายไฟฟ้าขึ้นมาเป็นกลุ่ม เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีระยะประชิด

ริชาร์ดเหลือบมองเขา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ยื่นมือออกไปคว้าสวนกลับ ฝ่ามือของเขาปะทะกับฝ่ามือของคู่ต่อสู้ และในจังหวะที่ประกายไฟฟ้ากำลังจะถ่ายทอด ก็มีเสียง “เป๊าะ” ดังขึ้น

ฝ่ามือของคู่ต่อสู้หัก เขาร้องด้วยความเจ็บปวด ริชาร์ดจับแขนของเขาเหวี่ยงร่างทั้งร่างฟาดลงกับพื้นอย่างรุนแรง กระดูกของเขาแตกละเอียดทั้งตัว

นักเวทชุดคลุมดำอีกคนพุ่งเข้ามาหาเขา มือข้างหนึ่งถือดาบยาวที่ควบแน่นขึ้นจากเปลวไฟ อีกข้างถือโล่ปฐพีที่สร้างขึ้นเหมือนนักดาบโล่กลม ดูเหมือนเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ยืดเยื้อกับริชาร์ด

แต่ริชาร์ดไม่มีความสนใจที่จะต่อสู้ยืดเยื้อใดๆ เขาปล่อยหมัดออกไป “ปัง” ทะลุโล่ปฐพีโดยตรง จากนั้นเปลี่ยนหมัดเป็นกรงเล็บ พุ่งไปข้างหน้า จ้วงลงบนหน้าอกของคู่ต่อสู้ ด้วยการดึงอย่างแรง “ผลัวะ” เขาก็กระชากหัวใจของคู่ต่อสู้ออกมา

คู่ต่อสู้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ล้มลงกับพื้น โล่ปฐพีแตกสลาย และดาบเพลิงก็ดับวูบลง

ริชาร์ดเหลือบมองร่างของคู่ต่อสู้ และหางตาของเขาก็เห็นชายชุดคลุมดำคนหนึ่งกำลังถูสร้างกรวยน้ำแข็งอย่างเงียบๆ พยายามลอบโจมตี เขาหันกลับอย่างรวดเร็ว ก้าวไปข้างหน้าในท่าย่อตัว พุ่งไปถึงตัวผู้ลอบโจมตีในชั่วพริบตา

ผู้โจมตีตื่นตระหนก เตรียมจะปล่อยกรวยน้ำแข็งออกไปก่อนกำหนด แต่สองมือของริชาร์ดก็ประกบเข้าที่ศีรษะของเขาแล้ว บิดด้วยแรงทั้งหมด เต็มหนึ่งร้อยแปดสิบองศา สังหารเขาในทันที

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ริชาร์ดก็ไม่กล้าที่จะอยู่นานกว่านี้

แม้ว่าโลหิตเทวะ (ขั้นกลาง)»พลังเทพอสูรจะทำให้เขามีพละกำลังทางกายที่แข็งแกร่งในระยะเวลาสั้นๆ แต่มันก็เพียงพอสำหรับการจู่โจมอย่างกะทันหัน ทำให้ศัตรูเสียหลักได้ชั่วคราวเท่านั้น ไม่เพียงพอที่จะสังหารนักเวททั้งหมดได้

อีกทั้ง การสังหารนักเวททั้งหมดก็ไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างแท้จริง เป้าหมายของเขาไม่ใช่การฆ่า แต่เป็นการหลบหนี

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาจึงคว้าคอนักเวทที่ถูกบิดคอ เหวี่ยงร่างของเขาไปทางนักเวทชุดคลุมดำที่เหลืออย่างแรง จากนั้นกระทืบเท้า อาศัยแรงส่งทะลวงผ่านช่องว่างที่เพิ่งเปิดออก หนีไปยังที่ไกลๆ เริ่มต้นการหลบหนีอีกครั้ง

บทที่ 620 : การต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ทะเลมรณะ

“ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!”

