บทที่ 601 : คืนก่อนการประชุม / บทที่ 602 : เตรียมพร้อมออกเดินทาง

บทที่ 601 : คืนก่อนการประชุม

อีกครั้ง

ริชาร์ดพักอยู่ในตึกหินซึ่งมีสี่ชั้น และตอนนี้เขาก็อยู่ในห้องหนึ่งที่ค่อนข้างสกปรกและรกรุงรัง

พ่อมดเท็ดดี้นอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาเหมือนหนอนที่กำลังดิ้นรนอย่างไม่สบายตัว

“ฮึ่ย!”

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ พ่อมดเท็ดดี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและลุกขึ้นนั่งบนเตียง เขาบีบนวดคอ บ่า และแขนของตัวเอง พลางทำหน้าบิดเบี้ยวและขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“ให้ตายสิ ริชาร์ด ข้าอุตส่าห์เห็นเจ้าเป็นเพื่อน แต่เจ้ากลับใช้งานข้าเยี่ยงทาส! ถึงแม้ว่าเราจะทำงานเดียวกัน แต่พวกเด็กๆ นั่นกลับสบายกว่าแท้ๆ แต่เจ้ากลับใช้งานข้าจนแทบตาย ถึงจะเป็นพ่อมด แต่นี่มันก็เกินไปหน่อย! เจ้าให้เหรียญคริสตัลกับยาปรุงข้ามาตั้งเยอะก็จริง แต่ข้าไม่ใช่คนที่เจ้าจะซื้อได้ง่ายๆ ด้วยของไร้รสนิยมพวกนี้ เมื่อการประชุมแลกเปลี่ยนนี่จบลงและข้ากลับไปที่แหล่งรวมพลแล้ว เราคงต้องคุยกันอย่างจริงจังเสียหน่อย”

พ่อมดเท็ดดี้บ่นพึมพำ รู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก เขาไถลตัวลงจากเตียง เดินไปที่ข้างเตียง เปิดกระเป๋าเดินทาง และหยิบหลอดแก้วออกมา

ในหลอดแก้วบรรจุยาปรุงสีแดงอ่อน พ่อมดเท็ดดี้มองมันอยู่ครู่หนึ่งด้วยความลังเล แต่สุดท้ายก็เปิดจุกและดื่มรวดเดียวจนหมด

หลังจากดื่มเข้าไป พ่อมดเท็ดดี้รู้สึกถึงความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย และความเหนื่อยล้าของเขาก็หายไปอย่างเห็นได้ชัด

“ไม่เลว ไม่เลวเลย” เขาเดาะลิ้นอย่างชื่นชม “แสดงว่ายาปรุงนี่ได้ผลจริงๆ ถ้ารู้แบบนี้ ข้าคงใช้มันไปตั้งนานแล้ว ดูท่าว่าข้าต้องหาโอกาสไปขอเพิ่มจากริชาร์ดอีกหน่อยแล้ว”

พูดจบ เท็ดดี้กำลังจะกลับไปนอนต่อบนเตียง ทันใดนั้นก็มีคนมาเคาะประตู

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”

“ใครน่ะ?”

“เท็ดดี้ ข้าเอง เอซร่า”

“เอซร่า?” แววตาของเท็ดดี้เป็นประกายเมื่อได้ยินเสียง เขาเดินไปที่ประตูอย่างรวดเร็ว ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อเปิดออก เผยให้เห็นพ่อมดคนหนึ่งสูงราว 1.6 เมตรยืนอยู่ข้างนอก

บุคคลผู้นี้เป็นสมาชิกของกระท่อมพงไพร แต่ไม่ได้มาจากแหล่งรวมพลป่าทมิฬหรือแหล่งรวมพลวายุสีเขียว แต่มาจากแหล่งรวมพลอีกแห่งที่เรียกว่า ‘ทะเลสาบสีคราม’ ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในป่าแม่มด

พวกเขารู้จักกันตั้งแต่ตอนที่เท็ดดี้ยังเป็นพ่อมดฝึกหัด และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ค่อนข้างดี แต่หลังจากที่ทั้งคู่กลายเป็นพ่อมดเต็มตัวก็แยกย้ายกันไป พวกเขายังคงติดต่อกันเป็นครั้งคราว และไม่คาดคิดว่าเอซร่าจะมาที่การประชุมแลกเปลี่ยนนี้และตามหาเขาจนเจอ

