บทที่ 615 : กระสุนเวทมนตร์ถล่มทลาย / บทที่ 616 : แผนการแหกวงล้อม**

บทที่ 615 : กระสุนเวทมนตร์ถล่มทลาย

ชายชุดคลุมดำจ้องมองคทาสั้นสีเลือดในมือของริชาร์ด ในตอนแรกเต็มไปด้วยความสับสน จากนั้นความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่งยวดก็ผุดขึ้นในใจ ดวงตาของเขาหดเล็กลงทันทีขณะที่เขาหลบหลีกอย่างสิ้นหวังและร่ายโล่เวทมนตร์หลายชั้นเพื่อพยายามป้องกันตัวเอง

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

“ปัง!”

แสงสีแดงวาบขึ้น พลังงานสีเลือดพุ่งออกมาจากคทาสั้น ฉีกกระชากโล่เวทมนตร์ และกระแทกเข้ากับร่างของชายชุดคลุมดำอย่างโหดเหี้ยม

“พรวด!”

ร่างของชายชุดคลุมดำถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ โดยตรง

ใช่แล้ว แหลกละเอียด แหลกละเอียดเป็นเศษเนื้อจริงๆ

เท็ดดี้ซึ่งกำลังเตรียมจะหลบหนีเสียหลักและเกือบล้มลง เมื่อทรงตัวได้ เขาก็หันหน้าไปมองริชาร์ดด้วยปากและตาที่เบิกกว้างราวกับเพิ่งเคยเห็นเขาเป็นครั้งแรก

นั่นคือระดับจุดสูงสุดของพ่อมดระดับหนึ่งเลยนะ!

แค่… แค่นั้น ก็ถูกฆ่าทันทีเลยเหรอ?

ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?!

โกร แนนซี่ ไฮดี้ และนาร์ลิดต่างมองไปที่ริชาร์ดด้วยความประหลาดใจในแบบของตัวเอง พวกเขาทุกคนรู้ว่าริชาร์ดนั้นน่าเกรงขาม แต่พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าเขาจะน่าเกรงขามถึงขนาดนี้

“ท่านริชาร์ดก็คือท่านริชาร์ดจริงๆ” โกรพึมพำเบาๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเลื่อนการเอาชนะหมอนี่ออกไปก่อน แต่ในที่สุด ฉันจะต้องเอาชนะเขาให้ได้!” แนนซี่สาบานกับตัวเองพร้อมกับกัดฟันกรอด

“คุณริชาร์ดดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าท่านอาจารย์เสียอีก” ไฮดี้กล่าวด้วยแววตาชื่นชม

“สมกับเป็นชายที่ฉันอยากจะแต่งงานด้วย เก่งกาจจริงๆ และไม่ทำให้ฉันผิดหวัง” นาร์ลิดกล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของคนอื่นๆ เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่เขาเตรียมจะลงมือ และกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะพูดอย่างเฉยเมยว่า “เอาล่ะ อย่างที่เราคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ ออกจากที่นี่แล้วย้ายไปที่อื่นกันเถอะ อยู่ที่นี่อันตรายเกินไป”

เมื่อพูดจบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ริชาร์ดก็เริ่มเดินออกไป และโกรกับคนอื่นๆ ก็รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

…

ครู่ต่อมา ทั้งกลุ่มก็หยุดอยู่หลังกองซากปรักหักพัง

ริชาร์ดสำรวจสภาพแวดล้อม เขาขยิบตาขณะที่แสงสีฟ้าโปร่งใสในรูม่านตาของเขาจางหายไป เหลือเพียงแสงสีแดงเรืองรอง นี่แสดงให้เห็นว่าเขาได้ยกเลิกผลของเนตรทัศนาและคงไว้เพียงการมองเห็นในความมืด

ถึงกระนั้น การใช้เนตรทัศนาเป็นเวลานานเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกว่ามานาของเขาลดลงอย่างมาก และรีบหยิบคทาสั้นเก็บพลังงานออกมาเพื่อเติมเต็มมัน

อย่างไรก็ตาม การใช้มานาก็ไม่สูญเปล่า เขาเกือบจะเข้าใจสถานการณ์ในพื้นที่ใจกลางของสนามรบแล้ว เลือกสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับตอนนี้ และยังเลือกเส้นทางที่เหมาะสมสำหรับการฝ่าวงล้อมอีกด้วย

ด้วยแสงสีแดงเรืองรองในดวงตา ริชาร์ดมองไปที่โกรและคนอื่นๆ ที่อยู่หลังซากปรักหักพังแล้วพูดว่า “ต่อไป เราต้องหาทางฝ่าออกไป ฉันจะนำทางเอง และพวกเธอทุกคนต้องตามให้ทัน เข้าใจไหม?”

