บทที่ 609 : มิวส์ลงมือ** / บทที่ 610 : พ่อมดมาร์ติน

บทที่ 609 : มิวส์ลงมือ**

เมื่อจอมเวทผู้ทรงพลังเกือบยี่สิบคนจากไปแล้ว จอมเวทที่เหลืออีกสิบกว่าคนในสถานที่จัดงานก็เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น พวกเขาเฝ้าระวังการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นขณะเดียวกันก็ประสานงานเพื่อรักษาพยาบาลเพื่อนสมาชิกในองค์กรของตน

ผ่านไปเพียงครู่เดียว เสียงฝีเท้าจำนวนมากก็ดังมาจากด้านนอกสถานที่จัดงาน ตามมาด้วยความผันผวนของมานาอย่างต่อเนื่องอันเป็นผลมาจากการร่ายเวทมนตร์ไม่หยุดหย่อน

เมฟิสโตซึ่งกำลังช่วยรักษาแม็คเบธอยู่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ สีหน้าของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะรีบดึงแม็คเบธหลบไปด้านข้างพร้อมกับตะโกนว่า “ระวัง เราถูกโจมตี!”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ก็ตั้งท่าป้องกันทันที จากนั้นเสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้น ทำลายกำแพงทั้งสี่ด้านของสถานที่จัดงานจนแหลกละเอียด

โครม! สถานที่จัดงานทั้งหลังก็ถล่มลงมา ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย และเศษซากปรักหักพังก็กระเด็นไปทั่วทุกทิศ

“ปั้ก!”

เศษซากชิ้นหนึ่งกระแทกเข้าที่ศีรษะของแม็คเบธ ชายผู้ซึ่งสติเลือนรางขมวดคิ้วและค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตอนแรกเขาไออย่างรุนแรงสองสามครั้ง จากนั้นจึงโบกมือปัดฝุ่นออกไปและมองไปรอบๆ

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นกลุ่มชายชุดดำจำนวนมากที่ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับมาจากที่ไหนก็ไม่รู้กำลังล้อมสถานที่จัดงานเอาไว้ด้วยเจตนาร้าย

“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

“แค่ก แค่ก” แม็คเบธไออย่างรุนแรงอีกครั้ง ค่อยๆ หันศีรษะไปมองเมฟิสโตแล้วถามว่า “เฮ้ ข้าแค่เผลอสลบไปแป๊บเดียว ดูเหมือนว่าอะไรๆ จะเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ ก่อนที่ข้าจะสลบไป ข้าจำได้แค่ว่าเจ้าแก่ซีกนั่นโจมตีข้า หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น? สนใจจะอธิบายให้ข้าฟังหน่อยไหม? ถ้าเจ้าอธิบายได้ดี ข้าจะเลี้ยงแยมส้มเจ้าทีหลังดีไหม เมฟิสโต?”

“หึ ไม่สนใจ” เมฟิสโตตอบอย่างเย็นชา

พูดจบ นางก็ยกมือขึ้นอย่างรวดเร็วและปล่อยเปลวไฟลูกหนึ่งออกไปใส่ชายชุดดำหลายคนที่กำลังเข้ามาใกล้ เมื่อเสร็จสิ้น นางก็พูดกับแม็คเบธว่า “ข้าว่าแทนที่จะมาให้อธิบาย เจ้าควรจะสนใจว่าจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไรมากกว่า!”

“แต่ถ้าข้าไม่รู้อะไรเลย การมีชีวิตอยู่ต่อไปจะมีความหมายอะไรล่ะ?” แม็คเบธกล่าว คำพูดของเขาดูสบายๆ แต่มือกลับไม่ว่าง เขาโบกมือยิงหอกน้ำแข็งหลายเล่มออกไป จากนั้นก็เรียกโล่ขึ้นมาป้องกันขีปนาวุธพลังงานหลายลูกที่พุ่งเข้ามา

หลังจากป้องกันการโจมตีได้สำเร็จ ไม่ว่าจะเพราะอาการบาดเจ็บหรืออะไรก็ตาม จู่ๆ แม็คเบธก็งอตัวลงหลังโล่ ไออย่างหนักจนแทบขาดใจ หลังจากไออยู่นาน เขาก็กลับมาเป็นปกติและลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