“เป็นเจ้านี่เอง!” เท็ดดี้เห็นเอซร่าก็ประหลาดใจระคนยินดี เขาจึงรีบเชิญ “เข้ามาสิ มานั่งก่อน”

“ไม่ ไม่ เจ้าออกมาเถอะ” เอซร่าพูดพร้อมรอยยิ้ม

“มีอะไรเหรอ?” เท็ดดี้ถามอย่างงุนงง

“พวกเรากลุ่มหนึ่งหาสถานที่ในปราสาทสีน้ำเงินเข้มเพื่อรวมตัวกันได้แล้ว และตอนนี้ก็ขาดแค่เจ้าคนเดียว” เอซร่าอธิบาย

“ขาดแค่ข้าคนเดียว? มีใครอีกบ้างล่ะ?”

“ทัค, ฮอลล์, จีน่า, ดัลซี, ฟานลุนเด็น” เอซร่าร่ายชื่อออกมาเป็นชุด “พวกเขาล้วนเป็นรุ่นเดียวกับที่เข้าร่วมกระท่อมพงไพรเมื่อครั้งกระโน้น”

“ใช่แล้ว” ทันใดนั้นเอซร่าก็นึกบางอย่างขึ้นได้ ดวงตาของนางฉายแววล้อเลียน “ข้าลืมเตือนเจ้าไป เกรซก็จะไปด้วย”

“เกรซ?” เท็ดดี้ทำหน้างุนงง

“อย่ามาแกล้งทำเป็นไม่รู้เลยน่า!” เอซร่าทุบหน้าอกของเท็ดดี้เบาๆ อย่างหยอกล้อ “พวกเรารู้กันหมดนั่นแหละว่าเมื่อก่อนเจ้าเคยชอบนาง”

“เหลวไหล!” เท็ดดี้ถลึงตา

“เอาล่ะๆ ถือว่าข้าพูดเหลวไหลก็ได้ แต่แค่ไปเจอนางก็คงไม่มีปัญหาใช่ไหม? นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากที่จะได้มารวมตัวกันระหว่างการประชุมแลกเปลี่ยนและแบ่งปันประสบการณ์” เอซร่ากล่าว “เจ้าจะบอกว่าไม่อยากไปไม่ได้นะ ถ้าเจ้าไม่อยากไป ก็ยอมรับมาซะว่าเจ้าชอบเกรซจริงๆ และกำลังอายอยู่!”

“ข้า...” เท็ดดี้พูดไม่ออก และหลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก็โบกมือ “ข้ายอมเจ้าแล้ว!”

พูดจบ เขาก็ก้าวออกจากประตูและเดินออกจากตึกหินไปพร้อมกับเอซร่า

…

บนชั้นสามของตึกหิน

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองดูเท็ดดี้เดินออกจากตึกหินไปกับคนอื่น จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปยังส่วนอื่นๆ ของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งหลายมุมกำลังคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ขณะที่ริชาร์ดนำโกรและกลุ่มของเขาขุดค้นอย่างขยันขันแข็ง องค์กรพ่อมดต่างๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึงปราสาทสีน้ำเงินเข้มมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในคืนก่อนการประชุม ผู้ที่สามารถมาถึงได้เกือบทั้งหมดก็มาถึงแล้ว จากการประมาณการคร่าวๆ ชี้ให้เห็นว่าพ่อมดประมาณ 35% ถึง 45% จากชายฝั่งตะวันออกได้มารวมตัวกันที่นี่ เหตุการณ์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และมีความสำคัญมากกว่าการรวมตัวของชายฝั่งตะวันออกครั้งก่อนที่หอคอยหินขาวหลายเท่า

สิ่งนี้ยังนำไปสู่สถานการณ์ที่พ่อมดหลายคนรู้จักกันแต่ไม่ค่อยมีโอกาสได้พบปะกัน บัดนี้เมื่อการประชุมใกล้เข้ามา จึงเป็นโอกาสที่หาได้ยากในการเชื่อมต่อและสร้างความสัมพันธ์

ดังนั้น ในช่วงหลายวันนี้ บรรยากาศในปราสาทสีน้ำเงินเข้มจึงมีชีวิตชีวาขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างอยู่ในอารมณ์รื่นเริง ปราศจากร่องรอยของความตึงเครียดแม้แต่น้อย ใครจะบอกได้ว่าเรื่องที่จะหารือกันนั้นเป็นภัยคุกคามต่อชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด?

