บทที่ 607 : ลูกแก้วคริสตัลสีดำ** / บทที่ 608 : ทะลวงสถานการณ์ด้วยกำลัง**

บทที่ 607 : ลูกแก้วคริสตัลสีดำ**

พ่อมดมัคเบธเลิกคิ้วอย่างรวดเร็วและเดินไปข้างๆ คณบดีซีก พลางเตือนอย่างมีชั้นเชิงว่า “คณบดีซีก สถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างพิเศษ บางทีท่านน่าจะก้าวเข้าไปควบคุมสถานการณ์หน่อย มิฉะนั้น ถ้าเกิดการต่อสู้กันจริงๆ ไม่ว่าใครจะชนะ ก็ยากที่จะดำเนินการประชุมแลกเปลี่ยนนี้ต่อไปได้ และข้อเสนอของพันธมิตรก็อาจจะยังคงเป็นเพียงข้อเสนอ”

“เจ้าพูดมีเหตุผล” คณบดีซีกพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของพ่อมดมัคเบธ แต่เขากลับไม่ขยับและยิ้มแทน

“คณบดีซีก นี่มัน...” พ่อมดมัคเบธขมวดคิ้วใส่ซีกอย่างหนักใจ รู้สึกว่าท่าทีของซีกนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” วินาทีต่อมา คณบดีซีกก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา หันศีรษะไปทางพ่อมดมัคเบธ จากนั้นก็เหลือบมองพ่อมดคนอื่นๆ ของหอคอยศิลาขาวและเมฟิสโต และพูดเสียงดังว่า “เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาว มีบางอย่างที่ข้าอยากจะบอก นั่นก็คือ: ไม่ว่าพวกเจ้าจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ข้าคาดการณ์ถึงสถานการณ์น่าอับอายที่เรากำลังเผชิญอยู่นี้ไว้แล้วตั้งแต่ก่อนการประชุมแลกเปลี่ยนนี้จะเริ่มขึ้น”

“หืม?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนในห้องโถงก็หันไปมองคณบดีซีก

“ตึก ตึก ตึก...”

คณบดีซีกก้าวไปข้างหน้า กลับไปที่แท่นไม้เพื่อกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน และพูดช้าๆ ว่า “เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาว ข้ารู้ว่าพวกเจ้าวุ่นวายมาโดยตลอด ทุ่มเทพลังงานอย่างมหาศาลเพื่อเป้าหมายในการจัดตั้งพันธมิตร และตัวข้าเองก็ยินดีที่จะเชื่อว่าพวกเจ้าไม่มีแผนการหรือแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัว อย่างไรก็ตาม พูดตามตรง ถึงกระนั้น การก่อตั้งพันธมิตรนี้ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย—พวกเจ้ามองเรื่องนี้ง่ายเกินไปจริงๆ

เมื่อสักครู่ ข้าจำได้ว่าพ่อมดเมฟิสโตพูดประโยคหนึ่งว่า ‘องค์กรพ่อมดหลายร้อยแห่งบนชายฝั่งตะวันออกได้รักษาสถานการณ์มาเป็นเวลาหลายร้อยปี และถึงแม้จะมีการแทงข้างหลัง แต่ก็ไม่เคยมีการสู้รบขนาดใหญ่หรือการผนวกรวมดินแดน’

ประโยคนี้จริงๆ แล้วสามารถพูดกลับกันได้ว่า ‘องค์กรพ่อมดหลายร้อยแห่งบนชายฝั่งตะวันออกได้รักษาสถานการณ์มาเป็นเวลาหลายร้อยปี แม้จะไม่เคยมีการสู้รบขนาดใหญ่หรือการผนวกรวมดินแดน แต่การแทงข้างหลังก็มีอยู่เสมอ’

