บทที่ 603 : ริชาร์ด ระวังตัวด้วย! / บทที่ 604 : การประชุมเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ**

บทที่ 603 : ริชาร์ด ระวังตัวด้วย!

ยามเช้าตรู่

นี่คือวันจัดการประชุมใหญ่ และไม่ว่าจะรับรู้ได้ถึงสิ่งผิดปกติหรือไม่ก็ตาม ดวงอาทิตย์ก็ไม่ปรากฏให้เห็นมานานแล้ว มีเพียงเมฆหนาทึบลอยอ้อยอิ่งอยู่บนท้องฟ้า

โลกทั้งใบดูอึมครึม แสงสลัว และบรรยากาศก็กดดันเล็กน้อย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ริชาร์ดก้าวออกจากอาคารหินและเห็นกลุ่มพ่อมดจำนวนมากยืนอยู่ข้างนอก พูดคุยกัน แต่ละคนมีร่องรอยของความกระสับกระส่ายปรากฏบนใบหน้า

หืม?

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสับสน เขาเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปหาเท็ดดี้ในฝูงชน ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วถามว่า "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทุกคนถึงมารวมตัวกันที่นี่? ตอนนี้เราไม่ควรจะเตรียมตัวเข้าไปในสถานที่จัดงานและเข้าร่วมการประชุมแล้วเหรอ?"

"อย่าให้พูดเลย" เท็ดดี้หันมาพูด ในฐานะที่เป็นคนที่ค่อนข้างรู้ข้อมูลดี "ข้าเพิ่งได้ยินมาว่าดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่างที่สถานที่จัดงาน การประชุมอาจจะเริ่มไม่ตรงเวลา และมีแนวโน้มสูงมากที่จะถูกเลื่อนออกไป พวกเราทุกคนก็เลยมารอข่าวเพิ่มเติมกันอยู่ที่นี่"

"อย่างนี้นี่เอง" ริชาร์ดพยักหน้า

"ว่าแต่" จู่ๆ เท็ดดี้ก็มองมา ดวงตาของเขาวิบวับ "นี่ ริชาร์ด การประชุมยังไม่ทันเริ่มก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นแล้ว แถมวันนี้อากาศยังแย่อีก นายว่ามันอาจจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นไหม?"

ริชาร์ดมองเท็ดดี้และย้อนถาม "แล้วนายคิดว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

"เอ่อ นี่..." เท็ดดี้พูดไม่ออก และในที่สุดก็กล่าวว่า "โอเค บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นน่ะดีที่สุดแล้ว"

"ไม่มีอะไรเกิดขึ้นน่ะดีที่สุดแล้วจริงๆ" ริชาร์ดพูดทวน "แต่ข้าก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่ามันจะเกิดปัญหาอะไรขึ้นได้ที่สถานที่จัดงาน"

"ใครจะไปรู้ล่ะ" เท็ดดี้ยักไหล่

…

ปราสาทดีพบูล ณ สถานที่จัดการประชุมใหญ่

นักเรียนจำนวนมากของปราสาทดีพบูลกำลังวุ่นวายอยู่ภายในสถานที่จัดงาน ในขณะที่คณบดีซีกยืนนิ่งเงียบอยู่บริเวณรอบนอก

"ตึก ตึก ตึก…"

เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างเร็วดังสะท้อนขึ้น คณบดีซีกหันไปตามเสียง ก็เห็นแม่มดร่างสูงคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา นางสวมชุดคลุมสีเทาของหอคอยหินขาว และขมวดคิ้วมุ่น

หลังจากมองเพียงครู่เดียว คณบดีซีกก็จำนางได้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะเป็นแม่มดระดับสูงจากหอคอยหินขาว แม้จะเป็นผู้หญิง แต่ท่าทีของนางค่อนข้างแข็งกร้าว

ถ้าเขาจำไม่ผิด ชื่อของนางคือ…

"แม่มดเมฟิสโต ใช่หรือไม่? มีเรื่องอะไรรึ?" ในที่สุดคณบดีซีกก็เอ่ยปาก

"คำถามนั้นควรจะเป็นข้าที่ถามท่านมากกว่า คณบดีซีก" เมฟิสโตตอบกลับ น้ำเสียงของนางไม่แสดงความอ่อนน้อมหรือหยิ่งยโส "ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ของเรา การประชุมควรจะเริ่มเช้านี้ไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงถูกเลื่อนออกไปกะทันหัน? พวกเราจากหอคอยหินขาวไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้เลย แต่กลับมารู้จากคนอื่น"