ในความมืดมิดยามค่ำคืน ริชาร์ดกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว พลางหันกลับไปมองด้านหลังเป็นระยะๆ ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

ถึงตอนนี้ เป็นเวลาพอสมควรแล้วนับตั้งแต่ที่เขาใช้ “โลหิตศักดิ์สิทธิ์ (ขั้นกลาง)·พลังเทพอสูร” ฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จ

ในช่วงเวลานี้ เขาพยายามเปลี่ยนทิศทางหลายครั้งแต่ก็ไม่สามารถสลัดผู้ไล่ตามที่อยู่ข้างหลังให้หลุดไปได้ พวกมันฉวยโอกาสล้อมเขาอีกครั้งถึงสองหน เขาต้องจ่ายราคาแพงเพื่อฝ่าออกมาในแต่ละครั้ง และได้รับบาดเจ็บสาหัสพอสมควร

ริชาร์ดเคลื่อนที่ต่อไป เขาไอเบาๆ และยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่ไหลซึมออกมาจากมุมปาก ดวงตาหรี่ลง

มาถึงตอนนี้ เขาเดาได้แล้วว่าในกลุ่มคนที่ไล่ตามเขา จะต้องมีใครคนหนึ่งที่มีความสามารถพิเศษในการติดตามตำแหน่งของเขาอย่างแน่นอน หากไม่สามารถหนีออกจากระยะการติดตามได้อย่างรวดเร็ว ก็ยากที่จะสลัดพวกเขาให้หลุดได้

หรือไม่ก็ เขานึกถึงอีกวิธีหนึ่ง—ลองฆ่าทุกคนที่กำลังติดตามเขาทิ้งเสีย? ก็เหมือนกับการฆ่าทุกคนที่เห็นเขา ซึ่งจะกลายเป็นการล่องหนที่สมบูรณ์แบบ และการทำลายทุกสิ่งในระยะสายตาของเป้าหมาย ก็จะกลายเป็นการลอบสังหารที่สมบูรณ์แบบ ในทำนองเดียวกัน การฆ่าทุกคนที่ไล่ตามเขาก็จะกลายเป็นการหลบหนีที่สมบูรณ์แบบเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม วิธีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำ

ผู้ไล่ตามด้านหลังมีจำนวนหลายสิบคน แต่ละคนมีคาถาที่ทรงพลังและตื่นตัวอย่างมาก หากเขาต้องการหยุดเพื่อทำอะไรบางอย่าง ฝ่ายตรงข้ามก็จะไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย และจะเริ่มโจมตีอย่างไม่ปรานี

จะทำอย่างไรดี?

ริชาร์ดหรี่ตาลง พลิกมือหยิบ “นิ้วมรณะ” ออกมาจากแหวนเหล็กมิติ

หลังจากครุ่นคิด เขาก็เก็บมันกลับเข้าไป

นิ้วมรณะมีพลังทำลายล้างและพลังทะลุทะลวงสูงจริงๆ ทำให้มันเป็นไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา แต่มันสิ้นเปลืองพลังงานมาก และเนื่องจากปัญหาด้านวัสดุของชิปเวทมนตร์ มันจะไหม้หลังจากใช้งานเพียงครั้งเดียวและต้องใช้ชิปเวทมนตร์อันใหม่เพื่อใช้งานอีกครั้ง

ดังนั้น หากผู้ไล่ตามทั้งหมดไม่ให้ความร่วมมือมายืนเรียงแถวให้เขาร่ายคาถาอย่างสบายๆ มันก็ไม่ได้ผลดีเท่ากับการโจมตีด้วยปืนเวทมนตร์ต่อไป

ถ้าอย่างนั้น…

ริชาร์ดพลิกมือหยิบของอีกอย่างออกมา

มันคือหลอดโลหะสีเงินขาว หนักอึ้ง และถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาหลายชั้นเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่อยู่ภายในจะไม่รั่วไหลออกมาง่ายๆ