ในความเป็นจริง สถานการณ์ที่แท้จริงนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า นอกจากองค์กรพ่อมดไม่กี่แห่งที่เป็นมิตรกันบ้าง ส่วนใหญ่ต่างก็มีความขัดแย้งกัน แม้กระทั่งความเกลียดชังที่ฝังรากลึกและยังไม่ได้รับการแก้ไข หอคอยศิลาขาวและเนตรเทพโบราณไม่ใช่ตัวอย่างที่ชัดเจนหรอกหรือ? องค์กรพ่อมดอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ พวกเจ้าต้องการจัดตั้งพันธมิตร ยัดเยียดทุกคนให้อยู่ในกรอบเดียวกัน และรวบรวมพลังของทุกคนเข้าด้วยกัน? นี่เป็นเรื่องที่ยากมาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย—อย่างน้อยในระยะสั้น ก็ไม่เห็นความหวังใดๆ! ท้ายที่สุดแล้ว องค์กรพ่อมดหลายแห่งยังไม่เคยประสบกับภัยพิบัติที่หอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าเผชิญ และไม่สามารถเข้าใจความเร่งด่วนของพวกเจ้าได้เลย

เมื่อไม่มีแรงกดดัน ก็ย่อมไม่มีแรงจูงใจ”

ถึงตอนนี้ เมฟิสโตและนักเวทจากเนตรเทพโบราณได้หยุดต่อสู้กันแล้ว เมฟิสโตฟังคำพูดของซีกและขมวดคิ้วเล็กน้อย “คณบดีซีก ท่านคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ? จะว่าไป คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่ท่านควรจะรู้ว่าเราไม่ได้โกหก องค์กรพ่อมดวิปลาสที่ทำลายหอคอยศิลาขาวของเรามีอยู่จริง และอาจจะเริ่มปฏิบัติการครั้งที่สองได้ทุกเมื่อ”

“ใช่ ข้ารู้ดี ข้ารู้ดีว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง แต่ในขณะที่ข้าเข้าใจเรื่องเหล่านี้อย่างชัดเจน ข้าก็ยังไม่คิดว่าพวกเจ้าจะสามารถจัดตั้งพันธมิตรได้สำเร็จ”

“ถ้าเช่นนั้นทำไมท่านยังช่วยเราและสนับสนุนการจัดประชุมแลกเปลี่ยนนี้อย่างเต็มที่?” คิ้วของเมฟิสโตขมวดมุ่น และคิ้วของคนอื่นๆ จากหอคอยศิลาขาวก็ขมวดตามไปด้วย “พูดตามตรงนะ คณบดีซีก ตอนนี้ข้าค่อนข้างสับสนกับท่านแล้ว”

“สับสนงั้นรึ?” คณบดีซีกหัวเราะเบาๆ ก่อน จากนั้นสีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้น “ในเมื่อพวกเจ้าสับสน ข้าจะทำให้พวกเจ้ากระจ่างเอง”

“ใช่ ข้าเข้าใจทุกอย่าง และเพราะข้าเข้าใจทุกอย่างนั่นแหละ ข้าถึงได้มองเห็นสิ่งหนึ่งอย่างชัดเจน: การยืนหยัดอยู่ร่วมกับหอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าและองค์กรพ่อมดเหล่านั้นจากชายฝั่งตะวันออกที่ไม่สามารถรวมกันเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริงนั้น มีแต่จะแพ้แน่นอน!

ในเมื่อข้ารู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว ทำไมข้าถึงยังต้องดึงดันเลือกทางที่ผิด แทนที่จะพยายามเปลี่ยนแปลงมัน? ท้ายที่สุด ข้าก็ไม่ใช่คนแก่หัวรั้นเหมือนอดีตคณบดีเมสัน ดังนั้น เช่นเดียวกับที่คนมีเหตุผลทุกคนจะทำ ข้าในฐานะตัวแทนของปราสาทห้วงสมุทรลึกทั้งหมดจึงขอเปลี่ยนข้าง เลือกที่จะยืนหยัดอยู่กับฝ่ายตรงข้าม

และเหตุผลที่ข้าสนับสนุนหอคอยศิลาขาวของพวกเจ้าอย่างแข็งขัน ก็เพียงเพื่อหาโอกาสรวบรวมพวกเจ้าทั้งหมดมาไว้ด้วยกัน เพื่อจับพวกเจ้าทั้งหมดในคราวเดียว ท้ายที่สุดแล้ว มันคงจะยากมากที่จะกำจัดพวกเจ้าทีละคนหากพวกเจ้ากระจัดกระจายกันไป เข้าใจแล้วหรือยัง!”