"อา ใช่ นั่นเป็นความผิดพลาดของข้าเอง"

"แล้วตกลงมันมีปัญหาอะไรกันแน่ คณบดีซีก?" เมฟิสโตก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น แรงกดดันจากตัวนางแผ่ออกมาเล็กน้อย

คณบดีซีกไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญ เขาหยิบม้วนกระดาษออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เมฟิสโต "แม่มดเมฟิสโต ลองดูนี่ก่อน"

"นี่คืออะไร?" เมฟิสโตรับม้วนกระดาษมา คลี่มันออก และเห็นรายชื่อเขียนอยู่หนาแน่น นางถามด้วยความสับสนเล็กน้อย "นี่คืออะไร?"

"นี่คือรายชื่อของผู้เข้าร่วมประชุมทั้งหมด" คณบดีซีกอธิบาย "จำนวนคนเกินความคาดหมายของเราไปเล็กน้อย ตามการจัดเตรียมครั้งก่อน สถานที่จัดงานไม่สามารถรองรับทุกคนได้"

"เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? ท่านไม่ได้คำนึงถึงเรื่องนี้ไว้ก่อนหรือ?"

"แน่นอนว่าเราคำนึงถึงแล้ว แต่เราไม่คิดว่าคนจะเยอะขนาดนี้ เพิ่งจะมาพบปัญหาก็ตอนที่เริ่มจัดสถานที่เมื่อคืนนี้ และตอนนี้เราต้องรีบปรับเปลี่ยนและวางแผนใหม่"

เมฟิสโตเม้มปาก "แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะเสร็จ? การประชุมจะเริ่มได้จริงๆ เมื่อไหร่?"

"น่าจะพรุ่งนี้" คณบดีซีกกล่าว "เร็วที่สุดก็คือคืนนี้"

"เร่งให้เร็วกว่านี้ไม่ได้หรือ?"

"คืนนี้ นั่นคือการคาดการณ์ที่เร็วที่สุดแล้ว" คณบดีซีกกล่าว จากนั้นเขาก็เหลือบมองเมฟิสโตและกล่าวเสริมเบาๆ ว่า "เชื่อข้าเถอะ แม่มดเมฟิสโต ข้าเองก็ร้อนใจเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับปราสาทดีพบูลที่การประชุมไม่สามารถดำเนินไปตามแผนได้ แต่การเร่งรีบก็ไม่ได้ช่วยอะไร เราทำได้เพียงรออย่างอดทนเท่านั้น"

ริมฝีปากของเมฟิสโตอ้าและหุบหลายครั้ง ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายนางก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ได้ งั้นข้าจะรอข่าวดีจากคณบดีซีกแล้วกัน"

"แน่นอน"

"ลาก่อน"

"ลาก่อน"

…

เมฟิสโตหันหลังและเดินจากไปไกล

คณบดีซีกมองตามนางจากไป ค่อยๆ ละสายตา ในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งที่แต่งกายเหมือนนักเรียนของปราสาทดีพบูลก็เดินเข้ามาหาเขา เมื่อเทียบกับนักเรียนคนอื่นๆ แล้ว ชายคนนี้ดูแข็งแกร่งกำยำเกินไป และสูงกว่าสองเมตร

คณบดีซีกมองเขาแล้วถามเบาๆ ว่า "ตูเค่อ ใช่ไหม? คนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ตอนนี้ข้าแค่ซื้อเวลาให้เราได้หนึ่งวัน ซึ่งมันง่ายที่จะหาเหตุผลมาอ้าง แต่ถ้านานกว่านี้ มันจะยากขึ้น"

"ไม่ต้องกังวล ทุกอย่างเข้าที่แล้ว คนผู้นั้นก็มาถึงแล้วเช่นกัน ทุกอย่างจะดำเนินไปตามแผนในคืนนี้"

"ดีที่สุด"