ทั้งกลุ่มตอบรับ พวกเขาทราบถึงอันตรายและมีท่าทีจริงจังมาก

“ดีล่ะ ไปกันเถอะ!” ริชาร์ดสั่งพลางโบกมือและนำทุกคนมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งในความมืด

…

“ตู้ม ตู้ม ตู้ม!”

นั่นคือเสียงระเบิดของเกลือเวทมนตร์

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!”

นั่นคือเสียงการระเบิดอากาศของเข็มโลหะผสม 315

“โครม!”

นั่นคือเสียงของคทาปลิดชีพที่ทุบทำลายร่างมนุษย์

ริชาร์ดซึ่งเป็นผู้นำทางเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วมาก จัดการชายชุดคลุมดำที่พวกเขาพบเจออย่างต่อเนื่อง และในเวลาไม่นาน ก็ออกจากพื้นที่ใจกลางของสนามรบและมาถึงบริเวณรอบนอก

ณ จุดนี้ ริชาร์ดกดมือลง ส่งสัญญาณให้ทุกคนหมอบลง

“เกิดอะไรขึ้นหรือครับ ท่านริชาร์ด?”

คนทั้งแถวรีบหมอบลงทันทีขณะที่โกรกระซิบถาม

“ข้างหน้ามีการซุ่มโจมตีอยู่ คนจำนวนมาก” ริชาร์ดหรี่ตามองเข้าไปในความมืดเบื้องหน้าและอธิบาย เขาเสริมในตอนท้ายว่า “มากกว่าที่ผมคาดไว้”

“มากกว่าที่คาดไว้งั้นเหรอ?” เท็ดดี้พูดขึ้นด้วยความกังวลเล็กน้อย “แล้วเราจะทำยังไงดี? อ้อมไปทางอื่นไหม?”

ริชาร์ดส่ายหน้า “ถ้าเราอ้อมไปทางอื่น ผมเกรงว่าจำนวนชายชุดคลุมดำที่ดักรอในทิศทางอื่นก็คงไม่น้อยไปกว่ากันมากนัก ยังไงก็พยายามฝ่าไปจากตรงนี้ดีกว่า”

หลังจากจ้องมองความมืดอีกครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็พูดขึ้น “นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าข้างหน้าจะมีคนอื่นที่พยายามฝ่าวงล้อมและกำลังปะทะกับพวกที่พยายามหยุดพวกเขาอยู่แล้ว บางทีอาจจะช่วยลดแรงกดดันให้เราตอนที่พยายามฝ่าออกไปได้”

“งั้น เราก็…”

“แน่นอนว่าเราต้องฉวยโอกาสนี้ฝ่าออกไป” ริชาร์ดพูดพร้อมกับพลิกมือ ความพร้อมที่จะเลิกปิดบังตัวเองของเขาสมบูรณ์แล้ว เขาหยิบปืนเวทมนตร์ออกมาโดยตรงจากแหวนเหล็กมิติ

ปืนเวทมนตร์รูปทรงแปลกประหลาดและดูน่ากลัวปรากฏขึ้น ทำให้ทุกคนสะดุ้ง

“นั่น… นั่นมันอะไรน่ะ?” เท็ดดี้ถาม ทั้งๆ ที่คิดว่าตัวเองเป็นคนเดินทางมามากและมีความรู้กว้างขวาง แต่เขาก็ไม่เคยเห็นอุปกรณ์ในมือของริชาร์ดมาก่อน