พื้นผิวของหลอดถูกทาสีเป็นลวดลายสีดำ—วงกลมตรงกลางที่มีเขาแพะสามคู่ยื่นออกมา คล้ายกับปีศาจหัวเราะอย่างชั่วร้าย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่รู้จักกันทั่วโลกสำหรับวัสดุอันตรายทางชีวภาพประเภทหลักที่หก ประเภทย่อยที่สอง—บ่งบอกถึงสารติดเชื้อ

ข้างในนั้นคือสปอร์เชื้อราปอดบวมที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว

ในฐานะอาวุธชีวภาพ ในบางแง่มุม มันทรงพลังยิ่งกว่านิ้วมรณะ และยังสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างเนื่องจากคุณสมบัติการติดเชื้อเฉียบพลันและออกฤทธิ์เร็ว ไม่กลัวจำนวนคนมาก—ยิ่งมากยิ่งดี เพราะยิ่งมีคนมากก็จะยิ่งแพร่กระจายได้เร็วขึ้น

แต่หลังจากลังเล ในที่สุดริชาร์ดก็เก็บหลอดโลหะกลับเข้าไปในแหวนเหล็กมิติ และตัดสินใจที่จะยังไม่ใช้มันในตอนนี้

เหตุผลก็คืออาวุธชีวภาพนั้นควบคุมได้ยาก และแม้แต่ตัวเขาก็ไม่สามารถรับประกันผลที่จะตามมาหลังการใช้งานได้ ในการหลบหนีครั้งนี้ ทุกคนกำลังเคลื่อนที่เร็ว ไม่มีพื้นที่ปิด และอากาศก็ถ่ายเทอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าเขาอยากจะใช้มันจริงๆ ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะปล่อยสปอร์เชื้อราไปรอบๆ ตัวเหล่าพ่อมดชุดคลุมดำได้อย่างแม่นยำ และอาจไม่ได้ผลลัพธ์ที่สำคัญใดๆ

ถ้านิ้วมรณะใช้ไม่ได้และอาวุธชีวภาพก็ใช้ไม่ได้ แล้วจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?

หากหนีต่อไป สถานการณ์จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ และแม้ว่าเขายังไม่หมดแรง แม้ว่าเขายังมีความสามารถที่จะต่อต้าน แต่ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว—เขาต้องตายอย่างแน่นอน

ตายแน่นอน!

หืม? ตาย?

มรณะ… ทะเลมรณะ?

ทะเลสาบทาคาลามากัน?

ทันใดนั้น สองชื่อนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่อาจอธิบายได้ ริชาร์ดรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายของเขากระตุกอย่างแรง

ทะเลสาบทาคาลามากัน!

ทะเลมรณะ!

สองชื่อนี้ “ปะทะ” กันในใจของเขา ระเบิดออกเป็นแสงสีทองนับพัน ในช่วงเวลาสั้นๆ ริชาร์ดก็ได้ความคิดใหม่ในการแก้ปัญหา

คิ้วของเขาเลิกขึ้น เขาหันศีรษะไปในความมืดเพื่อยืนยันตำแหน่งปัจจุบันของตนเองอย่างรวดเร็ว—เขาอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของปราสาทดีปบลู ไม่ไกลจากทะเลสาบทาคาลามากัน ไม่ไกลจากทะเลมรณะ!

ถ้าอย่างนั้น…

“เอาล่ะ!” ริชาร์ดพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังอย่างถึงที่สุด พร้อมกับแววอันตราย “งั้นก็ไปเล่นน้ำในทะเลสาบสักหน่อยแล้วกัน”

พูดจบ ริชาร์ดก็กระทืบเท้าลงบนพื้น เปลี่ยนทิศทาง และพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงตรงไปยังทะเลสาบทาคาลามากัน

…

“หัวหน้าครับ เด็กนั่นเปลี่ยนทิศทางอีกแล้ว!”