ในแง่หนึ่ง สิ่งนี้ยังเผยให้เห็นถึงแนวคิดของพ่อมดส่วนใหญ่

ในสายตาของพ่อมดส่วนใหญ่ องค์กรพ่อมดวิกลจริตอะไรก็ตามที่หอคอยหินขาวพูดถึงอาจมีอยู่จริง แต่มันถูกกล่าวเกินจริงไปอย่างเห็นได้ชัด พวกเขามาร่วมประชุมเพียงเพื่อให้เกียรติหอคอยหินขาวและปราสาทสีน้ำเงินเข้ม และเพื่อทำตามธรรมเนียมเท่านั้น พวกเขาไม่รู้สึกถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนพ่อมดบนชายฝั่งตะวันออกนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน และในหมู่พวกเขาก็มี ‘สัตว์ประหลาด’ ที่มีพลังเกินจริงซ่อนอยู่มากมาย หากองค์กรใดต้องการท้าทายชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดและพยายามฟื้นฟูบางอย่างเช่นจักรวรรดิจิตวิญญาณทมิฬขึ้นมาอีกครั้ง มันก็เท่ากับเป็นการฆ่าตัวตายอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น มันต้องเป็นเรื่องตลก เป็นความผิดพลาด ไม่จำเป็นต้องกังวล!

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดมีความเห็นที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เขาได้เห็นการทำลายล้างนครหินขาวด้วยอุกกาบาตมากับตาตัวเอง และเขาไม่คิดว่าคำเตือนของหอคอยหินขาวจะเป็นเรื่องที่กุขึ้นหรือกล่าวเกินจริง

แต่การเชื่อเป็นเรื่องหนึ่ง และการใส่ใจก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

สำหรับเขา ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับหอคอยหินขาวก็ไม่สำคัญ และไม่ว่าองค์กรพ่อมดวิกลจริตบางแห่งจะท้าทายชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดหรือไม่ ก็ไม่เกี่ยวกับเขาเช่นกัน

ความรู้สึกรับผิดชอบและความยุติธรรมของเขาไม่เคยแข็งแกร่งขนาดนั้น และเขาไม่รู้สึกว่าตัวเองมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้กอบกู้ประเภทใด ดังนั้น เขาจึงไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ ในตอนนี้ สิ่งที่เขาสนใจทั้งหมดคือการไขความลับสุดยอดของราชาวิญญาณทมิฬ ทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ที่เคยหายสาบสูญไป และทำความกระจ่างในส่วนหนึ่งของโลกทั้งใบ

ตอนนี้ สถานที่ต้องสงสัยในหมู่บ้านยาดิซีถูกจำกัดวงให้แคบลงเกือบครึ่งแล้ว เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เขาวางแผนที่จะอยู่ที่นี่ต่ออีกประมาณสิบวัน ซึ่งน่าจะเพียงพอที่จะค้นพบมัน

จากนั้น เขาก็จะขุดค้นสมบัติชิ้นสุดท้ายของราชาวิญญาณทมิฬและสะสางทุกอย่างให้กระจ่าง

และหลังจากสะสางทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็จะพาแพนโดร่าจากชายฝั่งตะวันออกไปให้ไกล หลีกเลี่ยงปัญหาทั้งปวง และมุ่งเน้นไปที่การวิจัยของเขาเพียงอย่างเดียว

เมื่อคิดดังนั้น ริชาร์ดยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองออกไปในยามค่ำคืนและพึมพำ “การประชุม... คงจะไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม? อืม หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”

…

“หวังว่าการประชุมในวันพรุ่งนี้จะไม่มีปัญหาอะไร”

ความรู้สึกคล้ายกันนี้ถูกแสดงออกมาโดยอีกคนหนึ่งในยามค่ำคืน

ณ มุมหนึ่งของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม มีคนคนหนึ่งนั่งอยู่บนขอบยอดหอคอยหินสูงตระหง่าน ขาของเขาห้อยต่องแต่งอยู่นอกกำแพง ร่างกายตั้งตรง สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและถือแยมส้มชามใหญ่

“ซู้ด จ๊วบ!”