ริชาร์ดไม่ได้อธิบายอะไรมาก “เดี๋ยวพวกเธอก็รู้เอง ตอนนี้ตามฉันมา” ด้วยคำพูดเหล่านั้น เขานำทางไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และคนอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามให้ทัน

“ตึก ตึก ตึก…”

ขณะที่กลุ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็เห็นชายชุดคลุมดำระดับพ่อมดหลายสิบคนปรากฏตัวขึ้นข้างหน้า และชายชุดคลุมดำเหล่านี้กำลังโจมตีพ่อมดธรรมดาราวสิบกว่าคน

พ่อมดธรรมดาราวสิบกว่าคนนั้นล้วนได้รับบาดเจ็บ บางครั้งก็กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดภายใต้การโจมตี และมีหนึ่งหรือสองคนล้มลงเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้านทานได้อีกไม่นาน

เมื่อเห็นดังนั้น เท็ดดี้ก็ถอยกลับอย่างขี้ขลาดและพูดว่า “พวกมันเยอะจริงๆ แถมยังดูแข็งแกร่งมากด้วย เราจะฝ่าออกไปได้จริงๆ เหรอ ริชาร์ด?”

ริชาร์ดไม่ได้ตอบ เขายังคงเดินหน้าต่อไปด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก ในวินาทีที่ชายชุดคลุมดำบางคนเริ่มสังเกตเห็นและมองมา นิ้วของริชาร์ดก็วางอยู่บนไกปืนเวทมนตร์ และเขาก็เหนี่ยวมัน

“แกร๊ก!”

ไกปืนถูกเหนี่ยว ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ภายใน เข็มแทงชนวนที่เตรียมไว้ถูกปล่อยออกมา เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วแล้วกระแทกเข้ากับไพรเมอร์ที่ติดอยู่ด้านหลังของกระสุนเวทมนตร์ไร้ปลอก

ไพรเมอร์ลุกไหม้ ทำให้เสาเกลือเวทมนตร์สถานะของแข็งเกิดการระเบิดทางเคมี

การระเบิดทางเคมีสร้างแรงขับมหาศาล ถ่ายทอดไปตามลำกล้องและส่งผลต่อกระสุนโลหะผสม 315 ที่ได้รับการปรับปรุง

กระสุนโลหะผสม 315 ที่ได้รับการปรับปรุงเริ่มเร่งความเร็ว หมุนด้วยความเร็วสูงตามอิทธิพลของเกลียวในลำกล้อง แหวกอากาศไปยังเป้าหมาย และเข้าปะทะหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

เมื่อกระทบเป้าหมาย ก๊าซจำนวนมากที่เก็บอยู่ภายในกระสุนโลหะผสม 315 ก็ถูกปล่อยออกมาทันที ขยายปริมาตรหลายพันเท่าในชั่วพริบตา สร้างพลังทำลายล้างมหาศาลผ่านการระเบิดทางกายภาพบนพื้นผิวของเป้าหมาย

นี่คือกระสุนเวทมนตร์!

และหลังจากกระสุนเวทมนตร์นัดหนึ่ง ก็มีอีกนับไม่ถ้วนตามมา!

“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!”

เสียงระเบิดดังขึ้นเป็นชุดเมื่อกระสุนเวทมนตร์ถูกยิงออกไปในอัตราหลายร้อยถึงหลายพันนัดต่อนาที โจมตีชายชุดคลุมดำราวกับฝูงตั๊กแตน

ชายชุดคลุมดำคนแรกที่โดนยิงไม่ทันได้ตั้งตัว เขาถูกยิงและกลุ่มหมอกเลือดขนาดใหญ่ก็ระเบิดออกจากร่างของเขา เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง ก็ล้มลงพร้อมกับเสียง “ตุ้บ”

ชายชุดคลุมดำคนที่สองที่โดนยิงมีสภาพเลวร้ายยิ่งกว่า กระสุนเวทมนตร์พุ่งเข้าที่ศีรษะของเขา ทำให้มันระเบิดกระจาย เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ชายชุดคลุมดำคนที่สามยังคงไม่ทันได้มีปฏิกิริยาแม้ว่าสหายของเขาจะกลายสภาพเป็นน้ำพุเลือดอยู่รอบตัว เขาหันไปมองทางริชาร์ดด้วยความสับสน ก่อนที่จะถูกยิงจนพรุนไปทั้งร่าง