…

ไม่นานหลังจากนั้น ที่หน้าอาคารหิน พ่อมดจำนวนมาก เท็ดดี้ และริชาร์ด ก็ได้รับประกาศล่าสุดจากปราสาทดีพบูล: สถานที่จัดงานต้องการเวลาในการจัดเตรียมใหม่เพื่อรองรับผู้เข้าร่วมประชุมทุกคน ด้วยเหตุนี้จึงเลื่อนเวลาเริ่มการประชุมจากตอนเช้าเป็นตอนเย็น

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว พ่อมดหลายคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก การล่าช้ายังพอจัดการได้ แต่การไม่มีข่าวเลยต่างหากที่น่ากังวล ตอนนี้เมื่อพวกเขารู้แล้วว่าจะจัดขึ้นในตอนเย็น พวกเขาก็เพียงแค่ต้องรออย่างอดทน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือจะทำอะไรเพื่อฆ่าเวลาจนถึงตอนเย็น

"เราจะทำอะไรกันดีตอนกลางวัน?" เท็ดดี้ครุ่นคิดเสียงดัง

ริชาร์ดเหลือบมองและเสนอ "มาช่วยข้าขุดดินต่อเป็นไง?"

"อ๊ะ!" เท็ดดี้สะดุ้ง มองริชาร์ดด้วยสีหน้าหวาดผวาราวกับมองปีศาจ และส่ายหัวอย่างแรง "ลืมไปได้เลย ฆ่าข้าให้ตายซะยังดีกว่า ข้าไม่ไปอีกแล้ว! ข้าเหนื่อย ข้าจะกลับไปนอน ใช่แล้ว กลับไปนอน"

พูดจบ เท็ดดี้ก็รีบวิ่งเข้าไปในอาคารหินราวกับหนีเอาชีวิตรอด

ริชาร์ดมองตาม หัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว

แน่นอนว่าข้อเสนอของเขาเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

เกี่ยวกับภารกิจยืนยันตำแหน่งใกล้หมู่บ้านยาดิซิ ตำแหน่งใกล้ๆ ปราสาทดีพบูลทั้งหมดถูกตัดออกไปแล้ว หากจะตรวจสอบต่อไป ก็ต้องเดินทางไปไกลกว่านี้มาก และเนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป การเดินทางไปกลับภายในวันเดียวจะเร่งรีบเกินไป

อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถปล่อยให้วันนี้เสียเปล่าได้

ริชาร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในอาคารหิน ขณะที่ไม่มีใครสังเกต เขาเปิดกระเป๋ามิติของเขาในห้องเก็บเสื้อคลุมและเข้าไปในสวนอีเดน

เมื่อเข้ามาในสวนอีเดน เขาเดินตรงไปยังห้องทดลองหลักและพบแพนโดร่ากำลังตรวจสอบความคืบหน้าในการเรียนรู้ล่าสุดของเธอตามปกติ

ขณะที่กำลังตรวจสอบอยู่ จู่ๆ แพนโดร่าก็เงยหน้าขึ้น เหลือบมองเขา และเตือนอย่างจริงจังโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า "ริชาร์ด ระวังตัวด้วย!"

บทที่ 604 : การประชุมเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ**

ระวัง?

หืม? ริชาร์ดถามด้วยความงุนงงและขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของแพนโดร่า เขามองไปที่แพนโดร่าและสอบถามว่า ระวัง หมายความว่ายังไง?

เอ่อ… แพนโดร่าถึงกับไปไม่เป็นกับคำถามนี้ เธอเอียงศีรษะ คิดอยู่นาน และในที่สุดก็ตอบว่า ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหมายความว่ายังไง แต่มันรู้สึกเหมือนว่าคุณอาจจะเจอกับอันตราย ฉันเลยคิดว่าควรจะบอกคุณ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของริชาร์ดก็เปล่งประกายขึ้นชั่วครู่ และเขาก็คิดได้ทันทีว่านี่อาจเป็นผลจากความสามารถในการทำนายของแพนโดร่า

อย่างไรก็ตาม มีคำถามหนึ่งคือ คำทำนายนี้เป็นของจริงหรือของปลอม?