เขายัดแยมส้มช้อนใหญ่เข้าปากและกลืนลงไปอย่างแรง แม็คเบธขมวดคิ้ว

“รสชาติไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ดูเหมือนว่าการทำเองมันมีปัญหาจริงๆ ข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้เลย” เขาถอนหายใจ “เมื่อการประชุมจบลง ข้าจะหาเวลาไปเรียนทำอาหารอย่างจริงจังเสียที ท้ายที่สุดแล้ว ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ควรจะตามใจปากตัวเองให้มากกว่านี้”

แม็คเบธพูดขณะที่ถือชามแยมส้มและมองไปยังส่วนอื่นๆ ของปราสาทสีน้ำเงินเข้ม เขามองดูมุมที่รื่นเริง มุมที่เงียบเหงา มุมที่สว่างไสว และมุมที่มืดมิด

หลังจากจ้องมองอยู่เป็นเวลานาน แม็คเบธก็พูดช้าๆ ว่า “ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าการประชุมในวันพรุ่งนี้จะไม่มีอะไรผิดพลาด ไม่อย่างนั้นมันคงน่าปวดหัวน่าดู ท้ายที่สุดแล้ว ทุกครั้งที่ร่างกายนี้ต่อสู้ มันจะทำให้อายุขัยของข้าสั้นลงตามไปด้วย ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่นานกว่านี้และกินแยมส้มให้มากขึ้น”

“แค่ก แค่ก!” ทันใดนั้นแม็คเบธก็ไอเบาๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือดจนน่ากลัว

หลังจากหยุดไอ ใบหน้าของแม็คเบธก็เคร่งขรึม ราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดบางอย่าง

ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงราวกับความเจ็บปวดได้ทุเลาลง จากนั้นเขาก็หัวเราะเยาะตัวเอง “เหอะ ข้ากำลังทำอะไรอยู่เนี่ย กังวลไปคนเดียวเปล่าๆ? ตอนนี้พ่อมดเกือบครึ่งหนึ่งของชายฝั่งตะวันออกมารวมตัวกันที่ปราสาทสีน้ำเงินเข้มแล้ว จะมีอะไรผิดพลาดได้? ถึงมี มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะหยุดได้อยู่ดี อีกอย่าง หอคอยหินขาวก็ไม่ใช่ความรับผิดชอบของข้าคนเดียวเสียหน่อยใช่ไหม? ทำไมข้าต้องมากังวลโดยใช่เหตุด้วย? เฮ้อ ไปดีกว่า ไปนอนดีกว่า”

พูดจบ แม็คเบธก็ส่ายหัวและกระโดดลงจากหอคอยหินในทันที เขาร่วงหล่นอย่างอิสระลงมาได้ประมาณครึ่งหนึ่งของความสูงหอคอย จากนั้นก็ร่อนลงอย่างนุ่มนวลราวกับนก กลมกลืนไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนและหายลับไป

…

ราตรีนั้นเงียบสงบ ผู้คนมากมายต่างยุ่งอยู่กับภารกิจและความคิดที่หลากหลายของตน แต่แท้จริงแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่เชื่อว่าการประชุมจะประสบปัญหาใดๆ

และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับแผนการบางอย่างก็กำลังดำเนินไปอย่างลับๆ

…

บทที่ 602 : เตรียมพร้อมออกเดินทาง

ห้องลับแห่งหนึ่ง

เทียนเล่มหนึ่งกำลังลุกไหม้อยู่บนโต๊ะในห้องลับ ส่องแสงสีเหลืองสลัว

ซีก อดอล์ฟ ผู้ปกครองปราสาทดีปบลู ยืนอยู่หน้ากำแพง จ้องมองภาพวาดบนกำแพงภายใต้แสงไฟสลัว

มันคือภาพวาดของบุคคลหนึ่ง อดีตคณบดีผู้ล่วงลับของปราสาทดีปบลู—เมสัน ชาร์ลส์

ซีกจ้องมองภาพวาดนั้นเป็นเวลานาน จากนั้นทันใดนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันชั่วร้าย ในตอนนั้นเอง อากาศในห้องก็เกิดความเคลื่อนไหว มีสายลมพัดผ่าน และเปลวเทียนก็สั่นไหว ทำให้เงาของซีกบนพื้นพร่ามัว

