บทที่ 613 : สมรภูมิอันโกลาหล / บทที่ 614 : ก้าวเข้าช่วยเหลือ

บทที่ 613 : สมรภูมิอันโกลาหล

ยามค่ำคืน

ท่ามกลางซากปรักหักพังของสถานที่จัดประชุม การต่อสู้อันโกลาหลยังคงดำเนินต่อไป

ทันใดนั้น แสงสีสันมากมายก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล ส่องสว่างเกือบครึ่งท้องฟ้า ตามมาด้วยความผันผวนของพลังงานจางๆ ซึ่งบ่งบอกถึงการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างเหล่าพ่อมด

ริชาร์ดเหลือบมองแล้วเบือนสายตากลับมา เขาเข้าใจในทันที: ดูเหมือนว่าเหล่าพ่อมดที่ถูกล่อออกไปคงไม่สามารถกลับมาได้ สถานการณ์ในสถานที่จัดงานคงจะไม่ดีขึ้น หนทางเดียวที่จะรับประกันความปลอดภัยคือการลงมือ อาจจะต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มี

นั่นหมายความว่าเขาต้องเปิดเผยไพ่ตายหลายใบที่เก็บซ่อนไว้ หากพ่อมดจากกระท่อมป่ามารู้เรื่องนี้เข้า ตัวตนของเขาอาจตกเป็นที่น่าสงสัย

แต่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เมื่อพิจารณาจากการกระทำของปราสาททะเลลึก สถานการณ์ทั้งหมดบนชายฝั่งตะวันออกจะต้องเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง ตัวตนของเขาซึ่งเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย คงไม่ได้รับความสนใจมากนัก เปรียบได้กับเวลาที่เผชิญกับน้ำท่วมที่กำลังจะกลืนบ้านทั้งหลัง คนสติดีคงไม่มัวกังวลว่าก๊อกน้ำปิดสนิทหรือไม่

ขณะที่คิดเช่นนั้น ริชาร์ดก็รู้สึกได้ว่าไฮดี้ สาวทาสแมว บีบมือเขาเบาๆ แล้วหันมามองเขาด้วยสีหน้าสิ้นหวัง “คุณริชาร์ด ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดีคะ”

“ไม่ต้องกังวล ไม่มีปัญหาอะไรหรอก” ริชาร์ดปลอบไฮดี้ สาวทาสแมว เมื่อเทียบกับความประหม่าของไฮดี้ เขาสงบกว่ามาก หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ได้ไตร่ตรองกลยุทธ์ต่างๆ และวางแผนไว้หลายอย่าง การต่อสู้อันโกลาหลที่กำลังดำเนินอยู่นี้ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขาเพียงคนเดียว กำลังของศัตรูไม่ได้แข็งแกร่งกว่าอย่างท่วมท้น และพ่อมดจำนวนมากก็กำลังต่อต้านอย่างแข็งขัน ทำให้การหาทางรอดปลอดภัยเป็นไปได้

ไฮดี้ซึ่งขาดความมั่นใจเหมือนริชาร์ด กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง สังเกตพ่อมดและชายชุดดำทุกคนที่กำลังต่อสู้กัน ร่างกายของเธอเกร็งเครียด เธออยากจะช่วย แต่เมื่อพิจารณาถึงความสามารถอันน้อยนิดของตัวเอง เธอกลัวว่าจะสร้างปัญหามากกว่าช่วย จึงได้แต่ยับยั้งใจไว้

เธอหันกลับมามองริชาร์ดอีกครั้ง เกือบจะอ้อนวอนแล้วถามว่า “คุณริชาร์ด เราจะไม่เป็นอะไรจริงๆ ใช่ไหมคะ เราจะไม่ตายใช่ไหมคะ”

“จริงๆ นะ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก” ริชาร์ดกระซิบเบาๆ ขณะสำรวจรอบข้าง “ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือดูว่าเราจะช่วยคนอื่นได้หรือไม่”

“หืม?” ไฮดี้งุนงงกับคำพูดของริชาร์ดท่ามกลางความวิตกกังวลของเธอ

ริชาร์ดไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม แต่ถามว่า “เธอจำได้ไหมว่าอาจารย์กับศิษย์พี่ของเธออยู่ตรงไหนในงานก่อนหน้านี้”