ความสามารถในการทำนายของแพนโดร่านั้นคาดเดาไม่ได้เสมอ แม้ว่าเธออาจจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

แต่ถึงอย่างนั้น การระมัดระวังตัวไว้ก็ไม่เสียหายอะไร

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ได้มอบหมายงานการเรียนรู้ใหม่ให้แพนโดร่าก่อน จากนั้นจึงก้าวออกจากประตูไปจัดระเบียบสิ่งของ ทักษะเวทมนตร์ และวิธีการโจมตีพิเศษต่างๆ ทั้งหมดที่เขาครอบครองอยู่ในปัจจุบัน เพื่อให้แน่ใจว่าเขาพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์

การจัดระเบียบครั้งนี้พิสูจน์แล้วว่าสำคัญอย่างยิ่ง ริชาร์ดพบว่าเขามีสิ่งของจำนวนมากอย่างน่าประทับใจ

ในแง่ของสิ่งของและอุปกรณ์:

แหวนอักขระเวท รวมถึงแหวนวงที่ 1, แหวนวงที่ 2, แหวนวงที่ 3 และวงที่สี่

แหวนวงที่ 1 สลักด้วยเวทมนตร์อักขระห้าอย่าง—วิญญาณแสงแห่งลม, พลังแห่งลม, วิชาเพิ่มความไวของเส้นประสาทของเพียร์ซ, การฟื้นตัวแบบเร่ง และวิชาโลหิตเดือดของไป๋ถิง—ซึ่งส่วนใหญ่ใช้สำหรับเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

แหวนวงที่ 2 สลักด้วยเวทมนตร์อักขระห้าอย่าง—อัสนีบาตอัมพาต, เยือกแข็งน้ำค้างแข็ง, พิษกัดกร่อน, อาการวิงเวียนจากอุณหภูมิต่ำ และวิชาดูดน้ำขนาดเล็ก—ซึ่งส่วนใหญ่ใช้สำหรับทำให้ศัตรูอ่อนแอลง

แหวนวงที่ 3 สลักด้วยเวทมนตร์อักขระสองอย่าง—ระเบิดลูกโซ่และสะเก็ดน้ำแข็งเย็น—ซึ่งส่วนใหญ่ใช้สำหรับการโจมตีด้วยเวทมนตร์ขนาดเล็กในระยะไกล

วงที่สี่สลักด้วยเวทมนตร์อักขระสองอย่าง—บึงเหนียวหนืดและเหมันต์เยือกแข็งโปรยปราย—ซึ่งโดยหลักแล้วใช้สำหรับการโจมตีเป็นพื้นที่

เนื่องจากพลังที่เพิ่มขึ้น ความถี่ในการใช้แหวนอักขระเวทจึงลดลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม บางครั้งมันก็ยังสามารถให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจได้

แหวนมิติ พร้อมด้วยการป้องกันสมบูรณ์ของการเคลื่อนย้ายมิติ, การตัดขาดสมบูรณ์ของกรรไกรมิติ และความแม่นยำเชิงมิติสมบูรณ์

ฟังก์ชันทั้งสามนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตัดขาดสมบูรณ์ของกรรไกรมิติและความแม่นยำเชิงมิติสมบูรณ์ ซึ่งทั้งสองอย่างเป็นความสามารถที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง

ไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงาน สิ่งนี้สำคัญเพราะมันสามารถเก็บองค์ประกอบพลังงานอิสระหรือมานาได้ ทำให้มั่นใจได้ถึงความสามารถในการต่อสู้ที่ยาวนาน

กะโหลกคริสตัล พร้อมด้วยคลื่นกระแทกวิญญาณและผลกระทบที่น่าดึงดูดและไม่อาจต้านทานได้ซึ่งทำให้ศัตรูเสียสติ แม้ว่าช่วงหลังจะใช้น้อยลง แต่ก็ยังคงใช้สำหรับฝึกฝนพลังจิต

ปืนเวทมนตร์ ผลผลิตจากการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเทคโนโลยี มีข้อจำกัดพอสมควร แต่ในภูมิประเทศพิเศษหรือเมื่อโจมตีใครบางคนโดยไม่ทันตั้งตัว มันสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้ในเวลาอันสั้น

ไม้กายสิทธิ์สังหารในครั้งเดียว มีพลังโจมตีที่รุนแรงมาก แม้ว่าการใช้บ่อยครั้งอาจเป็นภาระต่อแก่นเวท แต่ผลของการสังหารในครั้งเดียวสามารถประหยัดปัญหาได้มากมายและมีผลในการข่มขวัญ

นิ้วมรณะ ยังคงได้รับการวิจัยและปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง อาจกล่าวได้ว่ามีศักยภาพในการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็สิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลเช่นกัน ไม่ควรใช้โดยไม่จำเป็นและถือเป็นไพ่ตาย

...