ซีกรีบสงบสติอารมณ์ หันกลับมาช้าๆ และพูดกับอากาศธาตุว่า “ในเมื่อมาแล้ว ก็ออกมาเถอะ มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว”

“ก็ได้”

เสียงหนึ่งตอบกลับมา และอากาศก็บิดเบี้ยวพร้อมกับการปรากฏตัวของชายชุดคลุมสีดำ

“เป็นอย่างไรบ้าง?” ชายชุดคลุมสีดำถามขึ้นทันที

“ทางฝั่งข้าทุกอย่างเป็นปกติ” ซีกตอบอย่างเฉยเมย “คำถามตอนนี้คือ แล้วคนของเจ้าล่ะ?”

“กำลังเสริมจะเริ่มมาถึงในไม่ช้า ข้ารับรองว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน” ชายชุดคลุมสีดำกล่าว

“แล้วกำลังรบระดับสูงสุดล่ะ คนที่รับผิดชอบสมรภูมิที่หนึ่ง?” ซีกถามอย่างจริงจัง “นางคือกุญแจสำคัญของแผนนี้ ถ้านางมาไม่ได้ ข้าอาจจะต้องหารือกับพ่อมดจากองค์กรพ่อมดที่กำลังจะมาถึงว่าจะกำจัดพวกเจ้าอย่างไรดี”

“ฮ่า ไม่ต้องกังวลไป” ชายชุดคลุมสีดำกล่าว “คนผู้นั้นจะออกเดินทางในไม่ช้าและจะมาถึงตรงเวลา ปล่อยสมรภูมิที่หนึ่งให้นางจัดการ ทุกอย่างจะถูกจัดการอย่างไม่มีที่ติ สิ่งที่เจ้าต้องทำคือดูแลเรื่องการนำทางให้เหมาะสม เหตุผลหลักที่ข้ามาในวันนี้ก็เพื่อแนะนำให้เจ้ารู้จักกับผู้รับผิดชอบสมรภูมิที่สอง”

“โอ้ ใครกันล่ะ?” ซีกถาม

ชายชุดคลุมสีดำตบมือแล้วกล่าวว่า “ถูเค่อ ออกมา!”

สิ้นเสียงของเขา ลมกระโชกแรงก็พัดผ่านห้อง ราวกับมีพัดลมขนาดยักษ์พัดอย่างรุนแรงหนึ่งครั้ง เปลวเทียนหดเล็กลงชั่วขณะจนเหลือขนาดเท่าเมล็ดถั่ว เกือบจะดับลง ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพเดิม

เสียงดัง ‘ปัง’ และมีร่างหนึ่งร่วงลงมาจากอากาศและลงสู่พื้นในท่าคุกเข่าข้างเดียว

“กรอบแกรบ!”

ร่างนั้นค่อยๆ ยืนขึ้น ส่งเสียงกระดูกลั่นออกมาเป็นชุด เผยให้เห็นว่าเป็นชายร่างกำยำสูงกว่าสองเมตร แม้จะไม่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ หรือรอยแผลเป็นที่น่ากลัว แต่การปรากฏตัวของเขากลับแผ่รังสีแห่งอำนาจอันยิ่งใหญ่ ยืนนิ่งดั่งภูผา นอนราบดั่งกำแพง ยากที่จะข้ามผ่าน

“นี่คือถูเค่อ หัวหน้าหน่วยที่สามในแผนกขององค์กรเรา เขามีประสบการณ์มากที่สุดและมีความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เขามักจะรับมือกับภารกิจที่ยากลำบากอยู่เสมอ และเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะรับผิดชอบสมรภูมิที่สอง” ชายชุดคลุมสีดำรีบแนะนำให้ซีกฟัง

ซีกเหลือบมองชายร่างกำยำที่ชื่อถูเค่อ แต่ก็ค่อนข้างไม่พอใจ สายตาที่เฉียบแหลมของเขาสามารถบอกได้ว่าถูเค่อเป็นเพียงพ่อมดระดับสอง หรืออย่างดีที่สุดก็คือจุดสูงสุดของพ่อมดระดับสอง ระดับเช่นนี้อาจถือได้ว่าค่อนข้างทรงพลัง แต่จะเรียกว่าแข็งแกร่งก็ดูจะเกินจริงไปหน่อย

แม้ว่าผู้รับผิดชอบสมรภูมิที่สองจะต้องการเพียงการบริหารจัดการ บัญชาการ และประสานงานเป็นหลัก ซึ่งไม่จำเป็นต้องใช้ความแข็งแกร่งมากนัก แต่หากเขาอ่อนแอเกินไป เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันอาจทำให้เกิดตัวแปรขึ้นได้

ซีกอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและแสดงท่าทีออกมาอย่างเปิดเผย “เจ้าแน่ใจหรือว่าเขามีความสามารถ?”