“นี่มัน!”

เหล่าพ่อมดที่อยู่ในที่นั้นต่างตกตะลึงกับคำพูดเหล่านี้ และใช้เวลานานในการย่อยข้อมูลที่ถ่ายทอดออกมาจากคำพูดของซีก

“เจ้า!”

เหล่าพ่อมดจากหอคอยศิลาขาวที่อยู่รอบแท่นไม้ก็ “พรึ่บ” พร้อมกัน ถอยห่างจากคณบดีซีก มองเขาด้วยความสงสัยและไม่เชื่อสายตา สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวงและไม่อยากจะเชื่อ เพราะความจริงนั้นน่าตกใจเกินไปและขัดต่อเหตุผลทั้งปวง

เมฟิสโตจ้องมองคณบดีซีกอยู่ครู่ใหญ่ แล้วถามย้ำเสียงดังว่า “คณบดีซีก สิ่งที่ท่านพูดเมื่อครู่นี้ เป็นความจริงหรือ? หรือท่านแค่ล้อเล่น?”

“ถ้ามันเป็นเรื่องตลกจริงๆ ข้าต้องบอกเลยว่า คณบดีซีก เรื่องตลกนั้นมันเกินไปหน่อย มันทำให้พวกเราตกใจจริงๆ” พ่อมดมัคเบธพูดเสริม

คณบดีซีกเหลือบมองเมฟิสโต พ่อมดมัคเบธ และคนอื่นๆ แล้วส่ายศีรษะเบาๆ “ไม่ ข้าไม่ได้ล้อเล่น ข้ารู้ว่าแม้กระทั่งตอนนี้ พวกเจ้าก็ยังไม่กล้าที่จะเชื่อจริงๆ และมันก็เป็นเพราะเหตุนี้เอง เพราะข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความจริง ข้าถึงได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเปลี่ยนข้างและไปยืนอยู่กับฝ่ายตรงข้าม อา พวกเจ้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่ากำลังเผชิญกับอะไร และไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีพลังแบบไหน!”

“เอาล่ะๆ ข้ารู้ว่าแม้ข้าจะพูดแบบนี้ พวกเจ้าก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่ ดังนั้น ข้าจะทำความดีสักอย่างโดยการทำลายภาพลวงตาสุดท้ายของพวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้าเข้าใจอย่างชัดเจนว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไรกันแน่!”

เมื่อสิ้นเสียง คณบดีซีกก็ยกมือขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีการเตือน และเล็งไปที่มัคเบธซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด ปลดปล่อยพลังงานสีม่วงออกมาเป็นสาย

แม้ว่ามัคเบธจะสัมผัสได้ถึงอันตรายในวินาทีสุดท้ายและร่ายโล่เวทมนตร์อย่างสุดชีวิต แต่มันก็เร่งรีบเกินไป และเมื่อรวมกับการโจมตีเต็มกำลังของซีก มันก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้

ด้วยเสียง “ปัง” ดังลั่น มัคเบธถูกซัดกระเด็นไป กระแทกพื้นด้วยเสียง “ปัง” อีกครั้ง เป็นตายร้ายดีไม่แน่ชัด

“มัคเบธ!”

เมฟิสโตและพ่อมดคนอื่นๆ ของหอคอยศิลาขาวร้องออกมา

“อาจารย์!”

โกรและแนนซี่ตะโกน

“พ่อมดมัคเบธ!”

เหล่าพ่อมดที่อยู่ในที่นั้นอุทานออกมา ทุกคนตกตะลึง แม้แต่กรัง นักเวทที่มักจะขัดแย้งกับหอคอยศิลาขาว ก็ยังจ้องมองซีกตาโต

“แปะ แปะ!”