“เอ่อ…” ไฮดี้พยายามนึกแล้วชี้ไปทางหนึ่งในความมืด “น่าจะอยู่ทางนั้นค่ะ”

“ดีมาก” ริชาร์ดพยักหน้า “เราไปดูกันเถอะ”

ขณะที่เขาพูด ดวงตาของริชาร์ดก็เกิดการเปลี่ยนแปลง

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขากลายเป็นสีขาว ก่อนที่แสงสีแดงเลือดหมูและสีฟ้าอ่อนจางๆ จะเคลือบลูกตาของเขาไว้เหมือนเยื่อบางๆ

คาถา·ทัศนะมืด!

คาถา·เนตรทิพย์!

เมื่อร่ายคาถาทั้งสองบท การมองเห็นของริชาร์ดก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขามองเห็นทุกซอกทุกมุมได้อย่างชัดเจน และเข้าใจสถานการณ์ในสนามรบได้ดีกว่าใคร

เมื่อคำนึงถึงการใช้มานาของเนตรทิพย์ ริชาร์ดไม่กล้าเสียเวลาและพูดกับไฮดี้ว่า “ตามฉันมา” แล้วดึงเธอไปยังทิศทางข้างหน้า

“ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!”

ระหว่างทาง หลังจากเอาชนะชายชุดดำไปหลายคนอย่างต่อเนื่อง ไฮดี้ก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้แล้วถามว่า “คุณริชาร์ด ตอนนี้เรากำลังจะไปช่วยศิษย์พี่กับอาจารย์ของฉันเหรอคะ”

“อาจารย์ของเธอคงไม่ต้องการความช่วยเหลือจากฉันหรอก ท่านแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันตัวเองได้ ฉันแค่อยากจะไปดูว่านาร์ลิด ศิษย์พี่ของเธอ อาจจะกำลังตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า”

“อ๋อ” ไฮดี้พยักหน้า กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นริชาร์ดก็ขัดจังหวะเธอขึ้นมา

“ชู่ว์!”

ริชาร์ดวางนิ้วบนริมฝีปากของไฮดี้ เป็นสัญญาณให้เธอเงียบ

สายตาของไฮดี้จับจ้องไปที่นิ้วที่สัมผัสริมฝีปากของเธอ ร่างกายของเธอแข็งทื่อเล็กน้อยขณะที่เธอรีบเม้มปากแน่น แม้ว่าเธออยากจะถามจริงๆ ว่า “เกิดอะไรขึ้นคะ” เธอก็สามารถยับยั้งตัวเองไว้ได้ พลางเหลือบมองริชาร์ดอย่างกระวนกระวาย

ในขณะนั้น ริชาร์ดหรี่ตามองไปทางด้านหนึ่ง ที่นั่น พ่อมดฝึกหัดคนหนึ่งกำลังต่อสู้อย่างยากลำบากกับชายชุดดำที่ใช้ดาบยาว เนื่องจากกำลังที่ด้อยกว่า พ่อมดฝึกหัดจึงมีบาดแผลอยู่แล้ว และใกล้จะพ่ายแพ้หรือเสียชีวิตเต็มที

ชายชุดดำซึ่งตระหนักถึงเรื่องนี้ดี ได้เร่งการโจมตีของเขา ควบคุมเถาวัลย์สีดำหลายเส้นที่ฟาดเข้าใส่พ่อมดฝึกหัดราวกับแส้เหล็ก

พ่อมดฝึกหัดถอยร่นไม่หยุด หอบหายใจอย่างหนัก ขณะที่เขาถูกผลักดันไปจนเกือบสิ้นหวัง

ในชั่วพริบตาถัดมา เรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น ระหว่างที่กำลังถอย พ่อมดฝึกหัดก็เสียหลักและล้มลงกับพื้นอย่างกะทันหัน ชายชุดดำฉวยโอกาสนี้แสยะยิ้มและเหวี่ยงแส้เถาวัลย์ขึ้นสูง เตรียมฟาดร่างของพ่อมดฝึกหัดให้แหลกเป็นชิ้นๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของพ่อมดฝึกหัดก็ซีดเผือด