เกี่ยวกับเวทมนตร์:

ไม่นับคาถาอย่างวิญญาณแสงแห่งลม, พลังแห่งลม, วิชาเพิ่มความไวของเส้นประสาทของเพียร์ซ ที่สลักไว้ในแหวนอักขระเวท ทักษะอื่นๆ ที่มี...

การซ่อนตัวเหนือธรรมดา, วิชาซ่อนลมปราณ และเสื้อคลุมเงา เป็นคาถาบางส่วนที่สามารถซ่อนลมปราณและความผันผวนของมานาของคนๆ หนึ่งได้ ทำให้ง่ายต่อการปลอมตัวและลอบเร้น

นอกจากนี้ยังมีคาถาจ้าวแห่งลม ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเวทมนตร์ลมอย่างมาก ทำให้คาถาอย่างวิญญาณแสงแห่งลมและพลังแห่งลมสามารถให้ผลลัพธ์ที่แข็งแกร่งขึ้นได้

จากนั้นก็มีคาถาการมองเห็นในความมืดและดวงตาแห่งการจ้องมอง ซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนดวงตาเพื่อให้สามารถมองเห็นในเวลากลางคืนและมองทะลุวัตถุได้ อย่างแรกนั้นธรรมดากว่า ในขณะที่อย่างหลังใช้พลังงานมหาศาล การใช้เป็นเวลานานอาจทำให้พลังงานในไม้กายสิทธิ์เก็บพลังงานหมดไป ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังเมื่อร่ายคาถานี้

โล่รูปแบบที่สี่อาจถือเป็นคาถาหรือไม่ก็ได้ แต่ในฐานะการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบัน จึงไม่สามารถมองข้ามได้

วิธีการโจมตีพิเศษ:

ส่วนนี้ค่อนข้างจะวุ่นวายเล็กน้อย

เกลือเวทมนตร์ ซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของเกลือแอนไอออนห้าอิมิดาโซล เป็นวัตถุระเบิดพลังงานสูงที่มีความสามารถในการทำลายล้างที่รุนแรงในทุกสภาพแวดล้อม

โลหะผสม 315 ซึ่งเป็นรูปแบบหนึ่งของไฮโดรเจนในรูปโลหะ มีพลังมากกว่า แต่หลังจากปรับปรุงแล้ว ก็ไม่เป็นอันตรายเกินไปและสามารถควบคุมได้

สปอร์เชื้อรา หรือพูดให้เฉพาะเจาะจงก็คือ อาวุธชีวภาพที่ทำจากสปอร์เชื้อราปอดบวม ซึ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าเกลือเวทมนตร์หรือโลหะผสม 315 หลายเท่านับไม่ถ้วน มันเคยถูกใช้ครั้งหนึ่งในเมืองไวท์สโตน กวาดล้างกองพลทั้งหมดขององค์กรลึกลับ สมควรแล้วที่ได้รับฉายาว่า "ระเบิดปรมาณูของคนจน"

ในบางแง่ สิ่งเหล่านี้ชั่วร้ายและควบคุมได้ยากกว่าอาวุธนิวเคลียร์จริงๆ เสียอีก เมื่อใช้แล้ว การทำลายล้างที่เกิดขึ้นอาจยิ่งใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกที่ไม่มีความรู้เรื่องอาวุธชีวภาพ ดังนั้น การใช้งานจึงต้องถูกจำกัด ผลที่ตามมาหากใช้ในทางที่ผิดนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้

สิ่งของอื่นๆ ได้แก่ ยาผู้กล้าสปาร์ตัน, ยานักรบสปาร์ตัน, ยาอายุวัฒนะ, โลหิตศักดิ์สิทธิ์, ยาต้นแบบเพิ่มความเฉียบแหลม และอื่นๆ รวมถึงวิธีการร่ายเวทมนตร์อย่างการระดมยิงเวทมนตร์และวัตถุระเบิดแผ่นหยกขาว ทำให้ยากที่จะนับให้ครบถ้วน