จากนั้นก็เป็นชายชุดคลุมดำคนที่สี่ คนที่ห้า…

พลังสังหารที่ระเบิดออกมาในช่วงสั้นๆ จากปืนเวทมนตร์นั้นมีประสิทธิภาพอย่างน่าสะพรึงกลัว ทำให้เหยื่อแทบไม่มีเวลาตอบโต้ กว่าที่พวกชายชุดคลุมดำจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ล้มลงไปแล้วกว่าครึ่ง

ชายชุดคลุมดำที่เหลืออยู่ เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ก็ร้องเสียงหลง หลบหลีกอย่างรวดเร็ว เคลื่อนที่ไปทุกทิศทางเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าของริชาร์ด

แน่นอนว่ายังมีชายชุดคลุมดำที่ดุร้ายกว่าบางคน ซึ่งโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นสหายจำนวนมากถูกสังหาร พวกเขาร่ายเวทมนตร์ป้องกันหลายชั้น ผิวหนังแข็งตัวเป็นหินขณะต้านทานความเสียหายจากกระสุนเวทมนตร์และพุ่งเข้าหาริชาร์ด พร้อมกับคำรามและเตรียมพร้อมที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ

จากนั้น…

ไม่มีจากนั้นอีกต่อไป

ท่ามกลางกระสุนเวทมนตร์ที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง การต่อต้านของศัตรูคงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ ทั้งร่างของเขาถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ไม่เหลือแม้แต่ซากศพไว้เบื้องหลัง

ชายชุดคลุมดำที่หลบหนีไปได้และได้เห็นชะตากรรมนี้ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาเร่งความเร็วและหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

บทที่ 614: 612: ห่ากระสุนเวทมนตร์

บทที่ 616 : แผนการแหกวงล้อม**

ครู่ต่อมา บริเวณโดยรอบก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

โกร แนนซี่ ไฮดี้ นาร์ลิด และเท็ดดี้ ต่างจ้องเขม็งไปที่วัตถุในมือของริชาร์ดด้วยดวงตาเบิกกว้าง กลืนน้ำลายอย่างประหม่า พูดอะไรไม่ออก

ในตอนนั้น ความรู้สึกของพวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่าตกใจเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป—พวกเขากำลังประสบกับอารมณ์ที่รุนแรงกว่าความตกใจอย่างมาก

หากจะให้บรรยายอย่างแม่นยำ มันคือความสั่นสะเทือน

ใช่ ความสั่นสะเทือน

ความสั่นสะเทือนของโลกทัศน์ ค่านิยม และปรัชญาชีวิต

เมื่อผลผลิตจากเทคโนโลยีที่ผสมผสานกับเวทมนตร์ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาเป็นครั้งแรก พวกเขาก็รู้สึกทึ่งอย่างบอกไม่ถูก เป็นครั้งแรกที่พวกเขาตระหนักได้ว่า แม้แต่พ่อมดผู้ทรงพลังจำนวนมากก็สามารถถูกสังหารได้ในพริบตาเหมือนลูกแกะ

แนวคิดเดิมเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกเขาใช้ไม่ได้อีกต่อไป

ความแข็งแกร่งจำเป็นต้องถูกนิยามใหม่

ในขณะนั้น พวกเขารู้สึกกลัวเพียงเล็กน้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาลืมความกลัวไปแล้ว แต่กลับถูกครอบงำด้วยแรงสั่นสะเทือนลึกๆ ภายในจิตวิญญาณแทน

“นั่นมันอะไรกัน?” โกรถามพลางมองไปที่วัตถุในมือของริชาร์ดและกลืนน้ำลาย

“อืม ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเจ้าสิ่งนี้มันคืออะไร” เท็ดดี้กล่าวพลางมองไปที่วัตถุในมือของริชาร์ดและสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับปวดฟัน “แต่เจ้าสิ่งนี้มันช่าง... ช่าง... ทรงพลังจริงๆ”

“เอาล่ะ” ริชาร์ดเหลือบมองทุกคนแล้วพูดว่า “นี่เป็นแค่ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้าทำขึ้นมา จริงๆ แล้วมันไม่ได้น่าเกรงขามอย่างที่พวกเจ้าคิด และตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาเจาะลึกเรื่องนี้ เมื่อเราแหกวงล้อมออกไปได้แล้ว ข้าจะมีโอกาสอธิบายให้พวกเจ้าฟัง”

“อืม...”