ในตอนนั้นเอง ริชาร์ดก็ลงมืออย่างกะทันหัน เขาสะบัดแขนส่งหยกขาวชิ้นหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อ แหวกอากาศพุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของชายชุดดำ

ชายชุดดำซึ่งระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศจากด้านหลัง เขาล้มเลิกความตั้งใจที่จะฆ่าพ่อมดฝึกหัดชั่วคราวแล้วหันกลับไปอย่างรวดเร็ว ควบคุมเถาวัลย์ให้พันรัดวัตถุที่พุ่งเข้ามา เมื่อนำมันมาดูใกล้ๆ เขาก็เห็นว่ามันเป็นเพียงหยกชิ้นบางๆ และดูถูกมันว่าไม่มีพลังโจมตี

“หึ!”

ชายชุดดำคำรามอย่างดูแคลน เตรียมจะโยนหยกชิ้นนั้นทิ้งไป แต่ทันใดนั้น ด้วยเสียง “ตู้ม” ดังสนั่น หยกขาวก็ระเบิดออก เปลวไฟโหมลุกท่วมร่างของเขา

“อ๊า!”

ชายชุดดำกรีดร้องอย่างน่าสยดสยองขณะที่เขากลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ เขากลิ้งไปมาบนพื้นหลายครั้ง แต่ก็ไม่สามารถดับเปลวไฟพิเศษที่เกิดจากคาถาได้ และยังคงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

หลังจากกรีดร้องอยู่ไม่กี่วินาที ชายชุดดำก็นอนแน่นิ่งไป และในอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนัง

ตอนนี้สนามรบได้ตกอยู่ในความโกลาหลโดยสมบูรณ์ มีการฆ่าฟันและความตายเกิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจเหตุการณ์นี้เลย

มีเพียงพ่อมดฝึกหัดที่ล้มลงไปเท่านั้นที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เหตุการณ์เลวร้ายเพิ่งผ่านพ้นไปหมาดๆ เมื่อเขาเห็นบางสิ่งและร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ “ท่านริชาร์ด!”

“อืม” ริชาร์ดตอบ พยักหน้าเบาๆ ขณะที่เขาหันไปหากรัวที่หน้าซีดเล็กน้อยแล้วถามว่า “นายไม่เป็นไรนะ”

“เอ่อ ผมไม่เป็นไรครับ”

“ดีแล้ว อยู่กับฉันไว้จะปลอดภัยกว่า”

“ครับ” กรัวรีบเข้ามาใกล้ทันที

จากนั้นริชาร์ดก็ถามกรัวว่า “แนนซี่ล่ะ เธอไม่ได้อยู่กับนายเหรอ”

“เอ่อ เธอน่าจะอยู่ทางนั้น…” กรัวชี้ไปไกลๆ แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ริชาร์ดก็พูดแทรกขึ้นมา

สายตาของริชาร์ดมองตามทิศทางที่กรัวชี้ มีแสงจางๆ วาบขึ้นในดวงตาขณะที่เขาล็อกเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว

“เจอแล้ว ตามมา!”

ริชาร์ดพูด พลางเคลื่อนที่ไปยังทิศทางนั้นอย่างรวดเร็ว

ไฮดี้และกรัวรีบตามไปอย่างรวดเร็ว

ในระยะไกล แนนซี่ก็กำลังต่อสู้กับชายชุดดำคนหนึ่งอยู่เช่นกัน

ต่างจากกรัว แนนซี่กำลังได้เปรียบชายชุดดำ เธอใช้คาถาเสริมความเร็วและความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างต่อเนื่อง และด้วยเพลงดาบอันยอดเยี่ยมของเธอ เธอดูราวกับเทพธิดาแห่งดาบอย่างแท้จริง

หลังจากแลกเพลงดาบกันได้ไม่กี่กระบวนท่า ชายชุดดำก็ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของแนนซี่ เขาพยายามจะถอยห่าง และโบกมือยิงกรวยน้ำแข็งกว่าสิบอันเข้าใส่เธอ