ขณะเช็ดเลือดสีคล้ำที่มุมปากออก แม็คเบธมองไปยังเหล่าชายชุดดำที่กำลังรุกคืบเข้ามาอย่างล้ำลึกและพึมพำกับตัวเองว่า “เฮ้อ ช่างเป็นปัญหาจริงๆ เลยใช่ไหมล่ะ? ดูเหมือนว่าลางสังหรณ์ของข้าจะแม่นยำอย่างโชคร้ายเสียแล้ว ตอนนี้ ใครจะรู้ว่าข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานแค่ไหน หรือบางทีข้าอาจจะตายไปเลยก็ได้?”

“หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว ตั้งสมาธิแล้วปกป้องคนอื่นๆ หาทางฝ่าวงล้อมออกไป!” เมฟิสโตสั่งการอย่างเย็นชาจากด้านข้าง

“ว่าแต่ว่า เราจะฝ่าออกไปได้จริงๆ เหรอ?” แม็คเบธมองไปยังชายชุดดำจำนวนมากและแสดงความกังวลอย่างระมัดระวัง “ข้ารู้สึกว่าการตายที่นี่ดูจะเป็นไปได้มากกว่านะ ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าไม่เสียเวลาจัดงานประชุมนี่หรอก เอาเวลานั้นไปกินแยมส้มได้อีกเยอะเลย”

เมื่อได้ยินดังนั้น เมฟิสโตก็รำคาญเกินกว่าจะตอบแม็คเบธอีกต่อไป นางตอบกลับด้วยสายตาที่เย็นชายิ่งกว่าชายชุดดำคนไหนๆ และพลันสร้างสายฟ้าสีม่วงขึ้นในฝ่ามือ ฟาดไปยังด้านหนึ่งอย่างรุนแรง สังหารชายชุดดำไปหลายคนในคราวเดียว

แม็คเบธส่ายหัวและพึมพำบ่นเล็กน้อย ก่อนจะลงมือตามอย่างไม่เต็มใจ เขาร่วมมือกับเมฟิสโต พุ่งไปยังด้านหนึ่ง พยายามรวบรวมคนของหอคอยศิลาขาวเพื่อเตรียมฝ่าวงล้อม

เหล่าชายชุดดำสัมผัสได้ถึงเจตนาของพวกเขา ก็ยิ่งโหมโจมตีหนักขึ้น พร้อมกับมีร่างอื่นๆ เคลื่อนเข้ามาสมทบ

ในพื้นที่อื่นๆ จอมเวทจากองค์กรต่างๆ ก็กำลังทำสิ่งที่คล้ายกัน

ทันใดนั้น พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าการจัดแบ่งสมาชิกของพวกเขาในช่วงการประชุมนั้นเป็นการจงใจอย่างร้ายกาจ พวกเขาพยายามรวบรวมคนของตนขณะที่พยายามฝ่าวงล้อมออกไป

เหล่าชายชุดดำใช้กำลังที่เหนือกว่าขัดขวางความพยายามเหล่านี้ โจมตีและทำลายแนวป้องกันขององค์กรจอมเวทต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ในไม่ช้า สถานที่จัดงานทั้งหมดและบริเวณโดยรอบก็ได้กลายเป็นสมรภูมิรบที่กว้างใหญ่และโกลาหล เหล่าชายชุดดำกำลังใช้กลยุทธ์แยกทุกคนออกจากกัน และทำลายล้างสังหารทุกคนอย่างหนักหน่วง

ณ ขอบสนามรบ ทูเค่อร่างสูงใหญ่กำลังเฝ้าสังเกตทุกสิ่ง ดวงตาของเขาสาดประกายเย็นเยียบราวกับว่าเขามองเห็นผลลัพธ์สุดท้ายแล้ว