อย่างไรก็ตาม ซีกกลับดูผ่อนคลาย ตบมือราวกับปัดฝุ่น และกวาดสายตามองฝูงชน “เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนคงจะพอเข้าใจแล้วสินะว่าเกิดอะไรขึ้น? ใช่ พวกเจ้ากำลังเข้าร่วมการประชุมจริงๆ แต่ยิ่งไปกว่านั้น มันคือกับดักที่ข้าได้วางไว้อย่างรอบคอบ—กับดักที่จะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด!”

“แต่คณบดีซีก ท่านก็ตกอยู่ในกับดักนี้ด้วยตัวเองไม่ใช่หรือ!” พ่อมดจากเมืองหมอกขาวคนหนึ่งลุกขึ้นยืน จ้องมองซีกอย่างเคร่งขรึม “ที่นี่มีพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดหลายพันคน แม้ว่าท่านจะทรงพลัง ท่านก็ไม่สามารถรับมือพวกเราทั้งหมดได้หรอก! ท่านนำพวกเราเข้ามาในกับดัก แต่ตัวท่านเองก็ถูกล้อมอยู่ ถ้าท่านต้องการฆ่าพวกเรา แล้วท่านจะหลีกเลี่ยงการถูกพวกเราฆ่าก่อนได้อย่างไร?”

“เหอะ ที่แท้ก็อาจารย์วิโคจากเมืองหมอกขาวนี่เอง สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง” ซีกตอบหลังจากฟังโดยไม่สะทกสะท้าน พลางพยักหน้า “เจ้าพูดได้ดี ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน ข้าควรจะเป็นคนที่ตายก่อนจริงๆ แต่เจ้าคิดว่าข้าไม่ได้พิจารณาเรื่องนี้หรือ? อาจารย์วิโค ถ้าเจ้าอยากฆ่าข้าจริงๆ ก็ลองดูสิ แล้วเจ้าจะเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

“นี่เป็นการข่มขู่หรือ?” พ่อมดที่ชื่อวิโคจากเมืองหมอกขาวหรี่ตาลง

“ไม่ ข้าแค่กำลังดูถูกเจ้าอยู่” ซีกตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“เจ้า, คนสารเลว!” พ่อมดวิโคจากเมืองหมอกขาวโกรธจัดและตะโกนลั่น “ทุกคน ตามข้ามาแล้วโจมตี จัดการไอ้โง่ที่อวดดีคนนี้ซะ!”

ทันทีที่สิ้นเสียง วิโคก็กระโจนออกจากที่นั่ง พุ่งเข้าหาซีกอย่างรวดเร็ว และคนอื่นๆ ก็พุ่งไปข้างหน้าตามวิโคไปทางซีกเช่นกัน

เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาวย่อมไม่ยอมน้อยหน้า พวกเขาเหลือบมองมัคเบธที่บาดเจ็บสาหัส บ้างก็โกรธแค้น บ้างก็เศร้าโศก แล้วปลดปล่อยคาถาอันทรงพลัง โดยมีเป้าหมายร่วมกันคือซีก

ในทันใดนั้น สายฟ้าสีม่วง เปลวไฟที่แผดเผา แท่งน้ำแข็งเย็นยะเยือก และคมดาบแห่งลมที่แหลมคมก็กระหน่ำโจมตีซีกอย่างหนาแน่น

อย่างไรก็ตาม ซีกไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อป้องกัน ปล่อยให้การโจมตีเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่เขา และในวินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็ระเบิดออกด้วยเสียง “ฟู่” เหมือนฟองสบู่ที่แตกออก

ขณะที่ร่างของเขาสลายไป ลูกแก้วคริสตัลสีดำที่น่าขนลุกก็ตกลงมาจากอากาศ

ก่อนที่ใครจะทันได้มีปฏิกิริยา ด้วยเสียง “เพล้ง” ลูกแก้วคริสตัลสีดำก็แตกละเอียด ปลดปล่อยคลื่นพลังงานประหลาดออกมา ปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ

“นี่มัน!”

“นี่คือ!”

“หรือว่าจะเป็น!”