แนนซี่เห็นดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา เธอตวัดดาบยาวด้วยเสียง “วูบ” ห่อหุ้มและทำลายกรวยน้ำแข็งจนแหลกละเอียด จากนั้น เธอก็ก้าวเท้าพุ่งเข้าใส่ชายชุดดำด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ชายชุดดำตื่นตระหนกเล็กน้อย โบกมือปล่อยเปลวไฟออกมาเพื่อพยายามขัดขวางแนนซี่

แนนซี่ตะโกนเสียงใส พลังงานสีม่วงปรากฏขึ้นบนคมดาบของเธอ ด้วยการฟันอย่างรุนแรง เธอสลายเปลวไฟให้หายไป

ด้วยก้าวเดียวและการแทงที่ชำนาญ เธอเข้าประชิดตัวชายชุดดำได้สำเร็จ ยกดาบขึ้นสูง เตรียมจะสังหารชายชุดดำ ณ ตรงนั้น

ในตอนนั้นเอง แสงมืดสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เธออย่างกะทันหัน ทำให้เธอร้องเสียงอู้อี้และกระเด็นถอยหลังไป

บทที่ 614 : ก้าวเข้าช่วยเหลือ

แนนซี่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากถูกซัดจนล้มลงกับพื้น

เมื่อลุกขึ้นได้ เธอก็รับรู้ถึงรสหวานในลำคอและรู้สึกว่ามีเลือดสดๆ พลุ่งพล่านขึ้นมา อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงความอ่อนแอ เธอขมวดคิ้วและฝืนกลืนเลือดลงไป จากนั้นเธอก็มองไปด้านข้างอย่างระแวดระวัง ประเมินสถานการณ์อย่างชัดเจน

ชายชุดคลุมสีดำอีกคนปรากฏตัวขึ้นข้างๆ คนที่เธอตั้งใจจะฆ่า เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อช่วยเพราะเขามองว่าเธอเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม

ในบรรดาชายชุดคลุมสีดำ มีทั้งคนที่แข็งแกร่งและอ่อนแอ คนที่เธอตั้งใจจะฆ่าคือผู้ฝึกหัดนักเวทระดับสาม ซึ่งเธอสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย ส่วนผู้มาใหม่ได้ไปถึงระดับนักเวทแล้ว และแม้ว่าเขาจะเป็นนักเวทระดับต่ำ แต่เขาก็สามารถทำให้เธอบาดเจ็บได้ในการปะทะกันครั้งแรก

ตอนนี้ ด้วยผู้ฝึกหัดนักเวทระดับสามและนักเวทระดับต่ำร่วมมือกันต่อสู้กับเธอ สถานการณ์จึงค่อนข้างลำบาก

แต่เธอมีความหยิ่งทะนงในตัวเองและจะไม่ยอมถอยหนี

แนนซี่จ้องมองชายชุดคลุมสีดำทั้งสองอย่างเย็นชาแล้วพูดขึ้นว่า “อะไรกัน สู้คนเดียวไม่ไหว เลยต้องเรียกพวกมาช่วยงั้นเหรอ? หึ ข้าไม่กลัวหรอก มาหนึ่ง ข้าจะฆ่าหนึ่ง มาสอง ข้าก็จะฆ่าทั้งสอง!”

เหล่าชายชุดคลุมสีดำไม่ตอบ แต่สบตาสื่อสารกัน เตรียมพร้อมที่จะโจมตี

ในชั่วพริบตา แนนซี่รู้สึกถึงพลังที่ถาโถมมาจากชายชุดคลุมสีดำที่มาใหม่ซึ่งมีพลังเหนือกว่าเธอ เธอกัดฟันเตรียมที่จะสู้กลับ แต่แล้วเธอก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากด้านหลัง “ข้าจะช่วยเจ้าเอง!”