ในมุมที่ไม่สะดุดตาของสนามรบ ริชาร์ดซึ่งจับมือทาสสาวเผ่าแมวอยู่ จัดการชายชุดดำคนหนึ่งที่เข้ามาใกล้อย่างสบายๆ และหลบไปยังอีกด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว ขณะที่หลบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว สายตากวาดมองความโกลาหลโดยรอบ พร้อมกับถอนหายใจในใจ

อา ดูเหมือนว่าข้าจะตกอยู่ในปัญหายุ่งยากใหญ่อีกแล้ว เป็นปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และน่าปวดหัวทีเดียว

สถานการณ์ปัจจุบันนี้ นอกจากว่าเหล่าจอมเวทผู้ทรงพลังที่ไล่ตามซีกไปจะสามารถสังหารเขาได้อย่างรวดเร็วและกลับมาสนับสนุนได้ ไม่เช่นนั้นแล้วก็ดูสิ้นหวังอย่างยิ่ง—ผู้บงการเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี

แต่แล้ว เหล่าจอมเวทผู้ทรงพลังที่ไล่ตามซีกไปจะกลับมาทันเวลาหรือไม่? หรือบางที ศัตรูอาจจะเตรียมบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าไว้รอพวกเขาอยู่แล้ว?

คิ้วของริชาร์ดเลิกขึ้นเล็กน้อย

…

อีกด้านหนึ่ง

จอมเวทผู้ทรงพลังราวๆ ยี่สิบคนกำลังไล่ตามซีกไปจนถึงพื้นที่นอกสถานีปราสาทสีครามเข้ม ก่อนจะหยุดลงพร้อมกัน

พวกเขาหยุดด้วยเหตุผลง่ายๆ: พวกเขาคลาดกับเขาเสียแล้ว

ใช่ คลาดกับเขาแล้ว

แม้จะเป็นเรื่องน่าอายอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับความจริงข้อนี้

แองจี้ แม่มดจากนครกุหลาบและคนอื่นๆ มองหน้ากัน ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “เราจะทำอย่างไรกันต่อ?”

เกิดการถกเถียงกันอย่างมาก

“เราควรกลับไปไหม?” มีคนเสนอขึ้น “ข้าคิดว่าที่งานอาจจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็ได้ เรากลับไปดูน่าจะดีกว่า”

“เรากลับไปไม่ได้” มีคนคัดค้านทันที “ซีกต้องอยู่แถวนี้แน่ๆ เราต้องฆ่าเขาให้ได้! ไม่อย่างนั้นการไล่ตามเขามาไกลขนาดนี้ก็จะสูญเปล่า ส่วนที่งานก็ยังมีคนเหลืออยู่มากพอ พวกเขาน่าจะต้านทานไว้ได้สักพักถึงแม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

“แต่ว่า...” มีคนลังเล

ในขณะที่ทุกคนกำลังลังเล เสียงหัวเราะเยาะเย็นเยียบก็ดังขึ้น

“ฮิฮิฮิ พวกมดที่น่าสมเพช ยังไม่เข้าใจความจริงกันอีกสินะ”

“ใครน่ะ?” เหล่าจอมเวทอุทานด้วยความประหลาดใจ

ขณะที่พวกเขาถาม อากาศก็บิดเบี้ยวและปรากฏร่างของสตรีผู้หนึ่งขึ้นในสายตา

ผิวของนางซีดขาว ริมฝีปากแดงฉาน และเล็บมือแปดในสิบนิ้วของนางถูกย้อมเป็นสีดำ คมกริบดุจใบมีด ปลายเล็บส่องประกายแสงเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัว นางสวมชุดคลุมสีแดงเข้มที่พลิ้วไหวในสายลมราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน งดงามแต่อันตราย

นางคือมิวส์!

มิวส์กวาดสายตามองจอมเวททั้งหมดและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ให้ข้าแนะนำตัวหน่อยแล้วกัน ข้าชื่อมิวส์ ส่วนบทบาทของข้าน่ะเหรอ... ก็คือคนที่มาเพื่อฆ่าพวกเจ้ายังไงล่ะ!”