“บัดซบ!”

ในชั่วพริบตา สีหน้าของพ่อมดทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

บทที่ 608 : ทะลวงสถานการณ์ด้วยกำลัง**

“ตู้ม!”

เมฟิสโตคุกเข่าลงข้างหนึ่ง รู้สึกได้ถึงมานาภายในแก่นเวทของตนที่เดือดพล่านราวกับน้ำร้อนในหม้อที่ถูกเผาอย่างต่อเนื่อง

มานาไหลล้นออกจากแก่นเวทอย่างควบคุมไม่ได้ อาละวาดไปทั่ว สร้างความเสียหาย และก่อให้เกิดการระเบิดอันตรายขึ้นภายในร่างกายของนาง

นี่มัน!

นี่คือ!

ดวงตาของเมฟิสโตเบิกกว้าง ในใจของนางมั่นใจว่าเคยประสบกับเรื่องนี้มาก่อน—มันคือช่วงเวลาที่นครศิลาขาวถูกทำลายโดยอุกกาบาต

เมื่ออุกกาบาตพุ่งชน คลื่นพลังงานแบบเดียวกันนี้ก็ได้ปะทุขึ้น กวาดไปทั่วนครศิลาขาวและก่อให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่ในหมู่พ่อมดแห่งหอคอยศิลาขาว

บัดนี้ก็เช่นเดียวกัน คลื่นพลังงานแบบเดียวกันที่มุ่งเป้าไปที่มานาเท่านั้น

ไม่สิ มันมีความแตกต่างเล็กน้อยอยู่

เมฟิสโตกำหมัดแน่น พยายามกดข่มอาการบาดเจ็บขณะสำรวจไปรอบๆ

นางเห็นว่าในขณะนี้ ผู้คนในสถานที่จัดงานที่ได้รับผลกระทบจากคลื่นพลังงานลึกลับได้แสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสามกลุ่ม

กลุ่มแรก ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดที่อ่อนแอและมีพลังเวทสำรองน้อย แทบไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงท่ามกลางคลื่นพลังงานเลย

กลุ่มที่สอง ส่วนใหญ่เป็นพ่อมดทั่วไป มีจำนวนมากและบาดเจ็บสาหัส บางคนที่โชคร้ายก็ใกล้ตาย ในขณะที่คนที่เหลือก็มีใบหน้าซีดเผือดและอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด

กลุ่มที่สาม ประกอบด้วยพ่อมดผู้ทรงพลังซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นผู้นำหรือสมาชิกระดับสูงขององค์กรพ่อมด พวกเขาควรจะได้รับบาดเจ็บรุนแรงที่สุดเนื่องจากมีพลังเวทสำรองมหาศาล แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าแม้พวกเขาจะได้รับผลกระทบ แต่อาการบาดเจ็บกลับเบากว่ามาก ราวกับถูกกดข่มไว้อย่างรุนแรง

นี่มัน...

เมฟิสโตเกิดความฉงน จากนั้นก็รู้สึกว่ามานาที่บ้าคลั่งอยู่ภายในเริ่มสงบลง ด้วยความพยายามอย่างยิ่งใหญ่ ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ นางก็สามารถบังคับมานาที่ทำลายล้างกลับเข้าไปในแก่นเวทและกลับสู่สภาวะปกติได้

นี่มัน!

ดวงตาของเมฟิสโตทอประกายแห่งความเข้าใจว่าคลื่นพลังงานนี้มีความคล้ายคลึงกับอุกกาบาตที่ถล่มนครศิลาขาว แต่มันก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว ข้อแตกต่างที่สำคัญที่สุดคือความรุนแรงในครั้งนี้อ่อนแอกว่ามาก

ตัวอย่างเช่น เหตุการณ์ที่หอคอยศิลาขาวนั้นเปรียบเสมือนการโจมตีอย่างต่อเนื่อง ทำให้ยิ่งมีมานามากเท่าไหร่ก็ยิ่งบาดเจ็บรุนแรงขึ้นเท่านั้น โดยไม่มีโอกาสต่อต้านหรือรอดชีวิตได้เลย