“ริชาร์ด?” แนนซี่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจแต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว “เจ้าจัดการคนซ้าย ข้าจะจัดการคนขวาเอง” คนทางขวาคือนักเวทระดับต่ำที่เพิ่งมาใหม่ แม้ว่าระดับของเธอจะต่ำกว่า แต่เธอก็มั่นใจว่าสามารถเอาชนะเขาได้ด้วยตัวคนเดียว มีเพียงการเอาชนะและฆ่าเขาเท่านั้นที่จะช่วยบรรเทาความโกรธที่เกิดจากการลอบโจมตีได้

ริชาร์ดตอบกลับ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เจ้าจะมาอวดฝีมือ ให้ข้าจัดการเอง หมอบลง!”

แนนซี่รู้สึกไม่อยากจะร่วมมือแต่ก็ตระหนักถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ในปัจจุบัน เธอจึงกัดริมฝีปากและหมอบลงอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เธอหมอบลง เธอก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวดังขึ้นเหนือศีรษะราวกับมีอนุภาคระยิบระยับละเอียดลอยผ่านไป

วินาทีต่อมา เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงขึ้นตรงหน้าชายชุดคลุมสีดำทั้งสอง และพลังอันมหาศาลก็ทำลายร่างของพวกเขาทั้งสองจนสิ้นซาก

แรงระเบิดที่ตามมาพัดผมหน้าม้าของเธอปลิวไสว แนนซี่ยืดตัวขึ้นช้าๆ มองไปที่ซากของชายชุดคลุมสีดำทั้งสอง จากนั้นหันไปมองริชาร์ดที่เดินเข้ามาจากด้านหลัง กะพริบตาและเอ่ยขึ้นว่า “นี่คือพลังการต่อสู้ระดับนักเวทของเจ้าในตอนนี้สินะ? โจมตีครั้งเดียวฆ่าได้สองคน ดูแข็งแกร่งมาก แต่ว่า…”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง แนนซี่ก็พูดเสริมอย่างจริงจังว่า “แต่สักวันหนึ่ง ข้าจะเหนือกว่าเจ้าให้ได้!”

ริชาร์ดผู้ซึ่งจัดการความขัดแย้งด้วยเกลือเวทมนตร์ เมื่อได้ยินคำพูดที่ทะเยอทะยานอย่างกะทันหันของแนนซี่ เขาก็ยักไหล่แล้วพูดว่า “ได้เลย ข้าจะรอวันนั้น แต่ตอนนี้ อย่าอยู่ที่นี่เลย ไปกับข้าที่อื่นกันเถอะ แล้วเราไปตามหานาร์ลิดกัน”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

แนนซี่เดินตามไป แล้วก็สังเกตเห็นว่าไฮดี้และโกรก็อยู่กับริชาร์ดด้วย

แนนซี่เหลือบมองโกรแล้วถามว่า “อะไรกัน เจ้าก็เจอปัญหาแล้วถูกเขาช่วยไว้เหมือนกันเหรอ?”

“ใช่” โกรพยักหน้า “ข้าบาดเจ็บสาหัส ถ้าท่านริชาร์ดมาช้ากว่านี้อีกนิดเดียว ข้าอาจจะตายไปแล้ว”

“งั้นเจ้าก็ถูกชายชุดคลุมสีดำหลายคนโจมตี? หรือว่าเป็นชายชุดคลุมสีดำระดับนักเวท?” แนนซี่ถาม

“อา... ก็ประมาณนั้น” โกรตอบอย่างคลุมเครือ รู้สึกไม่สบายใจและอับอายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ยอมรับเด็ดขาดว่าชายชุดคลุมสีดำคนก่อนหน้านี้มีระดับพลังบ่มเพาะเท่ากับเขา

แนนซี่ซึ่งไม่ถูกหลอกง่ายๆ ทำให้สายตาเฉียบคมขึ้นแล้วถามว่า “เจ้าหมายความว่ายังไงที่ว่า 'ประมาณนั้น'? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“นั่น...” ในตอนที่โกรกำลังจะจนมุม ริชาร์ดก็พูดขึ้นเพื่อช่วยเขา

“ลดเสียงลงหน่อย ข้างหน้ามีศัตรู” ริชาร์ดกล่าว ทันใดนั้น แนนซี่ก็หยุดซักไซ้และมองตามสายตาของริชาร์ดไปข้างหน้า