“อย่างไรก็ตาม มาสนใจเรื่องตรงหน้ากันก่อน” ริชาร์ดกล่าวพลางหันไปมองพ่อมดหลายคนที่เคยถูกพวกชายชุดดำล้อมโจมตี

หลังจากได้รับการช่วยเหลือ พ่อมดเหล่านี้ก็มีอารมณ์ที่ผันผวนราวกับรถไฟเหาะ พวกเขามองไปที่ปืนเวทมนตร์ในมือของริชาร์ดด้วยสายตาที่แปลกประหลาด ความประหลาดใจของพวกเขาไม่น้อยไปกว่าโกรและคนอื่นๆ เลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่กล้าเอ่ยถามออกมาดังๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้ริชาร์ดหงุดหงิด แล้วเขาอาจจะเผลอเปิดฉากยิงและกำจัดพวกเขาทั้งหมดด้วยเสียง “ปัง” เหมือนที่เขาทำกับพวกชายชุดดำ

ริชาร์ดมองไปที่พ่อมดหลายคน ทันใดนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเมื่อจำใบหน้าที่คุ้นเคยได้ และก้าวไปข้างหน้าเพื่อยืนยัน “พ่อมดทีเฟิง?”

ชายผู้หนึ่งซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองริชาร์ด ถ้าไม่ใช่ทีเฟิง พ่อมดจากกระท่อมป่าในจุดรวมพลป่าทมิฬแล้ว จะเป็นใครไปได้อีกเล่า?

อันที่จริง ทีเฟิงจำริชาร์ดได้ตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มอาละวาดแล้ว แต่ไม่กล้าทักทาย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ริชาร์ดที่เขาจำได้นั้นแตกต่างจากคนที่เขาเห็นในตอนนี้อย่างสิ้นเชิง

เขาไม่ได้โง่ เขาสามารถเดาได้ว่าริชาร์ดคงมีความลับสำคัญบางอย่าง และปิดบังความแข็งแกร่งที่แท้จริงไว้จนถึงตอนนี้เนื่องจากสถานการณ์พิเศษ

สิ่งนี้ทำให้เกิดคำถามขึ้น: ในเมื่อตัวตนของริชาร์ดถูกเปิดเผยแล้ว เขาจะฆ่าทีเฟิง ซึ่งเป็น “คนคุ้นเคย” เพื่อรักษาความลับของเขาหรือไม่?

ขณะที่ความคิดเหล่านี้ยังวนเวียนอยู่ เมื่อได้ยินริชาร์ดเรียกชื่อของเขา ทีเฟิงก็พูดขึ้นอย่างลังเล: “อ่า ท่านพ่อมดริชาร์ด ใช่แล้ว ข้าคือทีเฟิง ช่างบังเอิญจริงๆ ที่ได้พบกันอีกครั้ง”

“บังเอิญจริงๆ นั่นแหละ” ริชาร์ดตอบสั้นๆ และถามทีเฟิง “ว่าแต่ ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แล้วคนอื่นๆ จากกระท่อมป่าอยู่ที่ไหน? พวกเขาไม่ได้อยู่กับท่านหรือ?”

“เอ่อ...” ทีเฟิงลังเล แต่ก็ไม่กล้าปิดบังอะไร และอธิบายทุกอย่างตามตรง

หลังจากได้ฟังเรื่องราว ริชาร์ดก็เข้าใจสถานการณ์ในที่สุด: หลังจากการระเบิดของไข่มุกทลายมาร ทีเฟิงได้รับบาดเจ็บสาหัส ต่อมาเมื่อพวกชายชุดดำโจมตี เขาไม่สามารถติดต่อสมาชิกคนอื่นๆ ของจุดรวมพลป่าทมิฬได้และเกือบจะสิ้นหวัง โชคดีที่เขาได้พบกับพ่อมดคนอื่นๆ จากองค์กรพ่อมด และพวกเขาก็สามารถร่วมกันพยายามหลบหนีได้

หลังจากอธิบายจบ ทีเฟิงมองริชาร์ดด้วยสายตาที่วูบไหวและเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ว่าแต่... ท่านพ่อมดริชาร์ด ท่านทรงพลังขึ้นขนาดนี้ได้อย่างไร? และเมื่อครู่ท่านใช้อะไรฆ่าพวกชายชุดดำนั่น?”