ชายชุดคลุมสีดำรับรู้ได้ถึงความกังขาของซีก เขาไม่โกรธแต่กลับหันไปหาถูเค่อ “ถูเค่อ สหายของพวกเรากำลังสงสัยในความแข็งแกร่งของเจ้า แสดงให้เขาเห็นฝีมือของเจ้าหน่อย”

“หึ” ถูเค่อแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาโบกมือ และมีดสั้นเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา ด้ามมีดฝังด้วยอัญมณีสีม่วงและมีอักขระเวทมนตร์อยู่บนพื้นผิว เห็นได้ชัดว่าเป็นเครื่องมือเวทมนตร์

ฉับพลัน ถูเค่อก็กำมีดสั้นเครื่องมือเวทมนตร์แน่นและแทงเข้าไปที่หน้าอกของตัวเอง

“ฉึก!”

มีดสั้นแทงทะลุผิวหนังของเขาอย่างรวดเร็ว แต่สีหน้าของถูเค่อยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ซีกมองดู สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลงเช่นกัน กำลังจะปัดทิ้งว่าไม่มีอะไรพิเศษ ทันใดนั้นก็มีเสียง ‘ฉึก’ ดังขึ้นอีกครั้ง

จากนั้น ถูเค่อที่กำด้ามมีดอยู่ก็ดันมันเข้าไปอีก ทะลุหัวใจของเขาทั้งหมด ปลายมีดโผล่ออกมาจากด้านหลังของเขาโดยตรง

นี่มัน!

นี่มันน่าตกใจเล็กน้อย!

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่พ่อมดก็มีร่างกายที่เปราะบาง หากหัวใจของพวกเขาถูกแทงและได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกเขาอาจจะสามารถใช้เวทมนตร์พิเศษบางอย่างเพื่อยืดชีวิตได้ แต่พวกเขาคงไม่สงบนิ่งเหมือนที่ถูเค่อเป็นอยู่ตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น มันราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น!

มือขวาของถูเค่อเอื้อมไปด้านหลัง หนีบปลายมีด แล้วดึงมีดสั้นเวทมนตร์ทั้งเล่มออกมาจากด้านหลังพร้อมกับเสียง ‘ฟุ่บ’ บาดแผลที่เกิดจากมีดสั้นเวทมนตร์สมานตัวอย่างรวดเร็ว กลับสู่สภาพปกติในพริบตา

“เห็นไหม?” ชายชุดคลุมสีดำอธิบายให้ซีกฟัง “ถูเค่อเชี่ยวชาญเวทมนตร์จำแลงกายอย่างยิ่งและมีความสามารถใกล้เคียงกับความเป็นอมตะ นั่นคือเหตุผลที่เราสามารถไว้วางใจให้เขารับผิดชอบสมรภูมิที่สองได้อย่างปลอดภัย ต่อให้คนอื่นตายหมด เขาก็จะไม่ตาย เขาคือหลักประกันของเรา”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของซีกก็สั่นไหว และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตกลง “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ได้ แต่ข้าหวังว่าจะไม่มีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นในตอนนั้น”

“ไม่มีทางเด็ดขาด”

“ดี”

“ถ้าเช่นนั้น ไว้เจอกันคราวหน้า?”