ที่นั่น นาร์ลิดกำลังถูกชายชุดคลุมสีดำสามคนล้อมอยู่ แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะเป็นผู้ฝึกหัดนักเวท แต่ก็นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อเผชิญกับอันตราย นาร์ลิดไม่แสดงความกลัวใดๆ กลับกัน สัญชาตญาณดิบในตัวเธอกลับถูกปลุกขึ้นมา

เพราะเธอรู้ว่าตัวเองมักจะนำปัญหามาด้วย เธอจึงไม่ได้นำดาบใหญ่หน้ากว้างสี่นิ้วของเธอเข้ามาในงานด้วย ตอนนี้ด้วยมือเปล่า ร่างของเธอหมอบต่ำ หรี่ตามองชายชุดคลุมสีดำสามคนที่ล้อมรอบเธอ ร่างของเธอโค้งงอเล็กน้อย พร้อมที่จะพุ่งเข้าจู่โจม เธอคล้ายกับแมวป่าที่กำลังโกรธเกรี้ยวหรือเสือดาวที่ว่องไวในป่า

ชายชุดคลุมสีดำทั้งสามซึ่งรู้ถึงความเก่งกาจของนาร์ลิด จึงลังเลที่จะลงมือและเริ่มเตรียมที่จะเรียกกำลังเสริม

นาร์ลิดที่ถูกล้อมอยู่ เมื่อเห็นดังนั้นก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย โดยรู้ว่าหากปล่อยให้ชายชุดคลุมสีดำเรียกกำลังเสริมได้จริงๆ เธอจะต้องตกที่นั่งลำบากแน่ เธอเม้มปาก ตัดสินใจ กระทืบเท้า และห่อหุ้มตัวเองด้วยกระแสลม เตรียมพร้อมที่จะจู่โจม

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ร่างของเธอกระโจนขึ้น ร่างของชายชุดคลุมสีดำทั้งสามที่ล้อมรอบเธอก็สั่นสะท้านพร้อมกัน คอของพวกเขาระเบิดออก และพวกเขาก็ล้ม "ตุ้บ" ลงกับพื้นกลายเป็นศพ

นี่มันอะไรกัน?

ตอนแรกนาร์ลิดตกใจ แต่แล้วก็ตระหนักได้: เธอเคยเห็นการตายแบบนี้มาก่อน!

ใช่ เธอเคยเห็นมัน ก่อนหน้านี้ที่ฟลอเรนซ์ ชายจู้จี้คนหนึ่งจากปราสาทสีน้ำเงินเข้มไล่ตามเธอ และเขาก็ตายด้วยคอที่ระเบิดออกต่อหน้าเธอ เธอจำได้ว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในลานบ้านแห่งหนึ่ง ซึ่งเจ้าของคือ...

นาร์ลิดสัมผัสได้ถึงบางอย่าง หันขวับไปมอง เห็นริชาร์ดที่กำลังเดินเข้ามา และถอนหายใจออกมา “เป็นเจ้าเองสินะ! แต่ดูเหมือนเจ้าจะน่าเกรงขามขึ้นกว่าเมื่อก่อน ครั้งที่แล้วเจ้าฆ่าได้แค่คนเดียว แต่ครั้งนี้เจ้าฆ่าสามคนได้ในทันที”

ริชาร์ดพูดอย่างใจเย็นว่า “ก็แค่เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ไม่มีอะไรน่าพูดถึง ว่าแต่ อาจารย์ของเจ้าล่ะ—ท่านอาจารย์เซสซี่? นางไม่ได้อยู่กับเจ้าเหรอ?”

“อาจารย์น่ะเหรอ?” นาร์ลิดนึกย้อนไป “เมื่อครู่นี้ ตอนที่ลูกแก้วเวทมนตร์สลายพลังระเบิด มีคนบาดเจ็บจำนวนมาก ท่านเลยไปช่วย หลังจากถูกโจมตี ทุกอย่างก็วุ่นวายไปหมด ข้าเลยหาท่านไม่เจอ อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งของท่านอาจารย์ ท่านน่าจะปลอดภัยใช่ไหม?”