“เจ้ากำลังถามถึงสิ่งนี้รึ?” ริชาร์ดเล่นกับปืนเวทมนตร์ในมือและหัวเราะอย่างมีความหมาย “ข้าจะบอกให้ว่า สิ่งนี้เป็นภาพลวงตาเวทมนตร์ และเวทมนตร์นี้ก็มาจากอาจารย์กูหลัว เจ้าเชื่อหรือไม่?”

“เชื่อท่านรึ? ไม่มีทาง!” ทีเฟิงคิดในใจ

แต่ถึงแม้จะคิดเช่นนั้น เขาก็ไม่กล้าพูดออกมาดังๆ เพราะริชาร์ดกำลังเล็งปืนมาที่เขา

ดังนั้น ทีเฟิงจึงฝืนแสดงสีหน้าเหมือนเพิ่งตระหนักรู้และเชื่ออย่างสุดใจ “อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง แน่นอน ข้าเชื่อท่าน”

“แน่ใจนะ?” ริชาร์ดถาม

“ข้ายืนยัน!” ทีเฟิงประกาศอย่างจริงจัง “ท่านรู้ไหม เมื่อสิบกว่าปีก่อน ข้าเคยเห็นอาจารย์กูหลัวร่ายคาถาเดียวกันนี้ด้วยตาตัวเอง”

“ดี” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกวางใจและไม่พูดอะไรอีก

จากนั้นทีเฟิงก็พูดขึ้นอีกครั้ง ถามว่า “ว่าแต่ ท่านพ่อมดริชาร์ด ท่านกำลังวางแผนจะนำทุกคนบุกฝ่าออกไปใช่หรือไม่?”

“ใช่ มีปัญหาอะไรรึ?”

“เอ่อ... ข้ามีคำแนะนำอย่างหนึ่ง และหวังว่าท่านจะไม่โกรธหลังจากได้ฟัง”

“คำแนะนำอะไร? พูดมาเลย”

“อันที่จริง... พวกเราเคยพยายามบุกฝ่าออกไปแล้วครั้งหนึ่ง เดิมทีพวกเรามีกันสามสิบกว่าคน แต่เนื่องจากการแหกวงล้อมล้มเหลว ทำให้คนของเราตายไปเกือบครึ่ง และเราต้องล่าถอยกลับมา จากนั้นเราก็ถูกล้อมอีกครั้ง และถ้าเราไม่ได้มาเจอท่าน มันคงจะอันตรายมากจริงๆ

ท่านอาจจะไม่รู้ แต่ถ้าเรายังคงบุกออกไปข้างนอก เราจะเจอศัตรูมากขึ้นเรื่อยๆ และความแข็งแกร่งของพวกมันก็จะเพิ่มขึ้นเท่านั้น แม้ว่าท่านจะใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลัง แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะนำผู้คนออกไปได้อย่างปลอดภัย” ทีเฟิงกล่าวอย่างจริงจัง

ริชาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไม่คิดว่าทีเฟิงกำลังโกหก แต่ถ้าสิ่งที่ทีเฟิงพูดเป็นความจริง มันก็จะเป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว

ในขณะนั้น โกรและคนอื่นๆ อีกสองสามคนก็เดินเข้ามา และหลังจากได้ฟังคำพูดของทีเฟิง ดวงตาของพวกเขาก็วูบไหว โกรพูดขึ้นว่า “อันที่จริง ท่านริชาร์ด ถ้าท่านจะแหกวงล้อมออกไปคนเดียว ท่านน่าจะออกไปได้ใช่ไหมครับ? เพียงแต่ว่าพวกเรากำลังถ่วงท่านอยู่ใช่หรือไม่?”