“คนที่มาฆ่าพวกเรางั้นรึ? หึ พูดจาโอหัง” แองจี้ แม่มดจากนครกุหลาบโต้กลับ ไม่ได้เห็นมิวส์อยู่ในสายตา แต่กลับคาดคั้นข้อมูลจากนาง “บอกมา ซีกไปไหนแล้ว? เขาไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน? พาเขาออกมา เป้าหมายของพวกเราคือเขา ไม่ใช่เจ้า”

“ฮิฮิ พวกมดที่โง่เง่าสิ้นดี เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้ายังไม่เข้าใจความจริงที่แท้จริง”

“ความจริง? ความจริงอะไร?”

“ความจริงก็คือ พวกเจ้า ในฐานะมด และเป็นมดที่ไม่เชื่อฟัง จะต้องตายกันทั้งหมด พวกมดที่เหลืออยู่ที่งานนั่น ก็จะถูกฆ่า ส่วนพวกมดที่แข็งแกร่งกว่าอย่างพวกเจ้า ข้าจะจัดการด้วยตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมา

ซีกมีหน้าที่แค่ล่อพวกเจ้ามาที่นี่ เขาจะไม่เผชิญหน้ากับพวกเจ้า อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ บางทีเขาอาจจะโผล่มาสกัดพวกเจ้าตอนที่กำลังหนีตายหลังจากที่ข้าไล่ฆ่าพวกเจ้าไปแล้วก็ได้”

“ยังไงกัน แค่เจ้าคนเดียว จะทำให้พวกเรายี่สิบกว่าคนต้องหนีได้งั้นรึ?” แองจี้ท้ามิวส์

“ยังไงกัน เป็นไปไม่ได้หรือ?” มิวส์บิดขี้เกียจและถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเนือยๆ “ยังไงกัน ไม่เชื่อข้างั้นรึ?”

“แน่นอนว่าไม่!” แองจี้ตอบอย่างเย็นชา แฝงแววเย้ยหยัน

แต่ทันทีที่นางพูดจบ ร่างของนางก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกกว้างในทันใด ขณะที่นางค่อยๆ ก้มลงมองหน้าอกของตัวเอง นางก็เห็นมือสีแดงฉานยื่นออกมาจากข้างในร่าง กำหัวใจที่กำลังเต้นอยู่...หัวใจของนาง

เสียงของมิวส์ที่เงียบและน่าขนลุกดังขึ้นจากด้านหลังของนาง ถามช้าๆ ว่า “ทีนี้ ยังไม่เชื่ออีกไหม?”

“ข้า...” แองจี้พยายามพูด แต่เปล่งเสียงออกมาได้เพียงคำเดียว ก่อนจะล้มลงกับพื้นเสียงดัง “ตุ้บ” สิ้นใจ

นี่มัน!

ในทันใดนั้น เหล่าจอมเวทมากมายราวกับเห็นผี ต่างหันขวับไปมองมิวส์เป็นตาเดียว

บทที่ 610 : พ่อมดมาร์ติน

“เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่?” ฝูงชนจ้องมองมิวส์อยู่เนิ่นนาน และพ่อมดชายคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเผชิญหน้ากับมิวส์ “ทำไมเจ้าถึงมีพลังความสามารถที่แข็งแกร่งเช่นนี้ และทำไมเจ้าถึงสมคบคิดกับปราสาทดีปบลู? หรือจะเป็นจริงอย่างที่เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยไวท์สโตนกล่าวไว้ ว่าเจ้าเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรพ่อมดคลั่งที่พยายามจะฟื้นฟูจักรวรรดิแบล็คสปิริตงั้นรึ? ใช่ไหม? อ๊า!”

เมื่อใกล้จะพูดจบ พ่อมดชายก็กรีดร้องออกมา

มิวส์เคลื่อนไหวราวกับภูตผี ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพ่อมดชาย แล้วจ้วงมือทะลุเข้าไปในร่างของพ่อมด จากนั้นก็บดขยี้หัวใจของเขา

เสียงดังตุ้บ ร่างของพ่อมดชายร่วงลงสู่พื้น และมิวส์ก็กระซิบว่า “ข้าเป็นใครน่ะรึ? ข้าไม่ได้บอกพวกเจ้าไปแล้วหรือ? ข้าคือคนที่มาฆ่าพวกเจ้า และในฐานะมดปลวก แค่รู้เพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว จะมาเสียเวลาถามคำถามไร้ความหมายไปเพื่ออะไร?”