“ได้ แต่เมื่อเราเจอกันคราวหน้า ข้าหวังว่าผู้บังคับบัญชาของเจ้าจะมาถึงแล้ว”

“นางจะมาถึง ไม่ต้องกังวล นางไม่มาสายแน่” ชายชุดคลุมสีดำกล่าวยิ้มๆ ในชั่วพริบตาต่อมา ร่างของเขาและถูเค่อก็บิดเบี้ยวและหายไป

…

ในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน

ที่ไหนสักแห่งบนชายฝั่งตะวันออก โถงใต้ดินที่ซ่อนอยู่

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ โถงแห่งนั้นเย็นลงมาก ผู้คนจำนวนมากหายไป และผู้ที่ยังคงอยู่กำลังเก็บข้าวของ เตรียมพร้อมที่จะจากไป

มีเพียงมิวส์ที่เอนหลังอย่างสบายๆ ไม่รีบร้อนบนที่นั่งพิเศษลึกเข้าไปในโถง หลับตาพักผ่อน

เป็นเวลานาน หลังจากที่ผู้คนในโถงเก็บของเกือบเสร็จแล้ว แฟรงคลินก็เดินเข้ามาหามิวส์ กระซิบเบาๆ ว่า “พ่อบ้านมิวส์ ใกล้ได้เวลาแล้ว พวกเราควรออกเดินทาง ตามแผน ท่านต้องเผชิญหน้ากับศัตรูส่วนใหญ่ในสมรภูมิที่หนึ่ง และท่านจะมาสายไม่ได้”

“อย่างนั้นรึ!” มิวส์อุทาน เปิดตาและลุกขึ้นจากที่นั่ง

เมื่อสังเกตเห็นกล่องหลายใบที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า เขาเลิกคิ้วขึ้นและถามว่า “นี่คืออะไร?”

“อ่า นี่คือเครื่องมือเวทมนตร์บางอย่างที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านเป็นพิเศษ ศัตรูที่ท่านกำลังจะเผชิญหน้าทรงพลังและมีจำนวนมาก ดังนั้นการเตรียมตัวให้พร้อมไว้ย่อมไม่เสียหาย” แฟรงคลินอธิบาย พร้อมกับเปิดกล่องทีละใบ

ในกล่องใบแรก มีคทาเวทมนตร์สีทอง ส่องประกายราวกับหลอมจากทองคำ งดงามอย่างไม่น่าเชื่อ แผ่รัศมีพลังงานอันทรงพลังออกมา

กล่องใบที่สองบรรจุแหวนอัญมณีขนาดใหญ่สามวง สีแดง เหลือง และน้ำเงิน แหวนอัญมณีสีแดงดูเหมือนมีเปลวไฟลุกโชนอยู่บนนั้น วงสีเหลืองแผ่รัศมีแห่งปฐพีที่มั่นคง ส่วนแหวนอัญมณีสีน้ำเงิน เมื่อเข้าใกล้จะสัมผัสได้ถึงพลังระเบิดของพายุและสายฟ้า

กล่องใบที่สามมีสร้อยคอ…

กล่องใบที่สี่บรรจุลูกแก้วคริสตัล…

กล่องใบที่ห้า…

กล่องใบที่หก…

เครื่องมือเวทมนตร์แต่ละชิ้นในกล่องล้วนเป็นของคุณภาพดีที่สุด ไม่ว่าชิ้นไหนก็ตาม หากนำออกไปเพียงชิ้นเดียว ก็สามารถทำให้พ่อมดจำนวนมากคลุ้มคลั่งได้

…

มิวส์เหลือบมองกล่องทั้งหมดแล้วแค่นเสียงอย่างดูถูก “ของจิ๊บจ๊อยพวกนี้รึ? เจ้าคิดว่าของพวกนี้จะช่วยข้าในการต่อสู้ได้งั้นหรือ? ในสายตาของข้า พวกมันเป็นเพียงตัวถ่วง ไม่มีประโยชน์โดยสิ้นเชิง”

“แต่…”

“ไม่มีแต่ เก็บขยะพวกนี้ไว้กับตัวเองเถอะ แฟรงคลิน ข้าไม่ต้องการมัน และก็ไม่อยากได้ด้วย ร่างกายของข้าเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะรับมือทุกสิ่งแล้ว”

“แต่…”

“พอแล้ว จะเสียเวลาพูดไปทำไม? เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าใกล้ได้เวลาแล้ว? ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ” มิวส์กล่าว จากนั้นก็ก้าวออกจากโถงไป

แฟรงคลินที่ตกตะลึงรีบเก็บกล่องต่างๆ และตามออกไปอย่างเร่งรีบพร้อมกับคนที่เหลืออยู่ในโถง

ด้านนอกบนพื้นดิน ค่ำคืนนั้นมืดมิดที่สุด ความมืดที่ไร้ขอบเขตคืบคลานเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ราวกับเป็นลางบอกเหตุอะไรบางอย่าง

…