“หัวหน้าครับ เด็กนั่นเร่งความเร็วขึ้น ดูเหมือนว่ามันพยายามจะสลัดพวกเราให้หลุด!”

ขณะไล่ตาม ทูเคก็ได้ยินลูกน้องรายงานกลับมา เขาแค่นเสียงเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วพูดอย่างเย็นชาขณะมองเข้าไปในความมืด “เด็กนั่นหนีไม่รอดหรอก! ไม่ว่ามันจะเปลี่ยนทิศทางกี่ครั้ง หรือเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน มันก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือของข้า!”

“ไล่ตามต่อไป! กลุ่มเจ็ด แปด และสิบ เร่งความเร็วจากด้านหลัง ไล่ตามให้ติด กลุ่มสิบเอ็ดและสิบสอง ตรงไปข้างหน้า ตราบใดที่เด็กนั่นไม่เปลี่ยนทิศทางอีก เราจะสามารถสกัดมันจากด้านข้างได้!” ทูเคออกคำสั่ง

“ครับ!” ลูกน้องของเขารับคำสั่งและแยกย้ายกันไปปฏิบัติ

ต่อมา พ่อมดชุดคลุมดำหลายสิบคนไล่ตามอย่างกระชั้นชิด พยายามลดระยะห่างจากริชาร์ด

โดยเฉพาะกลุ่มสิบเอ็ดและสิบสองที่ไล่ตามมาจากด้านข้าง เมื่อเทียบกับตำแหน่งของริชาร์ด พวกเขาอยู่ใกล้ทะเลสาบทาคาลามากันมากกว่า และในขณะที่ริชาร์ดเคลื่อนที่เป็นแนวทแยง พวกเขากลับเคลื่อนที่เป็นเส้นตรง

ดังนั้น ในเวลาอันสั้น พวกเขาก็ไล่ตามริชาร์ดทันจากด้านหลัง ร่ายคาถาก่อกวนเขาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งแม้จะไม่สามารถทำให้ริชาร์ดหยุดได้ แต่ก็ทำให้เขาช้าลงทีละนิด

ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา

กลุ่มสิบเอ็ดและสิบสองเข้าใกล้ริชาร์ดในระยะไม่กี่สิบเมตร และพ่อมดคนหนึ่งที่มีแขนขาเรียวยาวก็สะบัดมืออย่างกะทันหัน ทำให้กระดูกใต้ผิวหนังของเขาเปลี่ยนรูปอย่างน่าทึ่ง กลายเป็นหนามกระดูกเรียงเป็นแถว

เสียง “ฉึก ฉึก ฉึก” ดังขึ้นเมื่อหนามกระดูกทะลุเนื้อหนังพุ่งออกมา พร้อมกับหยดเลือดที่สาดกระเซ็น โจมตีริชาร์ดด้วยความดุร้ายยิ่งกว่าแท่งน้ำแข็ง

ในขณะนั้น ริชาร์ดอยู่บนเนินดินเล็กๆ เมื่อเห็นการโจมตี เขากระทืบเท้าทั้งสองข้างลงบนพื้นอย่างแรง ส่งตัวเองลอยสูงขึ้นไปในอากาศ หลบหนามกระดูกทั้งหมดได้

หลังจากหลบได้ ริชาร์ดยังคงลอยสูงขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดของการกระโดด จากนั้นก็ดิ่งลงมาราวกับก้อนหินที่ตกลงมาจากหน้าผาไปยังอีกฟากหนึ่งของเนินดิน หายไปจากสายตาของเหล่าพ่อมดที่ไล่ตาม

เหล่าพ่อมดที่ไล่ตามตกใจ รีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ แต่กลับพบว่าอีกฟากหนึ่งของเนินดินนั้นเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่—ทะเลสาบทาคาลามากัน!