แต่ครั้งนี้ มันเหมือนกับการระเบิดเพียงครั้งเดียว หากใครมีความแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อการโจมตีระลอกแรกนั้นได้ พวกเขาก็จะหายใจได้สะดวกขึ้น

เมื่อคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผล—เพราะเหตุการณ์การทำลายนครศิลาขาวก่อนหน้านี้เกิดจากอุกกาบาตขนาดใหญ่ ในขณะที่ครั้งนี้เป็นเพียงลูกแก้วคริสตัลสีดำขนาดเท่ากำปั้น ด้วยขนาดที่แตกต่างกันกว่าพันเท่า ผลกระทบจะเหมือนกันได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เมื่อกลับมายังเรื่องตรงหน้า แม้ว่าผลกระทบของคลื่นพลังงานจะลดลง แต่ภาพเหตุการณ์ในที่จัดงานก็ยังคงเลวร้ายจนทนดูไม่ได้ และความแข็งแกร่งโดยรวมของคนเหล่านี้ก็ลดลงอย่างมาก

เหล่าผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อ่อนแอก็ไม่มีความสำคัญอะไร กำลังหลักที่เป็นพ่อมดทั่วไปต่างบาดเจ็บ ไม่สามารถต่อสู้ได้ แม้แต่จะดูแลเพื่อนพ้องของตนก็ยังทำได้แทบไม่ไหว

ส่วนพ่อมดที่แข็งแกร่งกว่ายังคงความสามารถในการต่อสู้ไว้ได้บ้าง แต่ก็มีจำนวนน้อยเกินไป ส่วนใหญ่เป็นพ่อมดระดับสองผู้ช่ำชอง รวมนางแล้วก็นับได้ไม่เกินยี่สิบหรือสามสิบคน หากมีการซุ่มโจมตีอีกครั้ง ก็ยากที่จะจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาได้

ขณะที่เมฟิสโตกกำลังครุ่นคิดด้วยความกังวลเล็กน้อย เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่ทางเข้าของสถานที่จัดงาน

“ต็อก, ต็อก, ต็อก...”

ร่างหนึ่งเดินเข้ามาในสถานที่จัดงานอย่างช้าๆ—เขาคือซีก อดอล์ฟ และครั้งนี้คือร่างจริงของเขาอย่างแน่นอน ร่างก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตาหรือตัวแทนที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์บางอย่างเท่านั้น

ในขณะนี้ ซีกส่ายศีรษะขณะมองดูสภาพของสถานที่จัดงาน พลางถอนหายใจ “ขออภัยด้วย ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ข้าต้องขอโทษสำหรับสิ่งที่ข้าได้ทำกับพวกท่าน

ลูกแก้วคริสตัลที่พวกท่านเพิ่งเห็นไป ข้าเรียกมันว่าไข่มุกทลายมาร มันมีพลังอันน่าอัศจรรย์—เพียงลูกเดียวก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ทั้งหมดได้ ข้ายอมรับว่าสิ่งที่ข้าทำนั้นค่อนข้างเจ้าเล่ห์ไปหน่อย อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากฝ่ายของเราแล้ว เราเป็นศัตรูกัน ข้าจึงไม่อาจใส่ใจอะไรได้มากนัก ได้โปรดอดทนกันด้วย

วางใจได้ เมื่อเรื่องนี้จบลง ข้าจะจัดการฝังศพให้พวกท่านอย่างสมเกียรติแน่นอน ด้วยสถานะอันสูงส่งของพวกท่าน ใช่หรือไม่?”