คำพูดของมิวส์ดูเหมือนจะกล่าวกับพ่อมดที่ตายไปแล้ว แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันมีไว้สำหรับพ่อมดคนอื่น ๆ ที่ยังมีชีวิตรอดอยู่

พ่อมดที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคนต่างเข้าใจเรื่องนี้ และเมื่อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกทั้งโกรธและกลัวไปพร้อมกัน

โกรธที่มิวส์แสดงการดูถูกเหยียดหยามพวกเขาอย่างโจ่งแจ้งและไม่ปิดบัง

กลัวเพราะดูเหมือนว่ามิวส์มีสิทธิ์ทุกประการที่จะดูถูกพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การที่มิวส์สังหารพ่อมดสองคนไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดก็น่าตกตะลึงมากพอแล้ว ไม่มีผู้ใดในที่นี้ที่มั่นใจว่าจะสามารถทำเช่นเดียวกันได้

อย่างไรเสีย พ่อมดที่ตายไปก็ไม่ใช่พวกไร้ชื่อเสียง พวกเขามีความแข็งแกร่งอย่างน้อยเทียบเท่าพ่อมดระดับสอง และจัดเป็นผู้ทรงพลังในระดับเดียวกัน ไม่ว่าจะอยู่ในองค์กรพ่อมดใด พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่สามารถดูแคลนได้ ทว่าบัดนี้ พวกเขากลับตายอย่างน่าอนาถราวกับสุนัขข้างถนน

เหล่าพ่อมดจำนวนมากต่างพากันเงียบงัน ชำเลืองมองมิวส์ด้วยความไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี

ในตอนนั้นเอง พ่อมดชายร่างสูงคนหนึ่งซึ่งทนต่อไปไม่ไหวก็ลุกขึ้นยืนอย่างขุ่นเคือง เขามีนามว่าบัลร็อก สวมชุดคลุมสีเทากิ่งไม้แห้ง เป็นสมาชิกขององค์กรบึงเน่าเปื่อย (Rotten Swamp)

บัลร็อกมองไปที่มิวส์และกล่าวว่า “แม่นาง ข้ายอมรับว่าเจ้าร้ายกาจกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มาก บางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่าตาเฒ่าซีกด้วยซ้ำ แต่ข้าไม่เชื่อหรอกว่าในบรรดาพวกเราที่นี่จะไม่มีใครสามารถสู้กับเจ้าได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

สองคนที่เพิ่งตายไปเป็นเพียงเหยื่อจากการลอบโจมตีของเจ้าเท่านั้น หากเจ้ากล้าพอ ก็มาสู้กับข้าอย่างซึ่ง ๆ หน้า และถ้าเจ้ายังสามารถฆ่าข้าได้อีก เช่นนั้นเจ้าก็ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง!”

สิ้นคำพูดสุดท้าย บัลร็อกกระทืบเท้าแล้วพุ่งเข้าหามิวส์ด้วยความเร็วสูง ขณะที่เขาเข้าใกล้มิวส์ ร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กล้ามเนื้อปูดโปน และผิวหนังแข็งกระด้างขึ้น จนในที่สุดก็กลายร่างเป็นยักษ์ศิลาสีคราม

นี่คือเวทมนตร์แปลงร่างที่ทรงพลังอย่างยิ่ง!

แม้จะแปลงร่างเป็นยักษ์ศิลาแล้ว แต่ความเร็วของบัลร็อกก็ไม่ได้ลดลงเลย กลับกันยังเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอย่างผิดหลักเหตุผล เขาไปถึงตัวมิวส์อย่างรวดเร็ว แล้วกำหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายซัดออกไปข้างหน้าอย่างไม่ปรานีด้วยพลังอันมหาศาล

“ตายซะ!”