ขณะที่พูด โกรก็มองริชาร์ดอย่างจริงจัง: “ท่านริชาร์ด ทำไมท่านไม่แหกวงล้อมออกไปคนเดียวล่ะครับ? อย่าให้พวกเราถ่วงท่านอีกเลย”

“อันที่จริง ข้าคิดว่าถึงไม่มีท่าน พวกเราก็ยังเอาตัวรอดได้” แนนซี่กล่าว

“คุณริชาร์ด มันอันตรายจริงๆ ค่ะ ท่านควรไปคนเดียวนะคะ” ไฮดี้กล่าว

“นี่ ริชาร์ด อย่าดูถูกข้านะ จริงๆ แล้วข้าก็ออกไปเองได้เหมือนกัน” นาร์ลิดกล่าว

เท็ดดี้ “...” อ้าปากแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเองก็อยากจะทำตัวมีเกียรติเหมือนโกรและคนอื่นๆ และปล่อยให้ริชาร์ดไป แต่เขากลัวตาย และเขารู้สึกปลอดภัยกว่าเมื่อมีริชาร์ดอยู่ด้วย

พูดตามตรง เมื่อสังเกตโกรและคนอื่นๆ เขาก็รู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้างและถึงกับเริ่มสงสัยในตัวเอง ทำไมคนหนุ่มสาวสมัยนี้ถึงได้กล้าหาญและไม่กลัวตายกันขนาดนี้?

ในฐานะพ่อมด การกลัวตายเป็นเรื่องน่าอายหรือ? แต่เขากลัวจริงๆ

แน่นอนว่าเขาก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง เขาอ้าปาก แต่ไม่ได้เอ่ยคำแนะนำให้ริชาร์ดไป และก็ไม่ได้บอกว่าริชาร์ดควรอยู่

ปล่อยให้มันเป็นไปเถอะ

เท็ดดี้คิด

ริชาร์ดเหลือบมองโกรและคนอื่นๆ แล้วหัวเราะเบาๆ “เฮ้ พวกเจ้าไม่ต้องทำแบบนี้ สถานการณ์มันค่อนข้างแย่ก็จริง แต่มันยังไม่ถึงกับสิ้นหวัง ยังมีกลยุทธ์อีกมากมายที่เราลองใช้ได้

พวกเจ้าทุกคนช่วยข้าขุดมาหลายวัน ซึ่งช่วยได้มาก และในทำนองเดียวกัน ข้าก็จะช่วยพวกเจ้า”

“ถ้างั้น...”

“ฟังข้า” ริชาร์ดยกมือขึ้นห้ามไม่ให้โกรพูดและกล่าวต่ออย่างจริงจัง “ตอนนี้ข้ามีแผนที่จะช่วยให้พวกเจ้าออกไปให้ได้มากที่สุด ข้าจะพยายามแหกวงล้อมออกไปก่อนเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรู ด้วยวิธีนี้ กำลังของพวกมันในพื้นที่หนึ่งจะอ่อนแอลงอย่างแน่นอน และพวกเจ้าจะสามารถหาโอกาสหนีไปได้

อย่างไรก็ตาม ข้าไม่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูได้ตลอดไป อย่างมากก็แค่ไม่กี่นาที ถ้าถึงตอนนั้นพวกเจ้ายังหนีไปไม่ได้ ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้ว เข้าใจไหม?”

เกิดความเงียบชั่วขณะ จากนั้นก็มีเสียงตอบกลับมา “เข้าใจแล้ว ท่านริชาร์ด”

“ดีแล้ว งั้นก็เตรียมตัวซะ” ริชาร์ดพูดพลางตบไหล่ของโกร แนนซี่ ไฮดี้ นาร์ลิด และเท็ดดี้ จากนั้นเขาก็หันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงตาของเขาส่องประกายสีฟ้าซีดขณะที่เนตรแห่งการจ้องมองเปิดขึ้นอีกครั้ง

“พร้อมหรือยัง?”

“พร้อมแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น... ไป!”

สิ้นคำพูดสุดท้าย ริชาร์ดก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

...