“หึ!” แม่มดในชุดคลุมกุหลาบแดงคนหนึ่งลุกขึ้นยืน นางชื่อแองจี้ เป็นสมาชิกของนครกุหลาบ เนื่องจากความแข็งแกร่งของนาง ทำให้นางได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากคลื่นพลังงานเมื่อครู่นี้

บัดนี้ นางมองซีกด้วยสายตาเย็นชา กล่าวว่า “คณบดีซีก มันยังเร็วเกินไปที่ท่านจะมาพูดเรื่องเหล่านี้และจัดการเรื่องของพวกเรา ข้ายอมรับว่าไข่มุกทลายมารที่ท่านใช้เมื่อครู่นั้นน่าตกใจ แต่เสียดายที่มันมีเพียงลูกเดียว หากมีอีกสักสองสามลูกก็อาจจะฆ่าพวกเราได้ทั้งหมด ทำให้เรื่องง่ายไปแล้ว แต่ด้วยเพียงลูกเดียว มันไม่ได้ตัดสินทุกสิ่ง!

จริงอยู่ที่พวกเราส่วนใหญ่บาดเจ็บในตอนนี้ แต่พ่อมดที่บาดเจ็บก็ยังคงเป็นพ่อมด และต้องไม่มองข้ามเวทมนตร์ที่พวกเขาสามารถร่ายได้ นอกจากนี้ พวกเรายังมีคนอีกประมาณยี่สิบหรือสามสิบคนที่ยังคงมีกำลังรบเต็มที่ ด้วยคนเหล่านี้ การจัดการกับท่านก็มากเกินพอแล้ว! ท่านกล้าดียังไงถึงเผยตัวออกมาทำราวกับว่าทุกอย่างถูกตัดสินแล้ว—มันช่างเป็นการมั่นใจในตัวเองเกินไปจริงๆ!”

“อย่างนั้นหรือ?” ซีกหัวเราะเบาๆ “ในเมื่อท่านมั่นใจนักว่าข้าคิดผิด เช่นนั้นแล้วทำไมไม่ลงมือเล่า? ท่านสังเกตหรือไม่ว่าคำพูดของท่านคล้ายกับวิคจากนครหมอกขาวมาก?”

“แสดงว่าครั้งนี้ท่านก็ดูถูกพวกเราเช่นกันสินะ?”

“ไม่ใช่” ซีกส่ายหน้า “นี่คือเหยื่อล่อ เหมือนการตกปลา ยั่วยุให้พวกเจ้าโจมตีข้า”

“เช่นนั้นข้าก็อยากจะเห็นนักว่าคันเบ็ดของท่านจะแข็งแรงพอหรือไม่ ก็อย่าให้เป็นเหมือนจับปลาไม่ได้แล้วยังคันเบ็ดหักเสียล่ะ!” แองจี้ แม่มดจากนครกุหลาบกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะเคลื่อนไหวอย่างฉุนเฉียว ร่างทั้งร่างของนางส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งเข้าหาซีก

“โอ้ กล้าลงมือด้วยรึ?” เมื่อเห็นแองจี้ลงมือ ซีกก็ประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิด จากนั้นเขาก็หันหลังและกวาดร่างออกจากสถานที่จัดงานไปอย่างไม่ลังเล เสียงของเขาลอยตามลมมาแต่ไกล “ถ้าอยากจะลงมือจริงๆ ก็ลองตามข้าให้ทันก่อนแล้วกัน!”

แองจี้ผู้เป็นแม่มดโกรธจนแทบคลั่ง เร่งความเร็วขึ้นขณะไล่ตามซีกไปพลางตะโกนว่า “ทุกคน ช่วยข้าจับเขา!”

พ่อมดผู้ทรงพลังในสถานที่จัดงานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วส่วนใหญ่ก็ติดตามแองจี้เพื่อไล่ล่าซีกไป

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ พวกเขามองออกว่าซีกจงใจล่อให้พวกเขาออกไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ซีกก็เป็นบุคคลสำคัญ เขากำลังเดิมพันด้วยความปลอดภัยของตัวเอง หากพวกเขาแข็งแกร่งพอ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะจับตัวซีกและพลิกสถานการณ์ทั้งหมด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในเมื่อสถานการณ์ไม่ชัดเจน พวกเขาจึงเลือกที่จะทลายทางตันนี้ด้วยกำลัง

เมื่อคิดได้ดังนั้น พ่อมดหลายคนก็ไล่ตามไปไกลออกไปเรื่อยๆ