บัลร็อกตะโกนก้อง พลังของเขาน่าตกตะลึง

มิวส์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้หลบหลีก เฝ้ามองร่างของบัลร็อกที่พุ่งเข้ามาหาจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย ก่อนจะเอ่ยปากออกมาเบา ๆ คำหนึ่ง

“จิ๊!”

มิวส์แค่นเสียง จากนั้นก็ยกมือขึ้นและกำหมัดเช่นกัน ด้วยกำปั้นอันบอบบางและขาวซีดของเธอ เธอก็รับหมัดของบัลร็อกแบบซึ่ง ๆ หน้า

“ปัง!”

เสียงทึบดังขึ้น และร่างของบัลร็อกที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าก็หยุดชะงักลงกะทันหัน บัลร็อกจ้องมองกำปั้นของมิวส์ด้วยดวงตาเบิกกว้าง แต่แม้จะพยายามเค้นพลังทั้งหมดออกมา เขาก็ไม่สามารถขยับไปข้างหน้าได้อีกแม้แต่นิ้วเดียว

“เป็นไปได้อย่างไรกัน?!”

“หึ!”

มิวส์ตอบสนองด้วยการแค่นเสียงเย็นชา และในชั่วพริบตา แขนของเธอก็เคลื่อนไหว พร้อมกับเสียง “พรวด” กำปั้นขาวบอบบางของเธอทะลวงผ่านหน้ากำปั้นของบัลร็อก จมลึกเข้าไปในฝ่ามือของเขา เธอคว้าเข้าที่กระดูกแขนของบัลร็อกแล้วเหวี่ยงร่างของเขาอย่างทรงพลัง ฟาดกระแทกลงบนพื้นข้าง ๆ อย่างรุนแรงจนเกิดเป็นหลุมลึก

แต่ยังไม่จบเพียงเท่านั้น มิวส์กระโดดตามลงไปในหลุม และด้วยท่าทีราวกับจะกระทืบให้จมดิน เธอกระหน่ำโจมตีบัลร็อกที่อยู่ในร่างยักษ์ศิลาอย่างบ้าคลั่ง บัลร็อกพยายามดิ้นรนต่อต้านแต่ก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง เขาพยายามจะตอบโต้แต่ก็ไม่สำเร็จโดยสิ้นเชิง

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาอันสั้นอย่างยิ่ง และก่อนที่คนอื่น ๆ จะทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง บัลร็อกก็ถูกมิวส์ซ้อมจนปางตาย

“พรึ่บ!”

มิวส์ใช้มือข้างเดียวลากบัลร็อกขึ้นมาจากหลุม บีบคอเขาไว้แล้วถามว่า “ตอนนี้เจ้ารู้ซึ้งหรือยังว่าข้าร้ายกาจเพียงใด?”

“ข้า...” ริมฝีปากของบัลร็อกขยับ เปล่งเสียงออกมาอย่างแผ่วเบา

“อะไรนะ?” มิวส์โน้มตัวเข้าไปใกล้โดยสัญชาตญาณ

ในตอนนั้นเอง ดวงตาของบัลร็อกก็พลันเบิกโพลง และศีรษะศิลาทั้งหัวของเขาก็พุ่งกระแทกเข้าใส่ศีรษะของมิวส์อย่างรุนแรงราวกับค้อนเหล็ก เป็นการใช้หัวโขกที่ทรงพลังอย่างสมบูรณ์แบบ

“ฮ่าฮ่าฮ่า! แค่ก! แค่ก!” บัลร็อกไอไปพลางหัวเราะใส่มิวส์เสียงดังลั่น “นังโง่ เจ้าติดกับข้าแล้ว! ดูเหมือนเจ้าก็ไม่ได้ฉลาดสักเท่าไหร่เลยนี่ ที่มาติดกับดักตื้น ๆ ของข้า! ฮ่าฮ่า แค่ก! แค่ก!”

“แล้วจะทำไม?” มิวส์ตอบกลับอย่างเย็นชา ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่บัลร็อก และถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “แล้วเจ้าชนะแล้วหรืออย่างไร หรือเจ้าคิดว่าทำแบบนี้แล้วจะรอดชีวิตไปได้?”