“ซ่า!” เสียงน้ำแตกกระจายเป็นวงกว้างดังขึ้นจากผืนน้ำ ริชาร์ดลงไปอยู่ใต้ผิวน้ำแล้ว

นี่มัน—

พ่อมดถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ควรจะตามลงไปในน้ำดี? หรืออาจจะปิดล้อมผิวน้ำทั้งหมด?

ในขณะที่กลุ่มสิบเอ็ดและสิบสองกำลังตัดสินใจไม่ถูก พ่อมดคนอื่นๆ ที่ไล่ตามมาพร้อมกับทูเคก็มาถึง และรับรู้สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

ทูเคขมวดคิ้วครุ่นคิดหลังจากฟังรายงานจากกลุ่มสิบเอ็ดและสิบสอง ในตอนนั้นเอง พ่อมดสองคนจากกลุ่มเจ็ดซึ่งดูเหมือนอยากจะแสดงฝีมือ พูดขึ้นว่า “จะรออะไรกันอยู่” แล้วรีบร่ายเวทมนตร์กระโจนลงไปในทะเลสาบ

“ซ่า ซ่า!”

หลังจากเสียงน้ำแตกกระจายที่ดังกว่าเดิมสองครั้ง พ่อมดสองคนก็ลงไปใต้น้ำได้สำเร็จ แล้วหลังจากนั้น... ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ เป็นเวลานาน

ขณะที่กลุ่มเริ่มกระวนกระวายและเตรียมจะส่งคนลงไปในน้ำเพิ่ม เลือดจำนวนมากและเศษเนื้อที่ฉีกขาดก็ลอยขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ ตามมาด้วยปลาในทะเลสาบจำนวนมาก

“จ๋อมแจ๋ม!”

ปลาในทะเลสาบใช้หางฟาดผิวน้ำ แย่งชิงอาหารกันอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เกิดภาพที่ดูมีชีวิตชีวาและเสียงดังจอแจ

พ่อมดหลายคนมีสีหน้าแปลกๆ พอจะเดาความเป็นไปได้ออก จึงหันไปหาทูเคแล้วถามว่า “หัวหน้าครับ ท่านว่าตอนนี้เราควรทำอย่างไรดี…”

ทูเคไม่พูดอะไร ดวงตาของเขาจ้องมองผืนน้ำในทะเลสาบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็แค่นเสียงอย่างเย็นชาและพูดช้าๆ ว่า “ก็แค่เจ้าเด็กที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ สามารถฆ่าคนได้หนึ่งหรือสองคนด้วยการลอบโจมตี นั่นคือทั้งหมดที่มันทำได้”

“ตอนแรก ข้าคิดว่ามันยังไม่ได้ใช้เทคนิคพิเศษอะไรบางอย่างและอาจจะยุ่งยาก เราจึงควรระมัดระวัง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเราประเมินมันสูงเกินไป มันหนีมาที่ทะเลสาบนี้ อาจจะต้องการใช้น้ำเป็นที่กำบัง ต่อสู้เยี่ยงสุนัขจนตรอก โดยหวังว่าจะฆ่าได้อีกสักสองสามคน ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็จบลงที่นี่แหละ!”

“ต่อไป ไม่ต้องรีบร้อนไล่ต้อนมันออกมาจากน้ำ เราจะปิดล้อมผิวน้ำทั้งหมดก่อน ไม่ให้มันมีโอกาสหรือช่องโหว่ให้ฝ่าออกไปได้! จากนั้น…”

ทูเคหันไปมองลูกน้องคนหนึ่งแล้วสั่งว่า “โฟลิน ติดต่อปราสาทดีปบลูแล้วดูว่าพวกเขาสามารถส่งคนมาเพิ่มอีกสองสามกลุ่มได้หรือไม่ ข้าต้องการให้เจ้าเด็กในทะเลสาบนี้ต้องทนทุกข์ทรมานในวันนี้ ให้มันสิ้นหวังไปเลย!”

“ครับ”

โฟลินรับฟัง ไม่ลังเล และรีบไปปฏิบัติตามคำสั่งอย่างรวดเร็ว

…