“ข้าก็เชื่อว่าท่านอาจารย์จะปลอดภัย” ไฮดี้พูดขึ้นแล้ววิ่งไปหานาร์ลิด จับมือนางไว้

“ใช่ ข้าเชื่อในท่านอาจารย์” นาร์ลิดเสริม

ริชาร์ดเหลือบมองไฮดี้และนาร์ลิด “ถ้านางปลอดภัยก็ดีที่สุด สำหรับตอนนี้ ข้าจะพาพวกเจ้าไปจากที่นี่ไปยังที่อื่น เพราะที่นี่ไม่ปลอดภัย ระหว่างทาง ถ้าเราบังเอิญเจออาจารย์ของเจ้า หรือใครสักคนจากกระท่อมพงไพรหรือหอคอยหินขาว นั่นก็คงจะดีที่สุด เพราะเราจะได้ช่วยเหลือกันได้ ถ้าไม่เจอ ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก”

“ตกลง” นาร์ลิด ไฮดี้ แนนซี่ และโกรเห็นด้วย พยักหน้ารับคำพูดของริชาร์ด และเตรียมที่จะเดินตามเขาไป

เพียงไม่กี่ก้าวต่อมา ร่างที่ตื่นตระหนกก็รีบวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นริชาร์ด เขาก็ดูเหมือนได้เจอคนในครอบครัว หอบหายใจพลางร้องว่า “ริชาร์ด ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย!”

ริชาร์ดมองไปและเห็นว่าเป็นเท็ดดี้

“หืม?” ริชาร์ดขมวดคิ้ว มองไปที่เท็ดดี้ “เท็ดดี้ เจ้าเป็นนักเวท ทำไมถึงได้ตื่นตระหนกขนาดนี้? ไม่ต้องพูดถึงสภาพที่ยุ่งเหยิงของเจ้าเลย เจ้าดูน่าสังเวชที่สุดในที่นี้ ยิ่งกว่าผู้ฝึกหัดนักเวทไม่กี่คนนี้เสียอีก”

“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก...” เท็ดดี้หยุดอยู่ข้างริชาร์ด หอบอย่างหนัก “ข้าจะไม่น่าสังเวชได้อย่างไร? คนที่โจมตีข้ามันแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก... ถ้าข้าไม่วิ่งเร็ว ป่านนี้ข้าคงโดนระเบิดเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว”

ณ จุดนี้ เท็ดดี้สัมผัสได้ถึงบางอย่างในทันที เขาหันศีรษะอย่างรุนแรงไปยังทิศทางที่เขาหนีมา “บ้าเอ๊ย เจ้านั่นมันไล่ตามข้ามาจริงๆ แฮ่ก แฮ่ก... ไม่ไหวแล้ว ข้าต้องวิ่งต่อ พวกเจ้าดูแลตัวเองด้วย”

ไม่ทันที่เขาจะพูดจบคำสุดท้าย ชายชุดคลุมสีดำที่มีกลิ่นอายน่าเกรงขามและพลังมานาที่ผันผวนอย่างรุนแรงก็ปรากฏตัวขึ้น เห็นได้ชัดว่าอยู่ในระดับนักเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุด สิ่งนี้ทำให้ทุกคนหน้าซีดเผือด

ชายชุดคลุมสีดำเมื่อเห็นเท็ดดี้ก็แค่นเสียงอย่างเย็นชา “เจ้าวิ่งเร็วจริง แต่เจ้าจะหนีรอดได้จริงๆ หรือ?”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือออกไป กวาดไปทางเท็ดดี้ ริชาร์ดและคนอื่นๆ ถูกเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง สำหรับเขาแล้ว คนเหล่านี้เป็นเพียงผู้ฝึกหัดนักเวทห้าคน ไม่คุ้มค่าแม้แต่หมัดเดียว เขาสามารถฆ่าพวกเขาทิ้งได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ร่างของเขาเคลื่อนผ่านข้างกายริชาร์ดไป ริชาร์ดก็กะพริบตา ยกแขนขึ้น และทันใดนั้นก็มีไม้กายสิทธิ์สั้นสีแดงเลือดปรากฏขึ้นในมือของเขา เล็งไปที่ร่างของชายผู้นั้น