“ข้า...” ริมฝีปากของบัลร็อกขยับ

คราวนี้ มิวส์ไม่ให้โอกาสบัลร็อกอีกต่อไป เธอเป็นฝ่ายใช้หัวของตนโขกกลับไปด้วยแรงที่รุนแรงยิ่งกว่า กระแทกเข้าใส่ศีรษะศิลาของบัลร็อกอย่างจัง

“โครม!”

พร้อมกับเสียงแตกร้าว ศีรษะของบัลร็อกก็แตกสลายไปครึ่งหนึ่ง ร่างกายของเขากระตุกก่อนจะล้มลงกับพื้นเสียงดัง “ตุ้บ” สิ้นใจไปในที่สุด

“หึ มีดีแค่ลูกไม้ตื้น ๆ นึกว่าตัวเองมีปัญญาล้ำเลิศนักรึไง สมควรตายแล้ว” มิวส์มองไปที่ศพของบัลร็อก ถ่มน้ำลายเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืนตัวตรง หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าพ่อมดที่เหลือ

แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่าพ่อมดหลายคนกำลังจ้องมองไปยังส่วนใดส่วนหนึ่งบนร่างกายของเธอ

“หืม?” มิวส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แตะไปที่ส่วนที่ถูกจ้องมองซึ่งก็คือศีรษะของเธอ จากนั้นเลือดสดสายหนึ่งก็ไหลลงมา เห็นได้ชัดว่าระหว่างการโขกศีรษะเพื่อเอาคืนบัลร็อก เธอเองก็ได้รับบาดเจ็บจากการใช้แรงที่มากเกินไป แต่สำหรับเธอแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจ

ก็แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่เห็นน่าประหลาดใจตรงไหนเลยนี่? มิวส์คิดในใจ

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางเหล่าพ่อมดที่เหลือรอด ผู้อาวุโสคนหนึ่งได้มองมาทางเธอและเอ่ยปากขึ้น

ผู้อาวุโสผู้นั้นมีนามว่ามาร์ติน สวมชุดคลุมสีเขียวปักลายเห็ด และเป็นสมาชิกขององค์กรป่าเห็ดรุกขชาติ (Tree Mushroom Forest) ดูจากภายนอกแล้วน่าจะอายุราวเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี มีรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างธรรมดา ไม่ได้ดึงดูดความสนใจใด ๆ เลย อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเอ่ยปาก ทุกคนก็หันไปให้ความสนใจเขาราวกับถูกสะกดจิต เพราะมีรัศมีของผู้ทรงอำนาจแผ่ออกมาจากตัวเขา ซึ่งแสดงถึงพลังอันมหาศาล

พ่อมดระดับสาม!

มาร์ตินมองไปที่มิวส์และกล่าวช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงราวกับเล่าเรื่อง “เจ้าบาดเจ็บ”

“ใช่ ข้าบาดเจ็บ” มิวส์ไม่ได้ปฏิเสธ “แล้วมันมีปัญหาอะไรงั้นรึ?”

“สำหรับเจ้า มันอาจจะไม่มีอะไร แต่สำหรับข้าแล้ว มันมีความหมายอย่างยิ่ง”

“งั้นรึ?”

“การที่เจ้าได้รับบาดเจ็บแสดงให้เห็นว่าเจ้าก็เป็นมนุษย์มีเลือดมีเนื้อเช่นเดียวกับพวกเรา เจ้าอาจจะแสดงพลังอันมหาศาลออกมา แต่เจ้าก็ไม่ใช่ผู้ที่อยู่ยงคงกระพัน หากเจ้าเรียกพวกเราว่ามด งั้นเจ้าเองก็เป็นมดเช่นกัน และเมื่อมดสู้กับมด ชัยชนะก็ไม่ใช่สิ่งที่แน่นอนเสมอไป ดังนั้นพวกเราก็มีความเป็นไปได้ที่จะเอาชนะและสังหารเจ้าได้” มาร์ตินกล่าวอย่างเคร่งขรึม หนวดเคราสีขาวของเขาปลิวไสวอย่างช้า ๆ ไปตามสายลมยามค่ำคืน