โดยรวมแล้ว เขามีวิธีการมากมายในการรับมือและโดยทั่วไปแล้วก็พร้อมที่จะรับมือกับวิกฤตการณ์ใดๆ แม้ว่าบางสถานการณ์จะเกินความคาดหมาย เขาก็จะไม่ไร้หนทางโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดเช่นนี้ ริชาร์ดก็รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง เขาเตือนแพนโดร่าอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะหันหลังและออกจากสวนอีเดน

เมื่อมองริชาร์ดจากไป แพนโดร่าที่กำลังทำแบบฝึกหัดของเธออยู่ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น หยุดชั่วครู่ และพึมพำว่า ระวังตัวด้วย

ขณะที่หลายคนกำลังรอคอย ในที่สุดกลางคืนก็มาถึง และการประชุมลับก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ครั้งนี้ไม่มีอุปสรรคใดๆ ปราสาททะเลลึกได้จัดการปัญหาทั้งหมดแล้ว โดยส่งนักเรียนไปต้อนรับและนำผู้เข้าร่วมทั้งหมดเข้าสู่การประชุมลับ

ริชาร์ด พร้อมด้วยทาสสาวเผ่าแมวไฮดี้ ปะปนไปกับฝูงชนขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปในสถานที่จัดงาน และภายใต้การนำทางของนักเรียนปราสาททะเลลึก ก็ได้พบที่นั่งที่จัดไว้ให้

การจัดที่นั่งนั้นประณีตงดงาม ทำจากไม้วอลนัทสีดำ เป็นเก้าอี้มีพนักพิงสูงและที่วางแขนบุด้วยขนห่าน—นุ่มและเป็นฉนวนในฤดูหนาวนี้ ที่วางแขนยังบุด้วยผ้าฝ้าย แสดงให้เห็นว่าปราสาททะเลลึกทุ่มเทอย่างเต็มที่ ที่นั่งของทาสสาวเผ่าแมวไฮดี้ซึ่งอยู่ด้านหลังเขาพอดี มีขนาดเล็กกว่าหนึ่งขนาดแต่ก็ไม่คับแคบ

โดยไม่รอช้า ริชาร์ดและทาสสาวเผ่าแมวก็นั่งลง และริชาร์ดก็สำรวจไปทั่วทั้งสถานที่จัดงาน

สถานที่จัดงานมีขนาดใหญ่กว่าที่คิด ลึกกว่าร้อยเมตรและกว้างหลายสิบเมตร ครอบคลุมพื้นที่หลายพันตารางเมตร ที่ปลายสุดมีเวทีไม้เล็กๆ

ใต้เวที ยกเว้นทางเดินกว้างตรงกลางที่นำไปสู่ทางออก ด้านข้างเต็มไปด้วยที่นั่งเพื่อรองรับผู้เข้าร่วมการประชุมลับ

ริชาร์ดประเมินว่ามีองค์กรพ่อมดขนาดใหญ่หลายสิบแห่ง ขนาดกลางหลายสิบแห่ง และองค์กรพ่อมดขนาดเล็กนับไม่ถ้วนเข้าร่วม โดยมีพ่อมดและผู้ฝึกหัดพ่อมดหลายพันคน เกือบจะรับประกันได้ว่ามีพื้นที่หนึ่งตารางเมตรต่อคน อย่างไรก็ตาม การจัดที่นั่งของปราสาททะเลลึกนั้นสมเหตุสมผล ไม่แออัดจนเกินไป แต่ก็คึกคักเป็นพิเศษ

ในขณะนั้น เทียนจำนวนมากถูกจุดขึ้นบนผนังและเพดานของสถานที่จัดงาน ซึ่งฝังด้วยหินคริสตัลหนาแน่น ทำให้ตอนกลางคืนสว่างกว่าตอนกลางวัน ตกแต่งอย่างน่าประทับใจ สถานที่จัดงานไม่ได้ทำให้ชื่อเสียงของปราสาททะเลลึกเสื่อมเสีย

ค่อยๆ เมื่อผู้เข้าร่วมงานนั่งลงและเสียงพูดคุยเริ่มเบาลง สถานที่จัดงานก็เงียบลง

การประชุมลับได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